—Лоис, сколько нам ещё идти?

Крикнул мужчина, смотря на рыцаря. Тот стоял на холме, оглядывая лес.

—Минут 20 до скал.

Где же вы, Ваше Величество? Они потратили весь вечер, чтобы найти Рубелию, но она как сквозь землю провалилась.

Лоис сверял данные с картой. Они шли точно по пути, назначенному императором, но так и не смогли найти императрицу.

—А что если она мертва?

Сплюнул мужчина, не зная, что Лоис стоял близко к нему.

—Что ты сказал?

Все замерли, услышав холодный голос рыцаря. Они привыкли к простодушному характеру Лоиса, который будто жил в шутку.

—Я просто думаю. Уже ночь. Какова вероятность, что на императрицу не напали дикие животные? — стражник пожал плечами. — Получается, мы ищем труп?

Лоис спустился, оглядывая мужчину презренным взглядом.

—Мы вернёмся в лагерь только с одним трупом. Твоим, если будешь и дальше нести чушь.

Рыцарь прошёл мимо, задевая стражника плечом.

—Продолжаем поиски! Осматривайте все внимательно!

Кричал Лоис, запрыгивая на коня. Он с силой сжал карту в руке, надеясь, что брошенные слова стражника не сбудутся. Рубелия должна жить. Как девушка, которую он встретил одним светлым днем на рынке, могла оказаться мёртвой? Лоис хорошо разбирался в людях, а потому мог поклясться, что Рубелия - одна из самых живучих на свете.

Он найдёт императрицу, иначе не сомкнет глаза.

* * *

—А это дерево? Разве оно не похоже на то, что мы видели?

Спросила в который раз девушка, указывая на стоящий дуб.

—Все деревья в этом лесу похожи.

Вздохнул мужчина, поправив хватку.

—Мне кажется, мы ходим кругами, — возмутилась она, хмуря брови. — Разве мы не были здесь раньше?

—Не могли.

Рубелия не хотела оставаться в этом лесу на ночь, но судя по тому, что они оба плохо ориентировались в темноте, то им придётся здесь заночевать.

—Рыцари же должны хорошо знать местность. Почему Ваше Величество так плохо ориентируется?

Арнер закатил глаза, слушая жалобы жены. Он даже представить себе не мог, каким испорченным может быть настроение у человека, потерявшегося в лесу. Но зная о пережитом стрессе императрицы, он ничего не говорил.

—У меня всегда было плохо с ориентированием. Даже лучшие воины, нанятые мне в учителя, не смогли решить эту проблему.

Рубелия вздохнула от разочарования.

—И поэтому Ваше Величество решил искать меня самостоятельно? Нужно было взять с собой стражника.

Арнер остановился. Как она могла продолжать осуждать его за то, что он в чем-то плох? Жена должна быть на стороне мужа.

—Извините, императрица, что ваш муж настолько сильно переживал о вашей безопасности, что не продумал этот момент.

Они двинулись дальше. Рубелия почувствовала вину, услышав его слова. Она замолчала, обнимая Арнера покрепче.

—И все-таки мы здесь были.

—Нет, не были.

Возразил ей мужчина. Они шли дальше, оглядываясь по сторонам. Отсутствие света мешало хорошо разглядеть территорию. Арнер нахмурился, видя поляну с ромашками.

—Что такое?

Спросила его императрица, почувствовав, как муж напрягся.

—Кажется, я был здесь.

Как долго им предстоит петлять по этим местам? Надежда на встречу со стражниками иссякла на глазах.

—Я же говорю, мы бродим кругами! — вскрикнула Рубелия, пытаясь спуститься с мужа. — Дай мне слезть.

—Нет же, я был здесь раньше. Прекрати двигаться.

Возмущался мужчина, пытаясь остановить жену.

—Отпусти меня. Тебе нельзя доверять быть проводником.

Ругалась девушка, пытаясь отвертеться от крепкой хватки Арнера, но тот не собирался отпускать ее.

—Я уверен, что где-то здесь мы...

Мужчина остановился на одном месте, широко раскрывая глаза.

—Императрица.

—Как только слезу, пойду своей дорогой.

Бурчала она, дрыгая ногами.

