Девушка всхлипнула, вытирая слезы. Она не собиралась ждать Арнера, решив покинуть эту злосчастную комнату, как можно раньше.

Рубелия замерла, стоило ей открыть двери. Лоис стоял перед ней, склонив голову. На мгновение императрица все поняла.

—Ты сделал это?

Император, которому посреди ночи сообщили неожиданную весть, сорвался и ушел? Если бы его рыцарь знал лучше, то подождал бы до утра.

Мужчина молчал, не поднимая головы. Рубелия сглотнула неприятный ком.

—Зачем?

—Я видел вас в коридоре. Вы шли, как на собственную казнь.

Ждал ли он от нее благодарности? Рубелия молча обошла рыцаря, направляясь в свои покои. Эта ночь по праву одна из самых худших. Как она сможет избежать остальных? В прошлой жизни было легче, так как сам Арнер не искал с ней встречи, но почему он пришёл в этот раз?

Богиня, есть ли шанс, что его сердце может принадлежать ей?

Она по глупости думала, что император был влюблен в Элизу ещё до женитьбы на Рубелии. Но его недавние слова разбили в пух и прах эту теорию. Ненависть Арнера так глубока, что он выбрал в качестве наложницы - сестру нелюбимой жены.

Императрица усмехнулась, проводя пальцами по лбу.

Спать. Только сон может помочь ей. А завтра будь что будет.

Как бы не надеялась девушка, утро не было хорошим. Она сидела перед вдовствующей императрицей, проклиная ту за ранний подъем.

—Матушка, как ваше здоровье?

Вежливо спросила Рубелия, сжимая в руках чашку.

—Все хорошо, дочка. Мой врач слишком заботится обо мне.

Отмахнулась женщина, нежно улыбаясь.

—Не пренебрегайте его советам. Прошу, матушка, не покидайте нас как можно дольше.

Не дай Бог.

Рубелия улыбнулась, когда вдовствующая императрица взяла ее за руку.

—Я ещё долго буду с вами, моя хорошая. По крайней мере, до того, как увижу внуков.

Сколько усилий пришлось приложить Рубелии, чтобы сохранить эту улыбку. Так вот для чего она позвала ее на следующий день после ночи единения с императором?

—Надеюсь, это скоро случится.

Девушка положила руку на живот, счастливо поглаживая его. Пусть вдовствующая императрица думает, что у молодожёнов была успешная ночь. Чем больше свекровь считает, что все контролирует, тем больше упускает.

—Ох, эти прекрасные дни материнства, — взгляд женщины стал мечтательным. — Всегда вспоминаю их с улыбкой. Для матери нет ничего важнее ее дитя.

Так почему же ты потеряла ту хваленную материнскую связь с Арнером?

Вдовствующая императрица наклонилась, поглаживая невестку по руке.

—Помни, в твоём чреве будет не просто ребёнок, а будущий император Роиснада.

Рубелия облизнула губы, кивая наставнице.

—Конечно, матушка, я позабочусь о нем.

О ребенке, которого нет и никогда не будет.

Девушка вышла из покоев свекрови с тяжёлым сердцем. Ей еще не пришлось сегодня встретить Арнера и пусть так продолжается дальше.

Императрица стояла в приёмной, оценивая работу слуг.

—Я распорядилась поставить больше цветов, Ваше Величество, — ответила уклончиво Диана, указывая рукой. — Несколько на столах, другие у стен.

—Хорошо. Очень хорошо.

Похвалила ее Рубелия, стуча пальцами по подбородку. Это ее первое чаепитие не только как императрицы, но и как леди Грохмат.

—Все должно пройти, как можно лучше, Диана, — не унималась Рубелия, оглядывая зал. — Проследи, чтобы никто и ничто не помешало.

Горничная поклонилась, обещая обо всем позаботиться.

—Ваше Величество, пожалуйста, приготовьтесь, гости скоро прибудут.

Подходя к приемной, Рубелия слышала, как там шумно.

—Все гости ожидают только вас.

Диана приказала слугам открыть двери. Все аристократки замолчали, смотря на вошедшую императрицу. Они могли судить о ней лишь по слухам, но те не передавали царственный шлейф, что тянулся за Рубелией. Каждый ее шаг был настолько правильным, что гости тяжело сглотнули.

—Ваше Величество, ваши верные поданные приветствуют вас. Да благословит вас Бог наш Аккилион и Богиня наша Келирия на успешное правление.

