Девушка сидела перед зеркалом, пытаясь держать глаза открытыми. В последние дни она была занята не только герцогом Диаблосом, но и другими обязанностями императрицы. Пусть у нее и был опыт (целых пять лет в качестве императрицы), ранний подъем не входил в число любимых дел Рубелии.

—Ваше Величество, выпейте и взбодритесь.

Няня поддала ей стакан с лимонной водой. Девушка зажмурилась от неприятного вкуса, выпивая залпом напиток.

—Почему императрица не может вставать позже? — ныла Рубелия, кидая жалостливый взгляд на няню. — Пусть государственные дела подождут до обеда.

Женщина улыбнулась, расчесывая волосы госпоже. Она слегка наклонила голову, прошептав.

—Как тогда другие узнают о том, какая наша императрица мудрая и великая?

Девушка усмехнулась. Ей все равно не превзойти вдовствующую императрицу. Пока она у власти, на Рубелию будут смотреть, как на марионетку.

—Ты узнала то, о чем я просила?

Няня кивнула, понижая голос.

—Рядом с вдовствующей императрицей только те слуги, кого она наняла по восшествию на престол или годами позже.

Рубелия цокнула, переводя взгляд в сторону. Ее не оставляли в покое слова леди Ринесы. Та что-то знала, но скрывала.

—Хоть кто-нибудь с родины?

Допытывала императрица, но няня вновь покачала головой.

—Нет, никого.

Странно. Будучи юной девицей в чужой стране она осталась совсем одна? Куда делись ее слуги? Уволила?

—Но когда-то у нее была няня.

Слова женщины обрадовали девушку. Она обернулась к собеседнице, спутав волосы. Не обращая внимание на ворчание няни, Рубелия спросила:

—Она привезла ее с собой?

—Да, но спустя годы та служанка исчезла. Может уволилась или умерла, если была в возрасте.

Пожала плечами няня, пытаясь исправить причёску. Рубелия нахмурила брови, обдумывая свои дальнейшие действия.

—Так или иначе, нам не узнать, что с ней произошло.

Смирилась женщина, беря в руки заколку.

—Нет, есть один человек, которому это под силу.

Настало время покинуть дворец. Пока Рубелия обдумывала это решение, зубчики заколки царапнули кожу головы.

—Ой, — воскликнула императрица, вздрогнув, — больно.

Няня нахмурилась, проводя пальцами по зубчиками.

—Такое ощущение, что их подпилили.

Женщина смотрела на струнку крови на пальце. Рубелия сглотнула. Кому в своем уме придёт в голову так досаждать императрице?

—Ваше Величество, среди служанок явно есть та, кто вас не любит, — скривила губы няня, отбрасывая заколку. — Может это Диана?

Девушка покачала головой.

—Навряд ли, вдовствующая императрица скорее приказала ей следить за мной, а не пакостничать.

Кто-то решил проделать с ней такую детскую шутку, но зачем?

—Отныне будь внимательнее, няня. Следи за каждым, кто входит в мою комнату.

Отдала приказ Рубелия, поднимаясь из-за стола.

—Да, Ваше Величество, — поклонилась няня, убирая украшение в шкатулку. — Но что же делать с завтраком?

Девушка отмахнулась, подходя к письменному столу.

—Позавтракаю позже. Много работы.

Рубелия села за стол, убирая волосы за спину. Она пыталась сосредоточиться на работе, но няня не позволила этого.

—Это же завтрак с Его Величеством Императором. Вы не можете пропустить его, — видя, что госпожа собирается спорить, женщина забегала по комнате. — Я должна собрать вас, как можно скорее. Нельзя пренебрегать своими обязанностями.

Рубелия вздохнула, даже не пытаясь спорить.

Через некоторое время она шла по коридорам дворца, направляясь к столовой. По традиции император и императрица должны вместе завтракать и ужинать, но Арнер и Рубелия нарушали это правило.

Она получит несварение, если император постоянно будет мелькать перед глазами. Девушка пыталась убедить себя в том, что это просто завтрак, который не должен вызывать таких чувств, но что-то внутри нее не успокаивалось.

Она остановилась возле дверей, заметив знакомое лицо.

—Ваше Величество.

Поклонился мужчина. Рубелия смотрела на Лоиса с насмешливой улыбкой.

—Тебя все-таки взяли?

Одежда рыцаря шла ему больше, чем попрошайки. Если бы девушка встретила его впервые во дворце, то даже не обратила бы внимание. Растрепанные пряди волос аккуратно пострижены, одежда по размеру опрятная и чистая.

