С момента разговора с Элиарой Вейран прошло четыре часа, за которые я успел пообедать, с помощью Эха с горем-пополам сдать контрольную по теории переговоров, а потом получить от Зорины по ушам за то, что не предупредил её о разговоре с Элиарой. Последнее было особенно болезненным — рука у Зорины тяжёлая, а в минуты бешенства она редко себя ограничивает. Причём даже Ласк ей в контроле не помогает, а то и вовсе подыгрывает. Вот совсем не удивлюсь!

— Ты пошёл к этой грувачьей кукле, не сказав мне ни слова! — прошипела Зорина, нависнув надо мной. — Какого ксорха⁈ Ты там в своей тупой голове не забыл, кто твоя девушка, Ксорх? Я! У меня такое ощущение, что нужно вбить тебе эту информацию каблуками так глубоко, чтобы ты запомнил на всю жизнь! Или ты теперь прикажешь следить за тобой, чтобы один шустрый грувака не наделал глупостей?

— Я предложил ей двадцать килограмм миона, а не ужин при свечах, — попытался оправдаться я.

— Это ещё хуже! — не унималась Зорина. — Мион для Вейранов важнее любого ужина!

Мне оставалось только хлопать глазами, глядя на Зорину. Её логика иногда ставила в тупик даже Эхо. Впрочем, скандал закончился быстро. Зорина прекрасно понимала, зачем мне понадобилась Элиара, просто не могла не высказаться.

Когда планшет завибрировал, отобразив входящий вызов, я ожидал увидеть имя Элиары. Или, в лучшем случае, графа Ренара Вейрана, её дяди. Не угадал, причём достаточно сильно не угадал. Для разговора со мной привлекли тяжёлую артиллерию в виде графа Дариана Вейрана. Тут же подтянулось описание из базы данных академии, кто это вообще такой: член внутреннего совета герцога Вейрана, уполномоченный представитель юго-западного сектора по стратегическим вопросам.

Вот, значит, насколько Вейранам нужен мион! Элиара связалась с дядей, тот, оценив масштаб предложения, перенаправил информацию выше. И это оказалось настолько высоко и интересно, что со мной решил говорить член совета герцога.

Я принял вызов и на экране появилось лицо. Немолодое, лет шестидесяти, хотя с аристократами никогда не угадаешь. Медицина высших родов творит настоящие чудеса, продлевая жизнь чуть ли не до бесконечности. Были бы кредиты, а куда их потратить всегда найдётся. Что сразу бросилось в глаза, пусть это будет тавтология, именно глаза. Серые, как у Элиары. Никакого металлического блеска Соларионов. Личностной матрицы конкретно у этого Вейрана не было. Даже захотелось его просканировать, но через планшет этого не сделать.

— Барон Золотой, — произнёс граф деловым голосом. — Меня зовут Дариан Вейран, и от лица великого дома Вейранов я уполномочен обсудить ваше предложение.

— Благодарю за оперативность, ваше сиятельство, — ответил я. — Время сейчас не на моей стороне.

— Именно поэтому я звоню сам, а не отправляю помощника, — кивнул граф. — Сразу к делу. Откуда у тебя двадцать килограмм миона?

— Как я сказал Элиаре, прямо сейчас миона у меня нет, — пояснил я. — Однако я знаю, каким образом его можно добыть. Причём кроме самого знания у меня есть возможности и, как вы наверняка знаете, опыт.

— На Гиперионе-7 тебе повезло встретить поле с коронниками, занятых блокированием пилотов, — заявил граф Дариан, показав, что Вейраны прекрасно осведомлены обо мне и моих деяниях. — Повезло заполучить шесть боевых дронов. Повезло с тем, что ксорхианцы не сразу ввели в бой брутов. Повезло, что у тебя был при себе универсальный контейнер предтеч. Но случай действительно уникальный. Ставший своеобразной легендой в нашем великом доме. Одна из причин, к слову, почему мы восприняли твоё предложение всерьёз.