—Рубелия! — его властный голос остановил ее. — Я знаю это место, потому что здесь мы поставили ловушку на добычу.

Она замерла, слушая его слова.

Ловушка? Кто в своём уме расставляет ловушки в лесу, где будут охотиться другие?

—Ты уверен?

Она понимала его осторожность. Стоя на одном месте, мужчина смотрел на землю.

—Уверен, — кивнул он, не отводя взгляда с ботинка. — Я прямо сейчас стою на одной из них.

Императрица вцепилась в плечи мужа.

—Что за ловушка?

Она прикрыла глаза, молясь, чтобы это оказалось что-то безвредное.

—Арбалеты спрятаны среди деревьев, а на стрелах яд.

Яд. Яд. Яд. Всего лишь какой-то яд. Тот самый, от которого можно умереть?

Рубелия пережила сегодня слишком много для одной жизни - падение с высоты, встреча с диким животным, а теперь и стрелы с ядом.

—Не переживай, — словно почувствовав ее панику, сказал мужчина. — Все хорошо. Тебе нужно всего лишь отодвинуть веревку.

Она вцепилась в него крепче, завертев головой.

—Ты справишься. Сейчас я аккуратно отпущу тебя на землю.

Он расслабил хватку, чуть приседая. Рубелия спустилась на землю, осторожно обходя Арнера.

—Смотри под ноги, чтобы не задеть веревку.

Ей хотелось огрызнуться, что она сама понимает, как вести себя, но отказываться от совета она не собиралась. Императрица приподняла платье, перешагивая тонкую черную веревку.

—Теперь предельно аккуратно, слышишь Рубелия? Как можно осторожно обхвати веревку пальцами, но не сдвигай ее с места.

Она делала, как говорил ей муж. Задержав дыхание, девушка протянула пальцы.

—Не могу, рука дрожит.

Она встряхнула кистью, чтобы успокоить напряжение.

—Все хорошо. Ты справишься. Моя жизнь сейчас в твоих руках.

—Это ничуть не помогает!

Огрызнулась императрица, посмотрев на насмешливое лицо мужа. Почему он так спокоен?

—Я доверяю тебе. Я знаю, что императрица не хочет остаться одна с моим трупом в тёмном лесу.

С чего такое доверие? Когда Рубелия вернулась в прошлое, ее посещали мысли об убийстве Арнера. Она хотела отомстить за свои страдания.

Она всхлипнула, обхватывая рукой веревку. Они оба не двигались, вслушиваясь в тишину леса.

—Получилось.

Улыбнулась Рубелия. Арнер медленно вытащил ногу из-под веревки. Когда он был в безопасности, мужчина наклонился перед девушкой.

—Дай мне.

Император смотрел на жену уже без улыбки. Она склонила голову, не понимая, что он делает. Арнер горько улыбнулся, погладив ее по волосам.

Почему он смотрел на нее, словно в последний раз?

—Нет.

Она качала головой. Хоть Рубелия не разбиралась в ловушках, но этот взгляд прощания знала наизусть. Так на нее смотрела ее родная мать.

Взгляд слегка насмешливый, но отчетливо добрый, не несущий в себе подвоха. Он как бы говорит: "ухожу, а ты останься."

—Рубелия, дай мне веревку.

—Ты умрёшь.

Она всхлипнула, другой рукой вытирая слезу.

Он же ради нее вернулся в лес. Спас ее от волка, а после тащил на спине.

—Я не умру.

—Лжешь! — грубо и отрывисто кинула императрица. — Я не могу позволить тебе умереть. Я так, так зла на тебя. Но я хочу, чтобы мы жили дальше. Жили вместе в нашем дворце и...чтобы мы завтракали и ужинали в нашей столовой.

Она рыдала, сжимая крепче веревку.

—Я никогда, никогда не буду пропускать завтраки. Я даже согласна вставать рано каждые утро, так что... — она посмотрела на мужа, заметив слезы в его глазах. — не умирай, Арнер.

Она молила Бога покарать тебя. Обещала Богине, что своей местью заставит тебя страдать, а сейчас просит лишь одно - жить. Почему эта жизнь так несправедлива? Как только она получше узнала Арнера, Боги готовы забрать его. Нет, она не может позволить ему умереть. Ее сердце не выдержит такой боли.