—Император оценил мои достоинства.

Он отвечал уверенно, не позволяя себе даже взглянуть на императрицу. Лоис все ещё не мог поверить, что та девушка, которой он помог избежать обмана торговки, была самой почитаемой женщиной в их стране.

—Я не сомневалась.

Хоть Арнер и твердил, что не примет Лоиса, но видимо, его способности восхитили императора.

—Что ещё?

Спросила девушка, заметив неловкие движения мужчины. Он сглотнул, не зная, стоит ли начинать этот разговор.

—Прошу прощения за моё поведение при первой встрече.

Лоис низко поклонился. Он прикрыл глаза и молился, чтобы императрица была добра к нему. Что если она прикажет наказать его? Выдержит ли его спина удары плетями?

—Ты сказал, что влюбился в меня с первого взгляда, а теперь передумал?

Рубелия смахнула увлеченную улыбку с лица, пытаясь быть строгой с подданным.

—Нет, я не люблю императрицу, — Лоис резко воскликнул, поднимаясь и размахивая руками, — то есть люблю, я...

Он остановился, услышав ее смех. Рубелии казалось, что впервые в этом дворце она позволила себе засмеяться. Искренне и звонко.

—Я поняла, сэр Лоис.

Мужчина смущенно улыбался. Девушка кивнула ему, и он открыл двери.

Рубелия вошла в столовую, заметив уже сидящего там Арнера. Она поклонилась, выражая мужу почтение.

—Как проходят твои дни, императрица?

Они спокойно завтракали, перебрасываясь вежливыми вопросами о самочувствие другого.

—Все хорошо, Ваше Величество. Надеюсь, вы не перетруждаетесь на работе.

Император кивнул.

—Стараюсь отдыхать.

Рубелия повернула голову в сторону выхода, где за дверью стояли рыцари.

—Вы наняли Лоиса.

Рубелия смотрела на мужа, который не очень то хотел говорить о новом защитнике.

—Надеюсь, моя жена не была слишком счастлива.

Почему-то эта улыбка показалась ей злой. С чего бы ей радоваться появлению того, кого она видела лишь раз? Иногда Арнер удивлял ее своей логикой.

—Император послушал разум, а не сердце, — беспристрастно ответила девушка, делая глоток сока. — Конечно, я была рада.

Император поднял тяжёлый взгляд на жену.

—Он на испытательном сроке, одна ошибка и будет уволен.

Зачем нанимать человека, если ждёшь его увольнения?

—Справедливо.

Рубелия заметила, какой напряжённой была ситуация. Она не помнила ссоры между ними, но казалось, этим двоим тяжело находиться друг с другом. Арнер смотрел на нее, ожидая, что она что-то скажет.

—Что-то случилось, Ваше Величество? — предположила Рубелия, откладывая вилку. — Вдовствующая императрица?

Император покачал головой.

—Нет, не с ней. Скоро охотничьи соревнования, а потому много работы.

Он врал. Она явно видела это по глазам. Арнер не хотел что-то говорить, но почему-то продолжал сомневаться в ней. Есть ли что-то, что Рубелия должна рассказать ему?

Девушка кивнула, возвращаясь к завтраку.

Утро выдалось тяжелым.

* * *

Девушка шла по улицам столицы, оглядывая каждое здание.

Ей было сложно покидать поместье Грохматов, но уйти из дворца незамеченной - ещё сложнее. Рубелия посмотрела на знакомую лавочку с фруктами и овощами. Натянув капюшон пониже, она подошла к продавцу.

—Молодая девушка, посмотрите, какие у нас красивые яблоки. Сочные, мягкие. Хотите в сок, в пирог или просто, как закуску.

Мужчина улыбался, протягивая ей красное яблоко. Рубелия взяла его в руки, откусывая. Она кинула взгляд на шторку, а после на продавца.

—Неплохие. Могу увидеть весь ассортимент?

—Конечно, — кивнул мужчина, — сейчас вынесу вам ящик таких же вкусных яблок.

Рубелия покачала головой.

—Я хочу посмотреть весь ассортимент. В прошлый раз ваши фрукты оказались дрянью.

Мужчина нахмурился, почесывая бороду.

—Вы ошибаетесь, у нас только самые спелые продукты, — он отодвинул шторку, пропуская в лавку посетительницу. — Прошу, проходите.

Они вновь спустились в подвал к той самой двери.

—Хозяин, у нас клиент.

Девушка вошла в кабинет главы гильдии, снимая плащ.

—Выходи из своего укрытия. У меня мало времени.

