Девушка сидела перед зеркалом, тяжело вздыхая. Ее кости болели от неудобной позы. Прошлой ночью Рубелия не заметила, как заснула на диване.

—И долго мне так сидеть?

Возмутилась девушка, убирая холодные ложки от глаз. Если боль в спине можно было скрыть, то покрасневшие глаза были проблемой.

—Пока припухлость не спадет, — возразила ей няня, заправляя постель. — Сколько раз я говорила вам, Ваше Величество, после слез обязательно нужно выпить стакан воды, чтобы восполнить водный баланс?

Рубелия закатила глаза, прикладывая ложки обратно. Она чувствовала себя, как выжитый лимон. Хотелось лечь в мягкую постель и забыться крепким сном.

—Как теперь вы покажитесь придворным? — не унималась женщина, бурча себе под нос. — Вам не стоит ходить в западное крыло. Сегодня там много слуг.

Рубелия зевнула, кидая на няню вопросительный взгляд.

—Рыцари второго отряда вернулись из военного похода. Говорят, там много холостых мужчин, а потому служанки не упустят своего шанса. Вот если бы...

Женщина не договорила, послышался звон. Рубелия уронила ложки, которые держала в руках.

—Няня, рыцари второго отряда уже вернулись? — женщина осторожно кивнула, когда Рубелия повторила ее слова. — Почему ты мне ничего не сказала?

Девушка подорвалась с места, подходя к шкафу.

—Так, говорила, ещё в начале недели, — недоумевала няня, оставляя постельное белье. — Но зачем вам эта информация?

Рубелия нахмурилась, оглядывая свои наряды. Она не могла появиться среди рыцарей в слишком роскошном платье. Это будет выглядеть, как насмешка над теми, кто вернулся с войны. Но и сильно скромничать нельзя.

—Я недавно стала императрицей, но у меня все ещё нет рыцаря.

—Можно передать приказ капитану. Пусть кого-то направит.

Отвечала няня, помогая зафиксировать платье на талии. Длинная нежно-голубая ткань идеально подходила к белым локонам девушки. Женщина была уверена, что ее мадам станет самой красивой императрицей Роиснада.

—Я сама желаю выбрать достойного рыцаря.

Рубелия не могла сдержать радости, которую няня не разделяла. Она не понимала, зачем императрице идти в грязный рыцарский корпус. Возможно, девушка не знала, что рыцари далеко не джентльмены.

Однако Рубелия не слушала ее. Она не могла совладать с эмоциями. Сегодня она впервые в этой жизни встретит своего давнего друга.

—Подождите, Ваше Величество, а как же завтрак? — спешила няня, чтобы остановить свою госпожу. — Нельзя заставлять Его Величество ждать.

Рубелия замерла от неожиданного вопроса. В памяти пронеслась картина, где его губы находились в опасной близости от ее. Нельзя допустить, чтобы Арнер ворвался в ее сердце.

—Я не могу показаться перед императором с покрасневшими глазами, — отмахнулась Рубелия, собирая волосы. — Да и он не будет ждать меня.

Она знала, как Арнер ненавидел опоздания. Однажды благодаря стараниям вдовствующей императрицы они были обязаны обедать каждый вторник. Обычно Рубелия приходила заранее, чтобы поприветствовать мужа. Но стоило ей опоздать всего раз на жалкие десять минут, как мужчины в столовой не было.

"—Он ушёл, Ваше Величество, сказал, что больше не стоит его ждать."

С тех они больше не обедали.

Рубелия с грустью посмотрела на свое отражение. Она могла признать свою красоту. Длинные светлые волосы доходили до талии, глаза были такого чистого цвета, словно сама роса их увлажняла. А эти губы, цвет которых не нуждался в помаде, мягко улыбались.

Как император не обратил внимание на такую красоту? Она сильно отличалась от темно-русой Элизы с острыми чертами.

Говорят, у каждого есть типаж. И если у Арнера типажом была Элиза, то какие мужчины нравились Рубелии?

—Он поймёт, что не стоит ждать и уйдёт.