Легенда? Забавно, конечно, но на Гиперионе-7, пока я шёл из бездны на свободу, утаскивая за собой ксорхов, мне было как-то не до легенд. Но если это помогает переговорам — пусть будет легенда.

— Вы произнесли очень правильное слово, ваше сиятельство, — произнёс я. — Повезло. Когда везёт один раз — это случайность. Два — совпадение. Три — невероятная удача. Но когда везёт куда больше — это уже система. И именно благодаря этой системе мне удалось не только добыть мион, но ещё и вытащить живых с Гипериона-7. Причём несколько раз.

— Наслышан, но не понимаю, какое это имеет отношение к нашему соглашению, — заявил граф.

— Я владею вольным отрядом наёмников, — продолжил я. — У нас есть возможности, опыт и знание, каким образом добывать мион. Пусть не в промышленных масштабах, но вполне серьёзных, чтобы сделать великий дом Вейранов значительно богаче.

— Гиперион-7 зачищен, — вновь вмешался граф Дариан. — Где ты собрался брать ксорхов?

— Ваша светлость, если я назову вам места, что остановит великий дом Вейранов от того, чтобы отправить туда свои войска? — прямо спросил я. — Всё, что я могу сказать, что мы можем обеспечить оговорённое количество миона в месяц. Двадцать килограмм. Причём это не разовая акция, а вполне постоянная поставка.

— Допустим, — произнёс граф. Видимо, это слово у Вейранов означало «вообще тебе не верю, но продолжай». — Теперь расскажите мне о Киронах. Подробно.

Я и рассказал. Появление Деррика Кирона. Дуэль. Неожиданная смерть. Решение следственной комиссии. Письмо графа Кассиана Кирона и его ультиматум. Не стал упоминать лишь о дуэли с пиратами и предложении ректора в урегулировании конфликта. Это отдельная история, к Киронам не относящаяся, а Вейранам не нужно знать всё. Им нужно знать достаточно.

— Любопытно, — произнёс Дариан, когда я закончил. — Граф Кассиан Кирон управляет двадцатью тремя системами и является одним из ключевых фигур рода. Его слово имеет определённый вес. При этом глава Киронов, маркиз Тигран, по вашим данным вообще не в курсе происходящего. Значит, граф Кассиан действует автономно. Это либо самоуправство, за которое маркиз его накажет, либо маркиз прекрасно знает, но предпочитает сохранить возможность отступить. Второе вероятнее.

— Возможно, — согласился я. — Но для меня это никак не меняет ситуации. Если я не соглашусь с ультиматумом, то через двое суток превращусь во врага великого дома Кирон. Чего очень бы не хотелось.

— Согласен, времени нет, поэтому перейдём к сути, — произнёс граф Дариан. — Великий дом Вейран готов рассмотреть ваше предложение, но нам нужны гарантии.

— Какие именно? — уточнил я.

— Как мы выяснили, двадцать килограмм миона — это обещание. Мы хотим получить что-то, что подтвердит серьёзность намерений до того, как мион окажется в наших руках. Вейраны не вступят в конфликт с другим великим домом на основании обещания безземельного барона. При всём уважении.

— У меня нет залога, который мог бы вас устроить, — честно ответил я. — «Груваку» я не отдам — без корабля не добыть мион. Деньги у «Малышей» есть, но не того масштаба, чтобы впечатлить великий дом. Единственное, что я могу предложить — это моё слово и мою репутацию. Репутацию того, кто сумел добыть для Вейранов шестьдесят шесть килограмм миона при нулевых потерях. Кто ещё в империи может предъявить подобное?

— Репутация — хрупкая валюта, — заметил граф. — И она имеет свойство ломаться в самый неподходящий момент.

— Хрупкая, — согласился я. — Но единственная, которая у меня есть. Добавлю ещё одно. Я не могу отправиться за мионом прямо сейчас. До экзаменов остался всего месяц. Если я уйду сейчас, меня вышвырнут из Императорской военной академии. Диплом академии важен, прежде всего, нашим нанимателям. Они будут работать не с непонятными наёмниками, а с выпускниками Императорских академий. Так что мион будет через месяц. Не раньше.

— Это новые обстоятельства, — задумался граф. — Особенно учитывая тот факт, что ультиматум Киронов истекает через полтора дня.

— В этом и проблема, — кивнул я. — Либо Вейраны верят тому, кто уже достал для них шестьдесят шесть килограмм миона и дают ему месяц, либо договорённостей не получится. Потому что через полтора дня Кироны объявят меня врагом, а мёртвые, как сказала Элиара, не торгуют.

Граф Дариан молчал долго, что для переговоров такого уровня считай вечность. Это был самый слабый момент моего плана. Потому что мион нужен здесь и сейчас, желательно ещё вчера, а не через месяц. Причём через месяц мы только экзамены сдадим, потом отправимся на поиски и сколько у нас займёт времени добыча двадцати килограмм, никто не знает. Как и то, сумеем ли мы вообще выполнить своё обещание?

— Мне нужны сутки, — наконец произнёс граф Дариан. — Вейраны не принимают решений на бегу, особенно с такими вводными. Если решение будет положительным, Кироны узнают о нашей позиции до истечения ультиматума. Если отрицательным — вы узнаете о нём уже от Киронов. Это всё, что я могу вам обещать прямо сейчас.

Экран погас, оставив меня наедине со своими мыслями. Хотя, почему наедине? Зорина сидела рядом, ожидая моей реакции. У неё хватило ума не влезать в переговоры, что для девушки было весьма нетипично. Растёт!

Перспектива, на самом деле, была нерадостной. Заинтересовать Вейранов так, чтобы они тут же всё бросили и начали меня защищать, не удалось. Всё же отсутствие репутации — бич любого отряда наёмников. Даже если этот отряд уже однажды показал результат. Единственное, что меня поддерживало морально — что Вейраны за эти сутки узнают о нашем походе за обломками корабля предтеч. Точнее, они уже о нём знают, раз Кайден начал называть меня мусорщиком. Теперь важно, чтобы Вейраны экстраполировали одно невозможное задание на другое. Раз я сумел провернуть то, что не делал ещё никто в этом мире, значит, вполне возможно и с мионом у меня получится. Двадцать килограмм — это мелочь, но каждый месяц по двадцать килограмм — это уже тема для основательного обсуждения.

«Биосигнатура человека, который спровоцировал поединок с Дерриком, только что появилась на территории поместья», — неожиданно произнёс Эхо, вырывая меня из тягостных мыслей. — «Уверенной походкой движется по дорожке к техническому входу. Не крадётся, не осматривается. Идёт так, словно бывает здесь каждый день и имеет полное право здесь находиться. Однако я впервые вижу его на нашей территории».

Я подошёл к окну и отодвинул штору, выглядывая наружу. По дорожке к моему поместью шёл мужчина в форме технической службы ИВА. Судя по тому, что этому человеку на вид было лет тридцать, к курсантам он не имел никакого отношения. В руках он держал стандартный кейс с инструментами, словно прибыл сюда для банального ремонта.

— Снайпер, проверь, есть ли заявка от нашего поместья на ремонт, — попросил я. Ещё одна фишка, которую мы с Зориной приняли, даже не сговариваясь. Наедине, когда дело касалось только нас двоих, мы называли друг друга по имени. Каэль, Зорина. Но стоило назвать друг друга позывными, режим романтики тут же исчезал. Позывные означали, что происходит нечто нестандартное.

— Есть, — ответила девушка, сверившись с данными. — Два часа назад ты подал заявку на ремонт труб… Два часа назад тебя вообще не было дома. Ксорх, в чём дело?

— У нас гость, — ответил я. — В поместье в форме техслужбы ИВА идёт человек, спровоцировавший бой с Дерриком Кироном. Причём по тому, как грамотно идёт, это не новичок.

Зорина встала рядом и молча посмотрела в окно. В её руках уже находились два бластера. Всё же есть свои плюсы у статуса «герой империи». Например, нам разрешалось носить оружие.

— Берём живым? — спросила она, настраивая бластеры на пониженный уровень урона.

— Нужно узнать, кто его послал, — кивнул я. — Но работаем без фанатизма. Если не получится, просто убиваем.

Зорина усмехнулась той самой усмешкой, от которой обычно бледнели даже прихвостни Кайдена Вейрана. Кажется, кому-то сегодня не повезёт. Вот только реальность, впрочем, как всегда, показала, что не всё укладывается в стандартную логику.

Мы ждали минут двадцать, ожидая от нашего «гостя» хоть каких-то действий. Вот только тот ничего не предпринимал. Нет, сами действия были. Явившийся остановился недалеко от поместья, разложил инструменты, вскрыл какой-то люк и зарылся в него по пояс. Судя по звукам, доносившимся снизу, он действительно что-то ремонтировал. Стучал, звенел, иногда менял инструменты и несколько раз вылезал, чтобы пообщаться с кем-то по коммуникатору. Идеальный работник технической службы, пришедший по заявке.

«Имитация», — однозначно заявил Эхо. — «Изменений в работе систем поместья не зафиксировано. Он ничего не делает. Создаёт видимость работы, но ни один механизм не был ни разобран, ни тронут. Он просто стучит по трубам».

Гость определённо что-то ждал. Вот только чего?

— Ксорх, мне надоело! — недовольно пробурчала Зорина. — Давай сами начнём действовать, а? Сам видишь, какой нерешительный у нас гость. Так и от старости умереть недолго! А так спустимся, возьмём его тёпленького, ручки-ножки переломаем, да поговорим с ним основательно, заканчивая весь этот цирк.

Зорина была права — смотреть, как «работник» делает свою работу, было тяжело. Я уже практически согласился и даже набрал воздух, чтобы предложить прогуляться вне дома, как Эхо произнёс фразу, от которой захотелось резко перестать дышать:

«Три новые биосигнатуры на территории поместья. Проникли через северную стену. Движутся скрытно».

— У нас новые гости, — заявил я, доставая боевой меч предтеч и активируя силовой щит. Теперь понятно, чего ждал первый «работник» — подмоги! Вот только почему вторая команда двигается скрытно? На всех не хватило костюмов техников?

«Вторая команда остановилась», — продолжил отчёт Эхо. — «Фиксирую помехи в работе датчиков периметра. Пошли дальше… Датчики на них не среагировали. С вероятностью сто процентов только что была взломана система безопасности поместья. Подключаюсь к камерам… Камеры отключены. Датчики движения… Отключены. Поместье находится вне контура защиты академии».

Это было уже серьёзно. Не могу сказать, что система безопасности ИВА какая-то особенная, но даже Лане пришлось бы потратить какое-то время, взламывая её. Конечно, я понимаю, что специалистов по взлому много, причём большинство из них куда сильнее нашей Ланы, но обычно такие специалисты сидят где-то в лабораториях, а не занимаются тайным проникновением в поместье курсанта первого курса ИВА. На планете, которая считается закрытой!

Вывод напрашивался не самый приятный — против нас выступили спецы самого высокого уровня. Что было весьма странно. Кому я успел перебежать дорогу, что он отправил за мной подобную команду? Ответа у меня не было. Все, кто хотел навредить «Малышам» и мне конкретно, сейчас ждут моего ответа.

— Сколько? — спросила Зорина.

— Трое, — ответил я. — Только что взломали систему безопасности поместья. Их никто не видит.

— Что делает первый? — спросила Зорина.