Она проигнорировала смешок за своей спиной. Подойдя к столу, Рубелия села, снимая перчатки.

—И что же вновь понадобилось, леди Грохмат? Ах, простите, Ваше Величество.

Мужчина прошёл к столу, садясь напротив гостьи.

—Насмехаешься над императрицей? Не боишься наказания?

Рубелия откинулась на спинку стула, смотря на главу гильдии. Пусть его лицо наполовину скрывала маска, но в целом образ можно было составить в голове.

—Тогда все узнают, что любимое занятие императрицы Роиснада - посещать информационные гильдии.

Девушка скрипела зубами. Она явно рисковала, покидая дворец. Но вместо того, чтобы перейти к делу, ее собеседник предпочитал пререкаться с ней.

—Чем я могу помочь?

Будто прочитал мысли гостьи.

—Ты сможешь подобраться к вдовствующей императрице?

Мужчина усмехнулся, постукивая пальцами по подлокотнику стула.

—Вода так не просачивается, как мои информаторы.

Рубелия кивнула, мысленно закатывая глаза от его тщеславия.

—Раньше у вдовствующей императрицы была няня. Я хочу, чтобы ты узнал о ней все, что можно. Мертва или жива, если да, то где сейчас.

Голос ее был резким, властным, не оставляя и сомнения, что перед ним сидит императрица этой страны.

—Столько стараний ради какой-то служанки?

Мужчина почесал бровь, недоумевая. Зачем императрице узнавать что-то о своей свекрови? Разве они не в хороших отношениях? В столице только и говорили о том, что Рубелия была самым преданным человеком вдовствующей императрицы, ведь та выбрала ее на трон среди других претендентов.

—Я щедро заплачу.

Девушка подняла мешок с монетами, кидая его на стол. Она была готова ударить по рукам в знак соглашения, однако мужчина не торопился.

—Отказываюсь.

Рубелия выгнула бровь. В этом мешке было в два раза больше, чем в предыдущем.

—От денег-то? Не смеши.

Буркнула императрица, надевая перчатки. Если мужчина планировал набить себе цену, то ей ничего не оставалось, как согласиться. Он был единственным, кто мог бы добыть информацию о той загадочной служанки.

—Не возьмусь за это дело без достойной оплаты.

Глава гильдии откинулся на спинку стула, даже не взглянув на мешок. Рубелия провела языком по внутренней стороне щеки, теряя терпение.

—В прошлый раз тебя устроили деньги.

Начала сердиться она. Неужели этот день ничуть не станет лучше? Сперва ее рано разбудили, укололи, потом Арнер с его плохим настроением, а теперь и глава гильдии отказывается брать деньги.

—В прошлый раз ко мне обращалась леди Грохмат, а не императрица.

Усмехнулся он, потирая рукой подбородок.

—Тогда чего ты хочешь?

Пошла ему навстречу Рубелия. Что было в ее власти, чтобы отдать ему? Хотел ли он имущества в столице? Покровительство своему бизнесу?

—Информацию, — хлопнул в ладоши мужчина. — Как император планирует поступить с Шеннонским королевством?

—Всем известно, как.

Беспристрастно ответила девушка. В столице уже ходили слухи о грехах Шеннонского короля, который воспользовался давним соглашением двух стран, чтобы торговать оружием.

—Уничтожить его?

Напрягся мужчина, не сводя взгляда со спокойного лица собеседницы.

—Не так легко уничтожить целое королевство, — она хмыкнула. — Но отныне дружбы между нашими государствами не будет.

Заключила Рубелия. Арнер никогда не давал второго шанса. Он даже не стал пересматривать соглашение между странами, разорвав все условия и пошел войной на их королевство.

Глава гильдии кивнул, закусывая губу. Он придвинулся ближе, смотря Рубелии прямо в глаза.

—Подробная информация о действиях императора против Шеннонского королевства в обмен на информацию о няне вдовствующей императрицы.

Она закусила губу от разочарования. Заплатить вдвое больше было проще, чем разузнать у Арнера всю информацию.

—Змей.

Он ехидно улыбнулся, провожая императрицу.

Рубелия покинула гильдию, бродя по улице. Как, по его мнению, она должна разговорить Арнера? Он все ещё сомневался в ней, а потому точно не стал бы раскрывать политические решения.

Девушка напряглась, почувствовав пронзительный взгляд в спину. Она не спешила оборачиваться. Накинув капюшон, Рубелия проскользнула в толпу, быстро пересекая улицу. Позади себя она слышала быстрые шаги.

За ней следили.