Заверила она няню, выходя из комнаты. Приближаясь к рыцарскому корпусу, девушка слышала громкий смех мужчин.

Перед ней открылась неприятная картина. Несколько мужчин начищали оружие, при этом опуская похабные шутки в сторону женщин.

—Но стоит прижать их к стене, как они становятся покорнее домашнего пса.

Проговорил один, вызвав смех друзей.

—Нет же, женщины любят ласку, — возразил самый младший. — Они сами мне признавались.

—Это потому что у тебя мало опыта, — внезапно послышался знакомый голос. — Дойдёшь до моего уровня и ни одна красотка не устоит перед тобой.

—Видимо, ваши умения в обращение меча хороши, — вмешалась Рубелия, подходя ближе. — Это единственное, чем вы можете похвастаться?

Кидрей улыбнулся, оглядывая девушку с ног до головы.

—У меня много талантов. О каких хочет услышать прекрасная леди?

Мужчины улюлюкали, понимая, что их товарищ обратил на себя внимание красивой придворной дамы. Они не видели за ее спиной недовольного взгляда горничной.

—Только меч. Спасибо, — уклончиво ответила девушка, проходя мимо мужчин. — Если вы так горды своими талантами, может продемонстрируете?

Мужчина улыбнулся, приподнимаясь.

—А зачем хрупкой леди смотреть, как дерутся грубые мужчины?

Рубелия улыбнулась, присаживаясь на место одного из них. Она находилась недалеко от остальных рыцарей, но при этом держала расстояние.

—Может, хрупкая леди хочет полюбоваться грубыми мужчинами? — рыцари хитро улыбались этой откровенной девушке. — Я слышала, императрица ищет себе рыцаря. Я могла бы порекомендовать кого-нибудь из вас.

Мужчины переглянулись. Они считали за честь прислуживать императрице. Она занимала третье место в императорской семье после императора и вдовствующей императрицы. Все как на перебой стали просить незнакомку порекомендовать их.

—А ну тихо!

Вскричал забытый Кидрей, которому уже надоела эта выскочка. Он был в центре внимания, но она пришла и все испортила. Сперва мужчина считал, что девушка заинтересовалась им, но видимо она была из тех, кто искал лёгкий флирт сразу с несколькими мужчинами.

—Я что-то не слышал, чтобы императрица искала себе рыцаря, — он смотрел прожигающим взглядом на Рубелию. — А если и так, то как это относится к вам, леди?

Она наклонилась ближе, смотря на мужчину хитрым взглядом. Кидрей, мой милый друг, прости, но я сыграю на твоём тщеславие.

—Вы испугались, сэр Кидрей?

Рыцари засмеялись, кивая головой. Эта милая девица смогла одной фразой поставить их высокомерного товарища на место.

—Тогда пусть кто-то другой сразится за вас.

—Я испугался? — Кидрей показал на себя, поддергивая глазом. — Знаете, леди, я самый выдающийся рыцарь во втором отряде.

Правда. Кидрей был одним из лучших императорских рыцарей, горя желанием попасть в первый отряд. Возможно, это произошло бы, если бы он не сдружился с императрицей.

"—Император ненавидит меня. Служить мне - все равно, что отказаться от всего, Кидрей.

Мужчина пожал плечами, поднимая меч.

—Пусть так. Но для рыцаря есть кое-что важнее денег и славы. Преданность. Я поклялся защищать вас, когда впервые увидел, Ваше Величество. Моё слово никогда не рухнет.

Мужчина встал на одно колено и поцеловал меч. "

Кидрей не был хорошим человеком. Грубый солдат с откровенными шутками, желавший только славы, но при этом чрезмерно верный. Рубелия никогда бы не доверила ему императорскую казну, ведь она была бы пуста на следующий день, но свою жизнь вверяла без сомнений.

—Так, что насчёт поединка, сэр Кидрей?

—Я готов сразиться с кем угодно.

Настаивал мужчина, вынимая меч.

—Джентльмены, кто составит сэру Кидрею компанию?

