Ситников, рассказывая о своих ощущениях, когда он проходил через портал ко мне, упоминал что-то типа наркоза. Вроде как так же мир гаснет, а потом мгновенно пробуждаешься, но в другом месте.

Со мной и этим порталом все было иначе. Я ощутил, словно меня засосало в трясину, вязкую и желеобразную, а потом выплюнуло.

Темнота резко пропала, я заморгал от яркого неземного света, вдохнул… и сразу адски, как заядлый курильщик наутро, закашлялся. Воздух был тут какой-то хреновый — обжигающе-горячий и кислый, пах тухлыми яйцами.

Дышать было больно, легкие жгло изнутри так, что я согнулся…

…и тут в правое плечо что-то вонзилось.

Прошипев, я выругался и дернулся посмотреть, что.

— Ты охренел?

На плече у меня сидел Крош. После портала я так ошалел, что даже не ощутил его веса, а он прижался мордой к моей шее, ощетинился, прижав уши, и целительно замурлыкал. По всей вероятности, в последний момент прыгнул, вцепился мне в плечо и не отпустил. А я в горячке даже не заметил.

— Ты как сюда попал, лишенец? — деланно сурово спросил я, хотя был очень рад, что он успел и теперь со мной.

Крош громко мяукнул в ответ.

— Молодец ты, конечно, Крош, только дурак.

— Ма-а-а-у! — выдал он и впился когтями еще сильнее. Может, так его лечилка работает лучше?

Выпрямившись, я огляделся.

Вокруг был лес. Если эти горбатые толстые поленья, все в наростах, вообще можно назвать деревьями. Желтовато-зеленая листва на ветках будто воском покрыта. Под ногами —— мягкая чуть пружинящая корка из чего-то вроде травы, а над головой — низкое желтое небо без солнца, и при этом очень ярко освещено ровным рассеянным светом, который не дает теней.

Воздух обжигал теперь не только легкие. У меня начали слезиться глаза, кожа на щеках зачесалась, и зуд, растекаясь, медленно полз к шее и плечам.

Это и есть «Истинное Испытание»? Прикончить меня едким воздухом?

Среда токсична для вашего вида: деградация «активности» — 1 % в минуту.

— Ну зашибись… — пробормотал я.

И попытался проморгаться, но тут увидел перед собой сообщение:

Чистильщик Денис Рокотов! Вы приняли вызов «Истинное Испытание», заместив собою Отступника рапторианца Кему Ли-десятого.

Число участников Испытания: 3.

Условие победы: выживет только один.

Условие поражения: смерть.

Откаты талантов и расходных предметов обнулены.

Участник 1: Заместивший Отступника Кему Ли-десятого, Денис Рокотов, чистильщик 59-го уровня, человек.

Класс галактической расы: углеродный адаптант.

Активность: 99 %.

Участник 2: Отступник Шшеррак, чистильщик 85-го уровня, штарар.

Класс галактической расы: биолитический конструкт.

Активность: 100 %.

Участник 3: Отступник Корр-Минн, чистильщик 93-го уровня, трал'вен.

Класс галактической расы: силикатный носитель.

Активность: 100 %.

— Ну капец… — выругался я, только сейчас осознав, во что вляпался по собственной воле, поставив под угрозу весь клан.

Почти полутора- и двухкратное преимущество в уровнях значило, что два моих противника превосходят меня по всем показателям, да и таланты у них, скорее всего, помощнее и попрокачаннее, не говоря уже об оружии. Единственное, что утешало — бил я скейров уровнями повыше. Так что еще посмотрим, кто кого.

Вот только у меня «активность» уже снизилась просто из-за гребанного воздуха, а тем двоим — хоть бы хны. Значит, нет времени отсиживаться.

Хорошо хоть откаты обнулили. Глядишь, доведется опробовать и свою «Рокировку», и «Боевую трансформацию» Кроша.

Я снова откашлялся и сплюнул. Слюна шипела на корке грунта.

— Ну что, пушистый, — сказал я Крошу. — Переждать, пока те двое подерутся, не получится. Идем искать врага. Надеюсь, первым наткнемся на Шшеррака, он ниже уровнем.

