«Хорошо, и что мне с этим делать?», — спросил я, держа в руках невесомую безрукавку.

«Хватай один куб предтеч», — деловито приказал Эхо. — «Будем разбираться, что древние здесь накрутили».

«Ты же сказал, что во всём разобрался!», — удивился я.

«Я сказал, что пришло понимание, куда двигаться», — напомнил Эхо. — «То, что я резко стал обладателем знаний, не говорил. Всё, не спорь! Давай экспериментировать!»

Мне оставалось только усмехнуться. Эхо был в своём репертуаре. Даже с тридцатью двумя процентами доступного функционала он всё ещё оставался тем самым Эхо, которого я получил когда-то в далёком прошлом. Полтора года назад. Почти вечность!

Эхо помог найти ящик, где находились кубы. Даже зелёную линию перед глазами нарисовал, чтобы я не ошибся. Вон она, жажда эксперимента. Откинув крышку, я уставился на двадцать мерцающих кубов, заботливо расположенных в отдельных нишах. Когда-то из подобного куба мы сформировали целую карту нашей Галактики, обнаружив целый корабль предтеч. Кстати, а что там с кораблём?

«Давай не сейчас!», — остановил меня Эхо. — «До корабля далеко, а броню нужно тестировать здесь и сейчас. Клади броню и куб на пол, объединив их. И положи ладонь на куб.»

Я выполнил приказ своего личного бреда. Когда Эхо звучит так убедительно, спорить с ним не нужно. Стоило коснуться куба, как его свечение усилилось, став таким ярким, что даже смотреть на него было неприятно. Я поморщился и тут же почувствовал, что ровные грани куба под моими руками начали меняться, превращаясь во что-то новое. Прошло мгновение и свечение резко исчезло, оставив после себя на полу два предмета. Уже знакомую невесомую безрукавку и шлем. Во всяком случае, ничем другим это творение безумного мозга я назвать не могу. По сути — обычная металлическая каска. Никаких высокотехнологичных примочек или чего-то подобного.

«Получилось!», — радостно завопил Эхо. — «У нас получилось! Шлем предтеч! Это же шлем предтеч!»

«Как по мне — это просто детский горшок», — недовольно пробурчал я, поднимая «шлем». Горшок, как он есть. Ручки только не хватало.

«Вон она, горечь работы с необразованными и тёмными личностями!», — Эхо явно ещё больше продвинулся в своём развитии. Теперь ему стал не чужд даже сарказм. — «Ничего-то ты не понимаешь, Каэль Золотой! Давай следующие кубы!»

«Ты же в курсе, что цена каждого из них на чёрном рынке — средний, а то и тяжёлый крейсер?», — спросил я.

«С каких пор тебя подобные мелочи беспокоят?», — Эхо продолжал давить. — «Неужели тебе не интересно, что получится в финале?»

Так это ещё не финал? Я перевёл взгляд на большой ящик, где лежали кубы. Нагрудник. Шлем. Если двигаться по логике, то для полной картины нужны рукава и штаны. И не факт, что с одного куба получится создать всё это разом. Значит, нужно ещё как минимум четыре куба.

«Пять», — тут же встрял Эхо. — «Ещё один нужен для… На всякий случай. Вдруг я что-то упускаю. Тащи пять кубов!»

Грувакский экспериментатор! Нет, так-то сама идея показалась мне интересной — создать то, о чём я никогда не слышал. Да что слышал — даже не подозревал о его существовании. Но ещё пять универсальных кубов — это сильно. Уверен — у Лирэн есть связи с теневыми лидерами, которые с удовольствием купят кубы. «Малышам» нужны деньги, чтобы чувствовать себя относительно безопасно и независимо от заказов, и такая продажа была бы нам очень кстати.

— Сколько ещё кубов нужно? — послышался голос Зорины. — Ксорх, хватит тупить. У тебя же на лице написано, что ты со своей жадностью борешься. Ласк вопит от шока и бьётся в истерике. Это же боевой доспех предтеч, верно? Так какого, груваки тебе в задницу, ты медлишь? Этой хрени нет ни у кого в мире. Так почему бы не сделать так, чтобы она была только у нас? Делай!