Обратилась к ним Рубелия, потирая руки. Один из рыцарей вышел вперёд, прося разрешение девушки. Она кивнула.

Эта была прекрасная битва. Мужчины дрались со всей силой, но не намеревались причинить боль другому. Рубелия слушала поддержку рыцарей, внимательно следя за поединком. Кидрей двигался быстро и резво, но иногда виднелись его неловкие движения.

—Что у него с ногой?

Спросила Рубелия у ближайшего рыцаря.

—Осколок меча застрял в левой ноге. Последняя битва была ожесточённой, Кидрей не успел толком оправиться.

Рубелия нахмурилась. Она помнила, что у него была ранена нога. Но разве это не случилось на войне с Шеннонской армией?

Война, которая ещё не началась.

Девушка потеряла мысль, когда рыцарь упал на землю, а Кидрей приставил к нему меч.

—Что здесь происходит?! — неожиданно прокричал чей-то голос, заставив Рубелию и рыцарей обернуться. — Остановить поединок, немедленно!

Кричал капитан, подходя к солдатам.

—Вы что устроили на второй день своего пребывания во дворце? Совсем страх потеряли, я вас всех...

Мужчина показал кулаком, принимаясь ругать глупых солдат, однако его взгляд дрогнул, заметив императрицу.

—Мы всего лишь устроили поединок, капитан.

Возразил Кидрей, смотря на главу отряда.

—Ваше Величество, простите, я не доглядел. Мои оболтусы позволили себе лишнего в вашем присутствие.

Они никогда раньше не видели, чтобы их капитан был так тих и смирен. Он не раз стоял перед императором, не опуская головы. Видимо, они и правда попали.

Рыцари посмотрели на Рубелию с удивлением.

—Императрица?

Перешептывались мужчины, не веря своим глазам.

—Быть не может. Она ничего не сказала.

Одного взгляда капитана было достаточно, чтобы рыцари склонились перед Рубелией.

—Просим просить нас, Ваше Величество.

Девушка встала со своего места, приподнимая уголки губ.

—Все в порядке. Я хорошо провела время с вами, — императрица кивнула рыцарям, и посмотрела на мужчину. — Капитан, позвольте вас на пару слов.

В последний раз Рубелия кинула насмешливый взгляд на Кидрея, который проклинал судьбу.

—Она теперь потребует твоего увольнения, друг мой.

Сказал один из мужчин, положив на плечо друга руку.

—Да, знаю я.

Огрызнулся Кидрей. Он только вернулся с победой и хорошими рекомендациями. Немного и его перевели бы в первый отряд, а теперь из-за этой ситуации с императрицей он будет уволен. Все, к чему он шёл столько лет, разрушилось.

Кто его дёрнул за язык с ней спорить?

Кидрей нахмурился, смотря в сторону императрицы и капитана, которые о чем-то спорили. Он увидел, как испугался мужчина. Неужели, она приказала казнить Кидрея?

—Вы уверены, Ваше Величество? — не понимал капитан, смотря с сомнением на Кидрея. — Он не умеет держать язык за зубами, да и речь у него грубовата для аристократа.

Она знала это. В прошлой жизни именно Кидрей стал для Рубелии спасением. Во дворце, где все игнорировали ничего не стоящую императрицу, он был единственным, кто поддерживал ее. Девушка не могла дать ему ни денег, ни власти, но кажется Кидрей искренне считал ее другом.

—Я уверена в его способностях, капитан. Если хотя бы раз он спасёт мне жизнь, то это стоит того, чтобы выслушать тысячи раз его грубую речь.

Она настаивала. Так или иначе, ей нужен был рыцарь. Так почему бы не выбрать того, в чей верности ты не сомневаешься?

—Я подчинюсь вам, Ваше Величество.

Склонился капитан.

—Только я попрошу об одной услуге, — придвинулась императрица, поднимая руку. — Ничего не говорите сэру Кидрею о должности. Прикажите ему прийти через три дня. Если не выполните мой приказ, прикажу казнить вас.

