—Элиза?

Рубелия смотрела на сестру, не понимая, почему та оказалась здесь.

—Приветствую Ее Величество Императрицу, — склонилась девушка, придерживая платье. — Я была опечалена тем, что моё приглашение на чаепитие не дошло.

О каком приглашение она говорила? О том, которого не было?

Элиза сделала шаг вперёд, смотря на императрицу насмешливым взглядом.

—Конечно, моя сестра отправила его. Она никогда бы не забыла меня.

Рубелия хмыкнула, наблюдая за природной наглостью Элизы. Так выражаться перед императрицей. Неужели, она до сих пор видит в ней младшую Грохмат?

—Затерялось по дороге.

Отрезала девушка, намереваясь вернуться в приемную. Она прошла мимо сестры, но та остановила ее.

—Ты поговорила с императором, сестра?

Рубелия сжала губы, разворачиваясь.

—О чем?

Элиза была зла с самого утра, когда так и не получила приглашения. Теперь Рубелия, будучи матерью народа, унижала ее, как хотела, но Элиза не могла допустить этого. Приклоняться перед этой дрянью так же ничтожно, как и перед собакой.

—Как же? Неужели забыла? — Элиза наигранно удивилась, прикладывая ладонь ко рту. — Я готова стать наложницей для него, чтобы ты была в безопасности.

Заботливо произнесла девушка, подходя к сестре. Она знала, что стоит надавить на Рубелию, и та прогнется.

—Ах, Элиза, боюсь этот разговор только разозлит его.

Покачала головой императрица. С последнего их разговора было понятно, что сестра не сдастся. Она так одержима императором. Но почему? Вы ведь даже не были знакомы до недавних пор?

—Почему же?

—Мой муж слишком сильно любит меня.

Пожала плечами Рубелия с грустным вздохом. Она не упустила того момента, когда лицо Элизы искривилось.

—Моя жена права.

Внезапно вмешался мужчина, кладя руки на плечи императрицы. Рубелия удивлено подняла голову, заметив мужа позади нее.

—Ваше Величество.

Поприветствовала его Элиза, склоняя голову. Какая удача, что император оказался здесь. Она сможет поговорить с ним, тем самым отвлечь его от Рубелии.

Императрица опустила взгляд на губы мужа, вспоминая, какими нежными они были в последний раз. Она старалась избегать Арнера после их спонтанного поцелуя. По правде говоря, ей удавалось это с лёгкостью, так как император постоянно занят.

—Чаепитие уже закончилось?

Арнер смотрел только на Рубелию.

—Я как раз возвращалась к гостям, — растерянно заморгав, Рубелия продолжила: — Элиза, присоединяйся к нам.

Улыбнувшись, императрица взяла сестру под руку. Думаешь, Рубелия оставит тебя с Арнером наедине? Не дождёшься.

—Мы пойдём, Ваше Величество.

Даже не дав Элизе попрощаться, она повела ее прочь от мужа.

Арнер смотрел вслед жены, что торопливо покинула его.

—Лоис.

Подозвал император, не сводя взгляда с императрицы, пока она не свернула за угол.

—Да, Ваше Величество.

—Найди мне самого лучшего ювелира в стране.

Мужчина задумался, не понимая странной просьбы, но кивнул.

—Будет сделано.

* * *

Дни пролетели незаметно, и по всей стране были объявлены охотничьи соревнования. Место, где они проводились, находилось в лесу, до которого добираться было долго и муторно.

Рубелия старалась незаметно размять затекшую после долгой поездки спину.

—Кидрей, ты собираешься участвовать в охоте?

Спросила императрица, заметив взгляд рыцаря на слугах, чистящих оружие. В прошлом Кидрей не отказывался от охоты, говоря, что-то про солдатский дух.

—Ваше Величество, сегодня я должен охранять вас.

Как бы мужчина не хотел присоединиться к друзьям в этой борьбе, но как личный рыцарь императрицы он вынужден везде сопровождать ее.

—Он боится вернуться без добычи.

Фыркнула Аннет, обмахиваясь веером. Кто придумал проводить соревнования в такую жару?

—Если леди Урверт подарит мне свой платок, то я одержу победу в этой схватке.

