Как говорил инструктор Карс: «Самое главное во время марш-броска — не думать о том, сколько осталось бежать». Потому что твои мысли должны быть сосредоточены только на том, как переставить ногу. Одну, потом другую, потом снова первую — и так до тех пор, пока не упрёшься в финиш или собственный труп, в зависимости от того, что случится раньше. Стоит появиться сторонним мыслям, тут же возникает желание лечь, свернувшись клубочком, и начать себя жалеть, горюя о своей непростой судьбе.

Нечто аналогичное происходило у нас сейчас. С одним существенным дополнением — не думать было невозможно. Когда ты отвечаешь только за себя — это одно. Даже когда на тебе своя группа, это тоже не сильно сказывается на моральном состоянии. Но когда на тебя падает нагрузка в виде тридцати истощённых людей, едва передвигающих ноги, плюс двое гражданских в отключке, желание творить нечто героическое резко пропадает. Потому что ты понимаешь — твоя скорость равняется скорости самого слабого бойца твоего отряда. И когда эта скорость равняется скорости черепахи, помноженную на летучесть улитки, поневоле начинаешь думать, что план был, мягко говоря, оптимистичным.

Понятия не имею, что бы я делал в этом марш-броске без Эхо. Хотя, почему не имею — имею! Сидел бы на Агрисе, выращивал капусту и сражался с гусеницами, мечтая о том, чтобы в следующем году урожай был ещё больше. Грувак бы в стойло гонял по утрам, как вариант. И плевать, что на Агрисе нет грувак. Я бы нашёл. Так вот! Эхо не только прокладывал оптимальный маршрут к нужному месту, он ещё заранее предупреждал о всех неприятностях, которые поджидали нас на пути. Начиная от стражи, заканчивая разрушенными из-за внешней среды помещениями. Мои дроны хоть и действовали в восточной части лаборатории, результат их буйства всё равно сказался на всём здании. Которое, что не могло меня не радовать, начало медленно, но уверенно разрушаться под действием внешней среды. Через дальние коридоры доносился глухой металлический скрежет — фазовый сплав поддавался не охотно, но поддавался. Кислота и давление планеты делали своё дело лучше любого диверсанта.

Груваку в глотку всем этим Киронам, а не нормальную лабораторию!

Стоит отдать должное Тени-12. Он не бегал между соратниками, как курица-наседка, а помогал мне. Я вырезал в дверях дыру, тихо сообщая обстановку с той стороны, Тень-12 скрывался в образовавшемся проёме, чтобы через несколько секунд заявить, что мы можем двигаться дальше. Мало того, после того как вся группа пролезала через дыру, он лично заделывал её гермосоставом, чтобы атмосфера планеты не догнала нас раньше времени. Работал он молча, без единой лишней реплики, и я в очередной раз подумал, что Деррика Кирона и ему подобных будет на нашем пути ещё много, а вот Тень-12 такой только один. Я всё ещё на него был зол, но дело своё боец знал хорошо.

«До оружейной сто метров», — отчитался Эхо. — «Есть движение рядом с вратами предтеч, которые ведут на корабль».

«У нас гости?», — мысленно уточнил я, начав размышлять о том, где и как встретить бойцов с корабля.

Если это тяжёлый крейсер, на нём может быть порядка полутора тысяч личного состава. Сколько из них воинов? Половина, не меньше! Пилоты, десантники, техники, в конце концов. Сражаться будут все. И если сейчас вся эта орава ринется в лабораторию, будет плохо. Очень плохо. «Тени» в своём текущем состоянии не помощники, а полторы тысячи на четверых слишком много даже для моего везения и боевого меча предтеч.

«Гости», — подтвердил Эхо. — «Только какие-то странные гости. Они движутся не в нашу сторону. Они… Они отправились к складу!»

Новость оказалась настолько удивительной, что я едва не запнулся прямо в проёме очередной двери. Вместо того, чтобы зачистить лабораторию от прибывших противников, десантники с корабля Киронов бросились спасать артефакты предтеч! Словно те являлись для них куда важнее всех учёных и подопытных, находящихся в лаборатории.

Но ведь подобное могло быть только в одном случае…

Я даже остановился, поражённый посетившей меня мысли. Тень-12 отправился расчищать путь, дав мне несколько мгновений на раздумья. Если Кироны с лёгкостью могут отказаться от этой лаборатории и всего, что здесь изучали, значит подобная лаборатория у них не единственная! Почему я раньше о подобном не думал? Ведь это же очевидно — здесь изучают только наноструктурные компоненты и артефакты предтеч. При этом здесь нет ничего, что было бы связано с ксорхианцами и их биоволокном. Отказаться от одной из лабораторий — мелочи. Но отказываться просто так никто не станет. Зачем отдавать захватчикам такое здание? Куда проще вынести всё самое ценное и превратить лабораторию в пыль, вместе с этими самыми захватчиками.

