Платье было простым, прямого покроя, на тонких бретельках и открытой спиной со шнуровкой. Лаконичное, но довольно симпатичное. Если бы она выбирала, выбрала бы точно такое. Рядом с платьем лежала открытая коробочка, в которой красиво, переливаясь на солнце, блестело колье из бриллиантов, и в тон ему длинные серьги.

На полу стояли новенькие черные туфельки на низком удобном каблуке.

Он позаботился о ней. Думал. Хотел сделать приятный подарок. Не потому, что ему было бы стыдно за ее внешний вид. Она знала: пожелай она остаться в том, что есть, он и слова не скажет и будет гордиться и любоваться ею в любом случае. Этим жестом он хотел предоставить ей выбор.

- Миленько. - удовлетворенно выдвинула она свой вердикт, когда спустилась в гостиную.

В доме Тедди все также было наряжено в духе Нового года: гирлянды на окнах, мишура, нарядная ель с горой подарков под ней, большой сервированный на несколько персон стол, а в воздухе витал запах хвои, леса и волшебства.

- Я рад, что тебе нравится.

Он стоял, оперевшись задом о спинку дивана, скрестив руки на груди, и ожидал, когда она наконец удовлетворит свое любопытство. Предоставил ей самой изучить его жилище.

Она бродила из комнаты в комнату, как любопытная кошка. Осматривалась, принюхивалась и, кажется, искала для себя уютный теплый уголок.

- Там платье... - смущенно начала она, приближаясь.

- Нравится? Я выбрал его для тебя. Но совсем не настаиваю и не обижусь, если ты не захочешь его надевать. Просто хотел, чтобы у тебя был выбор.

- Мне нравится. Спасибо.

Подойдя к нему вплотную, она обняла его за талию, уткнувшись носом в грудь. Его запах, сила и аура тут же окутала ее в кокон безопасности, спокойствия и любви.

Тедди обнял ее в ответ и заметил, что впервые она полностью расслабилась. Стала мягкой, гибкой и спокойной. Через их связь он чувствовал, как Джин наконец размякла как женщина, как личность, как человек, получив долгожданное спокойствие и умиротворение, опустила защитные щиты и обнажила все свое нутро, став уязвимой и открытой.

Гости начали подтягиваться ближе к девяти вечера.

Джин час назад удалилась наверх, чтобы принять душ и собраться.

Тедди встречал гостей в прихожей. На нем была простая светло-голубая рубашка с закатанными по локоть рукавами и темно-синие джинсы.

Первыми пришли Райан Лэнгли и Энцо Парсон. Ввалившись в прихожую, как два огромных снежных сугроба, они с порога накинулись на Тедди. Сгребли его в охапку, громко кричали и смеялись, приветствуя своего друга, которого так давно не видели.

Торопливо раздевшись, они с полными пакетами подарков протопали в гостиную, туда, где стояла большая новогодняя ель.

Следующими пришли Фил Картер (медик отряда) и его жена Энни.

С громким визгом счастья Энни бросилась в объятия снайпера. Он долго и нежно раскачивал повисшую на его шее кудрявую жену друга. Фил был более сдержан в своих приветствиях - ограничился лишь крепким рукопожатием. Но темно-карие глаза дока выдавали не меньшую радость от встречи.

Вслед за четой Картеров пожаловал голубоглазый блондин - Арик Матьюз (подрывник и сапер).

- Я уж думал, этот Новый год мы проведем без тебя. - Арик с облегчением добродушно похлопал Тедди по спине - Лилит грозилась вообще отменить праздник. Лютовала, как фурия. Риванс, кажется, даже немного поседел.

- Так ему и надо. - рассмеялся Тедди.

И словно почуяв, что говорят о них, в двери вошла самая необычная чета их команды: ведьмак-командир и фея-хранитель.

Тедди и Арик, раскрыв рты, немо наблюдали за вошедшими.

Образ Кая не вызывал никаких вопросов: те же темные джинсы, та же темная куртка, ботинки. Но вот Лилит...

В теплой вязаной шапке, натянутой по самые глаза, в огромном пуховике до самого пола, шарф, намотанный так, что кроме фиалковых глаз не было видно лица, на ногах тяжелые дутые сапоги. И при всем при этом она дрожала от холода, как осиновый лист.

Тедди и Арик молча переглянулись перед тем, как разразиться диким хохотом.

- Смешно вам?! - буркнул угрюмый Кай - А я ее полтора часа одевал.

В своем наряде Лилит не могла даже нормально пошевелиться, не то что ходить. Пробурчав что-то в шарф, она, как палка, не сгибая ни рук, ни ног, развернулась лицом к Каю, который принялся "распаковывать" свою жену. Недовольно бурча, он стягивал с нее шарф и шапку, расстегивал и снимал куртку. И в принципе, когда Лилит уже освободилась от большей части одежды и могла продолжить раздеваться сама, Кай не остановился, а продолжил бережно снимать с не сапоги, теплые дутые штаны и свитер.

