—Могу я узнать, зачем мы здесь?

Спросила Рубелия, смотря на огромный стадион. Она была настороженна, когда Арнер захотел покинуть дворец вместе с ней. Но какого было ее удивление, когда они пришли в рыцарский корпус, который больше напоминал магазин, где вы могли прикупить себе защитника.

Девушка старалась не отходить далеко от мужа, боясь потеряться в огромной толпе. Пусть их места и находились в лучшем ряду, для нее в новинку сидеть среди толпы.

—Мне нужен рыцарь.

Арнер даже не замечал ее неудобства. Они сели на четвертом ряду среди других посетителей. Благо их одежда не сильно выделялась, да и лица прикрывали капюшоны.

Был бы скандал, что император выбирает рыцаря не среди обученных мужчин из высших аристократских семей, а на поединке.

—У дворца нехватка?

Усмехнулась Рубелия, оглядывая огромную арену. Неужели они пришли на настоящие гладиаторские бои? Когда-то она читала про существование подобного в древнем мире.

—Рыцарь, которому я смогу доверять.

Произошедшее с Кайлом сильно повлияло на императора.

—А я зачем нужна? — не понимала девушка, складывая руки на коленях. — Я не разбираюсь в вооруженных мужчинах.

Она смотрела на стадион, наблюдая, как его подготавливают к схваткам. Будет много крови? Она же не станет свидетелем чей-то смерти?

—Разве это был не твой план показать матушке, что мы любящая пара?

Рубелия кинула на Арнера недовольный взгляд, услышав насмешку. Для их спокойствия было бы лучше, если бы вдовствующая императрица не вмешивалась.

—Это можно сделать и во дворце.

Не отставала Рубелия. Она была бы рада покинуть дворец, чтобы пройтись по магазинам или кафе, а не для того, чтобы смотреть, как грязные и потные мужчины дерутся.

—За пределами у нее полно глаз, — оглянувшись, проговорил император. — Если хотим, чтобы она поверила, придётся притворяться.

Девушка сглотнула. Почему-то последнее слово сильно резало слух.

Начался бой, за которым Рубелия, честно говоря, не следила. Она откровенно зевала, наталкиваясь на недовольные взгляды мужа. Видимо, он пожалел, что взял ее.

Однако вся скукота прошла, когда один из победителей заорал и снял верхнюю рубашку, размахивая ей. Глаза девушки увеличились вдвое, замечая, насколько сложенным и мощным было его тело. Впервые она видела так хорошо мужское тело, не считая одной ночи в прошлом с Арнером. Но даже там ей не дали хорошенько разглядеть.

Рубелия нахмурилась, когда обзор ей прикрыли несколько буклетов. Она посмотрела на императора, чтобы заметить его раздраженный взгляд.

Девушка цокнула. Не смотришь - не нравится, смотришь - тоже не нравится.

Рубелия посмотрела на буклеты в его руках.

—Вы выбрали уже кого-то?

Мужчина кивнул, смотря на стадион.

—Да, присмотрел двоих, — он поднял два буклета, размахивая ими с довольной улыбкой. — Один из рыцарской семьи, но у него выдающиеся умения, другой граф, но послабее.

Девушка кивала, пропуская мимо ушей слова ведущего о завершение соревнования.

—И какого возьмёте?

Все поднялись со своих мест, идя на выход.

-Я больше верю способностям, а не крови.

Арнер откровенно было плевать из какой семьи его подчинённые, если они устраивали его, все было хорошо.

Хозяин соревнований встретил супругов в своём кабинете с щедрым гостеприимством. Понимая, сколько денег они готовы оставить, он приказал привести выбранного кандидата.

Рубелия попивала чай, когда дверь открылась, и вошёл высокий мужчина.

—Лоис к вашим услугам.

Императрица приподняла бровь, услышав знакомый голос. Она подняла голову и заметила мужчину, которого была бы рада никогда не видеть.

—Проходи, Лоис, наши гости заинтересованы в тебе.

