- Ваше Высочество, а вы увлекаетесь верховой ездой? - расплываясь в мерзкой улыбочке, щебетал один из потенциальных женихов.

- У маркиза огромная личная конюшня чистокровных скаковых лошадей. - возбужденно пояснял Салазар.

- Если принцесса заинтересована, я бы мог ее научить кататься верхом. - его сальный взгляд не двусмысленно скользил по ее фигуре, давая подтверждение недвусмысленности его фразы.

- Меня больше привлекает другое. - холодно ответила Джин - Вы когда-нибудь разминировали противопехотную мину? Очень увлекательно. Адреналин так и зашкаливает. Могу провести для вас эксклюзивный тест-драйв.

Глаза маркиза тут же округлились, а лицо сделалось бледным, сливаясь с кипельно-белой сорочкой.

- Моя сестра шутит. - нервно захихикал Салазар, пытаясь снять напряжение - У нее своеобразное чувство юмора. Да, Джин?

Салазар еле заметно дернул ее за локоть.

- Да-а-а! - покорно, но безэмоционально протянула она.

- Герцог Ларсен, не хотели бы вы составить моей сестре пару в первом танце?

Высокий, сутулый, худощавый, темноволосый герцог тут же встрепенулся, вытер потные ладошки о свои брюки и с робкой улыбкой сделал шаг в сторону Джин и тут же замер. Впрочем, замерла вся компания тщедушных женихов. Их глаза превратились в чайные блюдца, рты раскрылись от удивления, а спины слегка сгорбились от того нагнетающего эффекта, который производил на них тот, кто подошел к венценосным брату и сестре сзади.

- Принцесса обещала мне первый танец.

Его голос был тихим, грудным, с небольшой хрипотцой, напоминающей рычание. От его голоса внутри Джин все затрепетало и сладко завибрировало. Но на Салазара он произвел ровно обратный эффект.

Услышав зловещее рычание за своей спиной, король слегка присел в коленях и медленно развернулся.

Высокая, властная и сильная фигура Тедди доминировала над всеми, давая понять каждому, что с ним лучше не спорить и не связываться.

- Майор Чандлер, вы не вовремя. - попытался отмахнуться от него король как можно небрежнее - Герцог как раз приглашал Джиневру на танец.

- Ну что вы, что вы. - залепетал герцог, не отводя испуганного взгляда с Тедди - Раз принцесса обещала...

- Да ничего она никому не обещала! - раздражался Салазар от трусливости ухажеров.

- Ну, вообще-то, обещала. - расплылась Джин в улыбке и уже взяла Тедди под руку, как Салазар резко выдернул ее.

- Я тебя предупредил, только дернись... - зашипел он.

- Я выполнила условие. - также тихо зашипела на него Джин - Я познакомилась со всеми этими напыщенными маменькиными аристократиками. А теперь, если не отпустишь меня, я сниму свою иллюзию и все, кто здесь есть, увидят то, как именно выглядит их король. Как думаешь, сколько времени потребуется чтобы вся вселенная узнала о том, что ты - живой труп? Час, два, сутки?

Салазар, тяжело дыша, с ненавистью и злостью смотрел на свою сестру, а затем его взгляд переполз ей за спину.

- Ты пожалеешь об этом, майор.

- Кажется, я тебя предупреждала о том, что будет, если только посмеешь его тронуть.

Брат и сестра скрестили взгляды. Даже несведущему в их отношениях человеку стало бы абсолютно понятно, что эти двое ненавидят друг друга лютой ненавистью. У каждого была своя правда, свои причины для неприязни и вражды.

Почувствовав накаляющуюся обстановку, щеголеватые аристократы поспешили сбежать и быть подальше от эпицентра, пропитанного тяжелой атмосферой. Остался лишь Тедди, который, положив руки на плечи Джин, старался дать ей равновесие и не скатиться в безумие, которое уже накатывало на нее жаркими волнами ненависти.

Но, в отличие от нее, которая училась бить на поражение физически, Салазар был королем и с детства учился искусству словесного боя, в котором скрыт смертельный яд, агрессия и фатальные удары.

В одну секунду он выпрямился, лицо просветлело и сделалось приторно добродушным и милым.

Тедди отметил, что они с Джин были совершенно не похожи внешне. Единственное, что выдавало их родство - светлые волосы и глаза необычного бирюзового цвета.

- М-да, майор. - распевным голосом обратился он к Тедди – Видимо, слухи не врут, и вы каким-то образом смогли приручить такую норовистую особу, как моя сестра.

- Она не лошадь и не собака, чтобы ее приручать. - холодно ответил Тедди.

- Да. Вы правы. Она убийца. И, кстати сказать, лучшая в своем деле. - Салазар расплылся в ядовитой ухмылке - Ее опыт в убийствах начался с самого ее рождения. Она вам не рассказывала? Уморительная история. - Салазар убрал свою улыбку и перевел ледяной взгляд на Джин - Пораспрашивайте ее как-нибудь на досуге, как она убила нашу мать.