И лишь после того, как темная фея осталась в одном вечернем платье, Кай выдохнул с облегчением и смог наконец со всеми поздороваться.

Когда гости расселись за праздничным столом, первой неладное заметила Энни.

- Подождите. - привлекла она всеобщее внимание - А почему стол накрыт на девятерых? У нас сегодня гости?

Все молча и не сговариваясь повернулись в сторону хозяина особняка с вопросительными взглядами. Тот лишь лукаво улыбался и чего-то ждал.

А когда наверху хлопнула дверь, он тут же подорвался и заторопился к лестнице.

Команда молча и притаив дыхание наблюдали за Тедди. Всем было безумно интересно кого он пригласил в семейный круг. И лишь Лилит догадывалась, кого, и крайне напряглась от этого.

Если б он не был уже в нее влюблен, то, наверное, влюбился бы в этот момент.

По лестнице к нему спускалась самая нежная и прекрасная женщина в мире. И это было не только внешне. Внутренне она также являла всю свою нежность, женственность и мягкость.

Волосы Джин оставила распущенными, которые каскадом волн струились по обнаженной спине и плечам. Приталенное платье выгодно подчеркивало точеную фигуру и женственные изгибы. На тонкой изящной шее поблескивало колье, подаренное Тедди, а в ушах покачивались длинные бриллиантовые серьги.

Где она взяла косметику, он мог только догадываться, но на лице был легкий, утонченный профессиональный макияж.

- Ты... волшебна. – единственное, что он мог связно сказать, когда она наконец спустилась к нему.

Но что слова? Зачем они нужны, если она чувствовала все его эмоции нутром. Тот блеклый и не вкусный комплимент, который слетел с губ, - ничто по сравнению с тем, что пело его сердце. То обожание и восхищение, которое излучала его душа, она чувствовала внутри себя.

- Спасибо. - так же сухо ответила она вслух. Но по связи отправила ему ответную волну обожания, от которой Чандлер зажмурился, как сытый кот.

Взяв ее под руку, он с гордостью и самодовольством вывел ее к своим друзьям.

Все, кроме Энни, погрузились в немой шок. Она же переводила глаза от лица к лицу, не понимая причины такого поведения окружающих.

- Друзья. - торжественно начал Тедди, покровительственно обняв Джин за талию - Хочу официально познакомить вас. Это Джиневра Торингейл.

- Да знакомы вроде как. - тихонько забубнил Фил.

Джин метнула в него колючий взгляд. Фил ответил тем же и инстинктивно придвинул к себе Энни поближе.

- Я не договорил! - стальной голос Тедди заставил всех выпрямить спины и прикусить языки. Никто и никогда ранее не слышал у него подобной интонации в голосе - Джиневра Торингейл - моя женщина.

Нервный смешок вырвался у Райана, его поддержал Энцо.

- Да ну на... - хихикал Райан - Так вы все-таки вместе? Во дела!

- Так вы что ж? Знали? - удивился Арик.

Для главных сплетников отряда было абсолютно не свойственно узнать такую сочную тайну и не поделиться ею с окружающими.

- Ну, мы один раз ему звонили, а они там...

- Рот. Закрой. - тихо шикнул Тедди, и Райан быстро умолк.

Тедди уже принялся представлять команду по очереди, но Джин быстро его остановила.

- Я знаю всех. Кто вы. Что вы. И кем являетесь. Всех. - она задержала взгляд на Энни - Кроме тебя.

Картер напрягся еще сильнее.

- О! - подскочила с места добродушная Энни и подбежала к Джин так проворно, что Фил не успел ее остановит - Я Энни Картер, жена Фила.

- Очень приятно, Энни Картер. - медленно протянула Джин и осмотрела Энни хищным взглядом.

Картер напрягся так сильно, что, казалось, вот-вот лопнет по швам. Он не произвольно сжал в руке столовый нож. Джин заметила это и, улыбнувшись ленивой улыбкой, обратилась уже к нему напрямую:

- Это лишнее, док.

Тедди тоже это заметил и, сощурив глаза, впился в Фила предостерегающим взглядом.

Джин сразу почувствовала напряженную обстановку. Воздух сгустился настолько, что стало трудно дышать. Команда явно отреагировала на нее не так, как хотелось бы Тедди. Оно и понятно: никто не доверял ей, считали опасной и непредсказуемой. Фея отлично поработала над этим.

Но как не странно именно она и решила разрядить обстановку.

Поднявшись со своего места, она подошла и встала к Джин лицом. Обе с вызовом и надменностью смотрели друг на друга. Но Лилит любила и уважала Тедди настолько что решила сгладить ситуацию лишь для того, чтобы он расслабился.

- Ну что ж, раз ты пара Тедди, тогда добро пожаловать в семью.

На этих словах взгляд Джин заволокла легкая поволока эйфории.

Семья. Это единственное, о чем она когда-либо мечтала. Тайно, эфемерно и скрытно глубоко внутри сердца она мечтала о семье.

- Спасибо.

Джин пожала протянутую руку Лилит, и вроде все выдохнули с облегчением, атмосфера разрядилась и стала более свободной.

Тедди посадил Джин между собой и Райаном. Лэнгли, к счастью, ничуть не напрягся от такого соседства, а наоборот, очень даже оживился. Озорно покусывал и дразнил ее всю дорогу, проверяя границы дозволенного.

Тедди же с любопытством наблюдал за тем, как Джин довольно легко и непринужденно переносила его. Будь на его месте кто-то другой, за то же самое он давным-давно получил нож в бедро. Но, казалось, рыжий хакер был очень даже симпатичен Джин, раз она не только терпела его подколы, но с большой охотой вступала с ним в игру слов.

Вскоре к Лэнгли присоединился и Парсон. Оба обработали Джин так, что она совершенно размякла и расслабилась. Разумеется, эти двое не забывали щедро пополнять ее бокал шампанским.

Но Тедди больше волновали не они, которые намеренно спаивали его женщину, а Лилит. Та напряженно, исподтишка следила за каждым действием Джин, словно ожидая от нее какой-либо подлости. Ее нервозность передалась и Каю. Тот с угрюмым видом гонял по своей тарелке горошек и недовольно сопел, не в состоянии расслабиться.

Арик также не особо напрягался тем, что сидит за столом с самой опаснейшей наемницей вселенной. Он жарко что-то обсуждал с Филом, который быстро расслабился, поняв, что Джин не несет в себе никакой угрозы ни Энни, ни отряду в целом.

Энни всеми силами пыталась отвлечь Лилит. Что-то бурно щебетала, отчаянно пытаясь привлечь к себе ее внимание. Но Лилит была неумолима. Даже сейчас она оставалась в режиме хранителя, защищая отряд от потенциальной опасности.

- Мне надо отойти. - шепнула Джин на ухо Тедди и встала из-за стола.

Наверное, она поднялась слишком резко и неожиданно, а может, просто нервы Лилит сдали, и та вскочила следом за ней, выставив перед собой столовый нож, крепко зажав его в руке.

За столом воцарилась тишина. Все внимание к себе привлекла немая сцена, где Лилит наставляет нож на Джин, идущую в дамскую комнату.

С легкой полуулыбкой, вопросительно приподняв светлую бровь, Джин переводила взгляд с ножа на свирепые фиалковые глаза.

Кай бросил на Тедди извиняющийся взгляд, а затем медленно потянул Лилит за локоть, заставляя ее опуститься обратно на свой стул. А затем так же медленно разжал ее руку и вытащил из нее нож.

- Извини. - сбивчиво промямлила она, бросив короткий взгляд на Тедди.

Тихо хмыкнув, Джин отправилась туда, куда направлялась с самого начала, а попутно постучалась в титановые щиты сознания феи.

- Поговорим? - послала она ей мысленный запрос.

Щелкнув дверной замок туалета, Джин развернулась, зная, что Лилит уже стоит у нее за спиной.

- В чем дело? - без прелюдий напала она на нее - Ты действительно думаешь, что я начну резню налево и направо?

Лилит молчала и лишь напряженно смотрела на Джин в упор.

- Отлично. - всплеснула она руками - Чтобы я сейчас ни сказала, мои слова тебя не убедят. Так?

В ответ все тоже молчание.

- Хорошо. Тогда смотри.

- Ты пустишь меня в свое сознание? - искренне удивилась Лилит.

- Почему нет? - пожала плечами Джин - Если это тебя наконец успокоит... В другом случае ты же не отстанешь от меня и угробишь мне весь праздник своим удушающим змеиным взглядом. Так что давай - смотри.

Лилит дважды предлагать не пришлось. Она нырнула в сознание Джин. Просканировала его вдоль и поперек на предмет безопасности и потаенных мыслей. Она честно хотела исследовать только это, но ее любопытство скользнуло в ту часть, которая принадлежала Чандлеру. И задохнулась от прилива эмоций, которые Джин ощущала по отношению к Чандлеру.

Поняв, что фея злоупотребила доверием и шагнула на запретную территорию, Джин тут же захлопнула и подняла щиты.

- Эй! - возмутилась она - Мы так не договаривались!

- Извини. - выдохнула пораженная Лилит. Она все никак не могла отдышаться от того, что почувствовала.

- Да это даже к лучшему. - заключила Джин, стряхнув с подола платья невидимые пылинки - Теперь ты знаешь правду. И знаешь, что я никогда ему не наврежу и не наврежу тем, кого он любит.

- Знаю.

- Теперь отстанешь от меня?

- Джин, я...

- Не надо! - резко одернула она Лилит. Хотя Джин даже не знала, что она хотела сказать, по одному ее лицу уже было понятно, что это что-то сопливое, душещипательное и нравоучительное - Не надо. - добавила она более спокойно.

- Джин! - в дверь заторобанили - Лилит с тобой?

Голос Тедди был явно встревоженным, пришлось открывать. На пороге стояли Тедди и Кай. У обоих глаза как блюдца, взъерошенные от напряжения загривки и нервный тик на подбородке.