Дворец императрицы потихоньку видоизменялся. На смену вычурным украшениям пришли спокойные тона, подчеркивающие мягкость новой хозяйки.

Слуги сочли за честь служить красивой и доброй императрице. Однако они не спешили расслабляться. Тень вдовствующей императрицы висела над страной. Казалось, она смотрела сквозь стены, чтобы заметить их ошибки.

Больше всех давление на себе испытывала Рубелия.

Она не чувствовала себя хозяйкой этого места. Девушка могла поменять интерьер, но властвовать в этом дворце, менять слуг, отдавать приказы, которые запрещала вдовствующая императрица, ей было не под силу.

Может, потому она и торопилась, чтобы приступить к их с Арнером договору?

В тот день она встала пораньше, чтобы попросить шеф-повара приготовить закуску для императора.

Все придворные были счастливы, видя романтические моменты между императором и императрицей. Рубелия смущённо улыбалась им, зная, что слухи определено дойдут до вдовствующей императрицы.

Некоторые служанки пытались подслушать разговор своих господ, они столпились возле кабинета императора, но их отгоняли стражники. Разочарованным молодым девицам приходилось гадать, о чем могли беседовать молодожёны.

—Они настолько влюблены, что не могут провести даже день друг без друга, – воскликнула одна, складывая руки на груди. — Наверно, они едят печенье и смеются.

Вторая фыркнула, протягивая коллеге тазик с чистым бельем.

—Император - занятой человек. У него нет времени на безделье.

—Верно, — внезапно вмешалась третья девочка, развешивая белье на верёвке. — Он наверно работает, а императрица держит его за руку.

Две девицы запищали, а другая - закатила глаза.

Они даже не представляли, что творилось в кабинете императора.

—Вы хотите, чтобы я, что сделала?

Недоумевала Рубелия, смотря на мужа. Она считала его равнодушным, эгоистичным, но никогда не сумасшедшим.

—Видимо, мой слух подводит меня.

Она отбросила документы в сторону, складывая руки на груди. Сидя напротив императора, что спокойно поедал печенье, Рубелия сузила глаза.

—Императрица все правильно услышала, — не поддавался он, делая глоток чая. — Я хочу, чтобы ты помогла мне уничтожить герцога Диаблоса.

Рубелия выпустила нервный смешок, потирая переносицу.

—Мы говорим о герцоге Диаблосе! Если вы не помните, Ваше Величество, он один из самых влиятельных людей в империи. Остальные чиновники прислушиваются к нему. А сколько графов и герцогов ходит у него в должниках, всех не перечислить. Проще уничтожить империю и построить новую, если хотите изменений.

Рубелия вскочила от злости. Она тяжело дышала, складывая руки по бокам.

Как она, будучи дочерью графа, могла бы приблизиться к герцогу? Власть императрицы была номинальной.

—А так же, он доверенное лицо вдовствующей императрицы, — заключил Арнер, поднимаясь с дивана. — Помнится, кто-то обещал мне помочь в свержение матушки?

Он нахмурился, делая вид, что пытается вспомнить, кем был этот человек. Рубелия покачала головой.

—Вы жестокий, Ваше Величество.

Он улыбнулся, протягивая ей печенье.

—Какое горе, если моя жена считает меня жестоким, — пожаловался мужчина, подходя ближе. — Кому, как не ей знать, что я могу быть мягким и милым?

Была ли эта черта у него в прошлом, или Рубелия никогда не замечала ее, но иногда у Арнера проскальзывали детские повадки.

—Допустим, я помогу вам с герцогом Диаблосом, хоть и не знаю, как, — она нахмурила брови в размышлениях. — Как это отразится на вдовствующей императрице?

Мужчина кивнул, понимая, к чему клонит его жена.

—Она лишится голоса на собрание. Ее власть теневая, матушка обожает руководить через других людей. Если мы заберём ее главный козырь, то ей придётся затаиться, набирая силу. И именно в этот момент мы ударим сильнее всего.

Его голос дрогнул в конце, стоило императору поднять голову. Рубелия закусила губу, пока слушала его доводы. Те самые губы, которых он касался лишь раз. На свадьбе. Бегло и быстро.

—Должна признать, идея не плохая, — сдалась девушка, снижая тон голоса. — Но есть ли

у герцога слабое место?

—У каждого человека, находящегося у власти, есть что-то, что может эту власть забрать.

Она подняла бровь, делая шаг вперёд. Ее глаза нагло смотрели на мужчину, отчего тот на мгновение задержал дыхание.

—У вас тоже, Ваше Величество, есть такое место?