Рубелия улыбнулась, прося всех подняться.

—Я рада, что вы приняли мое приглашение. Надеюсь, вам понравится моё первое чаепитие.

—Не переживайте, Ваше Величество, мы уже в восторге от той работы, что вы провели.

Ответила леди Урверт, посылая хитрый взгляд в сторону бывшей леди Грохмат.

—Да, нам очень нравится зал и украшения. Благодарим за такую возможность.

Императрица указала на стол, приглашая гостей присоединиться к трапезе. Оглядев всех, Рубелия здоровалась и общалась с каждой гостьей. В какой-то момент она даже не пыталась запомнить их имена.

Императрица напряглась, когда не вспомнила имя стоящей перед ней аристократки.

—Леди Виаль.

Прошептал ей знакомый голос. Рубелия поблагодарила леди Виаль, бросая взгляд на рядом сидящую Аннет.

—Не помню, чтобы это было вашим местом, леди Урверт.

Девушка грустно вздохнула, помахивая веером.

—Что ж поделать? Вам нужно наказать ваших слуг, которые не посадили вашу близкую подругу рядом.

Чем-то ее язвительный характер напоминал Кидрея.

—Близкую подругу? — полюбопытствовала Рубелия, принимая приветствие от других аристократок. — Не помню этого.

Аннет наиграно удивилась, выдавая обиду.

—Ваши слова разбивают моё сердце, Ваше Величество, — она замахала веером быстрее. — Когда же мы стали подругами? На том балу? Или, когда вы слёзно просили моей помощи в письме?

Слёзно? Когда это было?

—Никаких слез не было.

—Конечно, не было. Подруг не нужно умолять, их стоит только попросить.

Аннет улыбнулась. Почему она не боялась говорить таких слов императрице? Никто бы не казнил ее, но отчитать нахальную девицу Рубелия имела право.

Она выпрямилась, когда увидела двух девушек, подошедших к ней.

—Ваше Величество, леди Хайзес и леди Диаблос приветствуют вас.

Рубелия внутри пищала от радости. Она благодарила Маргарет, что та выполнила ее просьбу.

—Прошу, леди, присаживайтесь.

Рубелия специально оставила для них места рядом с собой. Она не сводила взгляда с юной леди Диаблос, которая держалась тихо и отстранено.

Прием проходил легко и свободно. Рубелия узнала много нового, смеялась и даже получила удовольствие от такого отдыха. Но ее взгляд всегда возвращался к желанной гостье.

Им нужно остаться наедине.

—Дамы, я приготовила для вас интересное занятие.

Все были в ожидание дальнейших слов императрицы.

—Как вы знаете, скоро пройдут охотничьи соревнования, на которых императорская семья будет присутствовать.

—Не сомневаюсь, что эта охота будет удачна, так как теперь у Роиснада есть прекрасная императрица.

Остальные аристократки согласились.

—Благодарю за ваши тёплые слова. По такому случаю, я предлагаю вам вышить платки из подготовленной ткани.

Рубелия смотрела на реакцию гостей. Никто не понимал, почему вышивание считалось таким интересным занятием. Они могли сделать это и дома.

Девушка ждала. Она знала, что они будут в восторге.

—Неужели это Кассирийский шелк? — удивлённо спросила Маргарет, потирая ткань. — Разве его не используют на коронации?

Никто не верил своим глазам. Самая дорогая ткань в стране, которую по праву могли носить только императорская семья, сейчас лежала перед ними.

—Верно, леди Хайзес. Уверена, ваши мужья или женихи будут считать за честь принять вышитый платок. Таким образом, вы покажите им, что горды своими возлюбленными так же сильно, как и нашим государством.

Все были шокированы. Для Рубелии достать ткань не стало проблемой. Но она знала, что вдовствующая императрица будет недовольна. Пусть так. Императрице нужно завоевать расположение знати.

—Ваше Величество, мы конечно благодарны вам, но что если мы испортим эту ткань?

Испугалась одна из девушек, но Рубелия успокоила ее.

—Я наслышана о навыках каждой из вас. Я уверена, вы справитесь.

Гости переглянулись и принялись благодарить щедрую императрицу. Пока они вышивали, леди говорили о том, как вручат эти платки своим возлюбленным.

—Мой муж только недавно вернулся с войны. Он будет счастлив моему подарку.

Щебетала одна из девушек.

—Тот самый муж, что бегает по казино и шлюхам?