«Прекратил имитацию ремонта», — сообщил Эхо. — «Убрал инструменты и переместился в зелёную зону восточного крыла. Движется бесшумно и со скоростью, недоступной обычному человеку. Он либо усилен имплантами, либо обладает нестандартной физической подготовкой».

— Он их почуял, — пробормотал я, наблюдая за рисуемой Эхом в моём сознании картинкой. На ней по карте поместья двигались четыре точки. Три из них медленно, но уверенно пробирались к дому, одна, «техник», растворилась среди декоративных деревьев, двигаясь им навстречу.

— Ксорх, какого, груваки всех разорви, хрена происходит? — спросила Зорина. Девушка посмотрела на меня и в её глазах была злость от непонимания. Тяжело что-то делать, когда ты не знаешь, что происходит. Учитывая, что Зорина вообще терпеть не могла ситуации, в которых не контролировала происходящее, сейчас ей было чудовищно не по себе. — Кто все эти люди?

— Не знаю, — честно ответил я. — Есть здравая мысль, что нам нужно просто ждать и наблюдать за ситуацией.

— Как за ней наблюдать? — Зорина была на грани взрыва. — Это твой Эхо умеет видеть так далеко! Ласк в не меньшей растерянности, чем я! Ксорх, не молчи! Рассказывай, что они делают! Меня раздражает слепота!

«Первый устанавливает ловушки», — доложил Эхо. — «Растяжки из микропроволоки. Установлены на маршрутах, по которым движутся новые гости. Он знает, откуда они идут. Либо видит их, либо просчитал направление. Работает быстро и чётко. Оцениваю его подготовку как элитную».

Я стоял у окна и синхронно озвучивал слова Эхо, чтобы Зорина тоже была в курсе происходящего. Человек, которого я собирался допрашивать за подставу с Дерриком Кироном, расставлял ловушки на тех, кто явился убить меня. Потому что вторые гости явились сюда именно за этим. Эхо уже зафиксировал сигнатуры короткоствольных лучевых винтовок, бластеров и того, от чего даже моя личностная матрица задумчиво хмыкнула.

«Взрывчатка», — произнёс Эхо тоном, каким обычно сообщал о серьёзных проблемах. — «Состав идентифицирован. Основной компонент совпадает с тактическими зарядами, используемыми против драксов. Класс „Молния“, предназначен для борьбы с крупными биологическими целями ксорхианцев. Заряд такой мощности превратит как минимум половину поместья в пыль».

Против драксов? Тех самых гигантов, которые плюются биоплазменными зарядами, поражая воздушные цели? Использовать подобное против меня — даже не убийство. Это гарантированное уничтожение. Кто-то прислал группу с военной взрывчаткой, чтобы стереть меня вместе с домом. Чтобы даже костей не осталось!

— Снайпер, — тихо произнёс я. — У них «Молния».

Зорина промолчала, только сильнее сжав бластеры. Она прекрасно знала, что такое «Молния» — учёба в ИВА даром не проходит. И девушка прекрасно понимала, что произойдёт, если «Молния» доберётся до нашего дома. Здесь появится красивое «ничто». При этом мы даже уйти уже не успевали! Всё происходило слишком быстро.

Вторые гости приближались. Они шли грамотно — двое впереди, один сзади с дистанцией в пятнадцать метров. Взрывчатка была у него. Видимо, командир этого отряда. Первые двое начали расходиться в стороны, охватывая поместье с флангов. Классическая тактика штурма: двое берут на себя огневые точки, третий закладывает заряд, отход и тотальная аннигиляция всего живого. Хорошая тактика, мы бы действовали так же.

«Первый занял позицию», — сообщил Эхо. — «Находится на пути следования правого фланга. Ловушки установлены. Ждёт».

Ждать пришлось недолго.

