- Джин, ты слишком не справедлива и к себе, и ко мне. – обиженно посмотрел на ее король – Ты красива, умна, сильна, богата, влиятельна. Ты самая завидная партия.

- Бла-бла-бла! – передразнила она его – А еще я опасна, своевольна, не покорна и безумна. Так, кажется, обо мне говорят.

Брат с сестрой схлестнули напряженные взгляды.

- Иллюзию для тебя я создам. – прервала она дуэль взглядов и с безразличием уставилась в окно – Но все остальное уволь. Свои тряпки и блестящие цацки оставь себе. И замуж я тоже не выйду.

- Джин! – угрожающе зашипел он – Я твой король! Я могу и заставить!

- Интересно будет посмотреть как?

- Ты выйдешь замуж! Нам нужен наследник!

- Наследник нужен тебе! Как-никак это была твоя прямая обязанность, позаботиться о продолжении рода.

Джин ткнула в него пальцем, продолжая сохранять спокойствие, в то время как король заметно начал выходить из себя, встретив стальное сопротивление.

- Я, может, когда и решусь на столь серьезный шаг, – игриво повела она плечами, беся брата еще больше – Но только за того, кто будет равный мне по силе. А такого, увы… не существует.

Джин уже поднялась со своего места, намереваясь уйти в полной уверенности, что разговор окончен.

- Ой ли! – расплылся в хитрой улыбке Салазар – Прям не существует?

Что-то в его улыбке не понравилось Джин. Тревожный червяк уже начал свое путешествие у нее в кишках.

- Я вот слышал, что ты очень сильно сдружилась с неким майором. Говорят, да так сильно…

- Не знала, что ты активно следишь за мной. – попыталась она увести тему.

- Как-никак я твой старший брат. – пожал он плечами – Мой святой долг присматривать за тобой.

- К чему клонишь, Салазар?

- Видят звезды, я не хотел этого, но ты не оставляешь мне выхода.

И Салазар развернул экран своего компьютера к Джин.

На экране крупным планом показывалось, как Тедди широкой и уверенной походкой идет по парковке в сторону своего внедорожника.

- Под капотом твоего ненаглядного майора лежит внушительного размера взрывчатка с детонатором.

И словно в подтверждение своих слов Салазар показал ей маленький черный брелок с одной единственной кнопкой.

- Если ты не подчинишься, я пущу чужака по ветру.

Джин смотрела на экран с самым скучающим и безразличным выражением.

- Взрывай. – просто пожала она плечами.

- Джин! Я это сделаю. Его смерть будет на твоей совести. – продолжал шантаж Салазар.

- У меня нет совести. А на него, - она кивнула на экран – Мне плевать.

- Я взорву!

- Взрывай.

- Я не блефую! – Салазар откровенно злился, что его козырь не сработал.

- Я поняла. Взрывай.

И когда Тедди сел в машину, Салазар нажал на кнопку детонатора.

И Джин и Салазар смотрели в экран на то, как Чандлер совершенно спокойно заводит машину и выезжает с парковки.

Лицо Салазара вытянулось от удивления.

А затем под окнами его кабинета прогремел оглушительный взрыв.

- Ой-ой-ой! – закудахтала Джин – Что там происходит? Давай пойдем посмотрим.

И больно схватив брата за локоть, она чуть ли не волоком потащила его к окнам.

А на королевской парковке, где обитал весь кортеж машин, принадлежащих правительству, машины, одна за другой, как домино продолжали взрываться.

- Эх! – сочувствующе протянула Джин – Жаль-то как. Пансеку теперь пешком ходить придется. Похудеет, наверное.

- Ты… ты… - шипел Салазар, переводя перекошенное гневом лицо с Джин на парковку.

Я, я! – невозмутимо призналась она – Ты думал, я не узнаю? Я знаю обо всем, что происходит в корпусе, Салазар.

Джин уже направилась к двери, как решила развернуться и добавить:

- Еще раз посмеешь угрожать кому бы то ни было из моего окружения, эта взрывчатка окажется в следующий раз у тебя под стулом, или под кроватью, или даже, блять, под твоими тапками Салазар. Помни об этом!

Она уже дернула ручку двери, как тихий, пропитанный ненавистью голос остановил ее.

- Думаешь, он сможет полюбить тебя? Думаешь, что вообще достойна чьей-либо любви, Аббадон? – Салазар медленно развернулся к ней лицом, и в его взгляде уже не было прежней братской снисходительности или дружелюбия. Сейчас на нее смотрел злейший враг. – Ты чудовище. Бездушное, безэмоциональное, уродливое чудовище, единственным ремеслом которого является война и убийства. Сможет ли твой ненаглядный майор полюбить тебя такую? А? Сможет принять твоих демонов? Твою черную, пустую оболочку? Ты рассказала ему, что продала свою душу за силу? Рассказала, что убила нашу мать? А, может, рассказала, как нарочно спускалась в межмирье шесть раз, чтобы только добыть чертовы силы?