—Я не умру, — повторил он в который раз. — Я не умру. Мы вместе выберемся из этого леса, и будем жить, как ты сказала. Завтраки и ужины вместе. Вместе.

Он наклонился, целуя ее в лоб. Медленно его рука зацепила веревку.

—Нет.

Она плакала, понимая, что он не сдастся. Глупый Арнер, который слушал только себя.

—Отпусти, Рубелия.

Девушка посмотрела ему в глаза, пытаясь отыскать страх, но он был спокоен. Зная, что сможет спасти жену, император был готов.

Императрица наклонилась, оставляя быстрый поцелуй на губах мужа. Его глаза расширились, почувствовав мягкое прикосновение. Тяжело дыша, Рубелия потихоньку разжимала руку. Супруги смотрели на веревку, что покачнулась и упала на землю.

Страх окутал ноги, не позволяя двигаться. Веревка должна была остаться натянутой, тогда бы они были в безопасности.

Рубелия вскрикнула, когда сильные мужские руки схватили ее, прижимая к земле. Император закрыл ее своим телом. Послышался звон, и несколько стрел вылетели из арбалетов. Сжимая веки, девушка молилась, чтобы их не задело. Когда облава закончилась, императрица внутренним взглядом прошлась по телу, не чувствуя боли.

Ее не задело.

—Арнер, как ты?

Мужчина не издал ни звука.

—Арнер?

Она постучала его по спине, отчего император скривился и выпустил измученный стон.

—Я в порядке.

Мужчина перевернулся, держась за окровавленное плечо. Императрица ахнула, когда увидела стрелу в его руке.

—Ты ранен! Что же делать?

Она оглядывалась по сторонам. К сожалению, из-за темноты было плохо видно местность.

—Сильно больно?

Она погладила его по вспотевшему лбу. Видимо, яд уже начал действовать.

—Рубелия, достань стрелу.

Девушка наклонилась, хватаясь за стрелу и потянула на себя. Император шипел от боли, прося ее поторопиться. Когда Рубелия достала стрелу, кровь начала сочиться через рану, пачкая одежду.

—Нужно перевязать чем-нибудь, — она оторвала кусок ткани от своего платья, крепко обвязывая плечо. — Но как же избавиться от яда? Арнер, может лучше водой смочить ткань? Но до реки идти долго. Что думаешь?

Бормоча себе что-то под нос, девушка посмотрела на мужа.

—Арнер? Арнер, очнись.

Она похлопала его по щекам, чтобы привести в чувства. Он сильно потел из-за яда, а теперь и потерял сознание.

Что же делать?

* * *

—Новостей так и нет.

Маргарет покачала головой, выпивая залпом горячий напиток. Аристократки сидели в палатке, ожидая возвращения рыцарей с императрицей.

—Они ведь вернутся до утра?

Спросила одна из девушек, крутя пальцами от волнения.

—Лес огромен, а потому сложно отыскать там кого-нибудь.

Ответила ей Маргарет, закусывая губу. Она оглядела всех собравшихся, заострив внимание на одной притихшей девушке.

—Леди Грохмат.

Голос Хайзес разнесся в тишине. Элиза прикрыла глаза, боясь, что ее вычислят. Нельзя чтобы кто-то узнал о ее причастности. Тогда ее жизнь закончится на гильотине. Император не пожалеет Элизу, решив отомстить за покушение на императрицу.

Девушка посмотрела на Маргарет, твердя себе собраться.

—Не переживайте, ваша сестра вернётся живой и здоровой.

—Я верю в это, леди Хайзес.

Голос ее был охрипшим из-за слез. Все жалели леди Грохмат, что оплакивала потерю сестры.

Никто не должен узнать правду. Будет лучше, если Рубелия сдохнет, как можно скорее. Хотя кто-нибудь выживал после падения в воду с такой высоты?

Если и найдут, то только ее труп.

Элиза кивала, будучи уверенной в своей победе.

—Я пойду, дамы, отдохну.

Она поднялась со своего места, покидая палатку под слова сожаления других аристократок. Элиза испуганно вздрогнула, когда на выходе наткнулась на уставшую Аннет.

—Леди Урверт, как вы?

Все знали, что Аннет была последней, с кем говорила императрица, а потому многие кидали на нее косые взгляды.

