Арнер опустил лук, чувствуя резкую боль в районе живота.

—Ваше Величество? Вы ранены?

Взволновано подскочил к нему Лоис, оглядывая императора на наличие ран.

—Нет, просто резкая боль пронзила.

Нахмурился мужчина, подходя к лошади.

—Не теряйте бдительность. Повсюду расставлены ловушки для диких зверей.

Арнер кивнул, вскакивая на лошадь.

—Давай возвращаться в лагерь.

Почему-то на его сердце было не спокойно. Император не собирался продолжать охоту, к которой резко потерял интерес. Он посмотрел на добычу, представляя реакцию жены.

—Возвращаемся!

Крикнул Лоис, отдавая приказ остальным стражникам. Император сильно натянул поводья, из-за чего нить порезала палец.

—Ваше Величество?

Спросил рыцарь, услышав шипение. Арнер дотянулся до кармана, доставая платок. Он смотрел то на вышивку, то на маленькое ранение.

—Лоис, есть платок?

Какая-то царапина не стоит того, что портить единственный подарок жены. Мужчина протянул дешёвую белую ткань. Император чувствовал тяжесть на душе, когда въехал в лагерь и увидел суматоху.

—Что произошло?

Он спросил у стражника, что успокаивал его лошадь. Арнер подошёл к нему, требуя ответа, но тот был сильно напуган из-за настойчивости императора.

—Императрица пропала.

Объяснил Кидрей, склоняя голову.

Вся краска в миг сошла с лица мужчины. Он растерянно моргал, не понимая, как допустил этого. Перед соревнованиями была расставлена охрана вдоль лагеря.

—Как это произошло?

Осипшим голосом спросил Арнер.

—Мы гуляли с Ее Величеством, а потом наткнулись на слугу без чувств. Я побежала за помощью, а когда вернулась Ее Величества уже не было.

Аннет ругала себя за то, что оставила Рубелию одну в том лесу. Но как она могла пренебречь приказом императрицы?

—Я отправил отряд прочесывать лес.

Вмешался Кидрей, сжимая кулак. Он должен был остаться с императрицей. Первое задание и мужчина уже провалил его.

—Кидрей, возьми людей и идите на запад. Лоис, твоя территория от севера к югу.

Арнер забрал поводья у стражника и вскочил на коня.

—Я пойду на восток, ближе к устью реки.

—Как прикажете, Ваше Величество.

Склонились рыцари. Они ждали оповестительного сигнала, в какое время им вернуться.

—Ищите, пока не найдёте императрицу.

Мужчины переглянулись, понимая, что остались без отдыха. Арнер натянул поводья и ускакал прочь.

—Нужно поторопиться до захода солнца, пока животные не вышли на охоту.

Сказал один из рыцарей. Аннет сглотнула, прикладывая руку к животу. Кидрей, видя ее бледное лицо, решил поддержать:

—Леди Урверт, не волнуйтесь, императрица найдётся.

Она облизнула сухие губы.

—Я переживаю только из-за того, что я последняя, кто видел ее.

Урверт развернулась, идя к палатке.

—Она и правда бессердечная.

Кидрей не знал, что Аннет слышала его шепот. Она сжала кулаки, пытаясь сдержать плач.

* * *

Девушка вздохнула, чувствуя резкую боль в легких. Она кашляла, выплевывая остатки воды. Слабость по всему телу распространилась с такой скоростью, что Рубелия не успела даже прийти в себя. Она открыла глаза, увидев, что лежит на камнях.

Что произошло? Она смутно помнила разговор с Элизой, а потом свое падение и жуткий страх. Он окутал все тело, словно цепь, которую не разорвать.

Рубелия выползла полностью на берег, оглядывая свое тело. Немного крови на шеи и лбу, но в целом ни переломов, ни открытых ран. Она с трудом поднялась на ноги, оглядываясь. Рядом не было ничего, кроме реки и леса. Она точно упала со скалы, но течение унесло ее прочь.