Крош в ответ мяукнул и потерся щекой о мою щеку.

— Давай дальше сам, а то тяжелый стал.

Крош спрыгнул с плеча, а я врубил «Фазовый взгляд».

Деревья пропечатались теплыми контурами, корка под ногами засветилась холодным красноватым подсветом, а на горизонте мерцало что-то синее, большое и тяжелое. Гора или строение?

Тепловых пятен поменьше я насчитал штук пять — возможно, местные мелкие зверушки прячутся в листве. Ничего крупного в радиусе действия способности.

Значит, враги дальше, и это плохая новость. Что, если нас закинуло и раскидало на территории в сотни квадратных километров? Поди успей сыщи врага, блин…

Я пошел быстрее, потом ускорился и побежал, пока без «Ветра»…

…и прокололся уже на первой минуте бега: задышал глубже, и сразу же мои легкие наполнились кислотными парами и вспыхнули таким огнем, что я согнулся пополам и закашлялся. Споткнувшись, налетел на бегущего рядом Кроша, и котенок возмущенно мявкнул.

Урок был усвоен, дышал я осторожнее, не заполняя легкие.

Зуд на щеках перешел в жжение. Я провел пальцами по коже, и на пальцах остались кровавые разводы — кислотный пар разъедал лицо. Из глаз потекло ручьем, и эти слезы тоже жгли.

Замечательно. Молодец, Рокот, нашел себе на жопу приключений… А мог бы есть шашлык и миловаться с Лизой, спокойно дожидаясь прибытия Охотников.

Тем временем моя «активность» свалилась до 96 %. Первые четыре минуты Испытания — сущее дерьмо, и вряд ли дальше будет лучше.

Ну и дурак ты, Рокот.

Лес начал меняться. Деревья стали реже, между ними проступили высокие стволы окаменелых грибов или коралловых башен. Корка под ногами затвердела. Я обходил эти столбы, держась стороны, где ветер если и был, то нес пары вдоль, а не в лицо.

И тут метрах в сорока впереди, между двух коралловых столбов, я разглядел движущееся красное пятно.

Остановившись, я медленно опустился на корточки. Крош припал к земле.

Пятно дернулось, развернулось и вышло из-за столба.

Я увидел шесть залитых мраком фасеточных глаз гроздью на бугристой башке, которую украшали черно-зеленые пластины. У твари было четыре конечности с серповидными режущими кромками вместо кистей, а за спиной — пара тонких и прозрачных крыльев с черными прожилками. Позади гнулся, как у скорпиона, острый хвост-секач. Высотой тварь была метра три с половиной, не считая хвоста.

Шшеррак, чистильщик 85-го уровня, штарар

Из ноздрей-вырезов ниже глаз вырвались тонкие струйки бледно-розового дыма. Шшеррак цокнул жвалами и сделал шаг ко мне.

Тварь меня заметила — все шесть глаз остановились на мне разом.

— Шшеррак, постой! — закричал я. — Если ты Отступник, значит ты тоже пошел против жнецов? Давай погово…

Щели на морде и груди начали раскрываться, я запнулся…

…и из них с одновременным шипением хлынуло: из морды вылетела толстая струя желто-белой жижи и пошла дугой к моей голове, а из груди ударил веер мелких темных игл, в торс, штук пятнадцать-двадцать одновременно.

Я еще никогда так быстро не активировал «Ветер» и «Рывок». Перенесся на двадцать метров влево, под скос, прямо вместе с прыгнувшим за мной Крошем. Жгучий воздух просвистел у меня в ушах.

Струя жижи прошла через то место, где я стоял, и шлепнулась на ствол коралловой башни. Башня тут же зашипела и начала плавиться, по ней пошли борозды, и от ствола повалил белесый едкий дымок.

Иглы, не нашедшие меня, вонзились в корку и в столб и торчали из них густым колючим кустом.

— Бляха-муха, — выдохнул я, прикинув, что мне грозило.

