По ту сторону врат находилась небольшая комната. Такая чистая, что после трущоб Аурелиса казалась чем-то неприятным и отталкивающим. Даже пыльные коридоры военной базы выглядели более жизненно, чем это стерильное безумие. Здесь не было защиты из биоволокна, не было полумрака. Наоборот — всё было максимально освещено и подготовлено к встрече высоких гостей. В данном случае — нас.

«Камеры и сканеры», — тут же заявил Эхо. — «От них нужно избавиться, иначе начнётся переполох. Даю подсветку».

В углу помещения появился огромный восклицательный знак. Делая вид, что всё проходит по стандартному сценарию, я подошёл к углу и быстро махнул боевым мечом. Красное лезвие врезалось в угол потолка и оттуда посыпались искры. Моя группа напряглась, но ничего не предпринимала. Раз я что-то делаю — значит на то есть какие-то веские основания.

«Переполоха нет», — заявил Эхо. — «Видимо, никто не следит внимательно за вратами, а местная ИИ не посчитала нас за угрозу. Так, внизу коннектор. Подойди и прислони к нему руку. Посмотрим, что тут у них с системой безопасности».

То, что Эхо умеет модернизировать тело, я знал ещё с момента первого нашего знакомства. Но то, что для подключения к чужой системе ему потребуется прямой физический контакт — стало для меня сюрпризом. В ИВА, к примеру, он подключался к системе академии без каких-либо проблем.

«Потому что там доступ я заранее получил», — тут же пояснил Эхо. — «Здесь же приходится напрягаться. Вот было бы у меня двадцать пять процентов, может и не пришлось бы устраивать физический контакт. Всё, хватит думать! Отвлекаешь».

Эхо определённо стал более живым и человечным. Видимо, двадцать пять процентов, которые он себе открыл, позволили ему получить доступ к каким-то личностным настройкам, от которых отказываться он не планирует. Ну и ладно, мне такой бурчащий голос даже больше нравится, чем холодный и механический, каким он был раньше.

— Ксорх, было бы неплохо рассказать, почему мы стоим на месте, — заявил Вальтер.

— Изучаю окрестности, — честно ответил я. — Проверяю, есть ли способ пробраться в нужную нам точку, не привлекая внимания. И, собственно, где она вообще находится, эта нужная точка.

«О-О-О!», — неожиданно произнёс Эхо. — «О-О-О!»

«Звучишь, словно увидел нечто невероятное», — мысленно произнёс я.

«Ты даже не представляешь насколько!», — заявил Эхо. — «Значит так — пойдём по порядку. Обойти систему безопасности не получится. Я, конечно, подделал картинку и теперь она вновь показывает, что рядом с вратами номер три всё хорошо, но стоит нам выйти из этой комнаты, как мы тут же попадём в зону действия сканеров системы безопасности. Взломать их у меня не получилось. Здесь нужна Хакер со своими способностями. Напомни, почему мы её не взяли?»

«Потому что ты предположил, что малой группой будет проще проникнуть в защищённую лабораторию», — ответил я. — «Хотя я предлагал взять всех „Малышей“. Но один внутренний голос заявил, что справится со всем сам».

«Какой же ты злопамятный, оказывается!», — заявил Эхо. — «Ладно, идём дальше. Держи карту лаборатории».

Перед глазами развернулась огромная трёхмерная схема. Маленькая комната, в которой мы стояли, была отмечена красным. От неё уходил единственный коридор, в начале которого Эхо нарисовал жирную решётку из перекрещивающихся линий. Зона сканеров. Дальше — узкий переход, кодовая дверь, ещё один маленький отсек, и только потом — основные помещения лаборатории. Получался такой своеобразный лепесток или лист дерева, отделённый от основного «туловища» небольшим проходом. Случись что — оборвал такой лепесток и всё, основная лаборатория в безопасности.

«Теперь самое интересное», — Эхо специально сделал паузу, словно фокусник перед извлечением кролика. — «Я проанализировал соседние с нами лепестки. В правом ничего интересного, какое-то непонятное оборудование, но в левом, примерно в полусотне метров от нас, скрыто настоящее сокровище!»

«Знаешь, Эхо, ты начинаешь утомлять», — заявил я. — «Слишком длинные театральные паузы и слишком мало информации. Чётко — что, сколько и как мы это можем использовать?»

