Я отступил в сторону, пропуская гостя. Я помнил, что умел тот же Тень-33, так что вздумай Тень-12 прорваться в наш дом силой, он давно бы это сделал. Ни я, ни Зорина его не остановим. Но нет, элитный боец стоит, ждёт моего решения. Хорошо, давай узнаем, что понадобилось правой руке Ариса. Неужели решила вытащить своего господина с планеты-тюрьмы и ищет союзников?

Тень-12 вошёл и положил командира убийц в углу прихожей. Выпрямившись, он какое-то время смотрел на меня, словно ожидая первого шага. Вот только подсказывать, с чего начинать разговор, я не собирался.

— Когда у Ариса Солариона изъяли личностную матрицу предтеч, «Тени» стали не нужны, — начал он. — Нет, не так. Мы оставались нужны, но только для того, чтобы изъять матрицу уже из нас. За нами началась охота. Лишившийся своего хозяина элитный отряд никому не нужен. Нужны матрицы, которые у него есть.

Это было ожидаемо. Соларионам не нужны неподконтрольные обладатели матриц. Раз Арис потерял свою власть, то и всё, что он прикрывал своим именем, тоже утратило защиту. Чего далеко ходить — если бы у меня была возможность убить человека, который стоит передо мной, сделал бы это без особого сожаления. Появилось бы белое облако, которое мы с Зориной поделили бы между собой. Я уже прекрасно понял, почему Кироны решили выкатить мне ультиматум. Потому что Тень-12 отравил Деррика Кирона, а потом спровоцировал нашу драку. Всё, что со мной происходит последние четыре дня — дело рук неприметного человека, что стоит передо мной.

— Лирэн приказала затаиться, — продолжил наш гость. — Тридцать «Теней» ушли на тайную базу, о существовании которой не знал даже наш господин. Трое, включая меня, были на задании и не успели туда добраться. Это нас и спасло. Потому что на базе оказались чужаки. Я не знаю, каким образом Кироны это сделали, но они не только вычислили нашу базу, но ещё и захватили её. Когда «Тени» прибыли на место, всё решилось за считанные мгновения.

— Ты так говоришь, словно был там, — произнёс я.

— Я был на базе после того, как всё произошло, — согласился Тень-12. — Вместе с Шестым и Тридцатым мы изучили сохранившиеся записи базы. Кироны атаковали появившийся корабль электромагнитным импульсом, превратив его в гроб из фазового сплава.

Как превратили в гробы и все бронекостюмы, не снабжённые системами аварийного запуска. Но этот функционал появился только в «Призраках ×2», в то время как базовым костюмом «Теней» была модификация «Туман». Броня, которая может раствориться не только в видимом спектре, но и уйти от большинства сканеров. Системы аварийного запуска в ней не было.

— Это произошло сразу после изгнания Ариса? — спросил я. Тень-12 кивнул, подтверждая мои слова. — Тогда они уже мертвы. «Теней» сдали Соларионам и те выкачали из них матрицы. Не думаю, что император оставит Лирэн жизнь, как Арису. Скорее он поглотит её и всех остальных, как того же Маркуса.

— Это было первое логичное предположение, которое возникло и у нас, — кивнул Тень-12. — Вот только Соларионы продолжают охотиться за Лирэн так, словно она не попадала к ним в руки. Это показалось нам странным, поэтому мы начали копать, пытаясь выяснить, что произошло с командиром.

— Хочешь сказать, что Кироны забрали «Теней» себе? — удивился я. — Они им бесполезны. Кироны не могут воспользоваться матрицами предтеч.

— Пока не могут, — поправил Тень-12. — Из обрывков перехваченных разговоров мы выяснили, что ветка графа Кассиана Кирона ведёт закрытую исследовательскую программу наследия предтеч. Тайную лабораторию, о которой не знает ни маркиз Тигран, ни совет дома.