Оглядев свое мокрое платье, императрица пошла в сторону леса. Ей нужно вернуться, как можно скорее. В лагере ее уже ищут, но оставаться в лесу на ночь она не намерена.

—Элиза, если я выживу, я так просто это не оставлю.

Сплюнула Рубелия, приподнимая тяжёлое платье. Она шла среди деревьев, отодвигая огромные ветки.

—Здесь есть кто-нибудь? Пожалуйста, помогите мне!

Кто бы мог услышать ее в этой глуши? Живот неприятно заурчал. Она даже не успела поесть.

—Умирать голодной ещё хуже.

Девушка топала от разочарования и злости. Она уверено шла вперед, обещая, что отправит Элизу на плаху. Рубелия резко вскрикнула, когда боль пронзила лодыжку.

—Нет, нет, пожалуйста! Почему ты так зла на меня?! — кричала императрица, смотря на небо. — Я не могу умереть в этом лесу! Я не хочу этого!

Она всхлипнула, рассматривая покраснение. Рубелия попыталась подняться, молясь, чтобы лодыжка не была подвернута. Кажется, Богиня была на ее стороне. Девушка могла идти дальше, хоть и с болью.

Она замерла, услышав шум в кустах. Это ведь не может быть хищник? Нет, конечно, нет, таких маленьких хищников не бывает. А если кабан? Она сможет победить кабана?

О какой победе она думала? Рубелия боялась даже мыши.

Императрица взяла длинную палку для защиты. Осторожно подходя к кустам, Рубелия сжимала свое оружие. Она дотронулась до веток, немного тормоша их. Животное затихло. Может испугалось?

Девушка наклонилась, чтобы получше разглядеть, и в этот момент из куста выпрыгнул белый комок. Императрица закричала, прикрывая глаза и бросая палку. Если ей суждено умереть в этом лесу, то так и быть.

Однако она не услышала грозного рычания, не почувствовала острых зубов. Приоткрыв глаз, Рубелия заметила маленький белый комок под ногами.

Кролик.

Что в этом страшном лесу забыл кролик?

—Миленький, ты наверно проголодался, да? — она подняла пушистого. — Извини, у меня нет для тебя еды. Сама бы не отказалась от вкусных ягод.

Вздохнула девушка. Она встала, чтобы уйти, но животное увязалось за ней.

—Да что с тобой такое? Говорю же, у меня нет еды.

Огрызнулась Рубелия. Нелепо хромая, она шла дальше, надеясь, что сейчас увидет лагерь. Где-то в стороне послышался шорох.

—Вот, иди к своим сородичам. Пусть они тебя покормят.

Но как ни странно, кролик притих, опустившись на землю. Только хвостик торчал.

—Что такое?

Оглянулась императрица. Он же должен почувствовать свою семью поблизости. Почему такая реакция, будто встретил хищника?

Рубелия сглотнула, услышав позади себя рычание. Новый вид кроликов?

Она медленно повернула голову, краем глаза замечая серую шерсть. Богиня, впервые девушка видела волка.

* * *

—Кидрей, мы прочесали все, что можно. Здесь нет императрицы. Давайте уже вернёмся.

Взмолил рыцарь, обращаясь к своему товарищу. Кидрей смотрел на карту леса, думая, куда бы могла подеваться девушка. Место, где гуляли Аннет и Рубелия было далеко отсюда.

—В самом деле, мы только теряем время. Вдруг ее уже нашли, а нам не сообщили?

Вмешался другой рыцарь, разминая затекшие руки.

—Мы теряем время за вашими глупыми разговорами, — отрезал Кидрей, подходя к ним. — Чего это вы разнылись, как бабы? Забыли, что являетесь вторым отрядом?

—Мы устали. Толком не спали прошлой ночью и не ели.

Не унимался мужчина. Он хотел вернуться в лагерь, как можно скорее.

—Зато пили, как не в себя.

Скривил губы Кидрей.

—А ты пил вместе с нами.

—Но я не отлыниваю от работы, — рыцарь кинул разочарованный взгляд на товарищей. — Вы, как хотите, а я не вернусь, пока не найду императрицу.