«Ищу», — ответил Эхо, услышав мои мысли. Картинка появилась практически сразу — фундамент лаборатории был начинён взрывчаткой класса «Молния». Той самой, которой хотели уничтожить меня. Той самой, которой уничтожают драксов.

«Мы не сможем всё это разминировать», — заявил Эхо, стараясь лишний раз не упоминать о том, что он недосмотрел во время сканирования на взрывчатку и сейчас мы оказались весьма ограничены по времени. Даже услышав мои мысли, мой внутренний помощник никак не отреагировал. В этом случае молчание — лучший способ сохранить нормальные отношения.

Хотя нет — Эхо молчать не стал. Теперь он показывал картинки с учётом новых вводных. Например, почему красные точки защитников лаборатории не идут к нам на перехват, а уходят к оставшимся целыми причалам. Почему сюда не прибывают войска Киронов. Почему вообще местные ведут себя настолько странно. Ответ оказался весьма печальным — потому что протоколы системы безопасности требовали уничтожить скомпрометировавшую себя лабораторию.

— Ускоряемся! — приказал я, вырезая новую дыру в перегородке. — У нас максимум полчаса. Потом всё это здание взлетит на воздух!

Сказать «ускоряемся» и действительно ускориться, как оказалось — весьма разные вещи. Последние сто метров мы буквально ползли, потратив на них больше пяти минут. Оставив «Теней» на Зорину и Вальтера, я помчался вперёд, очутившись рядом с массивной дверью из фазового сплава. Прорезать такое не проблема, вот только на неё уйдёт всё оставшееся время. И взлетим мы на воздух ровно в тот момент, как мой боевой меч закончит делать дыру в подобной конструкции.

Так, наверно, планировали те, кто воздвигал подобное препятствие. Вот только ломиться напрямик я не стал. Зачем, когда рядом с такой дверью находится хоть и монолитная, но обычная стена из обычного металла? Никакого фазового сплава!

Две минуты на то, чтобы сделать круг и, наконец, мы проникли в оружейную.

— Двенадцатый — помогай! — приказал я, влетая внутрь. — Лирэн — у вас пять минут, чтобы одеться! Время пошло!

Неужели нам всё же повезло? Прагматичность Киронов не позволила им отказаться от «Туманов», которые были базовой бронёй «Теней». Схватив Лирэн и её бойцов, Кироны аккуратно складировали всю их броню на склад, видимо для того, чтобы понять принцип её работы в спокойной и привычной обстановке. Производством «Призраков» и всех их модификаций занимается великий дом Тарвен, и к своим разработкам они никого не подпускают. Так что нет ничего удивительного, что Кироны так заинтересовались «Туманами».

Тени оделись быстро. Привычных облегающих чёрных костюмов на складе не нашлось, так что пришлось надевать броню прямо на голое тело. Непривычно, но не критично. Пока бойцы одевались, мы с Тенью-12 выкидывали через дыру в стене оружие. Сражаться с десантом тяжёлого крейсера голыми руками не получится. Нужно что-то более веское. Моих любимых боевых дронов, к сожалению, на складе не было. Сейчас «Герани» мне бы не помешали.

Брони для двух пленных Киронов на складе не нашлось. Оружейная этой лаборатории, на самом деле, носила такое название чисто формально. Наверно из-за того, что сюда стащили все «Туманы» и положили несколько десятков лучевых винтовок. Собственно, на этом всё. Ничего лишнего и полезного в обычной жизни здесь не было.

— Умрут, — заявила Лирэн, глядя на пленников.

— Значит им не повезло, — пожал я плечами. — Переживать о них я точно не стану. Все готовы?

— Готовы, — кивнула Лирэн. — Показывай, куда идём.

Лирэн Соларион значительно преобразилась. Если до прихода на склад с «Туманом» передо мной стояла измученная женщина, которой каждый шаг давался с трудом, то сейчас всё изменилось. Броня не только обеспечивала невидимость, но и поддерживала тело, компенсируя слабость. «Тени» начали двигаться так, словно никакого плена и не было, превратившись в элитный отряд одного из влиятельнейших людей империи. Точнее, в бывший отряд бывшего влиятельного человека. Сейчас «Тени» ещё большие изгои, чем ксорхианцы. С теми империя наверняка попыталась хотя бы наладить контакт. «Теней» же просто хотят сожрать.