Они смотрели друг на друга. Никто не собирался первым отводить взгляд.

—У каждого.

Повторил он хриплым голосом. Рубелия кивнула, принимая ответ.

Она так и не заметила, как дрогнул его взгляд, когда девушка прошла мимо.

Этот разговор Рубелия прокручивала ещё очень долго. Она понятия не имела, как ей приблизиться к герцогу Диаблосу, а потому сделала то, за что себя корила - обратилась к леди Урверт.

Девушка подняла чашку чая, делая медленный глоток. Какого было ее удивление, когда ответ от Аннет пришёл незамедлительно.

"Я была на седьмом небе от счастья, получив ваше письмо. Я не знаю, о чем вы тревожитесь и что планируете, но могу дать один совет. Если хотите устроить скандал в светском обществе, стоит обратиться к самой его сердцевине."

—Ваше Величество, я так рада, что вы пригласили меня.

Рубелия мягко улыбнулась лучезарной Маргарет.

—Я рада, леди Хайзес, что вы приняли моё приглашение. До этого я никого не приглашала.

—Как же так? Неужели я первый гость императрицы?

Изумленно выпалила Маргарет, поднося руку ко рту. Она испугалась своего резкого тона и склонила голову.

—Не извиняйтесь, леди Хайзес. Вы правы, вы мой первый гость. Надеюсь, в дальнейшем вы также будете присутствовать на моих чаепитиях.

Маргарет кивнула, не скрывая радости. Они разговаривали по душам, обсуждая последние новости светского общества. Рубелия начала терять интерес, потому что с большинством аристократов не была знакома.

—Леди Хайзес, с вами так интересно общаться, —призналась Рубелия, беря девушку за руку. — У меня ощущение, что я обрела друга. Знаете, я никогда не чувствовала чего-то родного с другими людьми. Все стремятся подружиться с моей старшей сестрой.

Девушка не упустила из вида, как скривилось лицо Маргарет при упоминание Элизы.

—Я могу понять их. Элиза - она, — восхищено проговорила Рубелия, — она красивая, грациозная и умеет подать себя.

Ее взгляд на мгновение стал тяжёлым. Она убрала руку, отворачиваясь.

—Прошу прощения. Я просто...

—Не извиняйтесь, Ваше Величество. Вы даже не представляете, насколько превосходите свою сестру. Леди Элизу многие недолюбливают из-за ее характера, — принялась успокаивать ее Маргарет. — Да и как можно сравнивать императрицу Роиснада с обычной дворянкой?

Рубелия улыбнулась. Девушка, что не могла выйти из тени братьев и отца, была чем-то похожа на нее.

—Вы и правда, прекрасный человек, леди Хайзес. Мои отношения с сестрой всегда строились на соперничестве. Сперва игрушки, потом похвала от учителей, а теперь я - императрица. Ей остаётся только найти какого-нибудь герцога.

—Не думаю, что и это произойдёт, — уклончиво ответила Маргарет. — Она могла бы стать женой герцога Керта, но его мать никогда этого не допустит. Или герцог Фаворд, но и он согласится в могилу к первой жене лечь, чем жениться на вашей сестре. Герцогские семьи ищут в первую очередь ум и гордость, чего леди Элизе не хватает.

Засмеялась Маргарет. Несмотря на то, что она знала, как устроено высшее общество, где нельзя показывать своих истинных мыслей, Хайзес прониклась к императрице особой симпатией.

—Думаю, для моей сестры они слишком мелкие рыбы. Она захочет кого-то с такой же властью, как и герцог Диаблос.

Наконец-то, тема подошла к главному. Рубелия сжимала чашку чая, ожидая узнать от Маргарет все об этом человеке. Пусть информация Арнера была довольна глубока, но есть кое-что, что мужчине сложно заметить.

—В принципе, не плохо, — пожала плечами Маргарет. — Да и его жена не будет против.

—Он женат?

Наиграно удивилась Рубелия.

—Вы не знали?

—Я так далека от того, что происходит в светских кругах.

Отмахнулась Рубелия, предоставляя возможность леди Хайзес выложить всю информацию.

—Герцог Диаблос женился год назад на Каролине Аболесски.

Рубелия кивнула, прикрывая улыбку чашкой.

—Но почему вы считаете, что она не будет против?

Маргарет посмотрела в сторону двери, которая была закрыта. Не зря императрица попросила служанок выйти.

—Каролине Аболесски в прошлом году исполнилось 17 лет, в то время, как герцогу Диаблосу уже 53 года.

