Толпа взревела бурей эмоций.

- И так! - продолжил Пансек,подождав,пока гул утихнет - Прошу выйти командыполковникаАлекса Барнса и майора Джиневры Торингейл.

Насцену начали подниматься люди. По правую руку от Пансека выстроился рядиз девятичеловек. Одни мужчины. Внушительная мышечная масса, свирепые взгляды, раздувающиеся,как узастоявшихся в нетерпениибыковноздри.

Но один из них выделялся среди всех. Альфу всегда видно издалека. Черные как смоль волосы,густые,широкиеброви делали взгляд тяжелым и жестким. Стойка как у породистого,выставочногоалабая - уверенная, ровная,решительная.

-Это полковник Алекс Барнс, позывной "Шакс". -пояснил Алан - ГлавныйсоперникТорингейл. У него также,как и у нее,семь магических способностей. Но,кроме нее,он обладает регенерацией, но теневой разлом ему не доступен.Торингейлединственнаяза несколько десятков лет,кому он достался.

Следом за командой Барнса на сценувышли Джин и ее команда в количестве трех человек и встали по левую от Пансека руку напротив Шакса.

- Четверо против девятерых? - с явным удовольствием поцокал языком Пансек - Маловатошансов.

- Делоне в количестве, а в качестве. - гордо вздернулаподбородокДжин и обвела взглядом команду напротив - Тем более я не набираю в свою команду всякий сброд. - презрительно проговорила она когда увидела в строю знакомое лицо.

Проследивза ее взглядом,тьма в душе Тедди вновь начала набирать обороты. Среди парней из команды Барнса он заметил Коди Паркера, того самого,которого онеще вчера отметелил,превратив в отбивную.

Но,на удивление,следов побоев на блондинчике не было. Видимо,егоподлаталитойже чудо-сывороткой,которой Зак лечил Тедди.

Но тотненавистныйвзгляд,помутненных,словно пьяных,глаз, который Коди бросил в Джин,заставил Теддизлобно зарычать. От угрожающего звука, что шел из его груди, Сирена слегка отстранилась откомандира поближе к Алану.

- Господа, вы знаете правила. - уже громче заговорил Пансек - Никакой магии. Только грубая физическая сила. А посему прошу...

И он указал жестом на стол, на которомаккуратно былиразложеныметаллические браслеты.

- Это что? - полюбопытствовал Тедди,чуть склонив голову, чтобы Сирене было удобнопояснить происходящее ему на ухо.

- Это браслеты,подавляющие магию. Онисделаныиз какого-то редкого металла, который добывают на краю вселенной, он подавляет всю магию, словновпитывает в себя. Адревние руны,выгравированныена браслетах,не позволяютснять их, лишь толькотот,кто надевал,может ихрасстегнуть.

- И что? Они пойдут в четверомпротивдевятерых?- нахмурился Тедди - Но это нечестно.

- Честность здесь не имеет значения,шеф. - пояснил Алан -Победа. Победа любой ценой.

- А еслитот,кто надевал браслет погибнет, как быть?

- Браслетрастягиваетсяавтоматически. Вроде так. - промямлил Алан,вовсю наблюдая за накаляющейся ситуацией на сцене.

Пансек раздавалнавигаторамгруппы карты с неизвестной местностью.Навигаторомразрешалось оставаться в пределах корпуса и вести команду дистанционно. Но кажется,Джин отказалась от карты,заявив,что ихнавигаторпойдет с ними.

Команда Барнса и сам Пансек начали открыто насмехаться над такимрешениемкомандира. Лишь свирепый взгляд Шакса на свою командузаставил насмешки умолкнуть.

- Они берутнавигаторас собой? Вот это задница! - покачал головой Алан.

- Почему?

-Местность,вкоторуюзакинут команды,не известна и,как правило,необитаема и опасна. И если они пойдут безнавигатора...

