- Еще раз встанешь у меня на пути, и я оторву твою голову вместо чужой.

И, не оборачиваясь, она зашагала прочь, а за ней, семеня как верные собачки, побрели Бил и Люси.

- Если тебе станет легче… - положив тяжелую лапу Тедди на плечо, начал Зак.

Он единственный, кто остался рядом с ним. Почему? Зачем? Выяснять и думать об этом не хотелось.

- Не станет! – рыкнул Чандлер и, довольно грубо смахнув руку медика со своего плеча пошел в противоположную от Джин сторону.

- Ты единственный, кто сумел вывести ее из этого состояния. – закончил свое предложение Зак. Только Тедди его уже не слышал.

***

Когда Тедди подходил к учебному корпусу, ему на встречу чуть ли не в припрыжку бежали Сирена и Алан. Оба возбужденные, со странным выражением на лицах, хитро переглядывающиеся друг с другом.

- Это вам! – подбежав поближе, Сирена буквально впихнула майору бумажный конверт – Пришло только что.

Конверт из темной плотной шуршащей бумаги был запечатан сургучной печатью с гербом короны – карнавальная золотая маска над двумя перекрещивающимися клинками в окружении трех восьмиконечных звезд. Тедди в недоумении переводил взгляд с конверта на улыбающуюся во весь рот Сирену.

- Что это? – буркнул он, не выказав даже крупицы искреннего любопытства.

- Открывайте-открывайте, командир. – подначивал его Алан, находясь в таком же возбужденном состоянии, как Сирена – Я хоть посмотрю на него. Никогда не видел королевского приглашения. До сегодняшнего дня никому из наших не выпадало посетить такое значимое событие.

Каша и туман в голове Тедди не давали полностью сосредоточиться и вникнуть в суть слов лейтенантов.

Рассеянно покрутив конверт, он одним резким движением сломал сургуч и, открыв его, достал глянцевый лист из плотной бумаги. Приглашение было ярким, сочным и красочным, с изображениями карнавальных масок, перьев и салютов.

От буйства красок в глазах Тедди зарябило.

На самом приглашении красивыми витиеватыми золотыми буквами были выведены его имя, звание, время и дата проведения бала, а также сопутствующий этому мероприятию дресс-код – красный для женщин и черный для мужчин.

Сирена и Алан, облепив своего командира с обеих сторон, с благоговением и легкой завистью смотрели на приглашение.

- Ого! – выдохнул Алан – Красивое.

- А вы туда пойдете в качестве пары принцессы или как пара майоров? – поинтересовалась Сирена, быстро смекнув, от кого пришло приглашение.

- Какой принцессы? – Тедди устало потер глаза тыльной стороной ладони.

- Ну как…? – Алан и Сирена вновь переглянулись – Принцессы Джиневры Торингейл.

- Кто это? – с безразличием спросил Тедди.

Эти двое были явно чем-то удивлены и смотрели на майора так, будто у того вырос хвост, а то и девять. А Тедди стоял, глупо хлопая глазами и совершенно не понимая, о чем они говорят.

Он явно плохо соображал. Это лейтенанты поняли сразу, но причина рассеянности и тугодумия майора оставалась для нах загадкой.

- Принцесса Джиневра Торингел. – медленно повторила Сирена, по слогам растягивая каждое слово, надеясь, что так до него дойдет быстрее – Она же майор Джин Торингейл. Она же Аббадон.

Смысл до Тедди дошел. И так дошел, что он замер. Лишь пестрое приглашение слегка подрагивало в его руках, когда он пялился в него с выпученными глазами.

Что происходило в тот момент в его голове, одному создателю было известно.

- Так вы не знали кто она? – искренне удивилась Сирена.

- А то, что у них с королем одинаковые фамилии, вам ни о чем не говорило? – съязвил Алан, за что получил от Сирены свирепый взгляд.

Принцесса? Она принцесса? Ее полное имя Джиневра Торингел? Торингейл! Ну разумеется! Он вспомнил, как звали того худосочного, полуживого заморыша, больше погожего на живой труп чем на человека, которого он видел однажды – Салазар Торингейл, король Зартана.

- Мог бы и догадаться. – разозлился он сам на себя.

Но ведь он даже и предположить не мог, что встретит в этом убогом жестоком месте принцессу. Видимо, их правила и законы не щадят даже обладателей королевской крови отправляя их чуть ли не с пеленок обучаться искусству войны.

- Я не пойду. – резко бросил Тедди, засовывая приглашение обратно в конверт.

- Так нельзя! – испуганно засуетились лейтенанты – Приглашение нельзя игнорировать!

- Тогда ты иди вместо меня.

Тедди буквально вдавил злосчастный конверт в грудь опешившего Алана, пытаясь избавиться от него как можно скорее, словно тот жег ему руки.

- Шеф! Я не могу! – закричал Алан в спину удаляющемуся Тедди прижимая к своей груди конверт – Так нельзя, шеф!

Его крики остановила мягкая рука Сирены, опустившаяся Алану на согнутый локоть.

- Что-то не так. – тихо сказала она, смотря в след рассеянному майору – Что-то сучилось.

И забрав из рук Алана конверт, Сирена заботливо расправила его и решила сохранить до более удачного момента. Что-то ей подсказывало, что майор вернется за ним, и она сохранит его.

***

- Могу я узнать причину твоего меланхоличного состояния? Или же ты просто решила побездельничать, пока мы с мыльными жопами готовимся к играм?

Зайдя в кабинет, Зак нашел своего командира в том же состоянии, в котором оставлял ее, когда три часа назад уходил из кабинета.

Откинувшись в своем глубоком кресле, закинув ноги на стол и подперев кулаком щеку она мутными глазами смотрела в стену напротив.

- Нормальное у меня состояние! – огрызнулась Джин.

- Ну да, как же. – хмыкнул он.

Джин даже не отреагировала на его выпад. Все ее внимание было направлено вглубь себя. И, кажется, Зак догадывался о причине такого поведения командира, но не знал, с какой стороны подойти с деликатным разговором, чтобы помочь и не получить при этом клинком в глаз.

Плюхнувшись в кресло напротив нее, он с задумчивым видом уставился на Джин.

- Ну рассказывай – трусы показывай… - скабрезно пошутил он.

Работая вместе много лет, он знал - с ней лучше в лоб и молиться, чтобы она не метнула в тебя нож. С ней либо так, либо никак. Хождение вокруг да около могло ее только разозлить, а там одному создателю известно, как она отреагирует.

Джин перевела на Зака мрачный взгляд, но, к его счастью, не пошевелилась.

- Что рассказывать?

- Что у вас с Чандлером?

Зак слегка напрягся и отпрянул, когда Джин медленно опустила ноги на пол и развернулась в кресле, сев прямо.

- Оливер, ты мой медик, обладающий полным набором боевых умений и двумя магическими способностями. Не мой психотерапевт. Иди и делай то, что умеешь. – она угрожающе медленно и тихо отчеканила каждое слово.

- А еще я твой друг. – спокойно добавил он – И ты можешь рассказать мне все…

- Нечего рассказывать. – резко оборвала она – Иди работай!

Отвернувшись от него, Джин приняла первоначальное положение сев, к Зака полубоком.

Но вопреки приказу и жесткому тону он остался и молча смотрел на нее. Пытался прочитать ее по жестам, выражению глаз, мимики лица.

- Знаешь… - тихо начал он, смотря на ее профиль – Найти свою вторую половину – это большое счастье. Найти того, кому откроется тое сердце, душа и разум. Нет ничего постыдного или зазорного в том, чтобы любить и быть любимой. Это чувство неподвластно разуму, времени, грубой силе или магии. Оно сильнее всего. И это чувство настолько же смертельно, как пуля, если отвергнуть его, и столь же спасительно, как живительный источник, если принять.

Джин с отрешенным видом продолжала смотреть в стену, и когда Зак уже поднялся, чтобы уйти, его остановил ее тихий вопрос.

- А как быть с теми, кто продал свою душу? Они тоже заслуживают любить и быть любимыми? Разве они могут любить и принимать эту любовь?

- Эти заслуживают и нуждаются в ней больше всего. – так же тихо ответил он – Дай шанс этому чувству. Оно удивит тебя. Его сила безгранична, способная на многие чудеса.

- Говоришь со знанием дела. - хрюкнув в кулак с нескрываемым сарказмом, сказала она, продолжая пялиться в стену. – Будто знаешь, о чем говоришь.

- А я и знаю.

И неосознанно Зак потянулся к своей груди и еле заметно пригладил место чуть выше сердца.

- Знаю.

И больше не сказав ни слова, он поднялся и вышел, оставив Джин наедине со своими мыслями.

Любовь. Красивое слово. И по описанию чувство тоже волшебное. Но она никогда не испытывала ничего подобного из того, о чем говорили те, кто описывал его.

Не было ни трепета в груди, ни тепла, ни даже этих долбанных бабочек в животе. Никого и никогда она не хотела защищать ценой собственной жизни. Ни о ком не думала больше трех минут. Не ждала с предвкушением встречи. Не нуждалась в близости или присутствии. Никогда ее не заботило чужое мнение о ней.

До сегодняшнего дня.

То, что она увидела на дне карих глаз сегодня, больно ранило ее. Ранило так, что она поторопилась сделать больно в ответ. Била на отмажь, резала словами до мяса с одной целью – сделать больно. И как обычно, преуспела.

А теперь сидела и сожалела о том, что сделала.

Он смотрел на нее как на чудовище. Бездушное, безэмоциональное, ужасное чудовище. Впрочем… она таким и является. Не очень-то он был и не прав в этом.

Ей было абсолютно плевать на то, как ее видят другие. Честно говоря, ей даже доставляло удовольствие видеть в глазах окружающих страх, презрение и ненависть в свой адрес. Именно такую репутацию она создавала вокруг себя намеренно.

Но Тедди… Добрый, нежный, чуткий Тедди. Он смотрел на нее по-другому. С любопытством, интересом, вызовом и неизменной мягкостью, которая всегда присутствовала в его взгляде. Каким бы жестким он ни старался выглядеть, мягкосердечность в его взгляде всегда его выдавала.

Но сегодня… Кажется, она навсегда оттолкнула единственного человека, который смог бы… полюбить? Даже если не полюбить, то по крайней мере принять такой, какая она есть.

- Молодец, Торингейл. – пробурчала она, вслух обращаясь сама к себе – Как обычно, на высоте.

А затем она потянулась к той невидимой ниточке, что недавно родилась в ней и аккуратно коснулась ее, проверяя на прочность. Нить ожила, заискрилась и легонько завибрировала, радуясь, что про нее не забыли.

А через несколько секунд она почувствовала ответную вибрацию, отправленную с того конца нити. От неожиданности Джин немного вздрогнула, а в ее груди начало расплываться теплое и приятное чувство надежды. Надежды на то, что не все еще кончено и потеряно.

Глава 14

С самого утра на город опускались грозовые тучи. Легкий прохладный ветер приносил запах дождя, но вопреки ожиданиям горожан, изрядно измученных от долгой жары, дождь не спешил спускаться с неба.

Сидя на застекленной веранде одного из кафе в центре города, Джин терпеливо ожидала Аву, которая позвонила рано утром и потребовала личную встречу.

Вежливый официант принес заказанный холодный лимонад с мятой, который она неторопливо потягивала через соломинку. Развалившись в плетеном кресле и с ленивым выражением на лице, Джин пялилась сквозь стеклянные витрины веранды на суетливый город.

Услышав торопливый звук каблуков, цокающий у нее за спиной по кафельному полу, она даже не обернулась, заранее зная, кому они принадлежат.

- Ты опоздала. – процедила Джин, когда звуки каблуков стихли у нее за спиной.

- Я. Вовремя. – отчеканила Ава и присела на соседний стул.

Джин смерила ее взглядом. Тот же строгий пучок на голове, классический костюм с узкой юбкой зеленого цвета, высокие каблуки.

- Боги. Как ты в этом ходишь?

В свою очередь Ава смерила ее точно таким же взглядом.

Черные узкие джинсы, черная футболка, кожаная косуха и высокий тугой хвост.

- Я думала, у тебя выходной.

- Так и есть.

- Будто других цветов на свете не существует. – попыталась она уколоть подругу, намекая на скучный цвет в выборе ее одежды.

- Что поделать? Черный мне так идет. – Джин выдавила из себя вымученную улыбку.

Приглядевшись к подруге получше, Ава нахмурилась.

- Все в порядке? Ты мрачнее обычного.

- Не учитывая трех покушений, устроенных на меня за последний месяц, все как обычно.

- Трех?! – охнула Ава и поерзала на стуле – Почему ты мне не сказала?

Джин лишь небрежно отмахнулась в ответ на беспокойство.

- Зачем ты меня вытащила? – решила перейти она к делу.

Бросив на Джин хмурый и недовольный взгляд, Ава открыла свою лакированную сумочку и начала в ней усердно копошиться. А затем достала из нее маленькую, пластиковую флеш-карту. Положив ее на стол, она двумя пальцами медленно подвинула ее в сторону Джин.

Та с недоумением переводила взгляд с черного квадратика, лежащего на столе, на Аву.

- Тут вся информация по той пуле.

- И куда я ее должна засунуть? Себе в задницу? На электронку нельзя было сбросить?

- Нельзя. – ответила Ава и, взяв бокал Джин, отпила из него добротный глоток, игнорируя трубочку – После твоего последнего визита шеф стал наблюдать за мной пристальней обычного. Контролируется все: звонки, сообщения, почта.

- Вот же хмырь вонючий. – выругалась Джин и попыталась забрать свой лимонад.

Ава отбивалась до последнего, параллельно глотая жидкость из бокала, как обезвоженная рыба.

Недовольно заурчав, глядя в свой пустой бокал, в котором бултыхались нерастаявшие кубики льда, Джин жестом попросила официанта повторить заказ в двойном экземпляре.

- И что ты можешь мне рассказать про нее?

- Она сделана из того же металла, что и ваши браслеты.

- Врешь! – резко встрепенулась Джин.

- Не-а! Ты почитай. – Ава кивнула в сторону карты – Тот же молекулярный состав, те же характеристики, даже те же символы. Кто-то сделал ее специально. Для тебя ли или тебе подобных? Я уже не знаю.

Стукая указательным пальцем по стеклянной поверхности стола, Джин ушла в себя. Рой невеселых мыслей бурлил у нее в голове, выдавая одну догадку за другой. Сопоставляла факты и улики.