Джин и Алекс сильно резонировали друг с другом: он - сильный, высокий, мускулистый, темноволосый, она - миниатюрная, хрупкая и белокурая. Но единственное, что их объединяло, — это взгляд: холодный, жестокий и враждебный. Взгляд безжалостного убийцы, вставать на пути у которого является самой роковой и последней ошибкой в жизни.

Когда король сел на свой трон, Джин встала сбоку от него по правую руку, Алекс встал по левую. Оба замерли, как каменные изваяния, как не живые стражи.

- И что это значит? - полюбопытствовал Тедди, чуть склонившись к уху Авы - Зачем весь этот пафос?

Отпив из бокала, Ава причмокнула губами и легким жестом руки обвела зал.

- В этом зале собрана не только вся знать нашего мира. - тихо пояснила она - Здесь короли, императоры и послы из других миров. И пришли они в сопровождении своих... - она подбирала нужное слово - Эксклюзивных спутников. Индивидуального живого оружия. Все, что ты сейчас здесь увидишь, — это своего рода латентная демонстрация силы перед потенциальными противниками.

- Отстой! - буркнул Тедди.

- Полный. - поддержала его Ава.

Из толпы начали подтягиваться люди. Короли и послы из других миров приветствовали хозяина, сидящего на троне, приносили свои дары, пели хвалебные оды о великолепии, гостеприимстве и красоте Зартана и данного события. И, как говорила Ава с каждым из них в комплекте шел сопровождающий: маг, колдун, оборотень, ведьмак, сирена, демон. Разнообразие было настолько велико, что Тедди потерял счет всем магическим существам, присутствующим на этом балу.

О каждом ему в пол голоса рассказывала Ава. Комментировала все то явное, что происходило в зале, и все то, что имело двойной подтекст или смысл.

Вся церемония длилась уже целый, нудный час. Король уже явно начал изводиться и ерзать на своем троне, в то время как Алекс и Джин так и не пошевелились с того самого момента, как заняли свои места подле короля. Даже их глаза были приклеены к одной точке поверх толпы, в самую дальнюю стену.

Но когда перед троном встал самый последний гость, и Джин, и Алекс синхронно сосредоточили на нем свои недоброжелательные взгляды.

- Это император Варгар Атриус. Редкостный злобный мудак, надо признать. - последнее предложение Ава проговорила практически безмолвно, одними губами.

Перед Салазаром стоял высокий, широкоплечий мужчина. По комплектации, да и в росте он не уступал Тедди. Даже невооруженным взглядом было видно, что это закаленный в боях настоящий воин. Его длинные, чуть ниже плеч, волнистые темные волосы были собраны черной лентой. На императоре был не классический черный костюм, как на доброй половине гостей, а черный кафтан из плотной тяжелой ткани и широкие штаны, затянутые лентами у щиколоток.

Суровые, жесткие черты подбородка выдавали в нем человека решительного и волевого, а глаза, скрывающиеся под золотой маской, говорили о том, что он не просто суровый, но и жестокий человек.

Но больше всего Тедди привлекла его спутница. Высокая, стройная женщина. Ее иссиня-черные волосы были убраны в сложную прическу, которую украшали парные серебряные шпильки с серебряными лотосами у основания. Шелковое платье женщины своеобразного, довольно открытого, смелого фасона кроваво-красного цвета еле прикрывало ее тело. От широкого золотого кольца на шее шла драпированная полоса ткани, полностью прикрывающая тело спереди, но обнажающая спину. Вся спина девушки была покрыта замысловатыми тату в виде непонятных надписей, символов и узоров.

Талию стягивал увесистый золотой пояс. Длинная до самого пола юбка тянулась за ней шлейфом и имела два довольно глубоких разреза по бокам. Левое предплечье спутницы императора украшал браслет в виде золотой змеи, что кольцами обвивалась вокруг руки, а возле самого запястья змея раскрывала свой рот с острыми клыками.

Этот браслет Тедди до жути что-то напоминал, но он никак не мог уловить, что именно. Мысль убегала от него быстрее, чем он мог ухватить ее за скользкий хвост, оставляя после себя шлейф неудовлетворенности.

Лица девушки не было видно совершенно. Нижнюю часть прикрывала легкая вуаль, а верхнюю - золотая маска. Но ее глаза Тедди видел. И они завораживали не хуже, чем глаза Джин. Такие зеленые, как изумруды, что Чандлер невольно ими залюбовался.

- Вижу, твой состав цепных псов остается прежним, Салазар. - иронично хмыкнул император, бросая насмешливый взгляд на Джин и Алекса.

- А я вижу, ты по-прежнему держишь в заложниках несчастную женщину, требуя служить себе. - парировал Салазар.

- О! - ядовито протянул Варгар и взял свою спутницу за руку - Моя Жемчужина служит мне верой и правдой по доброй воле. Не так ли, моя прелесть?

Тедди заметил, как "Жемчужину" передернуло после того, как император поцеловал ее руку.