- Они пойдутвслепую, как котята. - догадался Тедди.

- Да,а это еще одно преимущество в копилку Барнса. Никто не знает,какие ловушки, препятствия и извращения подготовил для команд Пансек.Прибавьтек этому естественные опасности того мира. У Аббадон минимальные шансы.

Вот почему он так рвался сюда. Внутренне чутье не обмануло его, ведь Джин нуждалась в его помощи,даже если сама того не осознает. Да дажеесли босознавала, настолько упряма,что никогда не попросилабы его о помощи в открытую.

Тем временем команды надевали друг на друга браслеты.

Джин была резкой, злобной игрубой. Дергала Шакса за руки намеренно сильно,иесли бтот чувствовал боль,непременнопочувствовалее. ВедьДжин действовалачересчурне ласково.

- Я тебя чем-тообидел,майор? - Шакс лишьсо снисходительной улыбкой и довольно теплымвзглядомнаблюдалза ее действиями,как она отчаянно пытается сделать ему больно- Ты злишься на менясильнееобычного. Я что-то сделал и сам того не знаю?

-Толькото,что целый месяц пытался убить меня. - промурлыкала она и улыбнулась одними губами, но глаза ее прожигали Шакса насквозь.

- Я бы такникогда не поступил,и ты это знаешь. Подлость и грязные игры— этоне про меня. - тихо ответил он, но в его голубых глазах было столько серьезности, что Джин засомневалась в своих подозрениях.

Когда Алекс взял Джин за руки,чтобы надеть на нее браслеты, внутренний зверь Тедди вновь начал метаться по клетке,требуя выпустить его наружу.

ПрикосновенияШакса были прямо противоположными Джин. Он касался ее нежно, ласково и аккуратно.Надеваябраслеты,он попутно поглаживалвнутреннюю часть ееладонисвоимбольшим пальцем.

Тедди не сдержался и ринулся к сцене.

- Шеф! ШЕФ! - зашипели Алан иСирена, но двинулись в след за ним.

Тедди взлетел на сцену как ураган, не обращая внимания на любопытные взгляды толпы, неодобрительные команды Шакса, удивленныелицакоманды Джин.

КогдаАлекс потянулся рукой,чтобы убрать выбившуюсясветлую прядьволос Джин за ухо,его остановила железная, уверенная хваткаТедди.

Алекс устремил на него любопытный взгляд. Увидев позади Джин свирепого мужика,больше похожего на огромного разъяренного медведя, Шакс перевел любопытный взгляд на Джин и обратно на Тедди.

Нагубах Барнса заиграла лукавая улыбка, словно он уже догадался о чем-то очень важном, а затем,стерев улыбку с лица и мягко высвободив своезапястьеиз лапы Тедди,обратилсяшепотом к Джин.

- Это был не я. Помни Торингейл. Это был не я!

Когда Шакс отошел,Джин повернулась к пышущему негодованием Тедди и злобно зашипела на него.

-Ты что тут делаешь?

- Я пойду с вами. - уверенно заявил он.

Вся команда замерла в напряжении. Люси переводила настороженный взгляд с Чандлера на Джин. Те лишь сверили друг друга взглядами.

- Оставьнавигаторатут. Я займу ее место на поле.

Зак одобрительно ухмылялся. Бил поспешил разрядитьобстановкуи разорвать напряженные взгляды.

- Да ладно,Джин, пусть идет. Все же он лучше, даи пользы от него будет больше на поле,чем от Грин.

- Эй! - недовольно заурчала Люси.

- Ну правда! - развел руками Бил - Грин бесспорно хороша за компьютером, но на поле она так себе помощник.

Взгляд Джин смягчился.В словахБила имелосьрациональноезерно.

-Ты уверен? - только спросила она у Тедди - Нас не известно,куда занесет, не известно,сколько мы будем отсутствовать.

- Уверен. Эванз займет мое место на времяотсутствия.