«Хорошо, давай чётко», — недовольно пробурчал Эхо. — «В полусотне метров от нас, в соседнем лепестке, располагается складской комплекс. Он насколько плотно изолирован он основного комплекса, что попасть в него практически невозможно. Там столько систем защиты, что стоит нам хотя бы подойти ближе, вся лаборатория сбежится на вой сирен».

«Эхо, ты опять уходишь в сторону», — я начал злиться. Может, не такое это и благо, разговорчивая личностная матрица? Когда Эхо общался фактами и цифрами, было как-то проще.

«Ладно, будут тебе цифры», — Эхо, видимо, даже обидеться умудрился на мои мысли. — «Двадцать универсальных кубов предтеч, пять универсальных контейнеров, четыре боевых меча, а также…», — Эхо не удержался и всё же сделал театральную паузу. — «Готов испытать шок?»

«Скормлю императору!», — предупредил я.

«Нагрудник», — заявил Эхо таким тоном, словно только что заявил о появлении живого предтечи. Вот только необходимой реакции он не дождался. Для меня это слово не значило ровным словом ничего. Нагрудник? Это что-то такое, что можно продать?

«Продать?» — возмутился Эхо. — «Это основная часть боевой брони предтеч! Это тебе не „Призрак“ — это броня предтеч! Тех, кто построил всю эту галактику до того, как сюда пришли первые люди. Ты хоть представляешь, что она может? Да в ней можно, наверно, в жерло вулкана спускаться!»

«Наверно?», — спросил я. — «То есть ты точно не знаешь?»

«Подробной информации о броне у меня нет», — признался Эхо. — «Только ощущение того, что она великолепна».

«Всё это, конечно, хорошо, но мы пришли сюда с конкретной целью», — напомнил я. — «Ты нашёл, где находятся пленники»?

«Нашёл», — вздохнул Эхо. — «И здесь тоже проблема. Пленников держат в нижней части основного здания. Вот только мы пришли за тридцатью Тенями, но пленников здесь гораздо больше. Показываю биосигнатуры».

Эхо включил отображение всех людей, находящихся в данный момент в лаборатории. Картина получилась масштабной. В настоящее время здесь работало около полутора тысяч человек. Именно работали — охранников с оружием Эхо выделил отдельно. Этих тоже оказалось под несколько сотен. И, как вишенка на торте, сто три пленника в подвалах гигантской лаборатории. К лаборатории постоянно подлетали какие-то корабли, но что конкретно на них находится, Эхо не видел. Шли какие-то разгрузочно-погрузочные работы. Система, в которой находилась лаборатория, была вполне обжитой.

«Кстати», — деловито произнёс Эхо, будто между делом. — «У нас гости. Двое».

Судя по карте, в нашу сторону уверенно направлялись две красные точки. Шли неспеша, чувствуя себя хозяевами положения. Оружия при них Эхо не нашёл, так что это не охрана. Видимо, кто-то из работников лаборатории решил развлечься в казино.

— Гости! — предупредил я по внутренней связи. — Двое! Тень — они на тебе. Остальные выходят на военную базу. Скала — забирай тела. Пусть лежат за вратами.

Спорить никто не стал. Когда есть чёткие приказы, всегда приятно работать. Особенно когда не тебе приходится эти самые приказы отдавать. Тень-12 растворился в воздухе, Вальтер подхватил трёх техников и вытащил их обратно на военную базу. Выбравшись на ту сторону, мы прильнули к вратам, ожидая появления гостей. Можно, конечно, наплевать на здравый смысл и пойти в лобовую атаку, но шесть сотен охранников, а также постоянно прибывающие корабли заставляли использовать мозг по прямому назначению, а не только для того, чтобы хоть чем-то наполнять черепную коробку.

— Десять секунд, — произнёс я, руководствуясь показаниями Эхо. — Пять. У двери!

Дверь, отделяющая врата предтеч от ведущего в главное здание коридора, отошла в сторону и в стерильное помещение вошли двое. Парень лет двадцати пяти в дорогом сером костюме и девушка чуть постарше, с длинными чёрными волосами, в ярком красном платье. Оба смеялись. Парень что-то рассказывал ей про столики на верхнем уровне и про то, что «в этот раз я отыграюсь». Девушка ответила ему что-то, что заставило его рассмеяться громче.