Рубелия кивнула. Изначально она не заострила внимание на его жене. Неудивительно, что герцог искал жену среди девушек из благородных семей, которые могли бы помочь ему обрести больше власти.

—И, Ваше Величество, я сама стала свидетелем ее несчастья. На торжественном вечере у Диаблосов я видела, как герцог грубил своей жене. Она была...

Маргарет замолчала, кусая губу. Она не знала, может ли она рассказать об увиденном. Возможно, она поспешила, выложив все императрице?

—Обещаю, эта тайна останется между нами.

Рубелия наклонилась к нервной Хайзес.

—Ее руки покрыты синяками.

Девушка резко вздохнула, не ожидая подобного ответа. Каролина была дочерью уважаемой семьи. Да, власть герцога Диаблоса огромна, но неужели ее семье все равно на свою дочь?

—Леди Хайзес, — тихо проговорила Рубелия. — Могу я попросить вас об одолжение?

Маргарет вскочила с дивана, кланяясь императрице.

—Приказывайте, я сделаю все, что угодно для Вашего Величество.

Рубелия сжала губы, тяжело сглатывая.

—Я собираюсь устроить чаепитие перед охотничьими соревнованиями. Будут разосланы приглашения. Не могли бы вы убедиться, что леди Каролина Диаблос обязательно будет присутствовать?

Маргарет кивнула, заверяя, что она выполнит пожелание императрицы.

Когда леди Хайзес покинула дворец, Рубелия хотела отправиться в комнату, чтобы привести себя в порядок. Однако дальнейшие слова Дианы остановили ее.

—Повтори.

Потребовала императрица, прикрывая глаза от злости.

—Прибыла ваша сестра, леди Элиза Грохмат. Она клянется, что ей назначена встреча, но в вашем расписание этого нет. Мне выпроводить ее?

Элиза. Глупая девчонка. Что в словах "я назначу тебе встречу в ближайшее время" было непонятно?

—Какая наглость врываться так во дворец императрицы.

Цокнула одна из служанок. Рубелия посмотрела на прислугу, понимая, что они могли бы помочь ей. В дальнейшем когда Элиза войдёт во дворец (не важно будет ли это скоро или Арнер дождётся развода с ней), будет хорошо, если прислуга невзлюбит ее.

—Наверно, моя сестра соскучилась по мне. Пригласи.

Улыбнулась Рубелия, оправляя платье.

—Но Ваше Величество, ваше расписание...

Неуверенно начала Диана, не ожидая такого ответа.

—Я понимаю, Диана, но расписание можно отложить. Я уже давно не видела сестру.

Диана поклонилась, выходя за дверь. Другие служанки начали восхищаться преданностью императрицы своей семье. Будут ли они думать в дальнейшем, что Элиза воспользовалась любовью сестры и увела у нее мужа? Как тебе такая жизнь, сестричка?

Двери приоткрылись, и вошла Элиза. Она присела в поклоне.

—Леди Элиза Грохмат приветствует императрицу Роиснада, да будет Богиня на вашей стороне.

Рубелия сглотнула, услышав знакомый голос.

—Проходи.

Элиза подняла голову. На мгновение ее взгляд дрогнул от гнева, видя свою сестру в роскошном платье с короной на голове.

—Моя служанка заваривает самый вкусный чай в империи, — кивнула Рубелия девушке с яркой улыбкой. — Нигде такого больше не найти.

—Благодарю.

Ответила уклончиво Элиза. Она держала руки на коленях, волнуясь, как начать разговор.

—О чем ты хотела поговорить?

Не дала ей времени расслабиться. Рубелия смотрела на Элизу, чувствуя свое превосходство. Были ли такие же чувства у Элизы, когда она стала любимой и единственной наложницей Арнера?

—Я? Я просто скучала по тебе, сестра. После твоего ухода дом словно опустел. Теперь я понимаю, что ничуть не ценила тех лет.

Какая игра. Наверно, служанки восхищены подобным театром.

—Мы иногда ссорились, — иногда? — Но я надеюсь, это время останется в прошлом. Я не хочу потерять свою единственную сестру из-за своей глупости.

Рубелия мысленно закатила глаза. Она выдавила из себя нежную улыбку, смотря на сестру.

—Элиза, я всегда была слаба по отношению к тебе. Конечно, я прощу тебя, сестрёнка.

Не в этой жизни. Ты за прошлое ещё не расплатилась. Однажды ей придётся ответить за годы унижения, оскорбления и смерть ребёнка Рубелии. Она не оставит ее безнаказанной.

—Лучше расскажи, как дома? Как матушка?