- Э не!-услышал онголос Алана,торопливо поднимающегося на сцену - Я пойду с вами. Я вас не брошу,шеф.

- Начинается! - фыркнула Люси.

- Эванз ты останешься с рекрутами! -тоном,не терпящимпререканий,отчеканил Тедди.

- Но шеф!

- Это приказ! - гаркнул он.

Обиженно надувгубы, как мальчишка, Алан спустился со сцены.

- Не хочу васогорчать, -игривый голос Пасека привлек всеобщее внимание - Но нельзя вот так, находу,менять состав команды.

- Можно! -непринужденноответила Джин - Устав этого не запрещает, если противоположная команда не против.

Пасек демонстративно развернулся к Алексу в полной уверенности в том что тот будет против.

- Шакс?Ты не против?

Взгляд Алекса метался от Джин к Тедди, словно он пытался что-то прочитать в них. А когда щитов Тедди коснулась чужая незнакомая энергетика,Тедди злобно зарычал и метнул на Шаксапредостерегающийвзгляд,предполагая,что это он.

Немного подумав и пожевав губами,Шаксвынес свое решение:

- Я не против.

Пансек захрюкал от возмущения какпоросенок.

- Но...

- Я же сказал генерал! - смерил он Пансека холоднымвзглядом- Я не против!

Похрюкав еще и потоптавшись от недовольства Пансек наконец сдался.

- Да будет так!

Кто-то из командыАлекса потянулся,чтобы надеть на Тедди браслеты силы, но Бил остановил его громкой насмешкой:

- У него нет магии,дубина. Браслеты не нужны!

- А это что? - кивнул тот в сторонутого,что уже был на запястье Тедди.

- Простое украшение. - соврал он.

Парень вопросительно посмотрел на своего командира. Получив удовлетворительный кивокот Алекса,онотступил.

Команды перешли к выбору оружия. Люси вместе снавигаторомпротивоположной команды удалились закомпьютерынастраивать связь и карты.

- Зачем тебе это надо? - бурчала Джин,рассовывая ножи и пистолеты по своим местам - Там опасно, ты не подготовлен к этому, у тебя здесь другие задачи!

- У тебя не хватает людей. - простоотметилон и щелкнул затвором автомата -Я решил помочь.

- Думаешь,мне нужнапомощь, потому чтоя женщина? - возмутилась она.

- Нет. Тебе не нужнапомощь, потому чтоты женщина. Тебе нужна мояпомощь, потому что...

Джинзамерла,ожидая окончания фразы. Чандлер,воспользовавшись моментом,схватил ее за грудки куртки и притянул к себе почти вплотную.

- Тымояженщина.

ЗрачкиДжинрасширились,практически заполняя собой всю радужку глаз.

- Ты не заявлял на меня свои права.

- Заявлю.Скоро.Не переживай.

И оставив на ее губах нежный ичувственныйпоцелуй,отпустил ее.

- Черт возьми! - восторженно выругался Бил - Как красиво то!

Зак громко хмыкнул.

- Это просто ты бездарность.Единственное чему научился-лезть к девкам под юбки без прелюдий.

- Да иди ты!

Когда вооруженные дозубов команды вновь выстроились друг на против друга,Пансекзакончил ритуал.

- На той стороне вас ждет неизвестность. Не известный мир,опасная флора и фауна, ловушки иподарки,расставленные нашими распорядителями. Все необходимое для выживания вы найдете там.Цель игры: выжить, найти портал и вернуться раньше соперников. Да прибудет с вами сила,друзья мои. И пусть победит сильнейший!

Последние слова онпроцедилс огромной ненавистью и взглянул на Джин.

Та лишь окинула его безразличным взглядом и,разворачиваясь к порталу,послала генералу средний палец.

От такогооскорбленияи оттого,что весь зал грохнулся от смеха,Пансекпобагровели забрызгал слюнойотвозмущения.