Нашивки дома Кирон показывали, что это не просто случайные гости, а кто-то из верхушки. Может, прибыли контролировать работу лаборатории? Или, если учитывать, куда они направлялись — просто решили прожечь несколько миллионов кредитов в своём казино? Вариантов было много и то, что эта парочка не имела к лаборатории прямого отношения, был неоспоримый факт.

Тень-12 материализовался рядом с ними настолько неожиданно, что никто не успел отреагировать. На пол рухнуло два обездвиженных тела, показывая, что сегодня кому-то отыграться явно не удастся. Если я правильно понял, что использовал Тень-12, то ближайшие восемь-девять часов эта парочка будет в глубокой отключке.

— Возвращаемся, — приказал я. Посмотрев на лаборантов, добавил: — Этих тоже забираем. Лишний шум нам ни к чему.

— На кой они нам? — не понял Вальтер, но подчинился и вернул тела обратно в лабораторию. — Какая разница, с какой они стороны будут лежать?

— Вот какая, — ответил я, подходя к вратам предтеч. Дальше всё, как учила Лирэн. Нажать нужную комбинацию символов и сжать врата до максимально узкого состояния. Такого, через который не пролезет ни один человек.

— Это ещё зачем? — Вальтер явно был на взводе. — Ксорх, давай ты будешь рассказывать нам, что творишь и зачем, лады? Не хочу быть тупой грувакой, которую ведут на убой!

— Если оставить врата как есть, то мы не сможем контролировать тех, кто придёт со стороны военной базы, — пояснил я. — Уничтожить врата я не могу. Закрыть их полностью невозможно. Значит, нужно сделать так, чтобы через них никто не прошёл. Пока они на Аурелисе разберутся, что вообще произошло, пока сообразят, кому звонить, пока этот «кто-то» примет решение и начнёт действовать, пройдёт уйма времени. Бюрократия сейчас наш лучший друг. Особенно бюрократия великого дома.

— Грувака хитрозадая, — оценила Зорина, и в её голосе не было осуждения.

— Скала, тебе эта парочка знакома? — спросил я, закончив с вратами.

— Впервые вижу, — ответил Вальтер. — Вроде Кироны, но какие-то слишком лощёные. Словно только из дворца выползли.

— Что не лишено смысла, — ответил я. — Они могли прийти сюда из дворца графа.

«Уже занимаюсь», — ответил Эхо. — «Я восстановил маршрут, которым следовали эти двое. Они прибыли из лепестка, где находятся врата номер два. Значит, лепесток с вратами номер один ведут на корабль. Всё, теперь мы разобрались со структурой этой лаборатории».

— Так, раз мы с этой стороны себя прикрыли, время двигаться дальше, — произнёс я. — Ситуация у нас следующая…

Я рассказал группе всё, что выяснил с помощью Эхо. Начиная от численного состава лаборатории, заканчивая количеством пленников и изолированным складом с предметами предтеч. Не забыл про систему безопасности и то, что пройти её без проблем не получится.

— Есть идеи, как нам двигаться дальше? — спросил я.

— Прорезать дырку в корпусе и добраться до основного здания по обшивке, — предложил Тень-12. Надо же — подключился к обсуждению. Причём он не спрашивал, откуда у меня такие детальные знания об этом месте.

«Есть проблема», — тут же встрял Эхо. — «Просто так по обшивке двигаться не получится. Планета, на которой расположена лаборатория, не самая гостеприимная. Я провёл анализ окружающей среды через датчики обшивки. Атмосфера очень густая. Давление на поверхности в тридцать два раза выше стандартного имперского. Состав атмосферы — углекислый газ с примесью серной кислоты. Температура такая, что запросто может расплавиться даже свинец. И, чтобы ты окончательно понял всю глупость предложения — ветер. Тридцать метров в секунду у самой базы».

«Хочешь сказать, что при таких условиях сюда ещё какие-то корабли прибывают?», — удивился я.

«Для фазового сплава это мелочи», — заверил Эхо. — «Но не для брони „Призраков“. Она такие перепады давления и температуры не выдержит».