— Ещё пять кубов, — произнёс я, тяжело вздыхая. Зорина права — о существовании боевого доспех предтеч никто никогда не заикался, значит, мы может стать первыми обладателями подобного артефакта. Может, у Соларионов он и есть, но они об этом на всю империю не кричат.

Зорина помогла разложить кубы на свои места. Два в виде рукавов. Два в виде штанин. Один на нагрудник, чтобы… Да просто так! Потому что Эхо так мне сообщил.

История повторилась. Вначале появилось яркое свечение, после которого на полу появились ещё несколько невесомых металлических деталей. Два нарукавника в виде обычных труб и двое чулок в виде труб потолще. Пятый куб вошёл внутрь нагрудника, где и растворился. Что он там делает и для чего нужен — непонятно. Может, нагрудник попался бракованный и ему потребовался ремонт? Внешне он никак не изменился.

«Вот теперь всё на месте», — заявил Эхо. — «Представляю вашему вниманию полный комплект боевого доспеха предтеч!».

«Точно полный?» — недоверчиво уточнил я. — «Выглядит так, словно его изобрели не предтечи, а ребёнок, впервые взявший в руки молоток».

«Конечно полный!», — Эхо даже обиделся. — «Наверно… Нужно пробовать. Надевай!»

Я слабо представлял, каким образом влезать в металлические трубки, но подчинился. Самому было интересно. Для начала взял в руки шлем-каску и натянул её на голову. Металл оставался жёстким и холодным. Вот только не успел я выругаться, показывая Эхо его несостоятельность, как шлем потёк, превращаясь из металла в ткань. Он бережно окутал мою голову, идеально подходя под мои размеры. При этом оставаясь таким же жёстким, как и раньше!

Я покрутил головой из стороны в сторону. Нигде ничего не мешалось. Шлем сидел так, словно был продолжением меня. Лицевая область оставалась открыта, но стоило подумать о том, чтобы шлем обрёл свою цельную форму, как появилось нечто, похожее на стекло. Или энергетическое поле. Или ещё на что-то, что я просто не понимал, как назвать. Это определённо был визор, похожий по своему функционалу на визор «Призрака», только он совершенно не мешал обзору. Необычное ощущение.

— Выглядишь, словно грувака тебе голову откусил и нацепил сверху металлическую болванку, — заявила Зорина. — Ты там как, живой вообще?

— Пока жив, — ответил я, поднимая с пола нагрудник. — Кажется, с этой бронёй не всё так просто, как казалось с первого взгляда.

Нагрудник упирался какое-то время, но всё же поддался, превратившись во вторую кожу. Послышался щелчок — нагрудник объединился со шлемом в единое целое. При этом дискомфорта всё ещё не было — подвижность не изменилась ни на миллиметр. Дальше пошли рукава и штаны. Все части брони растягивались, расползаясь по телу и плотно меня обхватывая, словно вторая кожа. Прошло несколько минут, и я стоял в полном комплекте.

Поначалу ничего не происходило. Я стоял, прислушиваясь к ощущениям и не понимал, из-за чего Эхо и Ласк так возбудились. Просто оболочка, которую практически не чувствуешь. Когда ты надеваешь тот же «Призрак», сразу становится понятно, что ты в броне. Она поддерживает, защищает, формирует некую монолитность. Здесь же… Даже описать свои ощущения тяжело. Просто вторая кожа. Что по размеру, что по функционалу. Пожалуй, в этом комплекте я бы с лёгкостью пролез в мешанине труб и кабелей лаборатории Киронов.

— И? — послышался вопрос Вальтера. — Оно того стоило?

Ответом стала лёгкая пульсация брони. Слабая, словно меня кто-то аккуратно простукивал по всему контуру. Через пару секунд ощущение усилилось, а потом на броне начали загораться голубые полосы. Сначала одна, побежавшая от шлема к груди. Потом другая, идущая в обратную сторону. Потом сразу четыре по бокам. Полосы перетекали по поверхности брони как маленькие живые струйки, сходились и расходились, формируя замысловатый танец. Вскоре вся поверхность брони оказалась покрыта пульсирующей сетью, причём свет шёл не только голубой. Мелькало что-то зелёное, оранжевое, и даже такие оттенки, которых я раньше никогда не видел.