Шептала Аннет на ухо Рубелии.

—А мой не любит такие вещи. Он говорит, что роскошь губит сердца.

—Скупой у нее муж. Сочувствую.

Рубелия с трудом сдерживала улыбку от слов леди Урверт. Они были грубы, но доносили дурную правду.

—Ах, увидеть бы реакцию Его Величества на подарок императрицы.

Сказала одна, а другие подхватили. Все начали обсуждать, как будет прекрасно, если императрица подарит свой платок императору.

—Вы преподнесете подарок до соревнований?

Поинтересовалась леди Хайзес.

—Я не так хороша в вышивание. Не думаю, что Его Величеству понравится моя работа.

—Не скромничайте, Ваше Величество, ваши руки по истине золотые. Любой мужчина был бы рад получить вышитый вами платок.

Рубелия смущённо улыбнулась. Понравится ли Арнеру ее подарок? Что за чушь? Она не собирается его дарить.

—Я хотела бы достичь такого же мастерства, что и леди Диаблос. Уверена, герцог будет счастлив от такого подарка.

Девушка, услышав свое имя, вздрогнула, и игла глубоко вошла в палец.

—Леди Диаблос, вы в порядке?

Испуганно спросила императрица, подскакивая со своего места. Все аристократки замолчали, с беспокойством смотря на Каролину.

—Да, да, Ваше Величество, прошу прощения.

—Не извиняйтесь, нужно промыть рану.

Рубелия положила руку ей на плечо, отчего девушка вздрогнула. Императрица не упустила странной реакции.

—Прошу, леди Диаблос, следуйте за мной, — прошептала ей императрица, поворачиваясь к остальным. — Я отлучусь на мгновение, продолжайте беседу.

Рубелия посмотрела на Аннет, прося ту развлечь гостей. Леди Урверт кивнула, возвращаясь к столу.

—Прошу простите меня, Ваше Величество, я испортила первое чаепитие императрицы.

Каролина не поднимала голову, когда Рубелия обрабатывала ее рану. Леди Диаблос было стыдно за свое поведение.

—Из-за меня вам пришлось покинуть чаепитие и делать такую унизительную работу.

—Глупости, — отмахнулась Рубелия, перевязывая палец. — Вы моя гостья, и я должна убедиться, что вы в порядке.

Рубелия не знала, как начать разговор.

—Я говорю не только о пальце. Леди Диаблос, вы вздрогнули, когда я коснулась вас ранее, — Каролина напряглась, услышав ее слова. — Может быть, кто-то жесток с вами?

—Нет, нет, Ваше Величество, — замахала судорожно руками девушка, смотря испуганными глазами на императрицу. — Со мной хорошо обращаются, мой муж очень хороший человек. Я просто... Это я такая странная и пугливая.

Шептала Каролина, опустив голову. Зачем она сказала это? Теперь императрица будет презирать ее за слабость.

—Понимаю, — тихо ответила Рубелия. — Я тоже была такой. Моя мачеха не была доброй ко мне. Она издевалась надо мной столько лет, что мне казалось, будто я задыхаюсь.

Каролина молча слушала ее слова, не веря, что императрица - женщина, занимающая самый высокий статус в стране, пережила подобное.

—Иногда я просыпалась посреди ночи, надеясь оказаться в другом месте, но это всегда было поместье Грохматов, в котором жизнь была трудна для меня. В детстве моя мачеха казалась мне самым страшным человеком в мире. Я боялась ее так, что тряслась каждый раз при встрече.

—Она не брезговала ругать меня, оскорблять и даже бить. Синяки по несколько дней не сходили. Тогда мне казалось, что никто не спасет меня. Боги не слышали моих молитв, а другим людям было все равно. Я осталась одна в этом жестоком мире.

—Со временем ты привыкаешь к такому обращению и выносишь важный урок. Если ты не заметен, то жив. Но прятаться всю жизнь невозможно. Это наказание, а не жизнь.

—Зачем вы говорите это?

Шептала Каролина, смотря в пол. Рубелия вздохнула, положив руку на ее плечо. Она сделала вид, что не заметила слез на глазах леди Диаблос.

—Потому что ты напоминаешь меня. В то время мне казалось, что я никогда не смогу покинуть поместье Грохматов. Оно станет моей могилой. Но знаешь, что самое худшее? — императрица сглотнула неприятный ком, когда пару слезинок упало ей на щеку. — Ты умрёшь там, а никто этого не узнает. Никто не узнает, как тебе было тяжело, какие страдания ты вынесла, как тебя оставили одну. Мир будет жить дальше, для него ничего не изменится.