— У Киронов есть своя лаборатория предтеч? — нахмурился я. — Разве они не…

Я хотел заявить, что император приказал закрыть все лаборатории и передать ведение в империю, но сам же себя остановил. Потому что великие дома, как мне теперь стало ясно, плевать хотели на решения императора. Не пойман — не вор. Слухи — просто завистники выдумывают какие-то сказки, чтобы опорочить великий дом. А если кто-то с этим не согласен — тому обрежем поставки топлива! Гелий-9 просто так на дороге не валяется.

А что даёт личная лаборатория? Многое! Маркусу и герцогу Альмиру это дало возможность удалённого контроля над кораблями ксорхианцев. Кироны, судя по тому, как они оперативно забрали себе «Теней», озаботились вопросом матриц предтеч. Потому что матрицы — основа могущества Соларионов. То, что делает их сверхлюдьми. Если Кироны найдут способ адаптировать матрицы под любых людей, а не только тех, в ком течёт кровь Соларионов, баланс сил рухнет. То, что подобное реализуемо, уже доказано. Аларик тому пример — он обладатель управляющей матрицы, дарованной ему Соларионами. Значит, способ передачи существует, нужно его только найти. И тут так удачно сложилось — тридцать подопытных, с которыми можно делать всё, что угодно. Что могу сказать — Кироны красавчики! Остаётся только поаплодировать их предприимчивости, скорости принятия решений и бесстрашию.

— Мы не знали, каким образом подобраться к лаборатории, — продолжил Тень-12. — О её существовании знают единицы и доступа ни к кому из этих людей у нас нет. Единственное, что мы узнали, что отец Деррика Кирона является каким-то руководителем на этой базе. И тогда был разработан план.

— Почему именно убийство? — хмуро спросил я. — Можно же было просто пленить и шантажировать его отца смертью сына.

— Мы думали об этом, но пришли к мнению, что шантаж не удастся, — заявил Тень-12. — Мало того, мы даже не могли сами убить Деррика — это была бы пустая трата единственной ниточки. Кироны не станут реагировать на тех, за кем и так ведётся охота. Но если бы Деррика убил кто-то другой, кто постоянно находится на виду, тогда дело приняло бы совершенно другой оборот. И тогда мы перехватили один интересный разговор. Тебе стоит послушать.

Тень-12 нажал на панель тактического планшета, включая аудиозапись.

«…детектор подтвердил наличие на борту „Груваки“ аномального помещения» — произнёс первый голос. — «Наёмники с гарантией в сто процентов пользуются сетью ксорхов, что-то скрывая. Что они могут скрывать, мы не знаем, но это явно не простая контрабанда. Они люди советника, так что бояться какой-то контрабанды не станут.»

«Предположения?» — раздался второй голос и мне даже не пришлось прибегать к помощи Эха, чтобы его узнать. Этот голос я уже слышал в своей жизни. Кассиан Кирон собственной персоной.

«Наёмники притащили имперцам обломки корабля предтеч», — отчитался первый. — «С большой долей вероятности они сдали не всё. Скорее всего часть предметов оставили себе, скрыв его сетью ксорхов. Проникнуть внутрь у нас не получается — система защиты на корабле на высшем уровне. Даже связи с РСМ не помогают.»

«Пираты?» — предположил Кассиан Кирон. — «Можно натравить на них „Чёрный норк“. Пусть отрабатывают свой контракт.»

«Пробовали, но нам уже отказали», — первый даже тяжело вздохнул. — «Пираты жаждут мести за то, что устроил Ксорх в их системе. „Грувака“ для них является целью номер один, делиться ею они точно не станут.»

«Тогда будем действовать через Вальтера», — решил граф Кассиан. — «Я надавлю на него. Предложу новый титул, хорошее местечко рядом с собой, а если не согласится — напугаю изгнанием из дома».

«Это хороший вариант», — согласился первый. — «Если позволите, есть предложение. Вальтеру всего двадцать два года, ещё свежа травма о том, что Каэль Золотой увёл у него жену. Можно сыграть на его тщеславии и действовать не напрямую, а через нашу общую знакомую. Она…».

Запись оборвалась.

«Какая вероятность того, что это настоящая запись, а не подделка?», — спросил я.

«Стопроцентная», — ответил Эхо. — «Я анализировал звуковые волны, искал артефакты генерации, повторяющиеся паттерны. Ничего подобного не было. Мало того, там есть ещё и фоновый шум, который не подделать. Это настоящая запись».