Под своими ладонями Чандлер почувствовал, как Джин напряглась и съежилась. Он почувствовал ее боль как свою. Вина, которую в ней усиленно взращивали всю ее жизнь, затапливала рассудок каждый раз при упоминании о матери. Салазар знал это, знал и бил прицельно точно.

- Думаю, она вряд ли вспомнит эту "уморительную" историю. - хладнокровно ответил Тедди - Ведь, как известно, у новорожденных нет памяти, сознания и подсознания. Она была всего лишь младенцем, когда фатальное стечение обстоятельств лишило ее матери. Точно так же, как и вас, я полагаю. Разница лишь в том, что вы, Ваше Величество, хоть не долго, но знали материнскую любовь, купались в ней, жили под светом и лаской материнского тепла. А вот Ее Высочество, к сожалению, была лишена подобной роскоши и воспитывалась лишь в упреках и жестокости безумных людей, обвиняющих младенца в преступлении, которого он не совершал. Позор таким людям, вы так не считаете?

После этих слов, сказанных ровным, уверенным голосом, Джин выпрямилась, гордо вздернула подбородок и выбросила в мир такую волну уверенности в себе, что Салазар невольно отшатнулся.

- Настоящая королева. - с гордостью подумал Тедди.

-Ну, разумеется. - выдавил из себя Салазар с большим неудовольствием, осознав, что его провокация не обрела нужного эффекта и масштаба, а потерпела провальное фиаско.

Ведь раньше этот маневр очень хорошо действовал на Джин, выбивая у нее из-под ног почву. Но после встречи с майором Джин стала более уверенной и стабильной, уже не получалось так просто вывести ее из равновесия. Он был для нее своего рода стабилизатором, следящим за тем, чтобы такая мощная батарейка, как Аббадон, не спалила к чертям все вокруг себя.

Поняв, что потерпел поражение Салазар молча развернулся и побрел по залу, где к нему через пару метров быстро приклеился генерал Пансек.

Злорадно захихикав, Джин развернулась к Тедди лицом. Положив на его грудь ладони, она разгладила лацканы его пиджака и смахнула с плеч невидимые пылинки.

- Тебе так идет костюм. - игриво промурлыкала она - Выглядишь эффектно, угрожающе и величественно.

- Да. - хмыкнул он - Твои ухажеры тоже заценили.

- Ревнуешь? - она еще теснее прижалась к нему, наплевав на то, что на них смотрят.

- Безумно! - он склонился к ней так низко, что практически поцеловал ее в губы – Помни, любовь моя, ты моя. Моя и только моя.

Губы Тедди улыбались, но в глазах не было ни капли веселья. Карие глаза обещали не просто смерть, а мучительную смерть тому, кто только посмеет прикоснуться к той, кого он по праву считал своей.

- Кажется, мы пропустили первый танец. - тихо промямлила она, утонув в его жестоком и властном взгляде.

Ее натуре нравилась та тихая агрессия, что жила в нем. Нравилось чувствовать себя той, ради которой он готов спалить весь мир и не почувствовать после этого ни капли сожаления. Нравилось быть под защитой и покровительством.

- Станцуем другой. - пообещал он.

- А ты умеешь? – удивленно вздернула она брови.

- Барнс поделился навыками.

- Какой щедрый полковник.

На самом деле их не волновали ни танцы, ни Барнс, ни люди вокруг, ни король с его угрозами и планами. Они просто стояли, обнявшись, и смотрели друг другу в глаза. С нежностью, доверием, открытым сердцем и любовью.

***

Король покинул зал после третьего танца. Пусть иллюзия Джин надежно скрывала его недуг внешне, от настоящей боли и усталости она не защищала.

Тедди и Джин станцевали четыре танца, в промежутках между которыми он активно отбивал свою женщину от напыщенных аристократов. Стоило ему отвернуться или отвлечься, как к его паре тут же подползали с настойчивыми приглашениями на танец. В любой другой ситуации Джин давным-давно выпустила бы в мир своих демонов и показала, кто такая Аббадон.

Но, к ее несчастью, в этом зале она была не только членом личной гвардии короля, но и принцессой. И в ее прямые обязанности входило хотя бы не провоцировать конфликт.

От менее настойчивых и более трусливых ухажеров она отбивалась одним лишь взглядом. От других ее спасал мрачный на вид, угрюмый и высокий кавалер, который как тень стоял у нее за спиной.

Закончив еще один танец Джин упорхнула от Тедди в неизвестном направлении. На вопрос "куда" она лишь хитро улыбнулась, блеснула глазами и исчезла в толпе.

Обреченно вздохнув, Тедди присоединился к Алексу, что стоял, подперев плечом колонну, и взглядом сторожевого пса пялился на мисс Ливай, которая в этот момент танцевала с каким-то надушенным модником.

- Ревнуешь? - поддразнил его Тедди.

Шакса моментально передернуло. Он выпрямился, натянул на лицо безразличное выражение и беззаботным тоном ответил.