— Мы здесь, — я нацарапал ножом на полу схему лаборатории. — Здесь находится склад с артефактами предтеч, который Кироны сейчас активно опустошают. Здесь врата предтеч, куда всю добычу утаскивают. Как только склад опустеет — лабораторию взорвут. Под нами сотни килограмм «Молнии».

— Информация достоверна? — спросила Лирэн. Наверно, она хотела спросить, откуда я всё это знаю, но решила проявить такт.

— На все сто процентов, — кивнул я. — Между нами и вратами предтеч девятнадцать запертых гермозатворов. Мне потребуется секунд тридцать на каждую. Людей на пути нет, так что до лепестка, где находятся врата, дойдём без проблем. Позаботься о пленных. Будем тащить их с собой до последнего. Вмешиваться в твоё командование не собираюсь. Ты лучше знаешь, кто на что из «Теней» способен.

— Двенадцатый рассказал мне о цене за наше спасение, — заявила Лирэн.

— Ты же не думала, что я всё это делаю из огромного человеколюбия? — усмехнулся я. — Мне нужны все базы Ариса Солариона, пока империя не прибрала их к рукам. И чем раньше ты мне их отдашь, тем большая вероятность того, что мы хоть что-то сможем получить. Но давай сначала выберемся из этой задницы, потом уже будет о цене спасения говорить. Когда я сюда шёл, не думал, что всё будет так плохо.

Эхо повёл нас новым маршрутом. Если раньше мы спускались зигзагом через лестницы и боковые коридоры, то теперь шли по главной артерии лаборатории. Когда-то здесь находилась охрана, но сейчас все разбежались. Алгоритм действия при проникновении посторонних на объект был доведён до всего персонала, поэтому никто не проявлял героизма и не пытался нас выбить. Зачем, если вскоре от нас не останется даже пыли? Так что двигались мы без особых проблем, останавливаясь только рядом с запертыми дверьми.

«Эвакуация склада проходит в штатном режиме», — отчитался Эхо. — «Кироны уносят не только артефакты предтеч. Там находится какая-то аппаратура, образцы биоматериалов. Выносят вообще всё, что считают ценным. По моим оценкам очистка склада займёт ещё минут двадцать, не меньше».

Хорошая новость. Лаборатория не взорвётся, пока на складе остаётся хоть один ценный груз. Иногда жадность и погоня за всем приводят к печальным ситуациям. Надеюсь, Кироны сполна прочувствуют это на своей шкуре.

«Впереди противник», — предупредил Эхо, когда до нужной точки осталось пройти только одну дверь. Финальную. Дальше чистое пространство, поворот и, собственно, проход на лепесток с вратами предтеч. — «Три стационарных плазменных пулемётов, усиленные силовыми полями класса „Барьер“. Лучевое оружие через них не пройдёт».

— Тень-один! — позвал я командира «Теней». — Впереди три плазменных пулемёта. Есть идея, как их пройти?

— Гранаты, — тут же ответила Лирэн. — Пробиться через «Барьер» этим оружием мы не сможем.

— Нет у нас гранат, — напомнил я. — Да и не дело швыряться ими у прохода. Пробьёт обшивку, нас всех убьём через десять секунд.

— Командир, позволь мне, — к Лирэн подошёл один из Теней. — Мой отряд…

— Ничего сделать твой отряд не сможет! — отрезала Лирэн. — Если это действительно стационарки, они оснащены датчиками движения, рассчитанными и на «Туман». Ксорх, нужно найти другой путь. Если там есть коридор метров в десять, нас перебьют раньше, чем мы успеем добежать. Стационарки не люди. Они управляются ИИ, так что обмануть их не получится.

— Нет другого пути, — мрачно ответил я. — Пулемёты стоят у входа в лепесток с вратами.

На какое-то время повисла неприятная тишина. Пройти весь этот путь, чтобы вот так бездарно слиться в конце — это сильно.

— Можно использовать щиты, — предложил один из Теней.

— Пулемёты их порвут за мгновение, — возразила Лирэн.

— Не силовые, командир, — поправил боец. — Можно использовать в качестве щита кого-то из нас. Пулемёт не сразу сумеет прошить «Туман», это даст возможность добраться до цели.

— Я готов, — тут же раздался голос Тени-12. — Командир, я прикрою.

— Никто никого не прикроет, — произнёс я, изучая показанную Эхо схему лаборатории. Вскрыв последнюю дверь, я сделал несколько шагов и опустил боевой меч в пол, прорезая дыру уже в нём.

— Я думала об этом, — произнесла Лирэн, подходя ближе. — Если это стандартная лаборатория, то все коммуникации забиты под завязку. Человек не сможет там пролезть.

