— Стой!

Крик вырвался раньше, чём я успел подумать о последствиях. Можно ли вообще кричать на существо, которого боится сам император? Глава империи Тирис явно не самое слабое существо, учитывая, с какой лёгкостью он уничтожал себе подобных, при этом он не смел двигаться в сторону Трона, пока рядом крутился верховный ксорх. Так что силы этому существу явно не занимать. И кричать на него — не самая лучшая из моих идей. Хотя, где я, а где лучшие идеи?

Отступать было уже поздно, поэтому я продолжил:

— Это ловушка!

Ответ пришёл не сразу. Какое-то время я думал, что верховный ксорх вообще не удостоит меня своим вниманием, однако он заговорил:

«Соглашение нарушено», — послышались слова, и я едва устоял на ногах.

Формирующийся в моей голове голос давил так, что мне с трудом удавалось удержать себя в сознании. Если бы не Эхо, я бы уже лежал на полу, отпустив нож и пускал бы слюни. Потому что таким голосом можно выжигать мозги, а не разговаривать с теми, кто хочет предупредить об опасности.

— Плевать на соглашение! — прохрипел я. — Тебя используют! Император сделал так, чтобы ты бросил всё и ринулся в систему Вераск!

«Люди добрались до Основы», — заявил голос. — «Мы идём, чтобы этого не допустить».

— Люди никуда не добирались, — поправил я. — Основа в моих руках. Вернись к Трону!

«Трон не твоя забора, потерявшийся!», — рявкнул верховный ксорх и даже помощь Эхо не помогла мне удержаться на ногах. Тело подломилось, начало заваливаться, но броня предтеч жила своей жизнью. Заваливаться она не желала, удержав меня от падения.

Однако стоит отдать должное ксорху — он сразу перестал давить. Прошла, кажется, вечность, прежде чем мне удалось восстановить контроль над телом и выпрямиться. Вот и работай после такого с высшими сущностями. Сотрут в порошок и даже не заметят!

«Откуда ты знаешь о Троне?», — возник неожиданный вопрос. — «Этой информации не должно быть у потерявшегося. Ты не должен знать о его существовании».

— Какая разница, откуда я это знаю? — спросил я, трижды пожалев, что вообще начал этот разговор. Броня активно помогала мне восстановиться, но даже её не хватало. Верховный надавил своим криком так, что ни тело, ни броня не вывозили. Эхо и вовсе умолк, сконцентрировавшись только на защите организма. На остальное его ресурсов не хватало.

— Важен факт, что устройство предтеч решило разыграть карты таким образом, чтобы ты ринулся на Вераск, позабыв о защите Трона, — заявил я.

«Ты знаешь и об этом», — в голосе ксорха появились нотки заинтересованности. — «Потерявшийся уже полностью познал себя и свою миссию?»

«Никакой миссии нет», — тут же заявил Эхо, обеспокоенный словами верховного. Или, точнее, моей реакции на эти слова. Ибо получается, что мой персональный бред в какой-то момент может что-то отмочить, на что повлиять я не смогу.

— Что такое Основа и о каком соглашении идёт речь? — спросил я, уловив изменение тональности верховного ксорха. — Нельзя двигаться дальше, не зная всей картины.

«Соглашение было заключено между нами и тем, кого ты называешь императором», — ответил ксорх. — «Тебя оно не касается, потерявшийся»

— Нами? — я вновь обратил внимание на эти слова. — «Значит, ты не один? Тебя много?»

«Нас трое», — пришёл ответ. Ксорх настолько погасил свою силу, что даже нормально начал говорить.

— И все ринулись защищать Основу? — поднял я. — Очень умный ход, ничего не скажешь. Вы делаете всё точно так, как и нужно сидящему на троне существу. Пока вы летите сюда, его приспешники отправились за Троном.

«Твои слова требуют переосмысления», — заявил голос.

— Мои слова требуют знаний, — я вернулся к своей теме. — Основа находится в моих руках. Но я не понимаю, что с ней делать. Сейчас отправлю к ней парочку брутов, так они что-то сломают и больше не будет Основы. Оно вам нужно? Готовы потерять эту ценность только из-за нежелания рассказывать, что это такое?

«Ты много себе позволяешь, потерявшийся», — сообщил мне ксорх. Словно я сам этого не знаю!

— Я позволяю себе ровно то, что могу позволить, — ответил я. — Люди жаждут получить Основу. Это факт. Я не могу спрятать её, пока не пойму, что это такое. Ты же не желаешь рассказывать, что это такое. Так, может, разорвём этот порочный круг? Я предупредил тебя и не позволил совершить ошибку. Вернитесь к Трону и встретьте оправленных существ во всеоружии. Кстати, я бы на вашем месте ещё подумал о том, откуда император узнаёт о том, что вы отошли от Трона? Он же чётко понимает, когда вы там, а когда вас там нет. Где-то у него есть глаза и уши в ваших системах.

«Нас и нет возле Трона, потерявшийся», — заявил верховный. — «Мы рядом. Мы охраняем наследие. Мы соблюдаем соглашение».

— Вот, опять ты про соглашение, — вздохнул я. — Соглашение с кем и по какому вопросу? Давай не будешь говорить, что меня это не касается. Раз я влез с предупреждениями, значит меня это тоже касается.

Мне хотелось разговорить верховного хоть по одной теме. Сейчас это существо явно не было настроено на конструктив, но, если зацепиться хоть за одну тему, можно всё сдвинуть с мёртвой точки. Где один ответ, там и несколько, а дальше уже и полноценное общение можно наладить. Вон, теперь стало понятно, что ксорхи жрут не всё. Что-то они охраняют. Странно, конечно, но терпимо. Эту тему пока раскручивать не буду. Уверен — общаюсь с верховным не последний раз.

«Все ответы ты получишь, когда прибудешь к нам», — ксорх упорно стоял на своём. — «Ты ещё не готов воспринимать информацию, потерявшийся. Ты ещё слишком слаб».

— Хорошо, тогда лети сюда, — согласился я. — Один или сразу все втроём. Без разницы. Пусть император забирает Трон, чтобы это ни было, после чего начинает плодить своих совершенных людей в промышленных масштабах, заменяя ими человечество.

Тишина, возникшая после этих слов, была такой, что мне даже стало не по себе. Ксорх отключился? Я всё ещё был Мозгом, управляя ксорхами на планете, так что эту сторону он не заблокировал. Но почему-то странно молчал, словно я ляпнул что-то действительно важное.

«Ты знаешь, для чего нужен Трон», — наконец, после очень долгой паузы ксорх всё же обозначил своё присутствие. — «Знаешь о совершённых. Знаешь про Основу. Контролируешь Мозг, забрав под своё управление целую систему. Ты развиваешься, потерявшийся, но не так, как мы хотим».

— Тяжело развиваться в нужном направлении, когда никто не задаёт это самое направление, — заявил я, с трудом скрыв волнение. — В чём суть соглашения между верховными ксорхами и императором?

Новость, конечно, забавная пришла. Эхо — плод работы ксорхианцев? Личностная матрица, которая должна развиваться определённым образом, чтобы удовлетворять их требованиям?

«Ничего подобного в меня не заложено!», — тут же заявил Эхо, поражённый не меньше моего. — «Ты же знаешь всё сам! Мы с тобой с самого начала!»

«Первое соглашение было достигнуто несколько тысяч лет назад, когда стало понятно, что ни одним наследникам предтеч не выиграть эту войну», — заявил верховный ксорх, окончательно вогнав меня в состояние прострации. Ксорхи — одни из творений предтеч? Ещё немного и мой мозг закипит сам собой, ксорху даже голос повышать не придётся! — «Основа была отдана людям, но им было наказано её не использовать. Они должны были запереть основу на своей планете, чтобы раз и навсегда забыть о её существовании. Но соглашение тут же было нарушено. Механизмы предтеч не желали мириться с заключённым соглашением и нам пришлось вмешиваться. Началась вторая война, в результате которой мы захватили планету с Основой. Тогда было заключено второе соглашение, которое действовало до сих пор. Люди не вторгаются на планету, которую ты называешь Вераск, мы не вступаем в бой. Так длилось сто пятьдесят ваших стандартных лет. Мы знали, что машины не постоянны. Знали, что они обязательно нападут. Мы ждали этот момент и сейчас готовы напомнить, почему было заключено второе соглашение. Мы готовы показать свою силу».

— Как только вы это сделаете, механизмы заберут Трон, — ответил я, уже даже не пытаясь сдержать тяжёлое дыхание. Значит, творения предтеч, с кем воевали ксорхи — это люди? Не император и ему подобные? Это уже вторая волна конфликта? Как же мне не хватает сейчас Зорины с её «груваками тупорылыми». Ругаться хотелось очень сильно.

«Мы не можем отдать Основу механизмам», — упрямо повторил верховный. — «Ни её, ни Трон. Это недопустимо»

— Вот мы и подошли к моменту, когда тебе придётся рассказать, что такое Основа и чем она так ценна? — заявил я. — Почему за сто пятьдесят лет, которой ксорхи владеют этой планетой, вы так и не смогли ей найти?

«Мы не смогли найти подходящий Мозг», — заявил ксорх и выглядело это так, словно он оправдывался. — «Пришлось использовать не живого предтечу, а одну из пустых заготовок».

— Заготовок? — переспросил я, услышав новое слово. Ответ пришёл от Эхо:

«Предтечи умели менять тела», — ошарашенно заявил он. — «Это воспоминание только что ко мне пришло. Но меняли они их только в том случае, если тело было заранее подготовлено. Вот они и выращивали себе будущие тела, переселяясь между ними, как…»

Эхо умолк, не желая озвучивать очевидное. Пришлось это делать мне:

— Как каким-то мозговым паразитам, — закончил я очевидную мысль. — Получается, личностные матрицы — это и есть настоящие предтечи?

«Нет», — заявил Эхо, но как-то слишком неуверенно. — «Я запутался. Слишком много информации, а у меня всего тридцать два процента функциональности. Я не могу работать на пределе. Но ты определённо где-то ошибаешься. Просто я ещё не знаю, где конкретно».

В том, что ошибка где-то есть, я и сам понимал. Но, как и Эхо, не знал, где конкретно. Верховный ксорх всё ещё молчал, не решаясь открывать правду про Основу, но этого уже и не требовалось. Потому что догадка об этом лежала на поверхности:

— Значит, Основа — это устройство производства наноструктурных компонентов? — спросил я у ксорха. — Императору Основа нужна для того, чтобы плодить себе подобных, превращая всё своё окружение в единый разум, а вам Основа нужна для того, чтобы отдать его тому наследию, которое охраняете? При этом вы не форсировали события, так как охранять-то, по сути, нечего. Тела-пустышки, лишённые важного — самих предтеч. Из Основы можно делать новые личностные матрицы?

«Такая возможность имеется», — ксорх не стал отнекиваться. — «Но для этого необходим корабль и концентратор. Без концентратора наноструктурные элементы не обретут сознание, а без корабля не найти энергию, необходимую для синтеза разума. Ты зашёл слишком далеко, потерявшийся. Мы считаем, что тебя необходимо уничтожить. Мы закроем тебе право управлять нашими детьми. Отныне ты приоритетная цель. Знание не должно покинуть Вераск. Мы разделимся. Двое отправятся охранять Трон, чтобы не отдать его машинам, один из нас отправится на Вераск. Планета будет уничтожена. Вместе с тобой».

Какая отличная новость! Такая, что мне прямо сейчас захотелось всё бросить и бежать к вратам, но позволить себе подобную слабость я не мог. Как показывали мои «глаза», в самой системе ещё ничего не происходило, значит и переживать пока не о чем.

— Что же, если я всё равно умру, может, объяснишь мне напоследок, что такое концентратор и где его взять? — спросил я. — И ты же понимаешь, что вместе с планетой ты уничтожишь Основу?

«Основ несколько, пусть остальные считаются потерянными», — заявил ксорх. — «Что касается концентратора — им владеют машины. Наше общение заканчивается, потерявшийся. Ты был хорошим экспериментов, но твоё развитие пошло по слишком непрогнозируемому сценарию. Мы ошиблись и признаём это. Следующая попытка будет более удачной».

— Основа! — успел крикнуть я. — Если вы всё равно её уничтожите, расскажи, как ей пользоваться? Я могу её коснуться без вреда для себя? Что она делает?'

«Тебе не нужна Основа, потерявшийся», — ответил ксорх. — «Потому что она изначально была заложена в тебя. Основа не только позволяет формировать наноструктурные компоненты, но и обеспечивает управление универсальными предметами предтеч. Этот функционал мы сразу заложили в тебя, полагая, что так ты станешь сильнее. Достаточно слов. Отныне твоё имя не потерявшийся, а стёртый. Мы избавляемся от своей ошибки».

В системе что-то начало происходить — мои «глава» показывали, что она пошла какой-то рябью. Ага, рябь в пустоте космоса. Сразу возникает вопрос, что употреблял тот, кто пытается это описать, но это было именно то, что я сказал — рябь. Словно кто-то невероятно сильный превратил космос в воду и швырнул в неё камень, одновременно включив ветер. Линкоры, которые продолжали утюжить планету, остановились и начали разворачиваться.

Люди видели куда больше моего. У них были сканеры, передающие антенны, куча прочего оборудования, которое наверняка показывало место, откуда невозможная рябь и формировалась. Но я этого не видел, сколько не крутил корабли.

А потом они пропали. Просто в какой-то момент мелькнула тень, закрывшая звезду и связь с оставшимися кораблями роя испарилась, словно её никогда не было.

«Слушай, всё, что сказал верховный…», — начал было Эхо, но слушать его сейчас было некогда.

«Всё потом!», — крикнул я, наконец-то вытаскивая нож из головы Мозга. Счёт, как мне показалось, шёл уже не на минуты — на секунды! Единственное, что мне сейчас могло помочь — двадцать линкоров, висящих над планетой. Они могут задержать верховного ксорха хоть на пару минут. Ровно столько мне нужно, чтобы добраться до врат.

«Там же Основа!», — закричал Эхо, когда я на максимальной скорости устремился прочь из малого форма предтеч. Утратившие контроль ксорхи застыли, как истуканы, что было мне только на руку. Никто не будет мешать.

«Груваки с этой Основой!», — крикнул я. — «Мне нужно направление!»

«Есть направление», — Эхо не стал спорить, тут же выкатив перед глазами зелёную линию. — «Маршрут проложен».

Это был самый безумный полёт из всех безумных полётов в моей жизни. Я врезался в живую плоть, окутавшую каменные коридоры, но не обращал на это внимания. Сейчас не до безопасности — впереди катастрофа.

Ладно, всё же слабость я себе позволил — когда пролетал рядом с Сердцем.

— Напрямую! — заорал я, вытянув руки перед собой. Зелёная нить Эхо вела по периметру помещения, мне же требовалось пройти насквозь. Зачем? Потому что я Каэль Золотой! Человек, который ради наживы готов рискнуть всем!

«Но…», — начал было Эхо, но не успел. Я влетел в Сердце, пробив его оболочку.

— Мион! — заорал я, хотя достаточно было об этом думать. — Мне нужно двести килограмм!

Эхо ничего не говорил — он работал. Мой персональный бред, который, как теперь оказалось, не совсем мой, а вполне себе ксорхианский, активно высасывал моими руками мион из Сердца, запихивая последний в универсальный контейнер. Раз в нём есть место — этим нужно воспользоваться. Те шестьдесят килограмм, которые я заполучил раньше, никуда не годятся. Для того, чтобы выполнить условия сделки с Вейранами, мне нужно предоставить им за два года четыреста восемьдесят килограмм этого трудно добываемого материала. Лишние две сотни килограмм никому не помешают.

«Под завязку!», — отчитался Эхо. — «Выбирайся отсюда!»

«Почему Сердце никак не реагирует на то, что я в него влетел?», — с удивлением спросил я. — «Так, а почему оно начало твердеть? Ты что сделал?»

«Я⁈», — возмущение Эхо были настолько искренни, что я ему практически поверил. — «Это ты влетел в него, не я! У себя спрашивай! Всё, полетели!»

«Эхо, не темни!», — приказал я, ринувшись в полёт. — «Я же всё равно узнаю!»

«Ну…», — замялся Эхо. — «Давай после того, как мы выберемся, лады?»

Хотелось бы мне на это ответить что-то колкое, но обстановка не располагала. Каким-то неведомым образом в систему явился верховный ксорх. Причём так, словно само понятие «пространство» для него не существовало. Вот он возле Трона, вот он уже в системе Вераск. Даже не имеет значения, что он сделал с мелкими кораблями роя. Уничтожил или подчинил — это уже детали. Важно то, что двадцать линкоров его заметили и не дадут уничтожить себя просто так. Будут сопротивляться. