И когда он нашел глазами светловолосую даму, единственную в черном платье, стремительно двинулся в ее сторону. Она пряталась в тени колонн и хищным, пристальным взглядом наблюдала за толпой.

- Это просто преступление - прятать такую красоту в тени этого зла.

Она даже не слышала, как он подкрался к ней из-за спины. Лишь почувствовала, когда он подошел почти вплотную, убрал в сторону ее распущенные волосы и поцеловал в ложбинку на шее.

- Как ты угадал, что это я? - не в силах сдержать улыбку, она лишь прикрыла губы ладонью.

- Это не сложно. Во-первых - ты единственная дама в черном. А во-вторых - я бы узнал тебя из тысячи. Всегда.

- Да ну?! - ее глаза хитро блеснули - И это как же?

Она круто развернулась в его руках, повернувшись к нему лицом.

- Да хотя бы вот так.

И Тедди дернул за ту связующую нить, которая в последнее время просто полыхала внутри него ярким серебристым светом.

На секунду Джин замерла, почувствовав, как внутри нее что-то дернулось - та самая нить, которую подергали с другого конца.

- Засчитано. - кивнула она.

И только теперь Тедди позволил себе оглядеть ее оценивающим взглядом.

Он впервые видел ее в платье. Облегающий корсет на тонких бретелях был вышит искусным кружевом и камнями. Пышная, легкая юбка струилась волнами, ниспадала до самого пола и имела довольно глубокий разрез, из которого игриво выглядывала стройная ножка. На бедре красовалась черная подвязка с прикрепленным к ней небольшим кортиком, инкрустированным драгоценными камнями.

Черное платье нарушало весь дресс-код мероприятия, но нарушение компенсировала красная губная помада, что так выгодно подчеркивала светлый тон кожи. Ее волосы были распущены и лишь слегка завиты в легкие волны. Пряди от лица она убрала назад и заколола парными серебряными гребнями, украшенными черными бриллиантами. Маленькие черные бриллиантовые капельки украшали и ее милые ушки, а на шее сверкала тонкая серебряная цепочка.

По сравнению с тем, какими массивными камнями украсили себя другие дамы, Джин выглядела бедной сироткой. Но не для Тедди. Он обожал минимализм и практичность во всем.

Минимализм Джин выглядел не бедно, а лаконично, эстетично и элегантно. Ничего громоздкого, вычурного и пестрого. Все как он любил. Впрочем, он просто любил Джин, и если б она вырядилась в разноцветные перья, кружева, рюши и стала похожей на огромный десерт, он все равно считал бы ее самой красивой в этом зале.

- Что-то не так? - суетливо оглядела она себя, заметив его пристальный оценивающий взгляд.

Раньше ей было абсолютно безразлично как она выглядит. Была бы ее воля, она посещала бы данное мероприятие исключительно в своей военной униформе. Но в этот раз она скрупулезно готовила свой образ, подбирала платье, перебирала украшения, сетовала на то, что у нее не такое богатая коллекция украшений.

Отчаяние уже брало гордость за горло, и она хотела идти к брату просить разрешение посетить королевскую сокровищницу и выбрать украшения оттуда. Но гордость все-таки перевесила минутную слабость, и она выбрала из того, что было.

А теперь с нервозным придыханием следила за реакцией мужчины, ради которого она впервые старалась быть просто красивой.

- Все идеально. - успокоил Тедди, взяв ее руки и поцеловав внутреннюю часть ладони - Ты идеальна.

Лицо Джин озарила самая очаровательная улыбка из всех тех, что он когда-либо видел.

- А теперь, я надеюсь, ты пояснишь мне суть данного странного мероприятия? Маски, красные наряды, вычурные люди. К чему это все?

Взяв Тедди под руку, она повела его по залу. Их паре не пришлось протискиваться и проталкиваться сквозь толпу. Внушительная фигура Тедди и черное платье Джин говорили сами за себя - кто плывет по залу.

- Этот бал посвящен кощунству и человеческому вероломству. - презрительно выплюнула она.

Тедди послал ей заинтригованный, полный любопытства взгляд.

- Как говорит история и старые легенды - наш мир был создан тремя могущественными магами. Три основателя. Три человека пришедшие на пустынные земли, решили объединить свои силы и создать добрый и процветающий мир. Говорят каждый из них был последним представителем своего ордена.

Джин незаметно указала на группу людей, что скромно толкались возле самой дальней стены.

- Люмен. Маг - целитель. Ему подчинялась магия света, исцеляя души и тела.

Затем Джин указала в другую часть зала, где группа людей уже с большей надменностью изучала зал.

- Алхимик. Маг - изобретатель. Он обладал магией созидания, создания чего-то нового, неповторимого и волшебного. И, - Джин указала на себя - Ассасин. Маг - воин и защитник.

- И что было дальше? - Тедди был явно заинтригован ее рассказом.