Правый фланговый прошёл мимо декоративного куста, за которым пряталась растяжка. Микропроволока натянулась и лопнула, однако взрыва не последовало. Раздался короткий хлопок и появилось небольшое облако чего-то белого, окутавшее убийцу. Парализующий порошок? Нет, хуже! Убийца дёрнулся, схватился за горло и рухнул на землю, не успев даже подать сигнал тревоги. Судя по данным Эха, смерть пришла быстро и беззвучно.

Левый фланговый среагировал быстро. Видимо, эти двое постоянно переговаривались и как только напарник замолчал, тут же развернулся и вскинул оружие. Вот только «техник» был уже рядом. Я не понимал, откуда он появился, даже несмотря на подсказки Эхо. Он просто возник рядом с левым фланговым, словно вынырнув из тени. Удар силового меча снёс голову убийцы так быстро, что тот ничего не смог сделать. Мало того, вторым движением «техник» разрубил руки, чтобы убийца случайно не нажал на спусковую кнопку лучевой винтовки. Два удара слились в один и на землю грохнулось обезглавленное тело. И, что больше всего пугало, всё это произошло тоже беззвучно. Уровень подготовки «техника» был на голову выше тех, кто пришёл нас убивать.

Остался командир отряда. Тот, кто тащил к поместью взрывчатку. Осознание, что группа раскрыта, пришло к нему достаточно быстро. Стоит отдать должное — он не побежал, не запаниковал. Он подписался на дело и собирался выполнить его до конца. Я видел, как убийца начал активировать «Молнию». Даже если взрыв произойдёт в двадцати метрах от поместья, мало нам не покажется. Не уверен, что личные щиты смогут спасти от подобного.

Вот только «техник» не позволил активировать взрывчатку. Он двигался настолько быстро, словно не был человеком. Пока командир отвлёкся на взрывчатку, «техник» появился сбоку от него и, по сути, всё было кончено. Удар меча лишил командира убийц рук, и «Молния» покатилась по земле, так и не успев активироваться. Удар в ногу, голову, короткий сдавленный крик, после которого «техник» приложил что-то к шее командира убийц, и тот обмяк.

Вся битва от начала до конца заняла меньше минуты. Трое профессиональных убийц с военной подготовкой и взрывчаткой закрытого класса против одного непонятного «техника». Минута! Причём всё прошло так, что никто в академии ничего не заметил. Ни взрывов, ни выстрелов, ни криков о помощи. Ничего! Пожалуй, на подобное никто из «Малышей» в своём текущем состоянии не способен.

Но представление на этом, как оказалось, не закончилось. «Техник» взвалил обездвиженного командира убийц на плечо и, опять не таясь, пошёл к техническому входу. Слуг в поместье не было. Когда мы с Зориной вернулись домой, управляющий предупредил, что сегодня у них курсы повышения квалификации и всех слуг элитных поместий ИВА собирают для новых вводных. Включая управляющих. Что-то мне подсказывает, что никаких курсов не существовало. Просто кто-то позаботился заранее, чтобы в поместье кроме нас с Зориной не было ни единого человека.

«Техник» добрался до технического входа и, словно ничего не произошло, постучал в дверь. Он не ломился, просто постучал и начал терпеливо ждать, когда мы отреагируем.

— Идём, — кивнул я Зорине, прекрасно понимая, что она ни за что не останется одна.

«Техник» стоял спокойно. То, что на его плече находилось обездвиженное тело, лишённое рук — небольшая деталь, на которую даже внимания обращать не стоит. Одной рукой он придерживал тело, другая была повёрнута пустой ладонью к камере двери. Гость показывал, что он пришёл с миром. И телом.

Я открыл дверь.

Передо мной стоял мужчина, которого я никогда раньше не видел. Лет тридцати пяти, может сорока. Неприметное лицо из тех, которое забываешь практически сразу. Никаких особых примет, шрамов или имплантов. Обычный человек, которого не выделишь в толпе из десяти случайных прохожих. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, после чего он произнёс:

— Лирэн Соларион просит о помощи, Ксорх. Зови меня Тень-12. Я пришёл к тебе с подарком.