— Красиво, — произнесла Зорина. — Ксорх, ты сейчас на грувакскую гирлянду похож. Такую же большую и бесполезную. Это всё, на что способна боевая броня предтеч? Сверкать и внушать противникам страх своей иллюминацией?

«Много она понимает!», — послышались недовольные мысли Эхо. — «Это первый запуск! Так и было задумано. Наверно. Не дёргайся, сейчас будет сканирование твоего тела. Броня будет подстраиваться под твои параметры».

Я застыл, прислушиваясь к необычным ощущениям. Пульсация усилилась, потом по всему телу разлилось тепло, словно меня окунули в ванну с тёплой водой. Потом резко поплохело — возникло ощущение, что внутренности решили выйти наружу и тоже посмотреть на световое шоу, но потом резко всё прекратилось. Полосы погасли, а броня приобрела тёмно-серый цвет.

«Вот и всё, броня адаптировалась», — сообщил Эхо. — «Теперь никто, кроме тебя, её надеть не сможет. На броне появилась привязка».

«Только не говори, что всё это было только ради того, чтобы броню не украли!», — недовольно произнёс я.

«Сейчас покажу, ради чего мы всё это затеяли», — ответил Эхо. — «Запускаю демонстрационный режим».

Броня снова начала творить что-то странное. Вот я стою в тёмно-серой металлической оболочке, вот неожиданно цвет брони начал переливаться тонкими радужными струйками. Подняв руку, я увидел, как тёмно-серая матовая поверхность изменяется, превращаясь в зеркало, отражающая всё вокруг.

— Красиво, — отреагировала Зорина. — Будешь не только гирляндой у меня работать, но ещё и зеркалом. Всегда хотела подкрасить глазки, пока с ксорхами сражаюсь… Это что ещё за хрень? Ксорх, как ты это сделал⁈

Вопрос был вполне понятным. Сразу после зеркала броня предтеч решила показать следующую свою возможность и, не найдя ничего лучшего, превратилась в обычный «Призрак ×2», который сейчас был надет на Зорину и Вальтера. Причём копия была такой точной, что я даже в размерах вырос, ощутив себя в привычной обстановке. Тяжесть, опора, замкнутое пространство — вернулось всё то, в чём я привык находиться.

«Полная маскировка», — пояснил Эхо происходящее. — «Имитация любого бронекостюма, который занесён в базу данных брони предтеч. Сейчас просканировали только „Призраки ×2“, которые носят Зорина и Вальтер. В будущем броня автоматически будет сканировать все новые образцы, занося её в свою базу. Причём это не просто маскировка. Это изменения энергетического отпечатка, чтобы ни один анализатор или сканер не определил, что перед ними предмет предтеч. Для всех ты носишь обычный „Призрак“, хотя на самом деле функциональность брони предтеч осталась прежней».

— Ксорх, я всё ещё жду ответа! — Зорина проявила настойчивость. — Как ты превратил броню в «Призрак»?

— Причём не просто в «Призрак», — присмотрелся Вальтер. — В мой «Призрак». Вон специфическая царапина и остатки сварки нашего Техника. Это полная копия моего «Призрака»!

Покосившись на Тень-20, который делал вид, что его происходящее вообще не интересует и вообще, его здесь нет, я перешёл на личные каналы и рассказал о том, что произошло с бронёй предтеч.

— Пробуй подстроиться под меня, — тут же приказала Зорина. Её адаптированная броня, как и большинства женщин, была чуть шире в районе груди и бёдер. Эхо что-то пробурчал нечленораздельное и моё новое облачение вновь изменилось, став точной копией брони Зорины.

Девушка обошла меня со всех сторон, придирчиво оценивая размеры, после чего хмыкнула.

— Ответь-ка мне, грувака ты толстозадая, ты хоть понимаешь, какие это возможности? — спросила Зорина.

— Это же Ксорх, — ответил Вальтер. — Ему голова дана не для того, чтобы понимать. Он в неё ест. О том, что можно выглядеть как абсолютно любой человек, он даже не думал. Ведь не думал же?