Арнер остановился перед рыцарем, оглядывая его и не слушая хозяина соревнований. У Лоиса было крепкое телосложение, да и оружие он держал уверено. Не было никаких оснований отказываться от него.

—Я рад встречи с вами, господин.

Поклонился мужчина перед Арнером, надеясь, что он станет его хозяином. Надоело драться в этом захолустном местечке. Прежде чем император успел ответить, его остановил удивлённый голос.

—Прекрасная леди тоже здесь?

Девушка могла бы сделать вид, что не узнала, но Лоис все испортил.

—Вы знакомы?

Поинтересовался Арнер, смотря на Лоиса. Тот будто не чувствовал темной тучи над головой.

—Виделись разок.

Отмахнулся рыцарь, нежно улыбаясь. Император задержал взгляд на жене, словно сомневался в ответе мужчины. Она кивнула, подтверждая слова Лоиса.

—И где же ты умудрился увидеть императрицу?

Гаркнул император, складывая руки за спиной. Лоис, поняв, что попал, низко поклонился.

—Императрицу? Прошу прощения, Ваше Величество.

Рубелия хотела, чтобы Арнер побыстрее определился с покупкой, и они отправятся во дворец. Однако у того изменились планы. Они покинули корпус без единой покупки.

Супруги ехали в карете, возвращаясь домой. Рубелия смотрела в окно, наслаждаясь тишиной, которую мужчина прервал.

—Я выберу графа.

Она удивлённо приподняла бровь.

—Почему? Вы же сказали, что Лоис вам понравился больше, — недоумевала девушка, переводя взгляд на императора. — У него лучше умения.

—Это неважно, кровь никто не отменял.

Отмахнулся Арнер. Он не смотрел на Рубелию, предпочитая разглядывать узор кареты.

—Вы были так уверены в нем до разговора.

Она пожала плечами, оставляя решение за ним. Арнер был тем, кто выбирал рыцаря, а потому ее не интересует его окончательное решение.

—Как вы познакомились с ним?

Внезапно спросил император, испытывающе смотря на жену.

—Он признался мне в любви.

Глухо произнесла Рубелия, не обращая внимание, как покраснело лицо мужчины.

—Что? И ты так спокойно говоришь об этом?

—А что не так?

Нахмурилась девушка, не понимая причины его гнева.

—Кто в своём уме скажет мужу о поклонниках?

Всплеснул руками Арнер, повышая голос. Рубелия закатила глаза. Лоиса нельзя было назвать ее поклонником, они виделись лишь раз.

—Фиктивная жена фиктивному мужу?

—Я не забыл этот факт, — буркнул император, складывая руки на груди. — Но он мне все равно не нравится. Выскочка, а не рыцарь.

—Ваше Величество, вы предвзяты.

Улыбнулась девушка, видя его недовольство.

—Арнер.

—Прошу прощения?

Рубелия наклонилась ближе.

—Сколько ещё ты будешь звать меня по титулу?

Ох, сегодня, что день недовольных людей? Или он встал не с той ноги?

—Так удобней.

Настаивала на своём девушка. Она не хотела произносить его имя вслух, боясь, что вместе с ним придут давно забытые чувства.

—Тогда могу я называть тебя по имени?

—Нет.

Она не оставила места для спора.

—Раз моя жена не хочет, тогда ладно.

Он принял это слишком спокойно, что было странно для человека, любившего поспорить.

—Рада, что вы понимаете.

Она кивнула с благодарностью.

—Конечно, жена.

Рубелия сжала губы на его ребячливость. Однако Арнер лишь улыбнулся.

* * *

Девушка лежала в ванной, смывая тяжёлый день. После их возвращения во дворец, вдовствующая императрица позвала невестку к себе.

"Рубелия вошла в покои свекрови, кланяясь ей.

—Проходи, дочка, я вижу, ты светишься.

Рубелия улыбнулась.

—Сегодня хороший день, матушка.

Она не сомневалась, что вдовствующая императрица знала об их вылазке.