Он шёл дальше, оглядывая каждый куст и дерево.

—Чего это он так взъелся?

Спросил один из мужчин, кивая на Кидрея.

—Ему было поручено защищать императрицу, а она пропала. Боится, что его казнят за это.

Кидрей сжал зубы. Ничего вы не понимаете, придурки. Наказания ему не избежать, но если он не найдёт Рубелию живой и здоровой, то сам вонзит себе меч в грудь.

—Эй, Кидрей, постой. Мы тоже идём.

Покачал головой рыцарь, направляясь к другу.

—Думал, вы сразу побежите в лагерь.

Признался Кидрей, не смотря на них.

—Мы все же друзья. Один отряд, который прошёл вместе войну. Что мы одну императрицу не найдём?

* * *

Рубелия задержала дыхание, смотря на морду животного. Свирепое и наблюдательное. Он хочет прыгнуть? Разорвать ее на мелкие куски?

Тогда зачем нужно было возвращаться в прошлое? Умереть от кинжала не так больно, как быть съеденной живьем.

—Матушка, пожалуйста защити меня. Я хоть и скучаю по тебе, но на ближайшую встречу не рассчитываю.

Девушка не двигалась. Она глазами проверяла стороны для отхода. Проблема была в тяжёлом платье и хромой ноге. Убежать далеко от хищника было бы проблемой.

Думай, Рубелия, думай. Может, отвлечь его? Но как? Кинуть палку, как собаке?

Закусив губу, девушка крепко сжала палку в руках. Она видела, как зрачки волка двигались за палкой, словно он ожидал нападения. Императрица медленно отводила ее в сторону, а затем бросила. Рубелия сорвалась на бег, пытаясь скрыться от волка. Она бежала настолько быстро, насколько могла с раненой лодыжкой. Шипела от боли, кусала губу до крови, но бежала.

Пожалуйста, бог Аккилион, позволь ей выжить. Она никогда ни о чем не попросит, только выжить. Пожалуйста.

Волк догнал ее в момент, опрокидывая на землю. Рубелия закричала так истошно, словно в ее тело вонзились двенадцать стрел. Она смотрела на хищника с широко раскрытыми глазами, его слюна падала ей на шею. Клыки обнажились, будучи готовы вгрызться в тонкую кожу.

Послышался свист, и стрела со знакомым символом вонзилась в лоб животного. Девушка плакала, отталкивая от себя мёртвое тело хищника.

—Рубелия?

Арнер подскочил к ней, бросая лук. Он оглядел тело жены, боясь увидеть ранение, но она была в порядке, не считая истерики.

—Рубелия, все хорошо, я рядом. Я здесь.

Она рыдала в его объятьях, сжимая с силой ткань на плечах.

—Арнер, я думала, меня съедят.

Мужчина усмехнулся, поглаживая девушку по волосам.

—Все хорошо, все хорошо, милая. Я не позволю этому произойти. Никто не причинит тебя вреда.

Он был так счастлив найти ее. Как же сильно билось его сердце от страха, заметив Рубелию со слезами на глазах и волка позади нее.

—Все в порядке, я здесь. Я рядом.

Она никак не могла успокоиться. Цепляясь за мужа, императрица проливала слезы. Она ранее не понимала, что так сильно нервничала.

—Пора возвращаться.

Девушка кивнула, хватая императора за руку. Она поднялась, шипя от боли.

—Что такое?

Взволновано проговорил мужчина, наклоняясь к ее ноге.

—Лодыжка. Она болит.

Всхлипывая, отвечала императрица. Арнер оглядел опухшую ногу, качая головой.

—Ты не сможешь идти. Давай я понесу тебя.

Она не успела возразить, как оказалась на руках мужа.

—Отпусти. Ты устанешь.

—Все в порядке. Я все-таки рыцарь.

Он улыбнулся, идя вперёд. Рубелия неловко обхватила руками его шею. Она не позволяла себе смотреть на императора.

—Спасибо.

Пробубнила девушка под нос.