Леди Диаблос всхлипнула, издавая болезненный стон. Она прикрыла рукой рот и замотала головой. Нет, нет, она не хотела этого. Она привыкла к такой жизни, но это не значит, что она не мечтала освободиться от всего тяжёлого. Как было бы прекрасно в один день сбросить рабские оковы.

—Я ненавижу поместье Диаблос! — кричала девушка, расчесывая до боли руки. — Ненавижу! Я мечтаю, чтобы оно сгорело в огне, чтобы Боги покарали и его и моих родителей! Пусть они сгниют! Пусть все исчезнет!

Рубелия обнимала девушку, гладя ее по волосам. Она прижимала бьющееся в истерике тело, слыша поток проклятий в сторону герцога и родителей.

Бедное дитя, за что мир был так жесток к ней?

—Я ничего не могу исправить. Ничего не могу сделать.

Всхлипывала Каролина, выбившись из сил.

—Можешь. Ты можешь сделать это, — уверяла ее Рубелия, пытаясь поймать взгляд Каролины. — Чтобы обрубить эти рабские путы нужна смелость.

Леди Диаблос засмеялась.

—Это не про меня, Ваше Величество. Я слабая, я далеко не такая смелая, как вы.

Императрица опустила взгляд в пол.

—Я не смелая. Никто из тех, кто пережил насилие, не является смелым. Но у нас есть то, чего нет у других. Живучесть. Если мы смогли выжить в таких условиях, то что может нам сделать мир?

Каролина не понимала, о чем говорит императрица.

—Я смогла сбежать из своей семьи, сможешь и ты. Я помогу тебе.

—Как?

Не понимала леди Диаблос. Она нахмурилась, цепляясь за единственную нить надежды.

—Твоя проблема - герцог Диаблос. Если не будет его, ты будешь свободной, — Рубелия обхватила девушку за плечи. — Есть шанс уничтожить твоего мужа, но нужна твоя помощь.

—Нет, — Каролина убрала руки императрицы, — он убьет меня, если узнает, о чем мы говорили.

—Он убьет тебя так или иначе. Думаешь, он всегда будет сдерживать свои кулаки? Однажды он переступит грань, и ты останешься в памяти, как герцогиня Диаблос, одна из жен герцога Диаблоса. Ни имени, ни жизни.

Каролина скривила губы, чувствуя обиду. Почему этот мир так несправедлив?

—Помоги мне уничтожить герцога, освободись сама от него.

—А толку? — тяжело ворочая языком, проговорила Каролина. — Я вернусь под власть родителей до нового замужества.

—Не вернёшься. Если поможешь мне с герцогом, я дарую тебе титул, — Рубелия видела удивление в глазах девушки. — Знаю, в Роиснаде женщина не может наследовать титул.

Даже Элиза станет графиней только после женитьбы, а все богатство и власть графства Грохмат перейдёт ее мужу. К сожалению, такие правила в Роиснаде действуют с давних пор.

—Но есть одна лазейка. Бесплодной женщине тяжело выйти замуж, а потому им обычно даруют баронский или графский титул, — продолжала Рубелия, видя, как прояснился взгляд Каролины. — Конечно, ты потеряешь свое место, как герцогиня, но...

—Не важно, — решительно заявила девушка, на чьих щеках все ещё присутствовали следы слез. — Пообещайте, что дадите мне титул.

Это была непростая церемония, но в теории возможная.

—Обещаю.

Рубелия чувствовала радость в своём сердце. Ей хотелось помочь Каролине не только ради собственной выгоды, но и ради самой леди Диаблос.

После долгой беседы о дальнейших действиях леди Диаблос, Каролина пожелала поехать домой, а не вернуться на чаепитие.

—Благодарю вас, Ваше Величество.

Лицо Каролины просветлилось после беседы с императрицей.

—Я ещё ничего не сделала.

—Вы дали мне надежду. Никто прежде этого не делал.

Рубелия улыбнулась.

—Леди Диаблос, не думайте, что ваша жизнь в корне поменяется после получения титула. Травмы, наносимые годами, днем не сотрешь.

Девушка кивнула, прощаясь. Рубелия обернулась, направляясь в сторону приемной, когда увидела знакомое лицо.

—Элиза?