— Человек, может, и не сможет, — ответил я, начав снимать с себя «Призрак». — А вот Ксорх вполне сможет.

— Ты что задумал, грувака тупорылая? — Зорина подошла ближе. Заглянув в проём, она увидела небольшой лаз, в который, по первому впечатлению, даже мышь не смогла бы проскочить.

— Решил стать героем, — ответил я. — Позаботься о броне. Она мне ещё пригодится. Всё, меньше споров — больше дела. Ждите сигнала и сразу бросайтесь вперёд.

Вцепившись в рукоять деактивированного боевого меча, я практически нырнул в мешанину проводов и труб. Эхо рассчитал всё идеально — в броне в подобной тесноте пролезть было невозможно. Однако человек средней комплекции, то есть я, вполне может пробраться, распихивая провода своим телом. Что я и делал, с упорством тупорылого груваки отправившись вперёд. В какой-то момент меня даже паника накрыла. Ощущение, что тебя сдавливает со всех сторон, было таким неприятным, что мне с трудом удалось взять себя в руки. Интересно, почему я постоянно пытаюсь выгородить себя? Да, не удалось мне погасить панику, и я едва не заорал, когда осознал, что нахожусь в тесном замкнутом пространстве. Дышать стало нечем, в висках застучала кровь, перед глазами поплыли красные пятна, и я понял, что ещё мгновение — и я начну биться в этих проводах, как пойманная муха в паутине. Помог Эхо. Что он сделал с моим телом — непонятно, но результат тут же пришёл — паника ушла, словно её никогда не было. Пришло спокойствие и осознание, что я справлюсь с поставленной самим себе задачей.

«Над тобой первый пулемёт», — произнёс Эхо спустя вечность. — «Очередная группа отправилась на склад. Ждём пять секунд и действуем. Это единственный шанс. Два других пулемёта не успеют развернуться. Они направлены в коридор. Пошёл!»

Вывернув руку, я активировал меч, пробивая и провода, и трубы, и перегородку. Раздалось неприятное шипение активированного пулемёта — плазменные заряды отправились в коридор, в надежде срикошетить и вернуться обратно. Искусственный разум, который управлял пулемётами, был слишком разумным.

Промедли я хоть на мгновение — определённо быть беде. Прорезав дыру, я поднялся и, не успевая выпрыгнуть, нанёс удар по стоящему рядом со мной обезумевшему пулемёту, превращая того в две половинки искрящегося металла. Откуда-то послышались крики — активацию пулемётов услышали и спешили проверить, что произошло. Два других начали медленно разворачиваться в мою сторону и тут я заорал во всё горло, надеясь, что Лирэн меня слышит:

— Путь свободен! Вперёд!

Всё, что произошло дальше, уложилось в несколько мгновений. Пулемёты вновь начали разворачиваться, определив новых противников, но действовали слишком медленно. «Тени» не стали ничего изобретать — они просто разорвали стационарное оружие голыми руками и пронеслись дальше, захватывая ведущих к лепестку коридор. Зрелище было то ещё. Тридцать невидимых силуэтов, синхронно превращающих дорогостоящую защиту графа Кассиана в груду металлолома, словно это были игрушки из детского магазина. Если бы я снимал это на голопроектор, потом мог бы продавать запись курсантам в качестве учебного пособия по теме «Учитесь детки, как работают настоящие профессионалы». Тут же замелькали синие всполохи лучевого оружия, вынуждая меня вжаться в пол. Без брони я ощущал себя голым.

— Чисто! — послышался голос и меня буквально вырвали из проёма. За шкирку, как какого-то нашкодившего котёнка.

«Произошла активация взрывчатки», — Эхо решил показать, что он старается контролировать ситуацию. — «У нас минута до детонации».

— Через врата! Все! — заорал я, едва оказавшись на ногах. — У нас минута до взрыва!

Зорина оказалась рядом, но тратить время на то, чтобы нацепить на себя «Призрак» я не мог. У меня просто не было на это времени! Рухнув на летающую платформу, я активировал её и рванул вперёд, в стерильную комнату очередного лепестка. Туда, где находилась трёхметровая арка врат предтеч.

Ввалившись во врата, я спрыгнул с платформы, позволив той врезаться в перегородку и начал экстренно нажимать на символы арки. У нас меньше минуты до взрыва. Что будет потом — одному груваке известно! Если давление и кислота планеты ринется за нами, но весь героизм пойдёт в одно не самое приятно пахнущее место. У меня, конечно, были подозрения, что с вратами не всё так просто, как мне казалось, и воздух одной локации не переходит в другую, но проверять на практике я бы это не хотел.

Группа, отправленная на склад, появилась за поворотом. От спасительных врат их отделяло двадцать метров коридора и несколько Теней, продолжающих исчезать во вратах. Лирэн даже внимания на них не обратила. Удостоверившись, что все «Тени» прошли через врата, она сделала шаг и в этот же момент я налёг на арку, заставляя проход уменьшиться до игольного ушка. Полностью закрыть врата предтеч невозможно. Как невозможно их уничтожить. Но прикрыть — это всегда пожалуйста!

Группа, наконец, добралась до врат, попыталась их открыть, но тщетно. А потом всё, что находилось в лаборатории, перестало существовать. Сквозь щель врат вспыхнул ярчайший белый свет, появился огонь, тут же сменившийся чем-то ярко-зелёным и тёмным. Тайная лаборатория графа Кассиана Кирона перестала существовать.

— Воздух не проходит через врата предтеч, — пояснила Лирэн, заметив мой обеспокоенный взгляд. — Только физические объекты. Где мы?

— На одном из кораблей Киронов, — ответил я. — Нужно выйти из комнаты. Биоволокно блокирует мой сканер.

— Сканер? — уточнила Лирэн, но, не дождавшись ответа, допытываться не стала. Её бойцы уже нашли выход из скрытого помещения, захватив приличный участок корабля. Стоило мне выйти наружу, как Эхо вступил в свои права, оценивая пространство.

— Тяжёлый крейсер, тысяча триста двадцать человек на борту, — произнёс я. — В настоящий момент находимся в гиперпространстве. И сколько мы в нём ещё пробудем — непонятно. Основные силы находятся здесь, здесь и здесь.

Я уже привычно начертил ножом схему на полу, показывая Лирэн, где находятся основные силы защитников корабля. Почти полторы тысячи человек — это много. Я бы сказал, что это очень много. Для тройки «Малышей» это было бы концом разговора и началом некролога. Для тридцати «Теней» — обычный рабочий день. Скука смертная.

— Принято, — кивнула Лирэн. — Действуем!

— Получен доступ к внутренней системе, — тут же отчитался один из Теней. Всё же Кироны сделали критичную ошибку, оставив элитным бойцам их броню и оборудование. — Даю картинку. Блокирую перегородки. У нас зелёный свет. Десять минут до перехвата управления!

— Двадцатый — остаёшься с гражданскими, — приказала Лирэн. — Группа один — рубка. Группа два — двигатели. Группа три — силовая установка. Вперёд!

О том, чтобы использовать нас в качестве помощников, Лирэн даже не заикалась. Потому что какие из нас помощники? Поломать — это да, это про нас. А вот захватить корабль, пока он летит в неизвестном направлении, при этом не уничтожив его — это уже из разряда того, что «Малышам» пока недоступно.

— Ксорх, оденься, — произнесла Зорина, как только рядом с нами никого не стало. «Тени» растворились в окружающем пространстве, словно их никогда не было. — Не хватало, чтобы какая-то случайная грувака тебя пристрелила, пока ты бегаешь с голой задницей.

Я посмотрел на свой «Призрак», на груду добычи, которую вытащили Кироны со склада и усмехнулся. Одеться, говоришь? Что же, можно и одеться. Подойдя к куче, я откинул в стороны ненужные сейчас ящики с биоматериалами и прочим мусором, пока в моих руках не оказалось два предмета. Нагрудная броня предтеч, выглядящая, как безрукавка из странного, практически невесомого материала, и колба с личностной матрицей. Последнюю заставил меня схватить Эхо, завопивший так, что я чуть не оглох.

«Половину», — приказал я. — «Поглощаешь только половину, не трогая личность матрицы».

«Вот вечно ты обламываешь в самый важный момент!», — недовольно пробурчал Эхо, но подчинился. Потому что считал мои мысли. Сама личностная матрица нам без надобности, но у нас в группе есть Аларик, он же Лёд. Прямо сейчас у него обычная управляющая матрица, без личного помощника. Если позволить Аларику поглотить эту колбу, он станет ещё опасней себя текущего. Так почему бы не воспользоваться таким подарком судьбы? Когда у тебя в команде появляется ещё один носитель личностной матрицы — это уже не команда, а маленькая частная армия с собственной системой поддержки.

«Тридцать два процента», — отчитался Эхо об объёме своего функционала. — «Знаешь, а ведь вместе с этими процентами ко мне пришло понимание, что делать с нагрудником предтеч. Пока „Тени“ возятся с захватом корабля, как насчёт того, чтобы провести небольшой эксперимент? Он тебе точно понравится!»