- Ага, как же по "доброй воле».- еле слышно промямлила Ава, а когда увидела вопросительный взгляд Тедди, пояснила - Варгар уничтожил весь ее род, принадлежащий к великим, могущественным жрицам, что поклонялись какому-то там древнему божеству. Взамен боги прокляли его, а он, в свою очередь, проклял ее. Я точно не знаю, как и что там было на самом деле, но ходят слухи, что они теперь связанны навечно. А она обладает древней, опасной и сильной магией. Вот он и держит ее возле себя. Никто не знает ни как ее зовут, ни как она выглядит. Все называют ее "Жемчужина Императора" или "Проклятая Жемчужина".

- Теперь понятна ее неприкрытая неприязнь к своему императору. - понимающе протянул Тедди.

- Еще бы. Как еще относиться к человеку, который убил всю твою семью, а тебя посадил рядом с собой на цепь?

Пока Ава вводила Тедди в курс дела, возле трона разразилась целая словесная война. Каждый из монархов пытался уколоть словом другого, да побольнее.

- Интересно, а твоя сестренка полностью тебе предана? Ты так слепо доверяешь ей свою жизнь. Я на твоем месте был бы аккуратнее. - медовым голосом стелил Варгар - Ходят слухи, что она настолько безумна и своевольна, того и гляди всадит тебе кинжал между ребер и станет новой королевой. А судя по тому, что у тебя нет наследников..., - Варгар скорбно цокнул языком - Да и как я погляжу, она настолько хороша, что половина твоих солдат быстро переметнется на ее сторону, стоит ей лишь задуматься о твоем свержении.

И тут Джин впервые пошевелилась. Выставив в разрез платья свою ногу и расправив складки, она демонстративно открыла обзор на свой клинок, прикрепленный к бедру. Неприкрытая угроза и предупреждение.

- Тише, принцесса. - гадко захихикал Варгар - Мы же не хотим начать войну между нашими государствами. Тем более, думаю, ты вряд ли одолеешь мою Жемчужину. Хотя, - он причмокнул губами, оглядывая ножку Джин - Я бы с удовольствием посмотрел на это сражение.

Тедди знал эту стойку Джин. Она была уже готова к схватке. Еще одно лишнее слово, одно лишнее движение, и кровопролития не избежать.

Алекс чувствовал это тоже. Он косо поглядывал на Джин, готовый в любую минуту встать живым щитом и не дать ей наделать глупостей.

- Довольно, Варгар! - загрохотал стальным голосом Салазар - Моя сестра - верный слуга короны. Она не раз доказала свою преданность Зартану, его жителям и мне, как брату и королю.

- Как скажешь, друг мой. Как скажешь.

Варгар решил отступить и не накалять ситуацию. Но тот взгляд, который он бросил на Джин, сальный, гадкий, двусмысленный, ой как не понравился Тедди. Тихая ярость закипала в нем жгучей кислотой. Кисти рук непроизвольно сжались в кулаки, и бокал, что был в его руке со звоном раскололся на куски.

Он не успел, но уже собирался сделать шаг в сторону удаляющегося императора, как его вдруг накрыла волна легкости и веселья. Эйфория топила его, разливалась по его венам веселым весенним ручейком.

Ему непреодолимо захотелось выбежать на улицу, сорвать букет цветов, нарвать лепестков и раскидывать их вокруг себя. Надеть на голову цветочный венок, нестись вскачь по маковому полю, петь песни, кружиться и танцевать как лесной нимфе.

- Тише, майор. - голос Авы доносился до него через туманную розовую дымку блаженства и экстаза - Мне еле удается сдерживать Джин, не создавай хотя бы ты мне лишней работы.

Все наслаждение, бурлящее по жилам, закончилось так же резко, как и началось. Остался лишь легкий след, отголосок того восторга, который он испытывал всего лишь секунду назад.

- Это ты? - пораженно выдохнул он, глядя на коварно улыбающуюся Аву - Что ты сделала?

- Всего лишь поменяла химический состав твоей крови. В ней просто зашкаливал адреналин и агрессия. Пришлось немного подправить и заполнить ее более приятными гормонами.

- Это... Вау! - искренне восторгался Тедди - А с ней ты сделала то же самое?

- Нет. - скривилась Ава - Эта ондатра тоскливая уже выработала иммунитет на эти фокусы. Приходится ее иногда просто парализовывать. Временно. Пока ее гормональный фон опять не станет стабильным. Но сегодня она держится вполне достойно. Полагаю, это твоя заслуга, Тедди Чандлер. Ты странным образом стабилизируешь ее.

Ава отсалютовала ему бокалом.

Да, Тедди был далек от политики и дворцовых интриг. Он был всего на всего неотесанным солдафоном из другого мира. Но довольно сильным солдафоном. И в его власти было сломать хребет гадкому императору пополам. Тем самым он бы оказал услугу сразу нескольким людям и избавил от проклятия бедную жрицу. Но наверняка при этом развязал войну.