Настоящая запись. Тогда дело принимает совсем хреновый оборот. Кироны являются обладателями какого-то уникального рабочего сканера, показывающего биосеть ксорхианцев. О чём это говорит? О том, что Кироны сами активно пользуются чем-то подобным! Фраза «аномальное помещение» говорит о том, что на кораблях Киронов подобные помещения присутствуют, причём наверняка не в малом количестве.

— Этот разговор состоялся за неделю до смерти Деррика, — произнёс Тень-12. — Вопрос с твоим кораблём был решён задолго до того, как я появился в ИВА. Кироны пришли бы за твоим кораблём в любом случае. Я лишь использовал ситуацию, которая и без меня закончилась бы ультиматумом.

— И тогда ты решил подставить под удар меня, — спросил я.

— Это был единственный рабочий вариант, — ответил Тень-12. Причём таким тоном, словно не испытывал сожаления. — Никто не знает, где находится лаборатория Киронов. Возможно, продолжи мы искать, рано или поздно смогли бы её найти, но в таком случае тридцать моих товарищей, включая командира, уже были бы мертвы. Тогда я придумал план с убийством Деррика. Я не мог связаться с тобой — твоя реакция должна была быть естественной. Что и получилось — ты никогда бы не смог сыграть так, как действовал без знаний. Это убедило не только меня, но и отца Деррика. Кироны так или иначе собрались получать твой корабль, но отец Деррика решил действовать в обход графа Кассиана. Он отправил за тобой своих телохранителей.

Телохранителей? Я посмотрел на тело, которое лежало у стены. Теперь понятно, почему они действовали не на уровне элитного бойца «Теней». Потому что специализировались в другом. Но если Тень-12 прав, то телохранитель должен находиться рядом с объектом своей охраны везде, включая ту самую тайную лабораторию.

— Всё, что ты мне рассказал, звучит удивительно и увлекательно, — произнёс я ледяным тоном. — Но я не очень понимаю, каким образом здесь замешан я? Лирэн нужна помощь? Так помогай ей, при чём здесь «Малыши»? Ты мне создал проблему, из-за которой мне пришлось идти на поклон к Вейранам, предлагая им то, чего у меня ещё нет. И этим предложением я подставил не только себя, но и всех «Малышей». И всё ради чего? Ради того, чтобы ты пришёл ко мне и сказал, что Лирэн нужна помощь? А не охренел ли ты в край, Тень-12?

Зорина демонстративно подняла бластеры, наведя их на нашего гостя. Но тот даже не дёрнулся. Видимо, такой вариант событий он тоже предусматривал.

— Ты прав, Ксорх, — ровным голосом ответил Тень-12. — Тому, что я сделал, нет оправдания. Только объяснения. «Теней» схватили, потому что мы всегда действовали по правилам. Всегда спрашивали разрешения, согласовывали. А Кироны просто забрали всех в свою лабораторию, чтобы проводить с ними опыты. Я не знал, живы ли «Тени». Такой информации у меня нет. За три месяца с ними могло произойти всё, что угодно. Но я являюсь частью группы и ради своих готов на всё. Даже если это грязно, подло и требует подставить невиновного человека.

— Невиновного? — Зорина шагнула вперёд, и ствол бластера упёрся нашему гостю в грудь. — Деррик был мальчишкой, раздери тебя груваки! А ты накачал его ядом и отправил умирать, чтобы потом повесить его смерть на Каэля! И теперь великий дом Кирон хочет оторвать нам голову! Ты хоть понимаешь, что ты натворил, тупорылая ты грувака?

— Понимаю, — ответил Тень-12, игнорируя бластер. — И готов за это ответить. Если моя жизнь поможет делу и уберёт ваш гнев — забирайте. Я сделал основное — нашёл звено, которое сможет привести к тайной лаборатории Киронов и отдал это звено тем, кто в состоянии решить проблему. Если для того, чтобы вы начали действовать, нужно меня убить — действуй. Прямо сейчас. Ради группы я готов на всё.