Не думал. Хотя сейчас, когда Вальтер озвучил весьма очевидную вещь, задумался. Получается, достаточно увидеть любого человека в боевом доспехе, как я смогу стать его полной копией. Главное не делать визор прозрачным. Потому что мою физиономию спутать с любой другой не получится. Слишком примелькалась она уже в нашем мире.

— Хорошо, маскироваться наша грувака умеет, — оборвала Зорина. — На что ещё костюм способен?

«Какая она у тебя всё же нетерпеливая!», — пробурчал Эхо. — «Всё ей нужно здесь и сейчас! Давай покажем, что ещё умеем. Представь, что ты взлетаешь. Только представляй без фанатизма, а то головой пробьёшь потолок. Просто представь, что ноги отрываются от пола».

Я скептически хмыкнул, но выполнил требование. Летать я умел — частенько делал это. Во сне, правда, но это сейчас мелочи. Там мне достаточно было просто напрячься, чтобы тело взмыло и понесло меня в небеса, игнорируя все законы физики. Может, с этим костюмом всё аналогично?

Закрыв глаза, концентрируясь на ощущениях, я представил, как отрываюсь от пола и взлетаю. Накатила непонятная тяжесть, заставившая открыть глаза. Каким чудом я не заорал, ответить не могу. Я висел в воздухе в полуметре от пола! Причём просто висел, не активируя антигравитацию, реактивную тягу или магниты.

«А теперь просто иди», — потребовал Эхо.

И я пошёл. По воздуху. Причём шёл так же спокойно, как и по полу, словно воздух стал для меня твёрдой поверхностью. Представив, что меня подняло ещё выше, я лишь сглотнул от новых ощущений — броня предтеч отреагировала мгновенно. Я взлетел к самому потолку.

— Ксорх, ты летаешь, — заметила Зорина. Без ругани, без эмоций. Вообще на Зорину не похоже.

— Не летаю, — поправил я. — Просто хожу по воздуху.

— А вверх головой можешь? — тут же предложил Вальтер. — Всю жизнь мечтал увидеть, как человек ходит по потолку.

Оказалось, что могу и вверх головой. Правда, пришлось повозиться — разум не сразу понял, что я от него требую. Наконец, меня перевернуло и ноги мягко коснулись потолка. Несмотря на активно работающую на корабле систему искусственной гравитации, я ощущал себя так, словно стоял головой вверх. Сделав шаг, я даже нервно хохотнул. Подошва коснулась потолка так, словно я шёл по полу. Я стоял на потолке вверх ногами, но моё тело вело себя так, словно никакого «вверх ногами» не было. Кровь не приливала к голове. Желудок не выкручивало. Всё было совершенно естественно.

— Красиво, — Зорина произнесла своё любимое слово, — но бесполезно. Какой толк в том, что ты умеешь бегать по потолку? Спускайся. Мне не нравится смотреть на тебя, задрав голову.

Проблем со спуском не было. Достаточно было представить сам процесс, остальное делала броня. Меня мягко перевернуло и так же мягко опустило на пол.

— А что насчёт телепортации? — спросил вошедший во вкус Вальтер. — Если предтечи создали врата, наверняка они и с телепортацией что-то придумали! Ксорх, пробуй!

Эффект оказался не таким, что я ожидал. Вместо моментального переноса в конечную точку меня протащило по диагонали комнаты с такой скоростью, что я едва не врезался в стену.

«Не телепортация», — резюмировал Эхо. — «Направленный быстрый разгон. Не использовать в замкнутых пространствах».

— Понятно, — вздохнул Вальтер, недовольный результатом. — Телепортации нет. Что-то ещё? Или фокусы закончились?

— Это только начало, — ответил я и пересказал полученную от Эхо информацию. — Фокусов в этой штуке хватит с избытком. Например, она может работать минимум год в автономном режиме.

— Год? — как-то недоверчиво спросила Зорина. — В автономке? А где ты картриджи возьмёшь?

— В том-то и дело, что ничего не нужно, — ответил я. — Никакой подзарядки, картриджей или баллонов с воздухом. Броня генерирует воздух сама, как и синтезирует еду индивидуально под своего носителя. Откуда она всё это берёт — вопрос вопросов, на который ответов у меня нет. Но берёт. Лечение, ремонт — всё сама. А ещё…

«Не спеши», — вмешался Эхо. — «Вы хоть и общаетесь через закрытый канал, но лучше тебе услышать это».