Она ловко провела по горлу, имитируя гильотину. Рубелия пыталась сдержать улыбку, зная, что Кидрей следит за их разговором. Как ещё он сможет интерпретировать это движение?

—Как прикажите.

Капитан не показал страха. Приказ императрицы был прост, а потому он не волновался за его исполнение.

—Чудненько, — улыбнулась девушка, — и не стоит наказывать рыцарей за сегодняшний поединок. Это была моя инициатива.

Мужчина кивнул, удивлённо смотря на императрицу. Для него было неожиданно, что аристократка решила по собственной воле посетить рыцарский корпус, так еще и за поединком понаблюдать. У нового поколения странные увлечения.

Девушка вышла с рыцарской территории, направляясь во дворец.

—Я вижу, что ты недовольна, няня.

Ей не нужно было оборачиваться, чтобы заметить грустное лицо женщины.

—Не могу поверить, что вы посетили рыцарский корпус вместо завтрака с императором.

Рубелия вздохнула, поправляя рукава.

—Я же говорила, что он не будет долго ждать, а найти рыцаря для меня первостепенная задача.

Няня сжала губы, слегка кивая. Она понимала, что проиграла в этом споре. Неожиданно они наткнулись на запыхавшуюся Диану.

—Диана? Куда ты так спешишь?

—Ваше Величество, — поклонилась горничная, — я искала вас для завтрака.

Императрица закатила глаза. Почему все носятся с этим завтраком?

—Уже поздно для завтрака.

—Но Его Величество ждал вас все это время, пока мы не сообщили ему о вашем нахождение в рыцарском корпусе.

Рубелия остановилась. Арнер все это время ждал ее появления? Разве он не должен был уйти, когда она не появилась спустя полчаса?

Девушка почувствовала себя неуютно. Она привыкла к другой реакции мужа, а потому его новые проявления пугали ее. Императрица посмотрела на лицо няни, которое так и кричало "а я говорила!"

Рубелия вздохнула, потирая виски. Ничего страшного, если она один раз не пришла на завтрак.

Арнер, как взрослый человек, не будет заострять на этом внимание.

* * *

Мужчина смотрел из окна на тренировку рыцарей. Его сузившиеся глаза следили за каждым.

—Как продвигается пребывание рыцарей во дворце?

Спросил Арнер, не поворачиваясь к наставнику и Лоису. Эверт вздохнул, смотря на двух мужчин. Один терроризировал окно, а другой, развалившись, подбрасывал мяч в воздух.

—Все идёт хорошо, Ваше Величество. Не считая дополнительной тренировки, что вы назначили им с самого утра.

Проворчал Эверт. Он не понимал причины странного поведения императора. Тот вернулся с завтрака разгневанным, отдавая приказ тренировать прибывший отряд. Никогда ранее мужчина не был так категорично настроен.

—Может, позволить им все-таки отдохнуть? — вмешался Лоис, крутя мяч. — Они только вернулись с войны.

—Враги никогда не дремлют. Они не будут ждать, когда мы подготовимся.

Лоис и Эверт переглянулись, не понимая, когда у императора началось помешательство.

—Эверт, — обратился к нему Арнер, — обязательно ли императорской семье самим выбирать рыцарей?

Мужчина нахмурился.

—Нет, это не обязательно. Допустим, вдовствующая императрица приказывала привести к ней самых сильных мужчин.

Император кивнул. Эверт не понимал, что происходит. Почему Арнер так интересовался рыцарями?

—Нужно внести запрет на самовольное избирание рыцарей, — вздохнул Арнер, поворачиваясь к наставнику. — Несправедливо, что мы выбираем рыцарей сами. Пусть капитан распределяет кого ему угодно.

—В чем же не справедливость? — покачал головой Эверт. — Вам нужен рыцарь, вы и выбираете того, кто вам нужен.

—Я могу и ошибиться, не разбираясь в войне.

Эверт приподнял бровь, наблюдая странное поведение мужчины.

—Вы же император, сами ни раз участвовали в битвах.