— Наёмники не действуют бесплатно, — после долгой паузы ответил я. Пришлось основательно подумать, прежде чем решиться на этот шаг. Всё же моя жадность когда-нибудь доведёт меня до могилы. Но только не сегодня.

— Ксорх! — возмутилась Зорина, повернувшись в мою сторону.

— Снайпер, убери бластер, — приказал я. — Ты слышал меня, Тень-12?

— Мне нечем тебе заплатить, — заявил наш гость. — Все счета «Теней» заблокированы.

— Мне не нужны кредиты, — ответил я. — Арис Соларион возглавлял лабораторию по исследованию артефактов предтеч. Император сожрал его память, но это не значит, что он сразу же начнёт действовать. Значит, существуют всевозможные схроны, тайники, базы, склады, всё, что угодно, где Арис хранил то, что не сразу шло в империю. И кто, как не «Тени», обеспечивали ему прикрытие этих складов? Мне нужны они все до единого. Координаты, коды доступа, особенности доступа. Всё, что есть. Хочешь спасти группу? Не вопрос — отдай нам всё, что накопил твой прежний хозяин.

— Грувака хитрозадая, — прошептала Зорина и отошла от нашего гостя. — Согласна, это достойная плата.

— Но не только склады, — продолжил я, не дожидаясь реакции Тени-12. — Арис курировал поступление эдриана и его распределение по юго-восточному сектору империи. Мне нужны все планеты, на которых было найдено мерцающее дерево. Как юго-восточного, так и всех других секторов, о которых есть информация у «Теней». Это второе условие. Выполняешь — мы работаем вместе. Нет — забирай тело и занимайся им самостоятельно. Уверен — у тебя есть всё необходимое, чтобы обойти блокировку памяти. Только тупоголовый грувака может думать, что телохранителям, имеющим доступ вне лаборатории, не поставили в память блок, запрещающий называть координаты. Причём блок максимально проработанный, учитывающий все варианты.

— Хочешь сказать, у тебя есть способ пробиться через подобный блок? — Тень-12 даже глаза сузил, словно услышал что-то невероятное.

— Ты же не просто так к нам пришёл, верно? — усмехнулся я. — Потому что верил, что моя удача всем поможет. И да — такой механизм у меня есть.

Зорина удивлённо на меня посмотрела, но объяснять сейчас никому ничего я не собирался. Потому что Эхо уже недовольно бурчал:

«Это потребует ещё пяти процентов моей функциональности», — заявила моя матрица. — «Я только-только начал ощущать себя полноценным, а ты так поступаешь! Вначале в Ариса пять процентов вырвал, теперь в убийцу хочешь подсадить! Ты же знаешь, что это процесс необратимый!»

«Мне нужны данные», — надавил я. — «Тайная лаборатория, в которой изучают наночастицы, означает одно — в этой лаборатории есть эти самые наночастицы! Так что потеря сейчас ещё пяти процентов — это вложение в будущее. Плюс универсальные кубы предтеч. Не забывай — они тоже могут быть на базе! Мы не имеем права игнорировать подобную добычу.»

Эхо ничего не ответил, но его недовольство легко читалось. Вот только противиться моей логике он не мог.

— Хорошо, Ксорх, у тебя будет вся информация, которую ты просишь, — заявил Тень-12. — Я знаю не всё, только то, с чем мне приходилось работать. Полный список складов и планет с эдрианом есть у Лирэн. Спаси её и ты его получишь, со своей стороны я дам всё, что знаю.

— Тогда жду, — я кивнул на стол. — Садись и пиши. Чем раньше напишешь, чем раньше мы начнём выяснять, откуда прибыла группа. Никаких авансов — «Малыши» работают только при стопроцентной оплате.

Писал Тень-12 долго. Его управляющая матрица предтеч не позволяла ошибаться в координатах, так что цифры появлялись на планшете довольно бодро. Я молча сидел напротив, наблюдая за растущим списком. В результате получилось семь складов, разбросанных по всему юго-восточному сектору, с кодами доступа и описанием систем защиты, а также двадцать две планеты, на которых были обнаружены месторождения эдриана, с точными координатами пещер.

Если хотя бы половина из этого до сих пор не присвоена Соларионами, «Малыши» станут значительно богаче. Причём не в кредитах — превратить предметы предтеч в кредиты не получится. Мы станем богаты технологиями, которые можно использовать на нашей базе. Да и по жизни в целом.

Когда Тень-12 закончил, я забрал планшет и внимательно прочитал каждую строчку, позволяя Эхо запомнить всё до последнего символа. После чего удалил файл, достал карту памяти планшета и раздавил её, чтобы даже случайность не позволила империи заполучить информацию.

— Снайпер, тащи сюда Скалу, — произнёс я, посмотрев на Зорину.

— Скалу? — нахмурилась Зорина.

— Малыш эволюционировал, — пояснил я. — Потом расскажу. Он заслужил своё новое имя.

— Сделаю, — кивнула Зорина, доставая коммуникатор.

— Рядом с поместьем лежат два трупа, — произнёс я, посмотрев на Тень-12. — Сделай так, чтобы их никто никогда не нашёл, а к нам не было бы никаких претензий. Лишнее внимание академии мне сейчас совершенно не нужно. Да и с территорией что-то сделай.

Тень-12 кивнул и вышел, не задав ни одного вопроса. Есть у меня подозрение, что утилизация тел входила в стандартный набор навыков элитного оперативника. И «Тени» занимались не только тем, что добывали для Ариса Солариона предметы предтеч. Но об этом лучше не думать.

«Эхо, сколько нужно времени на подготовку частицы?» — спросил я.

«Двадцать минут», — ответил Эхо. — «Нужен кратковременный зонд для считывания данных. Но это всё равно пять процентов функциональности, которые я потеряю навсегда».

«Делай», — ответил я.

«Ты хоть бы для приличия помучился сомнениями», — проворчал Эхо, но процесс уже запустил.

Через восемнадцать минут он доложил о готовности. Я подошёл к пленнику, присел рядом и положил ладонь ему на лоб. Мне, как всегда, требовались три секунды контакта.

«Частица внедрена», — сообщил Эхо. — «Функциональность снижена до пятнадцати процентов. Зонд активен, развёртывается в нервной системе объекта. Полный доступ к памяти будет через четыре-пять минут. Блокировка памяти обнаружена — три уровня, сложная структура. Обходим».

Я достал антидот для нейтрализации парализующего состава и вколол его пленнику. Надеюсь, Тень-12 использовал что-то стандартное, а не разработанное строго под «Теней».

Убийца открыл глаза через минуту. Вначале его глаза были мутными и расфокусированными, но довольно быстро зрачки сузились, и в них мелькнуло понимание. Он лежал на полу чужого дома. Без рук. Рядом стоял человек, которого он пришёл убить, и девушка с бластером, направленным ему в лицо.

— Твои люди мертвы, — произнёс я. — Ты жив, потому что мне от тебя кое-что нужно.

Пленник промолчал. Его взгляд метался по комнате, оценивая обстановку в поисках выхода. Пусть ищет. Он прекрасно понимает, что без рук его шансы сбежать равняются нулю.

— Как тебя зовут? — спросил я.

В ответ я ничего не получил. Пленник игнорировал меня, продолжая целенаправленно искать выход из сложившейся ситуации. Но мне его слова и не требовались. У меня был Эхо!

«Урпал Кирон», — сообщил Эхо. — «Имя возникло в памяти сразу, как только ты задал вопрос. Блок не сработал — на воспоминания он не распространяется. Продолжай! Мы на верном пути».

— Урпал, значит, — произнёс я, отчего пленник заметно дрогнул. Его взгляд сосредоточился на мне, словно пытаясь пробраться мне в мозг и узнать, каким образом я выяснил его имя. — Скажи, Урпал, где находится лаборатория Киронов по исследованиям предтеч?

«Местоположение лаборатории ему неизвестно», — тут же отчитался Эхо. — «Доступ осуществляется исключительно через врата предтеч».

— Хорошо, допустим, ты не знаешь, где находится лаборатория, — произнёс я вслух. — Но ведь ты знаешь, где находятся ведущие туда врата предтеч, верно? И где же они? Сколько вообще подобных врат?