Глаза Джин потемнел от ярости, а кровавая пелена начала застилать глаза. Сжав кулаки, она уже сделала шаг в его сторону, как Салазар вздрогнул и попятился назад с выпученными от страха глазами.

- Жалкая, трусливая, полудохлая задница. – выплюнула она ему с ненавистью и вышла из кабинета, громко хлопнув дверью.

Глава 16

Как и обещала, Джин пришла провести занятие. Двадцать четыре оставшихся рекрута с любопытством взирали на нее, сидя за своими партами в учебной аудитории.

Они глазели на нее, а она разглядывала их.

Первым тишину нарушил Тедди, заметив, как челюсти Джин начали нервно подрагивать.

- Класс! – громко начал он, привлекая к себе все внимание – Это майор Джин Торингейл. Я пригласил ее для того, чтобы она помогла вам и рассказала об особенностях второго отбора. Чем больше вы узнаете и лучше запомните из всего, что она вам расскажет, тем больше у вас появится шансов на выживание.

После того как не вернулась первая десятка, рекруты начали задавать вопросы. Врать им и утаивать важную для них информацию не было смысла, по этому Тедди рассказал все как есть.

- Поэтому в ваших же интересах слушать майора внимательно, задавать интересующие вас вопросы, коротко и поделу. – назидательным тоном закончил он свою речь.

Рекруты синхронно заерзали на стульях под тяжелым взглядом своего командира.

- Майор, прошу. – с любезностью лицедея Тедди склонился, приглашая Джин выступить вперед.

Украдкой, так чтобы заметила только она, Чандлер послал ей озорной взгляд с искорками хитринки на дне карих глаз и слегка подмигнул. Джин с надменным видом проигнорировала его знак и выступила вперед.

- Что вы знаете о втором туре? – сцепив руки за спиной, спросила она.

- Что нам введут специальную сыворотку, и наша задача - выжить после нее. – ответил самый старший на вид парень.

- Так, уже хорошо. – скосила она взгляд на Чандлера.

Джин хотела рассказать им красивую речь, подготовить, не шокируя лишний раз, быть мягкой и тактичной. Но, стоя сейчас перед ними, она понимала, что мягкость и тактичность не спасут их.

Пожевав губами, она думала, как поступить правильно. А затем, подойдя к преподавательскому столу, за которым сидел Тедди, она просто-напросто села на стол, уперев ладони в бедра.

- Скажу вам как есть. – начала она и краем глаза заметила, как Тедди напрягся и устремил на нее все свое внимание так же, как и рекруты – Когда вас приведут в лабораторию и уложат на кушетку, ваши руки и ноги свяжут, чтобы вы меньше дергались. Затем вам сделают внутривенный укол, который медленно, но верно остановит ваше сердце. Через пару минут ваше дыхание, как и пульс, замедлятся, и вскоре сердце остановится совсем. Не волнуйтесь, это не больно.

- Джин! – предостерегающе окликнул ее Тедди, увидев, как рекруты побледнели настолько, что вот-вот, глядишь, попадают в обморок, как груши с дерева – Полегче!

- Нет, майор! – резко бросила она, метнув в его сторону жесткий взгляд – Ты хотел, чтобы я их научила? Они должны быть полностью готовы к тому, с чем столкнутся.

А затем она вернула свое внимание к бледным рекрутам.

- Но это не самое страшное, что вас ждет, поверьте. Худшее только впереди. – тихо сказала она, и Тедди заметил, как ее горло нервно дрогнуло – После того как начнется кома, у вас будет несколько минут, чтобы найти выход и выбраться из межмирья. Не успеете - останетесь там.

Джин замолкла, с удовольствием наблюдая, как рекруты довольно быстро вышли из оцепенения и их мозги зашевелились. Это было видно по сосредоточенным взглядам, напряженным позам и задумчивым лицам. Но прозвучит ли правильный вопрос? Вот что интересно.

- Что нас там ждет? – громкий и уверенный голос с задних парт.

Девочка лет десяти, темные короткие волосы, карие глаза, узкое длинное лицо, жесткий, не по годам взрослый, взгляд.

Джин посмотрела на нее с одобрением.

- Темнота. – просто ответила она – Там вас ждет полная темнота и оглушающая тишина. Ничего более вы там не увидите.

Мысли рекрутов опять заработали в полную силу.

- И как нам оттуда выбраться? – светловолосый мальчишка с передних парт.

Джин глубоко вздохнула, дав себе время подумать над ответом.

- В первый раз это проще всего. Чтобы найти выход, достаточно просто идти вперед. Это чем-то похоже на пустой темный тоннель. Главное ни в коем случае не оборачиваться, а упрямо двигаться вперед до тех пор, пока светлая точка, которую вы увидите в конце, не станет полноценной дверью, ведущей наружу.

- А в следующие разы? Как выглядит тоннель, если попасть в межмирье еще раз? – полюбопытствовала зеленоглазая девчонка с ярко-рыжими волосами.

- Ричман! – гаркнул на нее Тедди – Ты сначала первый раз переживи, а уж потом задумывайся над последующими.

Девчонка заметно затушевалась, и Джин адресовала Тедди укоризненный взгляд.

- Майор им всего на всего интересно. – заступилась она, удивляясь своей снисходительности к рекрутам – К тому же это очень полезный вопрос. Никто не знает, что их ждет в будущем и в какой момент пригодятся эти знания.

Переключив свое внимание с Тедди на Ричман, Джин ответила на ее вопрос, который, как она успела заметить, заинтриговал всех.

- В следующий раз тоннель превращается в лабиринт. И с каждым последующим разом лабиринт становится все сложнее и запутаннее. Запомните! Смерть не любит, когда ее дразнят и играют с ней. Подумайте несколько раз, прежде чем затевать с ней игры в кошки-мышки. Не факт, что у вас получится ее переиграть.

Тедди одобрительно покивал, полностью соглашаясь с ее словами.

- А сколько раз вы туда ходили? Сколько у вас способностей?

- Семь.

Когда Джин озвучила эту цифру, по аудитории прокатился гул возбужденных голосов.

- А что будет, если собрать все восемь? – любопытный голос с задних парт.

Тедди слушал рассказы Джин с таким же упоением, как и рекруты. Слушал, удивлялся, поражался и вместе с ними учился. Ребята задавали правильные, нужные вопросы, его это радовало, а также радовало то, что они задавали и те вопросы, на которые он и сам хотел получить ответы, хотя бы ради любопытства.

- Никто достоверно не знает, что будет, если собрать всю восьмерку. Но! – Джин выдержала интригующую паузу – По легенде, собравший все восемь способностей обретает особую, древнюю магическую силу. А я вам скажу так… не пытайтесь это проверить на себе. Более пяти — это уже перебор. Не каждый способен выдержать и четырех, не говоря уже о семи, а про восемь и речи быть не может.

- Почему? – на этот раз в дискуссию полез сам Тедди.

- Потому что за все надо платить. И за каждую магическую способность, что вы получите, придется кое-что отдать. И такая цена не каждому под силу. Многих она просто-напросто сводила сума.

Повисла напряженная тишина. Всех интересовал этот вопрос: что нужно отдать? Но на интуитивном уровне никто не решался его задать.

- Просто помните. – продолжила Джин, не дождавшись кульминационного вопроса – Когда перед выходом у вас попросят плату, не сопротивляйтесь. Отдайте. Заплатите. И только так вы выживете.

Еще минут сорок рекруты мучили Джин разными вопросами, связанными по теме и нет. Спрашивали о ее личном опыте, интересовались дальнейшей своей судьбой, что их ждет дальше, если пройдут отбор, просили советов и наставлений.

На удивление Тедди, Джин, которая яро сопротивлялась этой идее, охотно делилась своим опытом, отвечала на все вопросы и давала советы.

Невольно Чандлер залюбовался, не сводя с нее восхищенного, блаженного взгляда так открыто, что даже рекруты стали на него косо посматривать.

А когда урок окончился, дети потихоньку начали покидать аудиторию. Под шумок вместе с ними хотела ускользнуть и Джин, но сильная, цепкая хватка майора Чандлера не дала ей этого сделать.

Одной рукой он схватил ее за локоть, другой рукой, просунув палец в петельку ее штанов, заставил замереть на месте спиной к себе.

Для рекрутов это казалось, будто бы майор Чандлер просто стоит за спиной майора Торингейл и ждет, когда все выйдут.

Но на деле Тедди просто удерживал ее, не давая трусливо сбежать. А Джин очень хотела сбежать. Ведь она понимала, для чего он ее удерживает. Хочет задать самый важный вопрос, который так и не прозвучал в этой аудитории. Цена? Какова цена за магию?

- Куда-то торопитесь, майор Торингейл? – нагнувшись, прошептал он ей на ухо, опаляя горячим дыханием нежную кожу.

- У меня много дел. Куча дел. Неотложных дел. – нетерпеливо потопталась она и дернулась к выходу.

Но крепкие руки дернули ее в ответ, и она уперлась спиной в стальную горячую грудь. Сегодня на улице было жуть как душно и жарко, поэтому Чандлер снял с себя куртку, оставшись на занятиях в одной черной футболке.

И теперь, прижимаясь к его стальной груди, она спиной чувствовала каждый рельефный изгиб его точеного торса.

- Дела говоришь? – прохрипел он – А мне кажется, ты бегаешь от меня. Уже, кстати, который день. Не думал, что бесстрашная и безжалостная Аббадон на деле окажется трусихой.

- О, крошка Тедди, я очень люблю хорошие провокации, но сегодня у меня действительно много дел.

Она резко замолчала, когда ей на горло опустилась и слегка сжалась сильная ладонь.