Заговорил он с лёгкой улыбкой на лице.

—Это была бы самая глупая трата такой шикарной ткани.

Рубелия хихикнула. Она привыкла за столько дней к их препираниям. Кидрей имел грубый язык, а речь леди Урверт не уступала ему.

—Если хочешь, Кидрей, можешь участвовать.

Она устала видеть его тоскующий взгляд. Для человека, привыкшего к адреналину, провести несколько часов в палатке будет сложно.

—Но, Ваше Величество, а как же ваша защита?

Он был готов сорваться хоть сейчас, но получать выговор от капитана не хотелось.

—Я буду в палатке пить чай. Ничего не случится.

Ответила она с легкостью. Рубелия кивала в ответ на благодарность Кидрея, когда он умчался прочь.

—Ваше Величество не собирается присутствовать на играх?

Удивленно спросила Аннет. Игры проводились для аристократок, чтобы те не заскучали, пока их мужья и братья охотятся. В прошлом Рубелии они нравились, но с каждым годом ей становилось плевать на эти игры.

—Скучно, — нахмурилась девушка, кивая на палатку. — Не хочу находиться под солнцем.

Рубелия слушала про последние приготовления к отдыху от Дианы, когда у сцены начали собираться люди. Арнер вскочил на сцену, держа в руках бокал шампанского. Все замолчали, ожидая напутственной речи императора.

—Дамы и господа, я рад приветствовать вас на ежегодных охотничьих соревнованиях. Они считаются одним из самых важных праздников, потому как с незапамятных времен, когда наша страна была ещё общиной из мелких племен, наши предки отдавали предпочтение именно охоте. Сегодня мы воздадим им благодарность за все их старания. Так пусть эта охота принесёт как можно больше добычи.

Все зааплодировали, желая друг другу хорошей охоты. Арнер встретился взглядом с женой, приподнимая бокал. Она ответила тем же.

—Ваше Величество, вы не перегрелись? — уточнила Аннет, смотря с подозрением на императрицу. — Ваши уши покраснели.

Когда мужчина спрыгнул со сцены, он подошёл к жене. Леди Урверт поклонилась, поспешив покинуть супругов.

—Главное, чтобы они принесли кабана.

—Моя жена подшучивает надо мной? Мне это нравится.

Ухмыльнулся Арнер, не сводя нежного взгляда с девушки. Она избегала смотреть на него, боясь, что скажет глупость.

—Ваше Величество, вы готовы к сегодняшней охоте?

—Как никогда, императрица. Я принесу тебе лучшую добычу.

Прошептал император, наклонившись. Девушка сглотнула, почувствовав его дыхание на щеке.

—Берегите себя.

Взгляд Рубелии задержался на броши, что искривилась в бок. Она сама не заметила, как протянула руки, поправляя украшение. Супруги замерли на мгновение, боясь встретиться взглядами друг с другом.

Неловко. Куда бы спрятаться?

Императрица опустила руки, подумав, что стоит извиниться, но их разговор прервали мимо проходившие аристократки. Они о чем-то зашептались, смотря на императорскую семью. Стараясь избежать неловкости, девушка остановила их.

—Что-то произошло, леди Манрель?

Девушка смотрела то на императрицу, то на собеседницу, не зная, что сказать. Ей повезло, что к этому моменту подоспели Маргарет и Аннет.

—Ваше Величество Императрица, вы собираетесь сейчас подарить Его Величеству Императору платок?

Не стесняясь, предположила Аннет. Рубелия сжала губы, обещая, что не оставит леди Урверт в покое после ее выходки.

—Платок?

Было бы хорошо не услышав он это.

—Да, Ваше Величество Императрица подготовила для вас лично вышитый платок.

Голос Аннет был так сладок, когда она подмигнула Рубелии, делая вид, что не замечает ее прожигающего взгляда.

—Императрица подготовила для меня подарок?

Сколько радости в этом голосе. Император приподнял бровь, как бы говоря - "поторопись и вручи мне подарок".

—Не сказать, что прям подарок. Лишь небольшой платок.

Рубелия кинула напряжённый взгляд на Аннет, которая быстренько увела аристократок, чтобы те не мешали императору и императрице.