- Все они работали слаженно и дружно, делая то, что умели. Строили, лечили, изобретали, защищали. Говорят, что даже этот замок создали они.

- Дай угадаю. И правили они дружно, счастливо и умерли в один день. - пошутил Тедди, но по унылому лицу своей спутницы понял, что не удачно.

- Они правили. - кивнула она - Но не долго. И умерли в один день.

Джин вежливо кивнула в знак приветствия какой-то пожилой паре, что проходила мимо них, а затем вновь вернулась к рассказу.

- Их предали. Самые ближайшие соратники. Те, кому они доверяли больше всего. Устроили точно такой же бал, и на этом самом балу, в этом самом зале убили своих правителей. Легенда гласит, что, умирая, основатели выпустили в мир свою силу в надежде на то, что она сможет принести пользу народу и будет защищать их вместо них. Но, как видишь - получилось то, что получилось.

- И с тех пор вы почитаете этот день и зовете его праздник в честь основателей? - брови Тедди выглянули из-под маски, выражая его удивление.

- Говорю же - праздник кощунства. Чувствовать день, в котором вероломно предали и убили всех трех основателей самые близкие люди. Это даже для меня перебор. Кстати, и наш герб отсылает на это предательство. Маска, кинжалы и три звезды - три основателя, которые были убиты людьми в масках.

- И с тех пор их магия гуляет по вашему миру?

- Да. - просто ответила она - С тех пор наше общество разделилось на три фракции: медицина, исследователи и солдаты. Но и тут не вышло ничего хорошего. Каждый из правящей верхушки держит свою фракцию под жестким контролем. Нас разделили, заставили ненавидеть друг друга и работать порознь.

- А ты бы хотела, чтобы все фракции работали воедино? - Тедди скосил на нее взгляд.

- Хотела. - честно ответила она - У медицины и исследователей очень полезная магия, она могла бы перевернуть наш мир. Медики умеют создавать и заговаривать исцеляющие зелья, лечить пульсирующим светом, чистить ауру, восстанавливать память, замедлять течение болезни. Исследователи создают магические артефакты, заряжают магией кристаллы, перестраивают молекулы и атомы, они даже способны превращать вещества в энергию. А если их будут надлежаще защищать, то, возможно, этот мир и станет таким каким, его видели основатели. Представляешь, какой мы бы создали мир, если б соединили усилия?

Она рассказывала обо всем этом с таким вдохновением и упоением, словно это была ее давняя, сокровенная мечта. Мечта, которая давно живет в ее сердце, но которую систематически отравляют реалии этого мира.

- Так может Шакс и не так уж не прав? - он попытался закинуть пробную наживку.

- В чем? - нахмурилась она.

- Что из тебя бы вышла отличная королева.

Она резко остановилась и посмотрела Тедди в глаза. Все ее тело напряглось, челюсть сжалась, а губы нервно подрагивали. Она уже собиралась что-то сказать, и, судя по выражению ее лица, что-то очень неприятное и резкое, но их прервали.

- А! Вот ты где.

К ним подплыла эффектная брюнетка в алом облегающем платье. Ее черные как смоль волосы были завиты большими кольцами и убраны наверх, открывая вид на изящную, длинную шею. На шее и запястьях блестели массивные украшения с гранатами.

Лицо скрывала маска, но по нижней части лица Тедди сделал вывод, что девушка довольно недурна. А судя по тому, что он видел ее в компании исследователей, скорее всего, она и принадлежит к данной фракции.

При ее появлении Джин недовольно фыркнула, скривилась, но не напряглась. А это значило что, брюнетка не несет в себе никакой опасности.

- Не представишь нас? - незнакомка развернулась в сторону Тедди, и смерила его восхищенным взглядом.

- Ава Ливай - старший научный сотрудник Исследовательского центра. - качнула Джин головой в сторону брюнетки - Тедди Чандлер - майор, тренер рекрутов.

Если бы давали медаль за самое черствое знакомство, Джин дали бы целых три за то, с какой небрежностью она представила друг другу Тедди и Аву.

- Тедди Чандлер. - Ава посмаковала его имя на языке - Так вот вы какой. Тайный возлюбленный Аббадон.

- Заткнись! - зашипела Джин.

Но Ава даже не поморщилась на ее угрожающее шипение.

- Это просто преступление прятать такого... интересного мужчину от общества.

В глазах Авы Тедди не прочитал никакого двусмысленного интереса в свой адрес. Капелька простого девичьего любопытства и огромное желание просто побесить Джин.

- Ты жадина, что все это время прятала его от меня. - мурлыкала Ава, намеренно долго не сводя с Тедди взгляда.

Джин начинала закипать от ревности и раздражения. Ее тело просто вибрировало от негодования и злости. И такая ее реакция прошлась по эго Тедди шелковым покрывалом. Он решил подыграть Аве.

- Безумно приятно познакомиться с такой очаровательной особой. Друзья Джин, мои друзья. - взяв руку Авы, он галантно поцеловал ее тыльную часть.