—Уже лучше, леди Грохмат. Не могу представить, как вы переживаете исчезновение сестры.

Элиза судорожно кивнула, сжимая холодные пальцы.

—Держусь. Пытаюсь.

Аннет кивнула, подходя ближе к Элизе, отчего та резко отодвинулась. Приподняв бровь, Урверт сделала вид, что не заметила этого.

—Не стоит печалиться. Императрица жива, я знаю это. Она скоро вернётся. И тех, кто виновен в ее исчезновение, накажут.

Последние слова она произнесла четко, не сводя взгляда с Элизы.

—Так и будет.

Согласилась Элиза, обходя Аннет. Она шла в свою палатку, сжимая руки в кулаки.

Никогда не возвращайся, Рубелия.

* * *

Девушка потерла руки, согревая их перед огнем. Она устало зевнула, когда вспоминала, какую работу ей пришлось проделать. Благо недалеко от них оказалась небольшая пещера, где супруги могли переждать ночь. Рубелии пришлось затащить сюда потерявшего сознание Арнера и обработать его рану.

Она смотрела на плечо мужа, радуясь, что кровь остановилась, но сам Арнер не пришёл в сознание. Что если яд зашел так глубоко, что поверхностное лечение не поможет?

Девушка села рядом с императором, кладя руку ему на лоб.

—Ты должен жить, Арнер. Ты обещал мне, что мы выберемся.

Она гладила его по мокрым от пота прядям.

—Пожалуйста выживи, чтобы мы смогли и дальше играть влюбленную пару.

Наклонившись, императрица прижалась к губам мужа.

—Я не хочу потерять тебя.

Усталость накрыла ее с головой, заставляя лечь рядом со спящим Арнером. Было бы хорошо проснуться во дворце.

Ночь была тяжёлой. Изредка Рубелия просыпалась от болезненных стонов мужа. Она не знала, как облегчить его состояние. Ему нужен был хороший врач, а не первая помощь в забытой Богом пещере.

Когда солнце проникло в их укрытие, девушка поднялась с тяжёлой болью в голове. Ее горло болело, а нос заложило. Беготня в мокром платье не прошла без следа.

Рубелия посмотрела на бледного мужчину, подбегая к нему.

—Арнер, очнись.

Она хлопала его по холодной коже, прося открыть глаза. Прижавшись ухом к сердцу, девушка услышала слабое биение и вздохнула с облегчением.

Императрица прикрыла уставшие глаза, позволяя крику разочарования вырваться наружу. Ей придётся идти дальше без Арнера, надеясь выйти на стражников.

Но что делать с головной болью и слабостью в теле?

Рубелия кинула последний взгляд на спящего мужа, обещая, что вернётся, как можно скорее. Она вышла из пещеры, направляясь дальше в лес. Идти было так тяжело, что ей пришлось опираться на деревья.

Девушка сузила глаза, когда услышала чью-то речь неподалёку.

—Эй, здесь кто-нибудь есть?

Возможно, галлюцинации наступили. Императрица осматривалась по сторонам.

—Пожалуйста, хоть кто-нибудь! Помогите!

Услышав приближающиеся шаги, Рубелия не поверила своей удачи.

—Эй, кто-нибудь сюда! Пожалуйста!

Она была готова разрыдаться от радости, заметив форму императорской стражи.

—Мы нашли императрицу!

Девушка улыбнулась, падая на землю. Наконец, они спасены.

—Ваше Величество?

Кидрей поднял Рубелию, оглядывая ее на наличие ран.

—Как вы?

—Кидрей, я так рада видеть тебя. Скорее, там император, он болен. Стрела с ядом вонзилась ему в плечо.

Мужчина кивнул другим рыцарям, чтобы они проверили императора.

—Ваше Величество, вы горите.

Рубелия насупилась, качая головой.

—Кидрей, я хочу спать.

—Скоро мы вернёмся в лагерь, Ваше Величество.

Она запрокинула голову, удивляясь ее тяжести.

—Нет, я не могу. Я хочу спать.

Тело резко потеряло силу. Она бы упала, если бы не Кидрей, что ловко подхватил девушку.

—Ваше Величество? Ваше Величество, очнитесь.