О Богиня моя Келирия, позволь ей избежать преследователей. Девушка бежала по улице, сворачивая на узкие улочки. Всего два поворота, и она выбежит на многолюдную площадь, где найти ее будет трудно.

Рубелия тяжело дышала, заворачивая за дом. Она вскрикнула, когда крепкая рука схватила ее за руку.

—Прошу, не надо!

Кричала девушка, пытаясь отбиться от хватки.

—Императрица.

Она замерла, услышав знакомый голос. Мужчина держал ее за талию, прижимая к стене. Рубелия приоткрыла глаза, видя улыбающегося мужа.

—Ваше Величество? Что вы здесь делаете?

Недоумевала девушка, смотря на императора в простой одежде. Он опять покинул дворец, чтобы прогуляться?

—Тот же вопрос и к тебе? — приподнял он бровь. — Зачем проделывать такой путь, чтобы купить простые фрукты?

Она замялась, понимая, что он видел ее в той лавке. Нельзя допустить, чтобы Арнер узнал, что она посещала информационную гильдию. Для императрицы подобное поведение было непростительным.

—Я просто хотела прогуляться. Во дворце нельзя расслабиться, постоянно все следят.

Бормотала Рубелия. Пожалуйста, поверь ей на слово.

—Понимаю, — кивнул Арнер, смотря на испуганную жену. — Сам от этого убегаю.

Он протянул руку, поправляя ее растрепанные волосы. Девушка сглотнула, почувствовав нежное прикосновение к голове. Только сейчас она поняла, что мужчина прижимал ее к стене в какой-то подворотне.

—Не ожидала встретить вас здесь, — она оттолкнула его, создавая между ними расстояние. — Надеюсь, я не помешала вашей прогулке.

—Напротив, ты сделала ее лучше, — он посмотрел под ноги. — Я никогда раньше не бегал за девушками по подворотням.

Она закатила глаза, идя на выход.

—Не буду отвлекать вас. Я возвращаюсь во дворец.

Рубелия не намерена терять время наедине с ним.

—Уже? - воскликнул император, в два шага догоняя ее. — Зачем так торопиться?

Они вышли из улочки, наткнувшись на двух запыхавшихся мужчин.

—Ваше Величество, прошу, больше не убегайте так. Я уже не в той форме.

Мужчина с седой бородой пытался отдышаться, когда заметил рядом стоящую императрицу.

—Ваше Величество Императрица.

Он поклонился, а за ним и второй стражник. Видимо, Арнер взял их с собой, чтобы прогуляться по городу.

—Наставник Эверт.

Ответила с почтением Рубелия, что заставило мужчину восхититься ею. Эверт был единственным из окружения Арнера, кто относился к ней с уважением. Он ни раз просил императора наладить отношения с женой, заверяя, что это влияет и на империю.

—Ты стал старше и растерял свой боевой дух, Эверт. — цокнул Арнер, смотря на наставника надменным взглядом. — Уже не можешь догнать меня.

—Ваше Величество, я гонялся раньше за вами, потому что вы пропускали уроки.

Рубелия хихикнула, прикрывая рот. Император осадил учителя взглядом.

—Этого можно было и не говорить.

—Прошу прощения, Ваше Величество, — вмешалась Рубелия, поглядывая на Арнера. — Я хотела бы вернуться первой.

Мужчина сжал зубы. Он посмотрел на девушку, не понимая, почему она продолжала избегать его. Иногда рядом с ней было тяжело дышать. Арнер следил за каждым своим движением в ее присутствие, боясь оттолкнуть Рубелию. Хотя они и так были далеки, несмотря на свой брак.

—Я же говорю тебе не спешить. Давай прогуляемся вместе.

Он махнул в сторону площади, где собралось много народу. Изначально Арнер хотел поглядеть на город, готовившийся к охотничьим соревнованиям.

—Пожалуй, я откажусь. Я очень устала.

Мягко упрашивала его Рубелия. Зачем он продолжает удерживать её?

—Слышал, вдовствующая императрица искала тебя.

Как бы невзначай кинул мужчина. Он заметил, как усталость напала на Рубелию, когда она услышала его слова.

—Лёгкая прогулка не помешает.

Отрезала девушка, направляясь к площади. Арнер кивнул, поспешив за ней. Лишь на мгновение он обернулся, отдавая молчаливый приказ сопровождающим держаться не слишком близко.

Двое мужчин, оставшихся вместе, переглянулись.

—Это что императрица? — спросил молодой рыцарь у Эверта. — Она тоже гуляет по городу в одежде служанки?

—Муж и жена. Чего ожидать?

Покачал головой Эверт, направляясь к молодой паре.