- Боги! - захихикала Ава - Где она вас только нашла? А главное, чем могла зацепить такого очаровательного и галантного мужчину, эта... - Ава бросила на Джин пренебрежительный взгляд - Грубиянка.

- За словами следи. - рыкнула Джин.

- А то что?

Ава совершенно намеренно злила ее, заводила как детскую юлу, желая посмотреть на каком обороте ее все-таки вынесет из равновесия.

Еще чуть-чуть, и Тедди уверен, Джин бы бросилась на свою подругу, наплевав на то, что они посреди бального зала, среди кучи посторонних людей, в платьях, на каблуках и с прическами. Но ситуацию спас подошедший к компании Алекс Барнс.

- Мисс Ава! - он также, как и Тедди, взял ее за руку и поцеловал - Вы сегодня очаровательны.

- Алекс. - Ава бросила на него смущенный взгляд.

Но было в ее взгляде что-то еще помимо смущения, что-то едва уловимое и более глубинное. Тедди это заметил сразу. Джин же была настолько увлечена своими эмоциями, что, казалось, даже не замечала самого Барнса.

- Джиневра. - Алекс протянул руку Джин, желая поприветствовать и ее.

Джин лишь надменно посмотрела на его руку, громко фыркнула и отвернулась.

Чтобы сгладить неловкость, Тедди пожал руку Барнса вместо Джин. Барнс послал Тедди уставший взгляд, говоривший: "Ну в чем я так провинился?".

- Торингейл. Король готов. Нам пора.

Джин с огромным неудовольствием высвободила свою руку из руки Тедди, готовая последовать за Барнсом.

- Я надеюсь, ты присмотришь за моим кавалером. - небрежно бросила она Аве - А то я заметила, какой похотливый взгляд на него бросает старая герцогиня Морей.

Тедди поморщился, услышав "старая герцогиня", а Ава лишь весело расхохоталась.

Теперь Тедди понял, что эти две старые добрые подруги и провоцировать друг друга - это одна из их излюбленных форм прелюдий.

- Мисс Ава, я надеюсь, вы подарите мне сегодня хотя бы один танец? - шепнул Алекс, наклоняясь к самому уху Авы. Та в свою очередь, плотоядно ухмыльнулась, но ничего не ответила.

Услышав, как Барнс приглашает ее подругу, на танец, Джин скривилась, а когда, пристроившись за его спиной, обернулась, показала Аве жест, имитирующий рвотный позыв.

- За что она его так недолюбливает? - смотря в спину удаляющейся парочке, поинтересовался Тедди у Авы и услышал тяжелый вздох.

- А разве ей нужен повод, чтобы кого-то недолюбливать? Достаточно просто косого взгляда, который она может неправильно истолковать, и все - вражда на всю жизнь.

Ава заняла место Джин, взяв Тедди под руку и повела его поближе к подиуму с троном.

- Отсюда самый лучший вид. - пояснила она, устраиваясь поудобнее.

- На что?

- На тот цирк, который будет разворачиваться дальше. - весело хихикнула Ава и зацепила с подноса проходящего мимо официанта два бокала с шампанским – Угощайся, Тедди Чандлер.

- Благодарю. - кивнув, он принял бокал из рук Авы.

И тут торжественно зазвучали фанфары, по залу прошелся громкий и четкий голос церемониймейстера, призывающий толпу приветствовать своего короля.

- Его Величество, король Зартана, защитник государства, справедливый, честный и храбрый монарх - Салазар Торингейл Третий.

На этих словах Тедди услышал рядом с собой тихий булькающий звук - Ава давилась шампанским, пытаясь скрыть свой ехидный смех.

- Ага, как же. - вытерла она пальцем уголок своего рта - Защитник государства.

Видимо, действующий король и впрямь не вызывал одобрения у обычного народа, раз даже Ава не постеснялась высказать свое пренебрежение вслух. Значит, все то, что говорил ему Шакс, - правда, и люди крайне недовольны правящей властью.

Толпа расступилась, образуя широкий проход. Массивные двери с грохотом распахнулись, и на пороге появился король. В черном костюме, красной мантии, увесистой золотой короне он шагал по проходу уверенной, властной походкой. Его внешний вид разительно отличался от того, каким Тедди его запомнил. Король был здоров, силен и крепок. На лице ни следа болезни или любого другого недуга. Но как так? Ведь Тедди совершенно отчетливо помнил, каким он был.

Гноящиеся язвы, серо-зеленый цвет лица, мешки под глазами и нестерпимая боль по всему телу, которую тот, в свою очередь, всячески пытался скрыть.

Но сейчас к трону шел совершенно здоровый и крепкий мужчина. А вслед за ним шагали и самые сильные солдаты его армии - полковник Алекс Барнс и майор Джиневра Торингейл. Этих самых сильных и влиятельных солдат больше знали как Шакс и Аббадон.