Рубелия усмехнулась, заметив, как дрогнули руки девушки.

—Она скучает по тебе.

Императрица кивнула, возвращая слова. Пусть для придворных она будет хорошей дочерью и сестрой, а также прекрасной императрицей.

—А император? — внезапно спросила Элиза. — Он не придёт?

Неужели, ты решила перейти к сути дела?

—У него государственные дела.

Медленно ответила Рубелия, делая вид, что ее ничуть не задевает этот разговор.

—Не расстраивайся, сестра, может он не уделяет тебе время, как своей жене, но наверняка он думает о тебе.

Усмешка окрасила губы Элизы. Она предстала в образе святой, что искренне сочувствовала своей сестре.

—Мне достаточно того, что происходит ночью.

Смущение разлилось по щекам служанок. Они слышали истории о том, как влюблены эти двое. До ночи их союза еще осталось время, а потому придворные не особо интересовались, спали ли император и императрица в одной комнате.

—Ну, это ненадолго.

Пожала плечами Элиза, откусывая ароматное печенье.

—О чем ты?

Поинтересовалась Рубелия. Она заставит ее говорить больше. Рано или поздно Элиза проговорится и откроет свое истинное лицо перед слугами. Так что, когда ты переедешь в этот дворец, тебя уже не будут любить.

—Все-таки он император и рано или поздно у него появятся наложницы, — разъяснила сестра, смотря сочувственно на императрицу. — Как представлю, что моей сестре придётся пережить, так сердце сжимается.

Думаешь, эта корона и пост императрицы сделает тебя великой? Внутренне усмехнулась Элиза. Рубелия, как была под ее ногами, так и останется до конца своих дней.

—Мы только поженились, думать об этом рано.

Замешкалась императрица, прося у служанки воды. Девушка поднесла стакан, бросая на Элизу ядовитый взгляд.

—Нужно предпринять что-то, пока не поздно, — не унималась Элиза. Она чувствовала, что победит, нужно только поднажать. — Что если эти девицы захотят убить тебя? Будут подсыпать яды, посылать убийц?

Как ты делала в прошлом? Рубелия пила воду, наслаждаясь развернувшимся спектаклем. Элиза строила из себя заботливую сестру, которая ночами не спала, думая об императрице.

—Убийц? — ахнула Рубелия, прикрывая рот. — Что же тогда мне делать?

Элиза вскочила со своего места, садясь рядом с Рубелией. Она не заметила, как переглянулись служанки от такой наглости.

—Моя маленькая сестричка, как бы мы не ссорились, я все ещё переживаю за тебя. Не волнуйся, я помогу тебе.

Элиза гладила ее по плечу, успокаивая. Рубелия сдержала зевоту, из-за чего на глазах выступили слезы.

—Но как?

Рубелия смотрела на сестру, мысленно умоляя ее сказать это. Всего одна фраза была способна похоронить будущее Элизы.

—Я сама стану наложницей императора. Да, это не то, чего я хотела.

Ага, как же. Не хотела бы, не предложила. Казалось, Элиза сама верила своим словам. Настолько убедительно она говорила об участи стать наложницей, словно была готова отдать жизнь за Рубелию.

—Не видать мне законного замужества, но ради спокойствия сестры...

—Какая жертва.

Восхитилась Рубелия вслух. Она смахнула слезу, качая головой.

—Мы же сестры.

Элиза обняла ее, слегка сжимая в своих руках. Никто не видел, как злая ухмылка искривила ее губы. Рубелия напряглась от некомфортного объятия, намереваясь разорвать его.

Когда Элиза покинула приемную, направляясь к выходу с двумя служанками, Рубелия спокойно выдохнула. Она была готова отправиться в комнату, но ее опять остановили.

—Что в этот раз?

Недовольно проговорила девушка, смотря на служанок. Те переглянулись и резко упали на колени.

—Просим вас, Ваше Величество, прислушаться к нам. Нельзя допустить, чтобы у императора появилась наложница.

Рубелия улыбнулась, сдерживая смешок. Видимо, ее игра была так хороша, что служанки поверили в их любовь.

—Этот вопрос должен решать Его Величество.

—Но как же…

Служанки подняли головы, не веря ее словам. Нельзя сдаваться. Сейчас, когда император влюблен в императрицу, нужно настаивать на своём. Влюблённым мужчиной легче всего управлять.

—На этом все!

Отрезала Рубелия, выходя из приёмной. Она шла по коридору, тихо смеясь.

Придворные умоляли императрицу не принимать решения в пользу Элизы, но, по правде, от Рубелии ничего не зависело.