—Позволь увидеть.

Он не ожидал, что будет в таком предвкушение.

—Вышивка не очень.

Отмахнулась Рубелия, моля, чтобы он закрыл эту тему.

—Это мне решать.

Настаивал мужчина, заставив жену протянуть платок. Развернув его, Арнер увидел аккуратно вышитый флаг Роиснада, а рядом птица с золотыми крыльями - символ их династии.

—Красиво, — улыбнулся император, потирая рисунок. — Твои руки и правда благословенны, императрица.

Он помнил, как в первую встречу узнал, что Рубелия подарила платок вдовствующей императрице. Тогда он не обратил на это внимание, ведь какая аристократка не умеет вышивать?

—Это просто платок.

—Первый подарок моей жены.

Возразил Арнер. Его слова взбудоражили Рубелию. Так радоваться какому-то платку?

—Я буду дорожить им. Благодарю.

Он не сводил с нее взгляда, поднося платок к губам. Арнер улыбнулся замешательству жены, оставив лёгкий поцелуй на ткани.

—Дурак.

Прошептала девушка, оборачиваясь. Она оставила ухмыляющегося мужа позади, бредя к палатке.

—И правда, сегодня просто жарко.

Шептала Рубелия, обмахивая красное лицо.

—Соревнования продлятся до глубокого вечера. Вы не хотите прилечь, Ваше Величество?

Поинтересовалась Диана, выглядывая из палатки. Рубелия покачала головой.

—Тогда может, мне пригласить кого-то из аристократок, чтобы вы не заскучали?

Не успела императрица ответить, как в палатку вошла Аннет.

—Не стоит никого звать, я уже здесь.

Улыбнулась девушка, поправляя платье.

—Ваше Величество, составите мне компанию на прогулке?

—Не сегодня, — отрезала императрица, оставляя чашку с холодным чаем. — Я не в настроение для прогулок.

—Уверена, вам понравится, — настаивала леди Урверт. — Нельзя же целый день просидеть в палатке.

—Я согласна с леди Урверт, Ваше Величество. Прогулка не помешает.

Аннет кивнула, когда на ее сторону встала Диана. Уговорами двух девиц, Рубелия покинула палатку.

Подруги шли по тропинке, дыша свежим воздухом. Они даже не заметили, как далеко отошли от лагеря.

—Ваше Величество, вы переживаете за императора, потому так не веселы?

Поинтересовалась Аннет.

—Нет, я уверена в нем.

Меньше всего она сейчас думала об Арнере. Ее будущее было туманным и пугающим. До недавнего времени она была уверена, как поступит. Разведется и покинет страну.

—И правильно. Император один из лучших охотников. Любая аристократка была бы счастлива, посвятив он ей добычу, — Аннет цокнула, поймав себя на ошибке. — Простите, не стоит жене знать о поклонницах мужа.

Рубелия даже не обратила внимание. Она знала о популярности Арнера среди женщин. Даже замужние дамы бросали на него кроткие взгляды. Но ни к кому она не ревновала так, как к Элизе.

Иногда девушке хотелось, чтобы император завёл новую наложницу. Пусть Элиза пострадает, пусть поймёт, каково быть брошенной.

—Как так получается, что при вашей красоте и уме, вы не замужем, леди Урверт?

Усмехнулась Рубелия, расправляя плечи.

—Я многое для этого сделала.

Гордо произнесла девушка. Сколько приглашений она отвергла. Скольким мужчинам разбила сердца.

—Не горите желанием выходить замуж?

Недоумевала Рубелия. Для каждой девицы, не важно аристократки или простолюдинки, замужество было хорошим способом обрести богатство. Все только и грезили желанием найти мужа по состоятельнее.

—Не горю. Мужья бывают скупы и эгоистичны, — скривилась Урверт, отводя взгляд. — Моя мать вышла замуж в 16 лет и ни дня своей замужней жизни не была счастлива.

Императрица кивнула. Марибелла тоже не была счастлива. Она жила в уважение к мужу, но даже он предал ее.

—Пока не встречу мужчину, которому буду доверять, как себе, не выйду.

Улыбнулась Аннет, взмахивая веером.