Если бы попало по голове, пол-черепа бы расплавило кислотой. Если бы в грудь, иглы пробили бы мне легкие. Доспех чистильщика, наверное, выдержал бы залп, но не несколько подряд.

Тем временем Шшеррак развернулся, снова направив на меня все шесть глаз. Щели на морде и на груди начали опухать и раскрываться.

Не дожидаясь следующей атаки, я сам бросился к нему в ускорении, заходя по диагонали и готовясь в любой момент сделать рывок или уклониться в сторону.

Но Шшеррак не выстрелил. Он прыгнул мне навстречу.

Метров десять он преодолел одним прыжком и уже в воздухе раскрыл крылья, мать его так, чтобы скорректировать траекторию. Хвостом, похожим на длинный обоюдоострый меч, он ударил сбоку, метя в голову. Я нырнул под него, пропустив его над макушкой буквально в миллиметрах, и врезал «Нагибатором» в шов между панцирными пластинами твари, подсвеченные красным.

«Нагибатор» врезался с глухим тяжелым стуком, и по панцирю твари побежали синие разряды — сработала «Цепная молния»! Пять секунд «Контузии» прокнули, и Шшеррак начал заваливаться на бок.

Это был мой шанс. Я обрушил серию ударов — по тому же шву между панцирными пластинами, по локтю серповидной руки, по голове и по нижним конечностям, надеясь лишить тварь подвижности. Хитин трескался, но не пробивался. Под пластинами брони что-то хлюпало.

На шестом ударе «Контузия» закончилась, и Шшеррак обрел подвижность.

Инопланетянин из расы штараров крутанулся всем телом и наотмашь полоснул наугад мечевидным хвостом-секачом. Я отскочил, но недостаточно — секач прошелся по предплечью. Рукав доспеха лопнул, кожа под ним разошлась, и кровь брызнула на растительную корку, покрывавшую землю. Корка тут же зашипела под моей кровью — по всей вероятности, она для местной флоры была губительной.

— Сука… — выдохнул я меня.

Отступив, я перехватил «Нагибатор» левой рукой, а правую, повернув, прижал к боку, чтобы притормозить кровотечение. Рана была не глубокая, кость не задета, но кровило прилично.

Раненный Шшеррак шипел и припадал на поврежденную ногу. По хитину сочилась серо-желтая жижа.

Выдернув из кармана капсулу Натальи Доброе Утро (+1 % «активности» в минуту на двадцать минут), я ее раскусил. Горькое маслянистое содержимое обожгло мне горло, но подействовало быстро — кровь на руке тут же начала сворачиваться плотным сгустком.

— Крош, ко мне! — рявкнул я, потому что штарар зарядил вторую порцию плевков и игл.

Котенок метнулся ко мне и спрятался за спину. Я берег его «Боевую трансформацию», потому что глупо тратить козыри, не опробовав обычные методы.

И тогда я активировал «Сокрытие души», врубив эманации скейра, — на 7-м ранге талант позволил это сделать. До этого эманация инопланетной сущности была мне как-т о без надобности, но сейчас…

Не знаю, на что я надеялся. Может, на то, что скейр, которого я имитировал, был вдвое выше уровнем, чем Шшеррак? Но сработало совсем не так, как я надеялся.

Лучше.

Шшеррак как будто ослеп. Или нет, он перестал меня видеть! Заметался, поворачиваясь из стороны в сторону.

Может, у него даже нет привычного нам зрения? Как бы там ни было, но он мня потерял. В упор не видел.

Рыкнув, он цокнул жвалами и выпустил кислоту вслепую, веером в три стороны. Одна струя прошла мимо меня в трех метрах, расплавив очередной столб. Я мысленно перекрестился и продолжил обход, ступая осторожно и стараясь не шуметь.

Обойдя его по широкой дуге, метров на сорок, я зашел с тыла. Зайдя Шшерраку почти за спину, я дождался момента, когда он снова присел для прыжка в обратную сторону, и активировал «Рывок».