—И что? — не унимался Арнер. — А если бы не участвовал? Что если у императора было бы тоже положение, что и у других членов семьи? Нельзя самим выбирать рыцаря. Несправедливо это.

Стучал пальцами по столу мужчина, пытаясь донести свою точку зрения.

—Ваше Величество, это связано как-то с императрицей, что сама изъявила желание выбрать рыцаря?

Наконец, до Эверт дошло причина злости императора.

—Изъявила? Не помню, чтобы со мной обсуждали это решение.

Фыркнул Арнер, беря в руки документы. Эверт пытался сдержать улыбку, смотря, как тот бесится. Юношеское сердце всегда горячо.

—Императрица подходит к каждому решению осторожно. Я поддерживаю ее в этом. Нужно хорошо разбираться в людях, которым решаешь доверить свою жизнь.

—Ты во всем ее поддерживаешь, — император кинул на наставника сердитый взгляд. — Хоть раз был бы на моей стороне.

—Я на вашей стороне, Ваше Величество, — встрял Лоис, поднимаясь с дивана. — Я считаю, что ваше решение полностью оправдано.

—Мне не стало легче.

Император посмотрел на Эверта, отказываясь выслушать рыцаря. Он нанимал Лоиса, чтобы тот охранял его, заменив Кайла, но этот малец больше слонялся без дела.

—Я просто пытался подбодрить вас, Ваше Величество. Любой мужчина знает, как это тяжело, когда тебя игнорирует собственная жена.

Наступила оглушающая тишина. Эверт облизнул напряжённо губы, смотря, как император сжимал лист бумаги.

—Ты не женат. Откуда тебе знать?

Гаркнул на Лоиса Эверт. Бог покарает его язык, который не знает, когда стоит заткнуться.

—Не нужно быть женатым, чтобы понять простую истину. Мужчина, чья жена избегает его, словно болото с протухшей водой.

Император хлопнул рукой по столу, кидая испепеляющий взгляд на рыцаря. Тот сжал зубы, понимая, как провинился.

—Ваше Величество, я не хотел вас обидеть. Я говорил не о вас, а о других мужчинах.

—Достаточно.

Остановил его тираду Арнер, понимая, что Лоис прав. Он был мужем, которого игнорировала его же жена. Казалось, только вчера у них было все хорошо. Воспоминания о их несостоявшемся поцелуе ещё живы.

—Но не нужно переживать, Ваше Величество. Все решаемо.

Император потер лоб, глядя на встревоженного Лоиса. Он кивнул, приказывая тому продолжить. Может, у этого глупого рыцаря будет действенное решение?

—Заведите наложницу.

Он ошибся. Если в голове ничего нет, то никогда и не появится.

Эверт дал Лоису подзатыльник, прося того заткнуться.

—Что? Я слышал, что в других странах есть такая практика. Когда правитель боится, что власть жены станет слишком сильной, он заводит наложниц.

Пытался объясниться Лоис, искренне не понимая, за что его ударили.

—Ваше Величество, не слушайте балбеса, — вмешался Эверт, отвергая эту идею на корню. — Ни о какой наложницы не может идти и речи. Вы только недавно поженились, а потому вам нужно время, чтобы наладить отношения с императрицей. Поверьте, мне, как старику, прожившего жизнь, время смягчает сердце.

Арнер молча смотрел на наставника.

—Оставьте меня.

Он махнул в их сторону, прогоняя. Эверт поклонился, схватив Лоиса за воротник и повел на выход.

—За что так со мной?

Вопрошал рыцарь, пытаясь избавиться от крепкой хватки старика.

—Чтобы болтал поменьше, — осадил его мужчина, выходя из кабинета. — Думаешь, что говоришь, когда предлагаешь завести наложницу? Это несчастье для всей империи.

—Даже если и так, — отрезал Лоис, поправляя одежду. — И император и императрица будут счастливы, когда их не будут заставлять.

Эверт покачал головой, потирая переносицу.

—Глупый малец, ты не понимаешь, как глубоко эти двое погрязли.

Лоис не слушал его. Если та прекрасная леди будет счастлива вдали от императора, то так и должно быть.