- С чего бы?

- Ты так пристально наблюдаешь за мисс Авой, что я бы мог поставить кругленькую сумму, что она и есть твоя истинная.

- Ты видишь на ней метку? - с безразличием спросил Шакс.

На Аве было платье с довольно смелым декольте, и Тедди действительно не видел на ее ключице даже намека на метку истинной пары.

- Ты следишь за ней весь вечер. - не унимался Тедди - Даже вон весь пиджак слюной закапал.

Он демонстративно потер лацканы пиджака Алекса, словно убирал с них невидимые капли слюны.

- Да пошел ты. - взбрыкнул обиженно Барнс, стукнув Тедди по руке - Я просто слежу за тем, чтобы никто не смел распускать свои гаденькие ручонки. Публика тут, знаешь ли, разнообразная собралась. Старая герцогиня во время прошлого танца всего меня облапала с головы до ног. Старая извращенка.

- Надеюсь, она не осталась разочарованной? - Тедди ржал уже в открытую.

- Ты бы лучше за Торингейл приглядывал. - Алекс укоризненно посмотрел на Тедди, пропустив издевательства мимо ушей. - А то будет как в прошлом году...

Но Алекс не успел договорить. В середине зала началась какая-то заварушка. Дамы с громкими криками ужаса начали разбегаться в разные стороны. Музыка стихла. Послышались звуки возни, громкие ругательства и отборная брать.

Вспыхнула огненная вспышка и тут же погасла, оставив после себя запах гари, который быстро разнесся в душном пространстве.

- Что происходит? - вытянул шею Тедди и начал искать глазами Джин.

- Не поверите, какой конфуз! - между Шаксом и Тедди словно из ниоткуда возникла хитро улыбающаяся Джин - Посол Шерлингтон обвинил императора Атриуса в том, что он оскорбительно отзывается о его родине, открыто угрожая войной. Во дела! - в притворном изумлении поцокала она языком.

Шакс со скепсисом посмотрел на Джин.

- А он правда так сказал?

- Ну, может, конечно, кто-то что-то не так понял или ему показалось. К примеру. - невинно похлопала она пышными ресницами.

- Ты их стравила? - до Тедди быстро дошло, что Джин создала для посла иллюзию, где император угрожает войной его родине, от чего тот непременно решил ответить.

- А самое забавное в том, что маг, который числится на службе у посла, обладает магией стихий, а ненаглядная Жемчужина Варгара покинула зал, сославшись на головную боль. Какая неловкая ситуация вышла!

Джин злорадно хихикала и потирала ладошки, предвкушая сладкую месть. Она отомстила заносчивому императору, пускай и не своими руками, но, судя по тому, как накалялась ситуация, достанется ему сегодня не хило.

- Ты хоть понимаешь, что все это теперь расхлебывать нам? - недовольно прогундел Шакс.

- Не-а. - покачала головой Джин - Не нам. А тебе.

- Что? - Алекс не поверил своим ушам и был уже готов хорошенько встряхнуть Джин за испорченный вечер, как огненный столб, выпущенный магом, отрикошетил от Варгара и летел прямо на них.

Алекс, не раздумывая, бросился к Аве, которая стояла в трех метрах от него. Повалив ее на пол прикрыв собой, он создал вокруг себя защитный купол. Джин сделала тоже самое для себя и Тедди.

Раздались новые визги перепуганных гостей. Началась суета. Каждый, кто обладал мало-мальской магией, защищал своих хозяев, а некоторые нападали в открытую друг на друга, воспользовавшись ситуацией, решили отомстить за старые обиды и вражду.

Поднявшись с пола, Алекс гневно посмотрел на Джин, которая улыбалась во весь рот, явно довольная собой и тем хаосом, который умело спровоцировала.

- Ты идешь со мной! - гаркнул он через толпу - Усмирять всю эту вакханалию, которую устроила!

Джин сделала вид, что серьезно задумалась. А затем, схватив Тедди за руку резко дернула его за собой.

- Бежим!

- Торингейл! - орал в след убегающей парочке взбешенный Алекс.

Закатываясь хохотом, они бежали по темным коридорам замка не оборачиваясь. Даже в темноте она ориентировалась в пространстве довольно четко, ладно и уверенно.

Она привела его в северное крыло и остановилась возле большой резной дубовой двери.

- Это моя комната. - пояснила она, открывая дверь - Перекантуемся здесь, пока шумиха не уляжется.

Когда Тедди зашел внутрь, он совершенно не мог поверить, что это ее комната.

Самый классический вариант комнаты принцессы из детских сказок. Большая розовая кровать с балдахином. Белые пушистые ковры. Резной туалетный столик с овальным зеркалом. В самой дальней части комнаты стоял огромный кукольный домик, лошадка-качалка и кукольная коляска.

По каменным стенам расползался живой плющ, добавляя комнате шарма, декора и уюта. Все вокруг в рюшах, бантиках, оборочках и бахроме. А от обилия розового цвета у Тедди свело скулы.