Двадцать метров я преодолел за секунду или меньше. Обрушил занесенную биту в основание левого крыла, туда, где оно крепилось к спине, в самое тонкое место. Хрустнуло, у штарара внутри что-то будто бы лопнуло, посыпались осколки панциря, и выплеснулась густая серо-желтая жижа.

Шшеррак заревел, но не голосом, а будто шумно закипел выбросом жидкостей такой силы, что вокруг него появилось облако ржавого пара. И в ту же секунду «Цепная молния» снова прокатилась по его телу — «Контузия» опять сработала!

Получай, падла несговорчивая!

Я ударил еще раз, еще и еще, и перебил ему левое крыло, и оно повисло, болтаясь на сломанной перемычке. На правое крыло уже не хватало сил: рука с битой дрожала, тело горело от усталости, а отравление кислотным воздухом гнало «активность» вниз и довело уже до 78 %.

Я отступил, чтобы не попасть под шальную атаку очнувшейся твари.

И тогда она выпустила рой.

У Шшеррака на хитиновых боках разошлись две полосы, и из-под них на грунт посыпались мелкие особи. Десятки или даже сотни тварей размером с крупную крысу, с теми же жвалами и фасеточными глазами, как у Шшеррака. Тварюшки были очень быстрые — сошли волной и поперли на меня, словно видели меня под эманациями скейра. Это дети Шшеррака? Если так, то передо мной не он, а…

— Да ты прям мамаша-героиня, — пробормотал я Шшерраку и врезал битой по ближайшим мелким.

Попал.

Двое лопнули с противным хрустом, третий вцепился мне в голенище ботинка, мгновенно разъел слюной броню и впился в икру. Я взвыл и добил его битой.

Даже под «Ветром» они двигались быстрее, чем я их успевал бить.

— Крош, помогай! — взревел я.

Крош, до того активно пытавшийся меня подлечить, активировал «Пропеллер». Хвост у него быстро закрутился, и кот взлетел на полтора метра. С воздуха он начал работать «Воздушными когтями»: невидимые лезвия резали мелочь рядом со мной по два-три в секунду. «Шок» он наложил на самых ближних, и пять секунд ошеломления подарили мне время добить каждого с подачи. И, что удивительно, «Целительное мурлыканье» Крош умудрился удержать.

— Молодец, малыш, — выдавил я, отплевываясь от пота.

Котенок помогал, но не настолько, чтобы переломить ситуация в мою пользу.

Их было слишком много.

Они кусали меня за ноги, за свободную руку, за бок. Один прыгнул мне на спину, я едва дотянулся битой и сбил его, а там его уже прикончил Крош. Другой повис у меня на бедре, я оторвал его от себя и отшвырнул. Двое из этой орды нечисти отвлеклись и начали жрать своего же.

Я отступил спиной к большому окаменелому грибу, чтобы прикрыть тыл. Они смыкали полукольцо. Шшеррак стоял за их спинами, шипел, выбрасывал ржавые клубы пара и корректировал рой вспышками феромонов.

А я бил. Каждый удар «Нагибатора» приканчивал двух-трех особей, но они подползали с боков, из-за спины, ныряли под удар… — погибали, чтобы нанести мне хотя бы царапину, снять хотя бы доли процента «активности» и помочь матери.

Я истекал кровью от десятков укусов. В бедре каждый шаг отдавался болью… я глянул туда мельком — там торчали иглы.

Стоп. Иглы? Когда меня успели достать иглы?

Видимо, Шшеррак выстрелил, пока я разбирался с его детишками, иглы попали мне в бедро и в плечо, а я в горячке боя даже не заметил. Иглы оказались отравлены — жжение растекалось по сосудам, в пальцах покалывало, голова налилась свинцом.

— Зашибись… — прошипел я, выдирая иглы. Как рыболовные крючки, они выдирались вместе с мясом. Бл… дство, лучше бы я их вообще не трогал!

К этому моменту моя «активность» ополовинилась, и я активировал «Ярость».

Боль исчезла, я в полтора раза ускорился, мышцы налились кровью.

«Нагибатор» в руке стал весить как пушинка, и я взорвался бешеной чередой ударов.