—Что? Я не слышу?

Притворился мужчина, наклоняясь ближе к ней.

—Хватит, ты слышал. Я говорю...

Рубелия приподняла голову в тот самый миг, как муж решил поправить хватку, подкинув ее тело. Ее губы коснулись его щеки, оставаясь там на какое-то время.

Рубелия отодвинулась, растерянно смотря по сторонам.

—...спасибо.

—Я рад, что нашёл тебя. Императрица даже не может представить, как сильно я переживал за нее.

Девушка закусила губу. Было приятно осознавать, что Арнер волновался. Он вернулся в лес, чтобы найти ее, несмотря на то, что было довольно темно.

—Но как ты пропала? Заблудилась?

Перед глазами пронеслась ситуация на скале.

—Нет. Я пошла к реке, чтобы принести немного воды для того слуги. Но оказалось, что там скала.

—Ты же не упала со скалы, моя неуклюжая жена?

Усмехнулся император, смотря на её нежный вид. Покорная Рубелия в его руках не ругалась и не смотрела на него холодно. Казалось, она хотела держаться, как можно ближе к нему.

Будет ли твоё сердце открыто для меня, жена?

—Не упала, меня столкнули.

Арнер остановился. На лице не было следа улыбки. Он смотрел вперед с жёстким взглядом.

—Кто?

Ты спрашиваешь, кто посмел покуситься на жизнь твоей жены?

—Элиза.

Она не сводила с него взгляда, чтобы заметить его реакцию. Иронично. Ведь в прошлой жизни именно Рубелия пыталась убить сестру, и Арнер спас Элизу. В этой жизни все наоборот.

—Твоя сестра?

Его глаза расширились, вспомнив милую девушку в их первое знакомство. Элиза строила из себя заботливую сестру, что переживает за императрицу.

Кто бы знал, что под милым лицом скрывается ужасный человек?

Арнер хотел бы спросить что-то ещё, но видя, как удрученно выглядит жена, передумал. У них

будет время для разговора.

—Я должен запереть тебя.

Вздохнул мужчина, продолжая путь.

—Почему это?

Опешила Рубелия. Она не поняла, как тема перешла с Элизы, но была рада не вспоминать про сестру.

—Когда меня нет рядом, с тобой что-то приключается.

—Это в первый раз.

Возразила девушка, хмуря брови.

—Надеюсь и в последний.

Его голос не оставлял возможности для спора. Арнер смотрел прямо в глаза Рубелии, ожидая ответа. Девушка сморщила нос, резко чихая прямо в лицо императора.

—Извини, извини.

Заверещала императрица, понимая, что совершила оплошность.

—Все в порядке, — Арнер приоткрыл глаза. — Давай умоемся у реки.

Они вернулись к тому месту, где очнулась Рубелия.

—Если бы знала, что ты придёшь, сидела бы здесь, а не бродила по лесу.

Ворчала девушка, сидя на камне. Она смотрела на мужчину, что оторвал низ рубашки и смочил в воде.

—Так и надо, — он подошёл к жене, садясь на одно колено. — Муж всегда будет искать тебя.

Его слова оставили приятный отблеск на сердце.

—Как нам вернуться?

Она следила за каждым его движением. Арнер обернул ее лодыжку тканью, крепко завязывая.

—Идти отсюда часа два. Но нам повезёт наткнуться на отряд рыцарей.

—Уже темно.

Рубелия смотрела на небо, полное звёзд.

—Нам нельзя здесь оставаться. Пойдем навстречу.

Император обернулся, подставляя спину.

—Что ты делаешь?

Не понимала девушка.

—Залезь мне на спину.

Она не стала спорить. Арнер поднялся, встряхивая тело жены. Рубелия сидела на его спине, вдыхая приятный аромат. Мужчина весь день провел в лесу, а потому от него пахло листвой.

Ее муж пришёл за ней. Он нашёл ее. Спас от хищника. И теперь несёт на своей спине.

Стоит ли ей поблагодарить Элизу за возможность испытать это?