—Вижу, вижу. Что ты, что Арнер, улыбка не сходит с ваших лиц, — хихикнула женщина. — Я давно не видела сына таким счастливым.

Он хороший актёр. "

Оказывается, обманывать вдовствующую императрицу было легко. Пару раз продемонстрировать хорошие отношениям между супругами, чтобы она поверила, что Арнер подчиняется Рубелии.

Девушка облизала губы. Нужно, чтобы все думали, что Арнер по уши влюблен в свою жену, а потому прислушивается к каждому ее слову.

Дверь открылась, выпуская тепло, заставляя Рубелию почувствовать холод.

—Ваше Величество, не лежите долго в ванне, простынете.

Девушка закрыла глаза, слушая причитания няни.

—Что-то произошло?

Женщина была на удивление тихой.

—Пришло письмо из поместья Грохмат.

Рубелия резко открыла глаза, приподнимаясь. Она протянула руку, требуя передать ей бумагу.

"Дорогая сестра,

Я так соскучилась по тебе. После того, как ты уехал

а, в поместье стало одиноко. Может ли твоя заботливая старшая сестра посетить тебя?

С любовью, Элиза."

Рубелия усмехнулась, откидывая письмо. Она легла обратно в ванну, закрывая глаза.

—Заботливая?

Засмеялась девушка, постукивая пальцами.

Элиза начала действовать. Рано или поздно Рубелия ожидала ее шага, но та не стала долго ждать. Она хочет прийти во дворец, чтобы все пронюхать и увидеть императора.

Богиня, она когда-нибудь успокоится? Без Элизы и Матильды так легко стало дышать, но они вновь появились в ее жизни.

—Ваше Величество?

Женщина смотрела на нее с переживанием.

—Элиза хочет прийти во дворец.

Няня сжала зубы, мысленно проклиная ту сумасшедшую.

—Ваше Величество, — вмешалась няня, — она ваша сестра, но я не думаю, что это хорошая идея.

—Я не собираюсь отдавать ей свое место, няня, — возразила Рубелия. — Мне придётся встретиться с ней, иначе пойдут разговоры о том, что императрица забыла о своей семье.

У Рубелии нет другого выхода, как пригласить Элизу. Однако устраивать встречу с Арнером она не намерена. Девушка ещё не знает, сильно ли они влюблены друг в друга или только на стадии симпатии.

Когда-нибудь Арнер поймет свои чувства к Элизе и возьмёт ее в наложницы, забыв о Рубелии. Нужно оттянуть этот момент. Будет лучше, если это случится после их развода.

Девушка сглотнула тяжёлый ком. Ей не нравилось такое стечение обстоятельств. Она мысленно ругала себя, что становилась жадной по отношению к Арнеру.

Этот мужчина никогда ей не принадлежал. Судьба изначально отдала его Элизе, сделав Рубелию третьей лишней. Нельзя, чтобы все повторилось в этой жизни.

Она ни в коем случае не должна влюбиться в него, иначе ей опять будет больно. Рубелия посмотрела на обручальное кольцо, вспоминая слова кардинала.

“—Кольца связывают ваши судьбы, как и ваши сердца.”

Единственное, что было между Рубелией и Арнером - брак. Шаткий и фиктивный, как карточный домик. Он сломается, стоит приложить небольшие усилия. И Элиза сделает это, в этом императрица была уверена.

—Няня.

Позвала ее девушка, поднимаясь из остывшей воды.

—Да, Ваше Величество.

Женщина прибежала, поддавая халат.

—Принеси мне письменные принадлежности.

Рубелия достала волосы из-под воротника, покидая ванну. Она не обращала внимание на следы от воды, оставшиеся после нее.

—Кому вы собираетесь писать? Леди Элизе?

Рубелия усмехнулась, наклоняясь над столом.

—Это позже. Сейчас мне нужно связаться с тем человеком, кто знает все обо всех.

Девушка взяла в руки перо, изящно выводя на бумаге имя.

"Дорогая, леди Урверт..."