***

- Тропики. - заключил Бил,оглядываясьвокругсебяи задумчиво почесал гладковыбритую щеку.

Шагнувв портал,вся команда оказалась на небольшой полянке посреди непроглядных густых джунглей. Рядом лежаличетырерюкзака с необходимым снаряжением для тропического леса. Палатки, спальные мешки, котелки, походнаяутварь и пайки.

- Все же лучше тойледяной пустыни,в которую нас засунули в прошлом году. -заключил Зак,и зацепив один из рюкзаков,начал изучать его содержимое.

- Рано радуетесь. - Джин внимательно прислушивалась и приглядывалась ко всему,что ее окружало - В тропиках намного больше опасностей,чем во льдах.

- Зато яйца не отморозим. - буркнул Бил и принялся изучать свой рюкзак.

- Зато в легкую станешь закуской местной экзотической зверюшки.

Не переставая быть на чеку,Джин подхватила свой рюкзак и повесила себе на спину. Он был довольно тяжелым,и ее немного покачнуло в сторону, а затем она рухнула на землю от мощного удара в челюсть.

Опешивший Теддиперевел свирепый взгляд с лежавшей на земле и стонущей от боли Джин, на торжествующуюморду Била.

- Целый год этого ждал. - злорадно захихикал он.

Нокогда Тедди уже ринулся в его сторону,на его пути встал Зак.

- Успокойся,Чандлер. Так нужно.Нашкомандирзабывает,что такое боль и как она выглядит. Ей необходимо вспомнить это чувство для ее же блага. Чтобы она не действовала стольопрометчиво,полагая,что анальгезия все еще с ней.

Кровавый туман начал отступать,и Тедди благополучносталприходить в себя.

Бил подав руку Джин,помог ей подняться с земли и заботливо отряхнулее от травы и листьев.

- Ты как?–подойдя,Тедди костяшкамипальцев нежно погладил ееудареннующеку.

- Больно! - недовольно поморщилась она и инстинктивно поддалась на его прикосновения.

- Эй-эй-эй! Оставьте свои любовные игры для другого места.Сейчас у нас одна задача - выбраться отсюда поскорее. Мне уже жарко и душно. Еще и эти комары вонючие! - заныл Бил,прихлопнувкомара,сидящего насвоейщеке.

- Нежный какой. - буркнул Тедди и закинул рюкзакнаплечи.

Джин раздала всем маленькие наушники, которые надежно крепились в ухе и обеспечивали связь команды снавигатором.

- Люси,как ты меня слышишь?

- Слышу отлично. - послышалось из динамика.

- Рассказывай - где мы?

- Вы в джунглях. - лаконичный ответ.

- Да ну?! - саркастичный возглас Била - А я думал на островах. Конкретнее,кудряшка.

- Точная геолокация этого места не известна. Носкажу,что вы в огромном, безграничном тропическом лесу.

На заднем фоне послышалось тихое клацанье клавиатуры.

- Где высадилась команда Шакса?— это единственноечто пока интересовало Джин.

- Они к юго-востоку от вас в сорока километрах.

- В какой стороне выход?

- В северной. Примерно сто пятьдесят километров.

Бил и Зак издалимученическиестоны. Сто пятьдесят километров пешком, а на пути куча ловушек,расставленныхПансеком,иэтоне учитывая естественны преградылеса, с которыми импридетсясправляться.

- Нежалеешь,что ввязался в это? Мы тут как минимум днянатри застряли. -обратилась Джинк Тедди,который внимательно вглядывался вглубь леса.

- Не жалею. - не отводя глазоттропических растений ответилон–Главное,ты под присмотром. Мне такспокойнее.

- Будто я дитя малое. - обижено фыркнула она - Без тебя как-то справляласьвсе это время. И,кстати,была лучшей.

- Ключевое слово "была". - поддразнил он и улыбнулся самойобезоруживающейулыбкой в своемарсенале.