В ушах послышалось шуршание, которое постепенно превратилось в чёткие голоса, словно их обладатели стояли рядом со мной.

«… активировал шесть универсальных кубов. Причём не просто активировал — он сформировал из них предметы, превратившиеся в полный комплект брони предтеч. То, что считалось легендой, только что воплотилось в реальность».

Говорил Тень-20. Он по-прежнему стоял у входа, делая вид, что его не существует, однако, как стало понятно, оперативно докладывал Лирэн всё, что происходило здесь, в экранированной комнате.

«Информация по поводу полной брони предтеч достоверная?», — спросила Лирэн.

«Командир, не нужно сомневаться в моей адекватности», — заявил Тень-20. — «Это именно броня предтеч, которую так хотел получить наш господин. Я прекрасно помню, как он и его учёные годами пытались разобраться с кубами и не получили от них ничего. Ксорх активировал их одним касанием».

«Сам Каэль удивлён происходящему или он этим уверенно управляет?», — спросила Лирэн.

«Судя по реакции — удивлён», — отчитался Тень-20. — «Каждый раз, когда что-то делает новое, он о чём-то переговаривается со своими через закрытый канал. Внешние признаки говорят о том, что они все удивлены. Видимо, разбираются с бронёй на ходу. Вот только разбираются так, словно понимают, в какую сторону им двигаться».

«Что умеет броня?», — после паузы спросила Лирэн.

Тень-20 коротко перечислил всё, что видел. Полосы, сканирование, переход в зеркальный режим, копирование «Призраков» Зорины и Вальтера, левитация, ходьба по потолку, попытка телепортации. Лирэн слушала молча.

«Продолжай наблюдение», — приказала Лирэн. — «Ксорх союзник, но слишком странный союзник. Нужно больше информации. Мы слишком от него зависим, чтобы сейчас влезать с требованиями объяснить происходящее. Простое наблюдение. Отчёт каждые пять минут. Конец связи!»

Голоса стихли, а я медленно выдохнул, переваривая услышанное. Эхо удовлетворённо хмыкнул в моей голове.

«Новая функция», — заявил Эхо. — «Броня предтеч умеет читать защищённые каналы. Причём декодирование она делает сама, без моего вмешательства. Я лишь передал сигнал».

— Все остальные особенности брони я покажу в более располагающей к подобному обстановке, — я посмотрел на Зорину и Вальтера. — Наш незримый соглядатай передаёт обо всём дальше в режиме реального времени. Думаю, раскрывать все карты прямо сейчас — не дело.

Пришлось рассказывать о том, что броня может считывать переговоры по закрытым каналам. Впрочем, как и то, что Тень-20 активно общался с командиром, рассказывая о происходящем.

— Хорошо, что тогда? — спросил Вальтер. — Так и будем сидеть здесь, непонятно чего ожидая?

Словно услышав его недовольный голос, по кораблю прокатился голос Лирэн.

— Внимание всем! Говорит командир элитного отряда «Тень», Лирэн Соларион. Я объявляю корабль захваченным. Мои люди контролируют мостик, двигатели и силовую установку. Все, кто не сложил оружие — призываю сдаться и сохранить себе жизнь. Мы высадим вас в обитаемом мире, откуда вы сможете вернуться домой, к своим семьям. У вас тридцать минут на принятие решения, после чего мы проведём финальную зачистку. Лишних нам не нужно. Время пошло.

Говорила Лирэн по громкой связи, показывая, что её «Тени» действительно захватили капитанский мостик.

— Ксорх, командир хочет с тобой говорить, — послышался голос Тени-20. — Выйди в коридор.

Сеть из биоткани ксорхов не позволяла проникать сигналам, так что пришлось подчиняться.

— Слушаю, — произнёс я, как только в ушах появилась творящаяся в эфире какофония.

— Корабль под моим контролем, — повторила Лирэн. — В данный момент летит на планету Онгар, за виконтом Орвалом Кироном. Выход из гиперпространства запланирован через сорок минут. За это время нам нужно решить, как поступим дальше.