Но Джин и Ава, видимо, умели играть в эти игры лучше, чем Тедди. Они выросли во всем этом систематизированном хаосе и знали его порядки. Джин контролировала себя как могла, а мисс Ливай стояла на подстраховке, готовая в любую секунду просто вывести из строя самого сильнейшего солдата современности.

Когда вся нудная церемония была закончена, король жестом отпустил свою личную гвардию, состоящую из двух человек, и поднялся с трона сам.

Шакс быстро спустился с подиума и направился к Тедди и Аве. Джин поспешила последовать его примеру, но Салазар довольно проворно поймал ее за локоть, сильно при этом сдавив его.

- Не так быстро, радость моя. - шепнул он ей на ухо - Я хочу тебе кое-кого представить.

- Благодарю. Но, пожалуй, откажусь. - коротко бросила Джин и попыталась высвободить локоть.

- Ну уж нет! - дернул ее на себя Салазар и злобно зашипел на ухо - Ты не сделаешь и шагу от меня. Будешь приветливо улыбаться, здороваться и любезничать со всеми, кого бы я тебе ни представил. От этого зависит наше будущее.

- А мне чихать на тебя и твое будущее. Ни с кем я знакомиться не буду и уж тем более любезничать.

Со стороны это казалось, что брат и сестра тихо и мирно о чем-то беседуют, может быть, даже немного спорят. И только лишь самые близкие люди понимали, что на самом деле между ними происходит жестокое противостояние.

- Будешь. - голос Салазара сделался самоуверенным и твердым - Иначе я вышлю твоего майора обратно в его мир, запрещу ему доступ на Зартан, а тебя загружу самой грязной, мерзкой и неблагодарной работой. У тебя даже просто физически не останется времени поесть и поспать, не то, что бегать к нему на свиданки.

После этих слов Джин перестала дергаться и присмирела. В его власти было сделать так, как он обещал, и с прискорбием она это очень хорошо осознавала.

- Что происходит?

Тедди почувствовал, как настроение Джин поменялось, почувствовал нервозную вибрацию, поступающую от нее с другого конца связующей нити.

В этот момент к королю и его сестре подошла небольшая группа молодых людей. Расфуфыренные, надушенные щеголи вели себя довольно фривольно, вальяжно и, кажется, совершенно не осознавали перед кем они стоят.

- О-о-о! - с трагизмом протянул Шакс - А вот и женихи.

- Кто?!

Тедди еще раз окинул неприязненным взглядом молодых людей, перед которыми стелился король, расхваливая чудесные качества своей младшей сестры.

Чандлер видел, как горло Джин дрогнуло, как ее перекосило от отвращения, глаза вспыхнули синим огнем, но руку для приветствия она все-таки протянула каждому, а затем незаметно обтерла ее о подол своего платья.

- Женихи. - непринужденно повторил Алекс - Я слышал о том, что Его Величество вплотную занялся идеей выдать свою младшую сестру замуж.

- Ну вот зачем ты? - шикнула на Шакса Ава и ткнула его локтем в бок - Я его только успокоила.

Алекс лишь озорно пожал плечами и зацепил бокал шампанского с подноса.

"Женихи" тем временем оглядывали Джин с ног до головы, как товар, скаковую породистую лошадь или дорогую спортивную машину. Мерзко, гадко, фривольно и оценивающе. Просчитывали в своей голове все риски и выгоды, которые может принести данный союз. Но они совершенно не учитывали то, кем она была на самом деле. И уж точно не предполагали, что она может совершенно спокойно и хладнокровно свернуть их тонкие шеи за считанные секунды. А самое главное, они даже представить не могли, кому онаужепринадлежала и что он с ними сделает, попробуй только кто-то хоть пальцем дотронуться до нее.

Зазвучала музыка для первого танца. Пары уже начали выходить на середину зала и выстраиваться, готовясь к первому па.

- Ты умеешь танцевать? - бросил Тедди Шаксу, не отводя глаз от Джин.

- Ты хочешь меня пригласить? - хихикнул он – Прости, сладенький, но я больше предпочитаю женщин.

Тедди было не до веселья. Он зыркнул на Шакса самым недружелюбным взглядом.

- Ты. Умеешь. Танцевать эту хрень? - сквозь зубы прошипел он.

- Умею.

- Научи.

И Тедди резко протянул в его сторону свою руку.

- А волшебное слово. - продолжал издеваться Шакс. Ему явно доставляло удовольствие лицезреть ревнивого Чандлера.

- Быстро! - гаркнул он.

Поймав укоризненный взгляд Авы, Алекс закатил глаза, и взяв Тедди за руку, передал ему всю нужную информацию и умения, которые тому были необходимы в данной ситуации.

- Вот тебе и хваленые манеры. - обиженно бурчал Алекс, когда Тедди получив что хотел, широким уверенным шагом отправился за Джин.