Вот теперь пленника проняло. Он начал дёргаться, чтобы скинуть с себя путы или каким-то образом себе навредить, лишившись сознания, но Тень-12 знал своё дело. Он спеленал пленника так грамотно, что тот ничего не мог с собой поделать. Даже язык прокусить, чтобы захлебнуться в собственной крови. Тень-12 предусмотрел и это.

«Всего он знает о трёх вратах», — доложил Эхо. — «Первые находятся на флагмане графа Кассиана Кирона. Где — неизвестно, скорее всего в закрытом биосетью падальщиков помещении. Вторые располагаются в резиденции графа на планете Тардис-Прайм. Тоже без конкретики места. Третьи — в закрытом секторе военной базы на планете Кордис-7, система Вернал. Именно через эти врата субъект с отрядом отправился сюда».

Информация была не самой приятной. Я-то полагал, что «Малыши» являются самыми умными во всей галактике, додумавшись организовать себе врата предтеч на корабле, но, как оказалось, всё это уже давно используется Киронами. И, возможно, не ими одними.

— Значит, Кордис-7, система Вернал, — произнёс я. — Закрытый сектор военной базы.

Пленник побледнел и даже дёргаться перестал. Кажется, до него дошло, что мы читаем его, как открытую книгу. И поделать он с этим ничего не может. Непривычно видеть страх в глазах подготовленного бойца, но сейчас я наблюдал именно эту картину.

— На Кордис-7 есть какой-то особый код доступа? — продолжил я. — Или туда можно попасть просто так?

Убийца максимально сжался, превратившись в тугой комок, но всё это было напрасно. Мысли не сожмёшь, а не думать человек не умеет. Особенно когда ему задают вопросы.

— Даже так? — удивился я, когда Эхо передал мне всё услышанное. — Планета с нелегальным казино? Кироны настолько игнорируют законы империи, что организовали целую игровую планету? Забавно. Нужен отдельный код доступа на планету?

Наш странный разговор длился долго. Я задавал вопросы, пленник молчал, но Эхо прекрасно вытаскивал всё из его головы, позволяя мне озвучить информацию. В какой-то момент вернулся Тень-12, но в наш разговор он не вмешивался. Просто молча слушал.

Я выяснил всё. Начиная от двойной аутентификации, заканчивая точным расположением врат на военной базе и расположении пленников. Они, на радость Тени-12, были ещё живы. Кироны подходили к исследованию максимально трепетно, боясь потерять хоть одного подопытного. Численный состав лаборатории, системы защиты, места хранения, даже состав складов — я узнал всё, что знал мой пленник. И то, что я выяснил, заставило меня сильно задуматься о предложении Тени-12.

Мне было плевать на Лирэн и всех «Теней» вместе взятых. Я им ничего не был должен, они ничего не должны мне. Вот только наличие на складе двадцати универсальных кубов предтеч заставляло задуматься. Если я сдам всё империи, мне, может быть, скажут спасибо. Медалькой наградят, но это уже вряд ли. Но если мы будем действовать самостоятельно…

— Ксорх, у тебя на лице всё написано, — заявила Зорина. — Ты же сам говорил, что у нас экзамены через месяц. Какой захват базы?

— Коды доступа будут действовать ещё трое суток, — напомнил я. — Потом их сменят. Скажи, любимая, а ты не хочешь посетить со мной планету-казино Киронов? Нам ведь для этой операции даже «Малыши» не нужны. Справимся вчетвером.

— Вчетвером? — нахмурилась Зорина.

— Я, ты, Тень-12 и Вальтер, — ухмыльнулся я. — О, на ловца и зверь бежит!

Вальтер только что вошёл в дом через главный вход, так что какое-то время пришлось потратить на то, чтобы ввести его в курс дела. Включая запись разговора его дяди с неизвестным.

— Так скажи мне, Скала, как ты смотришь на то, чтобы поиграть в рулетку?

Добавлять «со своей жизнью» я не стал. Это было понятно и так! «Малыши» иначе не играют.