— У меня нет желания ждать виконта, — сразу ответил я. — Как только мы выйдем из гипера, нужно уходить. Никто не знает, что корабль захвачен, так что сопротивления не будет.

— Я рада, что у нас одинаковые мысли на этот счёт, — согласилась Лирэн. — Есть предложение, куда отправляться?

— На одну из тайных баз Ариса, — предложил я. — Мне нужны её координаты, чтобы сообщить «Груваке». Нас нужно забрать и доставить в ИВА. Кироны не должны знать, что мы участвовали в вашем освобождении.

— Разумно, — после паузы ответила Лирэн. — Хорошо, вариант с местом прыжка у меня есть. Место надёжное, имперцы и Кироны туда не сунутся. Арис о нём не знал. Ксорх, сразу хочу обсудить вопрос оплаты нашего освобождения.

— Все базы и склады, — напомнил я. — Это требование не обсуждается. Нужно спасать всё, что осталось.

— Спасать? — спросила Лирэн. — Или менять владельца?

— Тебе не всё равно? — спросил я. — Ариса больше нет в большом мире. Он отдыхает на Жердане-4. Вот и пусть отдыхает. Но его наследие должно работать на нас.

— Что с кораблём? — после паузы спросила Лирэн. Ей категорически не хотелось отдавать всё, что накопил Арис, но и отказать нам она не могла.

— А что с ним? — удивился я. — Я его в карман запихнуть не могу. Команды, которая на нём будет летать, у меня нет. Да и с Киронами входить в режим «война» из-за этой посудины мне не хочется. Они и так на меня зуб точат. Так что могу оставить его тебе и твоим «Теням». С небольшой оговоркой, конечно. У вас же нет транспорта?

— Слишком щедрый подарок, чтобы его принимать просто так, — заявила Лирэн.

— Кто сказал, что это подарок? — спросил я. — Это вложение, Тень. Когда-нибудь мне потребуется помощь и, если вас к этому моменту ещё не сожрут, ты и твоя группа бросит все дела и придёт ко мне. Даже если это будет противоречить всем вашим принципам.

— Это слишком серьёзный долг, Ксорх, — после долгой паузы произнесла Лирэн.

— Другого ты не получишь, — спокойно ответил я. — Я прекрасно знаю, что хотел сделать со мной Арис Соларион. Знаю, какую роль в этом сыграли «Тени». Так что никаких послаблений. Хочешь корабль — заключи договор. Я подписался под эту авантюру ради прибыли и будущей помощи, а не ради того, что я фанат «Теней».

— Хорошо, — наконец, произнесла Лирэн. — Ты получишь координаты всех баз и складов господина Ариса. Отныне этот корабль мой. Когда-нибудь, когда ты потребуешь, мы придём к тебе. Все, кто к тому моменту будет жив. У тебя есть слово командира «Теней».

— Слово принято, — ответил я.

— И ещё одно, Ксорх, — добавила Лирэн. — Раз у нас теперь такие отношения, скажу прямо. Ты обладаешь чем-то, что меня настораживает. Я не знаю, что это. Я не буду спрашивать. Это твоё дело и твоё право. Но я хочу, чтобы ты услышал — когда мы придём к тебе по этому долгу, я хочу видеть того же Каэля Золотого, кем ты являешься сейчас. Не другого. Если когда-нибудь то, что ты в себе несёшь, начнёт тебя менять — я приду раньше срока. И я приду не как «Тень». Я приду как Соларион, который видел, что бывает с теми, кто не удерживает в себе подобные вещи. Ты понял?

О как! Лирэн только что в открытую не заявила, что у меня есть личностная матрица. Причём не просто матрица, а высшая, как у того же императора. Матрица, способная менять человека, превращая его в машину предтечей.

— Приходи, — ответил я. — Если я перестану быть человеком, меня нужно будет остановить. Проблема только в том, сможешь ли ты это сделать, Лирэн Соларион? Хватит ли у тебя на это сил?

Лирэн ничего не ответила. Она отключилась, посчитав разговор законченным. Все всё услышали, все всё поняли. Остальное детали. Вот только, как мне кажется, в этих деталях всегда скрывается самое главное.