Выкосив в одну секунду шесть особей, я развернулся и раздавил еще четверых с другой стороны, после чего полез вперед, в самую гущу, прорубая дорогу к Шшерраку.

Доковыляв до него на расстояние удара, я занес биту, но он вскинул серповидную руку и парирующим движением выбил «Нагибатор» из руки. Бита улетела в сторону и плюхнулась в растительную корку метрах в трех от меня.

Я лишился оружия.

Шшеррак с размаху ударил секачом снизу мне в живот.

Сработал «Поглощающий щит», мой талант, обнуляющий один разовый смертельный урон в сутки. Удар, который должен был меня выпотрошить, скользнул по телу и ушел в сторону, когда серебристая вспышка пробежала по моему телу.

Удивившись, Шшеррак отшатнулся и блеснул всеми шестью фасеточными глазами.

Не дожидаясь ответки, я выдернул из ножен у пояса трофейный нож скейров — черное узкое лезвие — и бросился на штарар, целясь в видимую полоску мягкой плоти между головой и грудным панцирем.

Шшеррак опустил башку, прикрыл шею жвалами. Нож вошел ему в верхнюю челюсть, скользнул и застрял глубоко в кости. Я повис на рукояти, но удержаться не получилось, потому что он тряхнул головой, и я отлетел, впечатавшись спиной в корку на земле.

Мелочь только этого и ждала, ринулась в атаку разом.

Они полезли на меня сверху, старались разорвать броню лапами, грызли жвалами. Они закрыли мне зрение, и я видел только их фасеточные глаза в полусантиметре от своих, чувствовал, как они впиваются мне в кожу. Один укусил меня в щеку, другой добирался до горла.

Крош долбил их сверху «Воздушными когтями», но слишком медленно, а я задыхался под живой массой.

Моя «активность» свалилась до 34 %.

Безоружный, я хватал мелких тварей руками и рвал их как мог, но остальные продолжали вгрызаться в мое тело.

Обожженными и залитыми кровью глазами я увидел силуэт Шшеррака над собой. Шагнув ко мне, он занес серповидную руку для добивающего удара.

— Вот и все… — успел я прошептать, и тут…

…под подошвами у меня прошла глухая низкая дрожь.

Из-под земли донесся нарастающий гул. Сначала чуть-чуть, едва ощутимо, потом все сильнее. Низкая тяжелая вибрация, шедшая ровными парами ударов. Один-два, один-два, один-два, словно к нам приближался великан.

Шшеррак тоже это почувствовал — замер с поднятой серповидной рукой и посмотрел в сторону.

Примерно в полусотне шагов по прямой, между двух коралловых столбов, к нам направлялся массивный серо-коричневый силуэт. Он напоминал ожившую гору.

Корр-Минн, чистильщик 93-го уровня, трал'вен.

И он шел прямо на меня.

Шшеррак отступила и уходила очень быстро. Ее мелочь синхронно отвлеклась от меня и повернула фасеточные мордочки к колоссу. Феромонный канал Шшеррак потянул рой за собой. По всей вероятности, тварь решила отойти зализать раны, пока Корр-Минн будет добивать меня.

Корр-Минн остановился метрах в семидесяти, поднял правую ногу и резко опустил ее на корку.

Я инстинктивно втянул голову в плечи и сжался — от места удара покатилась каменная волна. Корка пузырилась и лопалась, под ней плескалась раскаленная жижа. Волна ширилась и неслась прямо на нас.

У меня было, может быть, полторы секунды до контакта с ней.

Не знаю, как я успел сообразить и применить новый талант.

Зафиксировав «Фазовым взглядом» Шшеррак, я активировал «Рокировку».

Мгновение, и я оказался там, где только что стоял он. Или она, уже не важно.

Шшеррак оказался там, где лежал я.

В этот момент каменная волна дошла до того места — корка разошлась, и Шшеррак провалился в жижу. Раскаленная поверхность сомкнулась.

Из-под корки рванул столб серого плотного пара, запахло паленым хитином, и Шшеррак перестал существовать.