Густая атмосфера, серная кислота, температура «плавим свинец», ветер. И это та самая среда, в которой нам предстояло провести непонятно сколько времени, ползая по обшивке здания. Секунд двадцать мы продержимся. Наверно. Чисто на голом энтузиазме. Потом на нашей миссии можно будет поставить жирный крест.

— По обшивке не получится, — ответил я. — Идея неплохая, но не для нас.

Пришлось рассказывать, что выяснил Эхо. Тень-12 вновь не задал мне ни единого вопроса, словно у него не было встроено подобной функции. Раз ему сказано, что по обшивке нельзя, значит принимаем это как данность и движемся дальше. Идеальный боец элитного отряда. Вот бы он ещё меня с Дерриком Кироном не подставил, цены бы ему не было!

— Тогда что делаем? — нахмурился Вальтер. — Всё, тупик?

— Кто сказал, что это тупик? — ухмыльнулся я. — Там, где ты видишь тупик, я вижу возможность. Например, вот такую.

С этими словами я спрыгнул с летающей платформы и отцепил от неё боевые дроны. Герани мгновенно пришли в боевой режим, ощетинившись лучевыми пушками.

— Мы пойдём вперёд! — уверенно заявил я.

— Ксорх в своём репертуаре, — вздохнула Зорина. — Когда других вариантов нет, у него всегда находится самый хреновый. Зато с творческим подходом.

— Мои варианты всегда приводят к результату! — возразил я. — Это только с первого взгляда кажется, что предложение хреновое. Со второго и третьего оно ещё хуже. Но ничего другого мы сейчас сделать не сможем. Обойти местную систему безопасности у нас не получится.

— Из тебя бы получился отличный политик, — оценил Вальтер. — Умеешь поражение словами превращать в свою победу. Империя много потеряла, что ты со своими талантами выбрал залезать в задницу, а не помогать ей с управлением. Давай, рассказывай. У тебя же уже есть план, мистер безумие?

— Естественно! — заверил я. Достав нож, я начал чертить схему лаборатории прямо на полу. — Мы здесь, основное здание здесь. Тут склад и двое врат предтеч. Что находится в дальних лепестках и есть ли они вообще, пока неизвестно. Слишком они далеко.

— Действительно, цветочек, — хмыкнул Вальтер, оценив схему.

— Для начала нам нужно показать всем серьёзность наших намерений, — продолжил я, входя в раж. — Этим займутся «Герани». Они пролетят через коридор и начнут пробиваться к проходу во дворец Киронов, уничтожая всё на своём пути. Нужно несколько раз пробить обшивку, чтобы лаборатория оказалась полностью заблокирована. Пока стража сменит броню на что-то герметичное, пока отреагирует на дроны, пройдёт время. Оно-то нам сейчас и нужно.

— Дроны выдержат работу в этой атмосфере? — деловито уточнила Зорина.

— «Герани» предназначены для работы в условиях повышенного давления, — вместо меня ответил Тень-12. Он внимательно слушал мой план, не торопясь вносить коррективы. — Герметичная блокировка лаборатории нам на руку. С помощью боевого меча можно будет пробиться через щиты блокировки и добраться до цели. Чтобы пленники не умерли, места проникновения можно пенить гермораствором нашей брони. Хорошо, допустим, мы добрались до цели и освободили пленников. Что дальше?

— Дальше шаг номер два, — ответил я. — Мы забираем пленников и вместе с ними устраиваем небольшой марш-бросок к лепестку с вратами на корабль, попутно остановившись рядом со складом. Лично у меня нет желания оставлять Киронам такую ценность.

— Кто о чём, а Ксорх о прибыли, — фыркнула Зорина, но я проигнорировал её реплику. Сейчас не до этого.

— Приходим на корабль, рассказываем тем, кто им управляет, что им не рады. Тени смогут же захватить какой-то тяжёлый крейсер?

— Если командир находится в сознании — да, — кивнул Тень-12. — Даже сможем им управлять.

— Собственно, это глобальная цель, — закончил я. — Пока никто ничего не понял, мы улетаем на корабле графа Кассиана Кирона куда-нибудь в далёкие места. Предварительно, конечно же, выкинув врата предтеч. Я не собираюсь рисковать и ждать к нам незваных гостей. Как вам план?

— Полон дыр, безумия и полностью в репертуаре «Малышей», — заявила Зорина. — Ксорх, я тебя ненавижу!

Злости в её голосе не было. Во всяком случае мне бы очень хотелось в это верить.

— План хорош, но в нём есть явные недоработки, — заявил Тень-12. — Любой случайный пробой обшивки превратит пленников в некрасивую лужицу из булькающего мяса. Давление и кислота сделают своё дело. Нужна броня. Либо мы получим её до того, как освободим пленников, либо после. Но точно до того, как отправимся на корабль.

«Уже ищу», — тут же ответил Эхо. — «Оружейный склад есть, но он очень сильно нам не по пути. Я бы сказал, что совсем не по пути».

«Тень прав», — вздохнул я. — 'Всем Теням потребуется броня. Прокладывай маршрут таким образом, чтобы сразу после нижнего уровня мы добрались до оружейного склада. Стоп, оружейный склад? А там есть взрывчатка?

«Наверняка есть», — ответил Эхо. — «Доступа к номенклатуре у меня нет, но где её ещё держать? Если она вообще кому-то нужна в лаборатории».

— Будет тебе броня, — ответил я Тени-12. — Есть ещё слабые места у моего плана?

— Издеваешься? — подал голос Вальтер. — Весь твой план — одно слабое место! Ты же предлагаешь чистое безумие!

— Не безумие, а творческий подход к безвыходной ситуации, — поправил я. — Это разные вещи.

— Из той же оперы, — отрезала Зорина. — Что там задница груваки, что там. Но с Ксорхом она хоть знакомая. Скала, не вздумай сказать о том, что мы можем отступить и вернуться обратно. «Малыши» всегда выполняют взятые на себя обязательства.

— Даже не думал о чём-то подобном, — соврал Вальтер. Я был уверен на все сто, что он просчитал все варианты и пришёл к неутешительному выводу — нам не выжить. А если так — то зачем рисковать всем? Ради кого? Непонятной Лирэн?

Нет, дружище. Ради непонятного нагрудника предтеч, из-за которого так возбудился Эхо. Нам это наверняка нужно! Хоть я и понятия не имею, что это такое.

«Герани» зашевелились и взлетели, готовые нести счастье и радость всем, кто выступит против нас. Что-либо говорить было уже лишним. План озвучен, утверждён и принят в работу. Значит что? Правильно — хватит думать, пора действовать!

Перед глазами появилось две дополнительные проекции — Эхо расстарался, чтобы управлять боевыми дронами было удобно. Какое-то время я смотрел на наших пленников, решая, как поступить. Оставь их здесь — умрут. Так-то мне никого из них мне не жалко, но два юных Кирона, имеющих доступ в тайную лабораторию, как бы намекают на их статус.

— Скала, помогай, — приказал я, подходя к обездвиженным техникам. Схватив двоих за шкирку, я подтащил их к вратам и вернул их в нормальное состояние. С той стороны было тихо и спокойно — военная база жила своей жизнью, не подозревая о том, что происходит в её недрах.

— Сам не мог вытащить? — недовольно пробурчал Вальтер.

— Снимай бронь с гостиницы и отправляй «Серебряную волну» обратно, — приказал я. — Пусть Аурелис думает, что мы покинули планету.

Вальтер уставился на меня, как на заговорившего ксорхианца. Даже жаль, что шлем не позволял увидеть его глаза. Уверен, там было много чего написано.

— Почему об этом подумал ты, а не я? — спросил Вальтер на полном серьёзе.

— Ты делай, — приказал я. — Страдать будем потом. Когда вернёмся домой.

Вальтер начал что-то быстро набирать на планшете, делая всё, чтобы официально мы покинули эту планету. Багаж из гостиницы будет доставлен на «Серебряную волну», после чего корабль, не дожидаясь нашего возвращения, доставит груз в ИВА. Идеальный план!

— Что с этими двумя? — Вальтер кивнул на парня и девушку.

— Забираем с собой, — решил я. — Раз они имеют доступ в секретную лабораторию, значит являются весьма ценным активом для Киронов. Можно торговаться.

— Они без брони, — заявил Тень-12. — Если ты уничтожишь обшивку лаборатории, давление и кислота их уничтожит.

— Значит им не повезёт, — пожал я плечами. — У меня нет к ним нежных чувств. Всё, хватит разговоров. Тени сами себя не спасут.

Возиться с дверьми мне было лень, поэтому я несколькими взмахами боевого меча заставил их рухнуть. Понеслась!

«Герани» рванули вперёд, уничтожая камеры. Лаборатория тут же вспыхнула красным светом и зубодробительно сиреной. Система безопасности была на высоте. Толстые перегородки из фазового сплава рухнули вниз, блокируя наш сектор от остальной лаборатории, но именно это мне и было нужно. Потому что теперь я мог начать ракетную атаку!

Лаборатория заметно дрогнула — четыре синхронных взрыва превратили обшивку в исковерканный металл. Планета словно только этого момента и ждала, ринувшись устанавливать свои порядки внутрь пробитого корпуса. Под огромным давлением металл рвался, словно бумага. Камеры боевых дронов показывали жуткую картину безумия, которое творилось за пределами лаборатории. И сейчас это безумие ринулось на базу.

— Вперёд! — приказал я. — Скала — пленники на тебе.

— Принял! — ответил Вальтер, закидывая на свою летающую платформу два тела. Никаких вопросов или возражений. Есть приказ — его нужно исполнять. Остальное потом.

«Можешь передавать Ласку данные о камерах и сканерах?», — спросил я у Эхо.

В ответ раздался тяжёлый вздох, который говорил о многом. Эхо не только не мог передавать данные другой матрице, он её до сих пор не научился видеть! Ласка для него просто не существовало!

«Ладно, тогда я сам», — заявил я. — «Делай подсветку».

Рядом с зелёной линией, ведущей нас в глубины лаборатории, начали появляться восклицательные знаки. Я понимал, что это прямое указание местным системам защиты о нашем пути, но и оставлять камеры права у меня не было. Противник не должен иметь визуальный контакт с нами. Пусть действуют вслепую!

«Герани» продолжали создавать хаос, выпуская весь доступный им арсенал ракет. Лаборатория вздрагивала каждый раз, когда очередная ракета врезалась в корпус или перегородку, открывая моим летающим помощникам новый путь. И в этот путь тут же влетал раскалённый кислотный воздух планеты.

Лететь по заблокированной лаборатории оказалось довольно приятно. Все гермозатворы уже были заблокированы, но против боевого меча предтеч у них не было ни единого шанса устоять. Правда, несколько раз пришлось останавливаться, чтобы залить гермосоставом наших костюмов проход. Как показывал Эхо, мои боевые дроны вошли во вкус, уничтожая лабораторию с самозабвением настоящего маньяка. И существовал ненулевой шанс того, что несколько перегородок не выдержит давления внешней среды и их сорвёт. И тогда кислотный раскалённый воздух ринется за нами, пробивая себе дорогу в сердце лаборатории. Так-то я не против, но мне вначале следовало вытащить Теней из плена, а потом здесь всё уничтожать. Главное не перепутать последовательность.

«Дроны на пределе», — предупредил Эхо. — «Ещё десять минут и они перегреются».

Десять минут? Вечность в нашем случае!

Лестница, коридор, гермодверь, новая лестница. Мы двигались вперёд с такой скоростью, что становилось даже страшно за местную охрану. Несколько раз натыкались на запертых техников или стражников. Тень-12 не мешкал ни секунды, отправляя всех на вечный заслуженный отдых. Сейчас было уже не до сантиментов.

Наконец, перед нами возникла последняя дверь. Она была значительно массивней остальных. Настоящее творение блокировки. Чистейший фазовый сплав с какими-то усилениями. Никто и ничто не имел права пройти через эту дверь.

Не стал и я. Зачем, когда рядом с дверью находится хоть и монолитная, но вполне себе обычная стена? Боевой меч закончил чертить огромный круг и Тень-12 мощным ударом ноги выбил кусок стены внутрь, тут же ринувшись следом. Появились красные вспышки лучевой винтовки, и тюремная зона лаборатории Киронов была зачищена.

«Нужна Лирэн», — приказал я, обращаясь к Эхо. Её биосигнатура была в памяти Эхо, так что он без малейших проблем определил, в какой камере находится командир «Теней». Вот только стоило нам пролететь через дыру в стене, как всё оказалось не столь очевидным, как раньше.

Это были не камеры для заключённых. Это были прозрачные индивидуальные боксы для подопытных крыс. И в качестве подопытных крыс здесь выступали люди.

Лирэн лежала в каком-то механизме, похожим на исследовательский аппарат, через который меня когда-то прогонял Арис Соларион. К ней были подключены многочисленные трубки, по которым бежала не кровь. По ним бежал тонкой струйкой белый туман. Он исчезал где-то в недрах этой лаборатории, где обрабатывался и сразу поступал в дело.

Командир «Теней» была без сознания. Она дышала, её сердце работало, но на творящийся в лаборатории хаос она не реагировала.

«Если я правильно понял происходящее — из неё выкачивают наноструктурные компоненты», — отчитался Эхо. — «Медленно, по капле, но вполне себе уверенно. Судя по плотности потока, лежит так Лирэн уже не первую неделю».

— Что это за грувачья хрень? — спросила Зорина, уставившись на аппаратуру и трубки, выходящие из всех людей. — Что эти киронские уроды здесь устроили⁈

— Превратили «Теней» в доноров, — ответил Вальтер. Судя по его голосу, он думал о том, чтобы выйти из великого дома Кирон прямо сейчас. Связывать себя с теми, кто творит подобное, Вальтер не хотел.

— Ксорх, подойди, — послышался голос Тени-12.

Оторвавшись от Лирэн, я подошёл к Тени-12. Тот стоял рядом с боксом, внутри которого сидело безумное существо. Когда-то это определённо был человек, но эксперименты Киронов превратили его в безумца. В данный момент он занимался тем, что пытался пробить головой стену. Она была мягкой, но безумца это не останавливало. Для него это была цель всей его текущей жизни. Но самое ужасное заключалось не в его поведении. Кожа подопытного отслаивалась, словно старая чёрная бумага. Человек гнил заживо, но это его не волновало. У него была цель проломить головой стену, и он старался изо всех сил это выполнить.

— Матрица не может адаптироваться и ищет выход, — пояснил Тень-12. — Такое бывает, когда она вживляется тем, у кого нет даже капли крови Соларионов. Это уже труп, хоть он и ещё дышит.

— Вытаскиваем Лирэн, — приказал я, стараясь побороть отвращение. Думать, что делать с жертвами нечеловеческих экспериментов, будем потом.

Кнопок отключения или аварийных рычагов Кироны не предусмотрели. Если Лирэн и можно было как-то отключить стандартным способом, то о нём знали только убитые Тенью-12 местные живодёры. Так что пришлось действовать по старинке, проверенным дедовским способом. Боевой меч разрубил аппаратуру и все трубки, выходящие из Лирэн. Аппарат коротко взвыл, потом замолчал. Где-то в глубине системы загорелся аварийный сигнал, но в общем хоре сирен он был уже бесполезен.

— Тень, вытаскивай её, — приказал я.

Мужчина аккуратно, словно это самая большая ценность в этом мире, вытащил Лирэн из аппарата, предварительно вырвав из неё все вживлённые иглы. Кровь почти не шла, и это мне не понравилось. У живых людей, какая бы там ни была матрица, кровь обычно идёт.

— Давай ей лошадиную дозу стимуляторов, — приказал я. Тень-12 кивнул и, стоило ему прислонить медблок к Лирэн, как тот запищал, принявшись работать. Несколько инъекций и, наконец, командир «Теней» открыла глаза. Правда, сделала она это катастрофически медленно, словно на это ушли все её силы. И в привычно металлических глазах Лирэн не было былого блеска.

Тем не менее её взгляд сосредоточился на мне. Визор закрывал моё лицо, так что узнать меня Лирэн не могла. Эхо подтвердил, что камер в лаборатории уже нет, так что я снял шлем, вдохнув пыльный воздух некогда стерильной лаборатории. Кусок выломанной стены устроил тут настоящий хаос, заполонив пылью всё, что только можно.

— Кс… орх, — в мутных глазах мелькнуло узнавание. — Ты… снова… пришёл.

Видимо, на эту короткую фразу Лирэн потратила все свои силы, так как глаза закатились, и она лишилась сознания. Нет, дорогуша, так дело не пойдёт!

— Тень, неси её за мной! — приказал я и полетел к боксу, в котором похожее на человека существо всё ещё пыталось пробить головой стену. На нас оно внимания не обращало.

— Клади и отходи, — приказал я, показав на грязную кушетку. Вновь никаких возражений или сомнений. Тень-12 действовал как идеальный исполнитель.

Боевой меч отделил голову несчастного так легко, словно у него вообще не было костей. Подхватив голову с туловищем, я не нашёл ничего лучшего, как положить всё это на Лирэн. Крови не было — мой меч всё прижёг, но белый туман, который начал выходить из подопытного, сразу нашёл новый сосуд.

Прошло несколько мгновений и Лирэн вновь открыла глаза. И на этот раз в них было куда больше разума, чем в начале.

— Ещё, — прошептала она. И на этот раз сознание не потеряла.

Потребовалось ещё два безумца, чтобы Лирэн самостоятельно поднялась на ноги. Её шатало, тело выглядело так, словно девушка побывала несколько лет в пустыне без еды и воды, но восстановленная матрица позволяла ей держаться прямо.

Вернулся привычный металлический блеск. Лирэн вышла из бокса, молча осмотрелась и её взгляд вновь вернулся ко мне.

— Ксорх, — на этот раз голос был полон сил. Насколько это вообще возможно для человека в крайней степени истощения. — Нужно восстановить мою группу.

— Тень, Скала, Снайпер — работаем! — приказал я. — Скармливаем каждому по два безумца. Лирэн — на тебе проход. Держи.

Я протянул командиру «Теней» лучевую винтовку. Смысла в ней не было — Эхо показывал, что прямо сейчас к нам никто не идёт, но нужно же было заставить человека чем-то заняться, чтобы не отвлекаться на глупости. Это ещё инструктор Карс в нас вбил. Курсант без дела генерирует опасность прямо пропорционально своему безделию. Чем больше он занят, тем меньше у него времени на всё остальное.

«Дроны всё», — предупредил Эхо, когда лабораторию в очередной раз тряхнуло. — «Они взорвались. Можно сказать, что восточной части лаборатории больше не существует.»

«Значит, скоро стража придёт к нам», — понял я. — «Нужно ускоряться».

Вот только это оказалось не так просто, как я думал. Отключённые от трубок Тени были вялыми, беспомощными и бесполезными. Кто-то в сознании, кто-то без. Нам приходилось бегать, как заведённым, скармливая каждому засевшие в безумцах матрицы. При этом те, кто уже обрёл сознание после этих процедур, помочь нам ничем не мог. Они и стояли-то с трудом.

На всё про всё у нас ушло минут сорок. Вечность, которая могла значительно повлиять на наши планы, но боевые дроны всё же подарили нам возможность для манёвра. Лепесток с вратами, ведущими во дворец графа Кассиана Кирона, был уничтожен. Как и большинство причалов. Врата на военную базу так никто и не открыл, поэтому единственное место, откуда появлялись новые биосигнатуры, были врата, ведущие на тяжёлый крейсер графа Кассиана Кирона. Что было мне только на руку. Чем меньше на корабле останется защитников, тем меньше нам придётся сражаться.

«Здесь можно что-то скачать?» — спросил я у Эхо, пока Вальтер занимался последней Тенью.

«Пробовал», — ответил Эхо. — «Всё закрыто. Нужна Хакер. В следующий раз, когда мы пойдём на подобное задание, обязательно нужно брать с собой её».

«Надеюсь, что следующего раза не будет», — заверил я. — «Мне и этого хватило с головой».

Передо мной стояло тридцать одна «Тень». Бледные, измученные, но живые. Во всяком случае сейчас, пока они не вышли в большой мир. Потом за ними начнут охотиться уже не только Соларионы, но и Кироны.

— Ксорх, — произнесла Лирэн. То, что все Тени были голыми, её вообще не смущало. Впрочем, как не волновало это и нас. — Мы в долгу.

— Давай решим это потом, — ответил я. — У нас осталось не так много времени. Скоро сюда нагрянет вся армия Киронов и уже никто никому ничего не будет должным. Все готовы идти?

— Мы справимся, — кивнула Лирэн. — И не через такое проходили.

— Тогда за мной, — приказал я. — Идём в оружейную. Нужно вас приодеть. Кстати, Лирэн… У тебя в отряде есть подрывник? Хочу взорвать всю эту лабораторию ко всем тупорылым грувакам! Здесь не должно остаться ничего целого. Кироны должны запомнить этот день надолго.