—Доверие. Мужчины используют его, чтобы изменять, лгать и даже убивать.

На последнем слове ее голос дрогнул. Как же она смогла забыть тот холод на лице Арнера перед смертью? Императрица привыкла к нежному и дружелюбному мужу.

—Пусть в нашем обществе мужчины и выше по положению, но за смерть аристократки ответят.

Уверено произнесла Аннет, вспоминая несколько историй, где муж убивал жену.

—Ты уже будешь мертва к этому времени.

Правда била сильнее меча.

—Я собираюсь избежать брака по любви. Только чистый расчёт.

Жестко проговорила Аннет. Она поклялась, что никогда не проникнется сильными чувствами к мужчине. Только флирт и лёгкий роман. Она не позволит мужчине взять вверх над ней.

—Леди Урверт…

Рубелия остановилась, смотря на подругу.

—Аннет. Зовите меня по имени.

—Аннет, — повторила Рубелия, и девушка кивнула, — если ты полюбишь своего мужа по расчету, то как поступишь?

—Если полюблю? — задумалась Урверт, хмуря брови. — Я уйду от него.

Уйдёт? Так сразу без обдумывания? Императрица покачала головой, не понимая ответа собеседницы.

—Почему?

—Страшно, — искренне ответила Аннет, прикладывая руки к груди. — Когда нелюбимый предаст, ты и не заметишь, но если твой возлюбленный кинет хотя бы взгляд на другую женщину, ты сожжешь себя изнутри. Такая жизнь, словно каждый день на войне, не знаешь, откуда ждать удара, не для меня.

Впервые Рубелия видела перед собой не веселую и легкую Аннет, а девушку, у которой были собственные страхи.

—А мне казалось, ты горячая натура, — хихикнула императрица. — Если любить, то до последнего вздоха.

—Если отдаваться всем сердцем, можно без этого сердца и остаться.

Остаться без сердца? Пять лет Рубелия пыталась добиться Арнера, но его взгляд был направлен только на Элизу. Ее сердце болело каждый раз, видя их вместе. Иногда императрице кажется, что в прошлой жизни была не она. Она бы не смогла вынести эти страдания. Если бы сейчас Арнер привёл Элизу, то Рубелия так просто этого не оставила бы.

—Ваше Величество, — вскрикнула Аннет, указывая в сторону, — там кто-то есть.

Девушки обошли дерево, чтобы заметить слугу без чувств.

—Он жив?

Спросила Урверт, пока Рубелия трогала его лоб.

—Жив, но перегрелся на солнце.

Аннет выдохнула. Она не была готова лицезреть сегодня труп.

—Позови слуг, я пока останусь здесь.

Девушка не стала спорить и быстро убежала. Рубелия огляделась, пытаясь найти хоть что-то, что могло помочь мужчине. Кажется, недалеко отсюда есть река. Она могла бы промокнуть ему лоб, чтобы облегчить состояние.

Рубелия двинулась по памяти в сторону реки. Она отодвигала ветки деревьев, чтобы не оцарапать кожу. Не прошло и пару минут, как она увидела воду. Проблема в том, что императрица смотрела на реку со скалы.

—Прекрасно.

Цокнула девушка, решив вернуться. Наверно, Аннет уже сообщила остальным. Обернувшись, Рубелия вздрогнула.

—Элиза, что ты здесь делаешь?

Она старалась не показать, как сильно испугалась. Сестра стояла у дерева, подкидывая яблоко.

—Я гуляла в лесу и увидела тебя. Зачем императрице заходить так далеко в лес?

Поинтересовалась Элиза, отходя от дерева.

—У тебя тут встреча с любовником?

Наивно спросила девушка.

—Не неси глупостей, — огрызнулась Рубелия. — Возвращайся к остальным.

Она больше всего не хотела сейчас видеть сестру.

—Думаешь, стала императрицей и можешь приказывать мне?

Резко повысила голос Элиза, чем удивила сестру. Пусть ее и бесило, что Рубелия заняла высокое положение, но прежде она не позволяла себе таких громких слов.

—А кто мне помешает отдать тебе приказ?

—Отец был прав. Ты злобная и высокомерная.

Тошно. Так вот какой ее считал граф Грохмат? В памяти девушки ещё были живы их счастливые моменты до смерти матушки.

—Но ты-то достойная дочь изменника. Скажи, Элиза, а кого ты считаешь отцом? — парировала Рубелия с такой легкостью, будто ее ничуть не задело. — Барона, что потерял все деньги в карточных играх? Или графа, что запятнал свое имя предательством?

Элиза откинула яблоко, подходя ближе к сестре. С каждым шагом она гневалась все больше.

—Тебе просто злит, что отец выбрал меня. Оставил родную дочь...

—Элиза, очнись! Нам уже не десять, — закричала Рубелия, взмахивая руками. — Отец помер давным-давно, я бы лицо его забыла, если бы не портреты. Пытаясь уколоть меня детскими обидами, ты поднимаешь себя на смех.

Императрица приподняла подбородок, мысленно прося себя не сорваться. Она сделала шаг вперёд, сокращая расстояние между ней и сестрой.

—А хочешь знать, почему ты это делаешь? — она наклонилась, шепча. — Потому что это единственное, в чем ты выиграла. Всё, что ты получила - любовь моего отца и графское наследие. Для императрицы - пыль.

Рубелия усмехнулась, почувствовав дрожь от девушки.

—Элиза, все, что у тебя есть - то, что дал тебе мой отец. Если бы твоя матушка вовремя не раздвинула ноги, то ты бы сейчас даже взгляда на меня не подняла.

—Замолчи!

Огрызнулась девушка, сжимая от гнева руки. Она молча выслушивала издевательские слова младшей сестры, которая даже не намеревалась останавливаться.

—Я стала императрицей, потому что меня выбрали. Меня выбрали не из-за семьи. Меня выбрали, потому что я достойна этот поста. Но ты, Элиза, не стоишь ничего.

Почему Рубелия должна продолжать молчать? Что графская дочь может сделать императрице? Пусть Рубелия ненавидит этот титул, что принёс ей много боли, но благодаря ему, она может заткнуть Элизу.

—И в то время, как ты говоришь, что выше меня или что ты заслужила больше, я не понимаю, о чем ты.

Она рассмеялась. Громко и звонко.

—Давно я так не веселилась. Может, тебе устроиться во дворец шутом? Оставь свои мечты быть наложницей. Даже в горничные не возьму.

Рубелия закатила глаза, видя, как задрожали ресницы сестры. Она прошла мимо нее, не обращая внимание на бормотание Элизы.

—Замолчи. Замолчи.

Она шептала так тихо, что даже ветер не помешал.

—Я сказала тебе заткнуться!

Прокричала Элиза, бросаясь вперёд. Она схватила Рубелию за волосы, сжимая до боли. Императрица вскрикнула, пытаясь избавиться от хватки, но девушка ничего не слышала.

—Замолчи! Замолчи! Сколько можно?

Истерично закричала Элиза, широко раскрыв глаза. Она смотрела на сестру с такой ненавистью, что была готова сжечь ее.

—Замолчи, Рубелия! Заткнись! Заткнись, дрянь!

Элиза отшвырнула ее в сторону в гневе. От резкого удара Рубелия проехалась по земле к самому склону.

—Элиза, подай мне руку.

Просила Рубелия, пытаясь удержаться. Ее ноги свисали с высоты, в то время, как пальцы держались за выступ.

—Элиза, подай мне руку!

Сестра шокировано стояла недалеко от нее, не понимая, что произошло. Только пару секунд назад они ругались, а теперь Рубелия на грани смерти.

—Успокойся и подай мне руку. Пожалуйста, Элиза, мне тяжело.

Девушка закусила губу, видя мучения сестры. Она покачала головой, отходя назад.

—Элиза! Элиза, стой!

Закричала Рубелия, когда руки были не в силах удержать ее.

Она сорвалась вниз. Падение было настолько быстрым, что девушка не успела сообразить задержать дыхание. Её тело ударилось о поверхность воды. Боль разнеслась по спине, заставляя Рубелию открыть рот в крике. Она глотала воду, пытаясь выплыть, но сознание потихоньку оставляло ее.

Императрица прикрыла глаза, отдаваясь сну.