Девочка молниеносно юркнула к нему под бок, удобно устраиваясь под большим, сильным, крепким крылом своего командира и свернулась клубочком.

- Почему ты убежала?

Она упрямо молчала. Тедди лишь почувствовал, как маленькое тело напряглось под его рукой.

- Реджина. – мягко окликнул он, заглядывая ей в лицо – Почему ты убежала?

Девочка съежилась еще сильнее, вцепилась кулачками в его куртку и с силой уткнулась носом ему в ребра.

- Я видела списки. – тихо проговорила она – Я в первой десятке.

Списки. Он совсем про них забыл.

Сегодня утром лаборатория прислала первые списки рекрутов, которых они выбрали для второго этапа. Им велено явиться в лабораторию Исследовательского центра через три дня.

- И что тебя так беспокоит?

- Я боюсь. – честно призналась она.

Ее пугала неизвестность. Принцип второго отбора держался в секрете, и знали о нем только организаторы и те, кто проходил через подобное. Но никто не торопился делиться с рекрутами подобными знаниями.

- Хочешь, я пойду с тобой?

Реджина зашевелилась у него под боком и впервые посмотрела ему в лицо. Ее огромные синие глаза смотрели на него с такой надеждой и доверием, что Тедди не удержался и улыбнулся, обнажая ряд белоснежных зубов с маленькой щербинкой между передними зубами.

- У вас красивая улыбка, командир. – склонив на бок голову, она с интересом рассматривала его – Когда я вырасту, я выйду за тебя замуж.

Вот теперь Тедди смеялся в голос.

- Боюсь, малыш, что когда ты вырастешь, к тому моменту я уже буду очень стар, и ты сама не захочешь выходить замуж за старого, дряхлого деда. – он ласково потрепал ее по голове.

- Захочу. – капризно надула она губки – Ты только дождись меня, ладно?

- Я постараюсь. – давясь очередным приступом смеха, пообещал он.

Затем Реджина вновь прильнула к нему и тихо-тихо спросила:

- А ты правда пойдешь со мной туда?

- Правда. – кивнул он.

Она немного помолчала, а затем, поняв, что это ее звездный час, решила нажаловаться на всех и вся, что тревожило ее.

- А еще меня обижают мальчишки. Они говорят, что я маленькая и тощая, что мне не место в военном корпусе, что, такие, как я, тут не выживают. Зовут меня мелкой блохой. Отнимают и прячут мистера Пушка, а я его потом часами ищу.

Она все говорила и говорила, жаловалась и жаловалась, а внутри майора закипала кровь от негодования и злости. Если б он не был тренером, давно бы сорвался с места и в прямом смысле оторвал уши каждому, на кого покажет Реджина. Оторвал бы и уши, и руки, и ноги, не раздумывая и не задаваясь лишними вопросами, не выясняя причин и правдивости ее слов.

Но он был тренером. И единственное, что он мог - научить ее защищаться. Научить так, что потом она сама будет отрывать части тела у своих обидчиков. Любые части тела, какие пожелает.

- Тебя обижают, и ты решила убежать? – его голос был спокойным, хотя внутри все кипело.

- А что я могу? – ее голос дрогнул от накатывающих слез.

И как только из синих глаз покатилась первая капля соленой воды, Тедди судорожно вздохнул, гася новую волну жгучей ярости.

- Бегство — это не выход, Реджина. – наставническим тоном сказал он – Ты должна защищаться. Отстаивать и себя и свои границы. Если потребуется, силой заставить уважать и принимать себя, такой, какая ты есть.

- Но как?! – отпрянула она и со всей не детской серьезностью посмотрела на него – Я ведь самая маленькая. Кто будет бояться меня?

В воспоминаниях Тедди всплыли картинки прошлого, когда Лилит с грацией и легкостью, голыми руками сворачивала толстые мужские шеи, в одиночку укладывая десятки вооруженных солдат. Вспомнил десятки шрамов на ее теле, которые она получила, защищая и его, и парней отряда, прикрывая их своим маленьким бессмертным телом.

Вспомнил хладнокровность и четкость Джин, которая, не моргнув глазом, без сожаления и колебаний воткнула нож в руку тому, кто слишком близко подошел к черте ее личных границ. Вспомнил, как нарушила запрет и телепортировала, спасая ему жизнь, а затем очень долго мучалась и приходила в себя, восстанавливая силы.

- Знаешь, - он ласково убрал ее светлую кудряшку ей за ухо – Размер не всегда имеет значение. Я знаю как минимум двух маленьких женщин, обладающих неимоверной силой, отвагой и нечеловеческой свирепостью. И ты будешь такой. Я научу тебя.

- И я буду сильной? – приободрилась девочка, сверкая надеждой.

- Будешь! – уверенно заявил он.

И Реджина улыбнулась. Ее улыбка была чистой, светлой и задорной. За такую улыбку Тедди был готов стереть пол мира, лишь бы она вот так улыбалась всегда.

- А теперь пойдем? Сирена переживает за тебя.

Тедди поднялся на ноги и, подхватив Реджину подмышки, поднял ее на руки.

- Сирена хорошая. – счастливо прочирикала Реджина.

Ее настроение заметно улучшилось, что радовало Тедди.

- Они с лейтенантом Эванзом красивая пара.

Тедди остановился и внимательно посмотрел на Реджину.

- В каком смысле «пара»? – с легким прищуром спросил он у Реджины.

- Однажды, когда они думали, что я не вижу, а я видела, – заговорщически шептала она ему на ушко – Они целовались.

- Да ты что! – улыбаясь протянул Тедди, и его брови взметнулись вверх.

- Ага-ага! – яростно кивала она.

- Напомни мне, радость моя, какая у тебя способность?

- Я умею перенимать и передавать опыт. – гордо вскинула она подбородок.

Редкий дар. Не каждый опытный солдат удостаивается таким. А она получила его при рождении.

- А ты можешь мне передать это воспоминание?

Реджина заметно сникла и затушевалась.

- Я пока еще плохо им владею…

- Но попробовать можешь? – мягко настаивал он.

- Могу.

И коснувшись небритой щеки командира своей маленькой ладошкой, Реджина зажмурилась и начала отделять нужное воспоминание от остальных, перебрасывая его Тедди.

Вот тогда он увидел то, что видела Реджина, подглядывая за лейтенантами из-за угла казармы.

Они и правда целовались. Но не как сиюминутные любовники, а как настоящая пара влюбленных. С глубоким чувством, трепетом и нежностью.

- Вот оно значит что!

Улыбка Тедди стала шире. Значит, чутье не подвело его, и у этих двоих и вправду были чувства друг к другу.

- Давай это останется нашим маленьким секретом? – подмигнул он сидевшей у него на руках Реджине.

- Давай. – с энтузиазмом подхватила она его идею и обвила ручками командира за шею.

Так он и нес ее на руках до самой казармы рекрутов. Не обращая внимания на косые осуждающие взгляды и недовольные покачивания голов.

Глава 12

После признания Реджины Тедди начал тайно наблюдать за своей парочкой лейтенантов и поразился увиденному.

Мимолетные томные взгляды, легкие и чувственные касания, та непринужденная забота, с которой они относились друг к другу — все это было незаметно постороннему взгляду, если не присматриваться. Но это было.

Единственное, чего Тедди не понимал, почему они скрывают свою связь?

Он не заметил в корпусе какого-то внеуставного правила на запрет отношений, да и в уставе ничего подобного он не нашел. Ему было любопытно, с чем связано такое их решение. И любопытство это было далеко не праздным, оно было связано с одной конкретной синеглазой занозой, о которой он не переставал думать днями на пролет.

После того странного случая она вновь исчезла, избегала его, хотя это было на нее не похоже. А главное потрясение его постигло тогда, когда он осознал, что скучает по ней. Скучает так сильно, что противиться и отрицать это чувство стало просто невозможным.

Джин Торингейл заполняла все его мысли и днем, и ночью. Хотел вновь видеть ее, прикоснуться к ней, вдохнуть ее сладкий запах.

Вот и сейчас, сидя в своем кабинете в казарме поздно вечером, раскачиваясь в неудобном кресле за рабочим столом, подперев кулаком щеку, он думал о ней.

Где она, что делает, чем занята? И словно в ответ на его немой зов та странная нить, что соединяла их, мгновенно ожила, натянулась и засветилась серебряным светом. Почувствовав это, Тедди невольно напрягся.

А когда вдобавок к этому почувствовал знакомое легкое и нежное прикосновение на своих барьерах, моментально встрепенулся, разложил какие-то документы на рабочем столе, натянул на лицо как можно более сосредоточенную маску и уткнулся в документы.

Деревянная дверь его кабинета с тихим скрипом открылась, и в нее вошла Джин, держа в руках два больших картонных стакана из кофейни.

Аромат свежесваренного горячего кофе моментально заполнил тесное пространство кабинета. Ноздри Тедди раздувались, ловя каждую частичку дразнящего аромата, но он даже не поднял головы, упорно делая вид, что жутко занят.

- Слышала, что ты сегодня дежуришь. – она медленно и бесшумно приближалась к его столу – Решила заскочить, угостить тебя кофе.

Подойдя ближе, она бесцеремонно уселась на край его стола и поставила перед ним один из стаканчиков с кофе.

- Черный, без сахара. – любезно пояснила она.

Отпив кофе из своего стакана, она наклонилась вперед и посмотрела туда, куда так пристально смотрит хозяин кабинета. А затем ее губы расплылись в издевательской ухмылке.

- Обо мне думал, крошка Тедди? Скучал? – промурлыкала она.

- С чего это? – невнятно буркнул он.

С тихим грудным смехом она поставила два пальца на тот лист, который усердно «читал» Чандлер, и перевернула его. Оказывается, все это время перед ним лежали документы, перевернутые вверх ногами.

Блефовать дальше не имело смысла, и Тедди выпрямился, откинувшись на спинку кресла. Поймала, что сказать.

- Чем обязан такой персоне? – насмешливо поинтересовался он.

- Разве мне нужен повод, чтобы навестить старого доброго друга?

«Старый добрый друг» повеселило Тедди. Уголки его губ растянулись в веселой улыбке. А вот Джин уставилась на него так, словно впервые видела. Затем она опустила взгляд на свои руки с зажатым в них картонным стаканчиком.

- Ну вообще-то я пришла извиниться. – промямлила она – Я не должна была срывать на тебе свою злость.

Тедди выпучил глаза и на пару секунд даже потерял дар речи, продолжая молча таращиться на нее.

- Подожди-подожди! – засуетился он – Ради такого я даже встану.

Торопливо поднявшись со своего стула и намеренно громко и суетливо топая, он обошел стол, встал рядом с ней, и разгладив складки на черной рубашке, выпрямился перед ней во весь свой могучий рост.

За всем этим представлением Джин наблюдала молча со скучающим выражением на лице.

- Я готов! – нетерпеливо потоптался он на месте.

- К чему готов? – смерила она его взглядом.

Только Джин умела смотреть сверху вниз на соперника выше себя ростом.

- Принимать твои извинения!

Его глаза блестели озорством и весельем. Разумеется! Аббадон еще никогда и никому не приносила свои извинения, и Чандлер решил выжать из этого события по максимуму веселья, превратив этот момент в легендарное и значимое событие.

- Я извинилась! – отвернула она голову и отхлебнула кофе.

- Нет. Ты сказала, что пришла извиниться. – тактично поправил он ее.

- Это и было извинение. – кинула она ему с великодушным снисхождением.

- Так не извиняются. – недовольно буркнул он и сложил на груди руки.

- Как умею, так и извиняюсь.

Было видно, что она испытывает неловкость, и Тедди стало ее даже немного жаль. Залюбовавшись ее точеным профилем, он с силой сжал кулаки. Руки так и чесались дотронуться, до ее мягких скул, провести по острой линии подбородка и прикоснуться к пухлым розовым губам.

- Если извинишься как следует, я пойду с тобой на этот чертов бал.

Ее глаза тут же вспыхнули интересом, и она резко повернулась к нему.

- А если не извинюсь?

Тедди лишь многозначительно пожал плечами, прикусив нижнюю губу.

- Шантаж! – протянула она и расплылась в довольной улыбке – Как мне это нравится.

Увидев, как она приободрилась, загорелась и заглотила наживку, Тедди и сам заулыбался. Оказывается, ею не так уж и сложно манипулировать.

Продолжая улыбаться, Джин медленно сползла со стола, поставила свой кофе и встала напротив Тедди почти вплотную. Их тела разделяло лишь пара несчастных сантиметров, один глубокий вдох, и их грудные клетки соприкоснутся. Но то, с каким выражением она смотрела на него, заставило дыхание Чандлера вовсе остановиться.

Что-то подсказывало ему, что хищник в этой ситуации далеко не он, как ему показалось изначально.

- Тедди? - ее бархатный голос окутывал его, как мягкое пушистое одеяло

Когда ее ладони легли на его грудь, он резко напрягся, сердце забилось с удвоенной силой, а издевательская ухмылка мигом слетела с его губ. Он затеял игру с серьезным противником, противником, которого вряд ли сможет переиграть. Но он слишком поздно осознал свою ошибку. Слишком поздно понял, что сам попал в ту ловушку, которую раскинул для нее.

Он убрал руки с груди, и они повисли вдоль тела, как безвольные плети. Не в силах пошевелиться или же сделать полноценный вдох, Тедди лишь стоял как соляной столп и наблюдал за ней.

- Ты простишь меня за мое недостойное поведение? – уткнувшись носом в его широкую грудь, она сделала глубокий вдох, впитывая в себя его пряный запах – Простишь за то, что ударила тебя?

Запрокинув голову, Джин посмотрела ему в широко распахнутые глаза и с удовольствием обнаружила в них борьбу, борьбу первобытного желания со здравым смыслом.

- Простишь за то, что нахамила, - невесомым касанием губ она прошлась по обнаженным участкам его шеи - Исчезла и оттолкнула тебя в тот момент, когда ты искренне хотел помочь?

Встав на цыпочки, она потерлась носом о его челюсть, от чего по телу Чандлера побежал рой предательских мурашек. Он боролся с влечением к ней, боролся с желанием сгрести ее хрупкое тело и сделать с ней все то, о чем давно украдкой фантазировал.

И пока здравый смысл отступал, Джин продолжала тереться о него. Со стороны это выглядело так, будто наглая, самоуверенная кошка дразнит большого невозмутимого и спокойного лабрадора. Провоцирует его, выводит на эмоции, прощупывает границы его самоконтроля, даже, возможно, мстит за то, что противник осмелился бросить ей вызов.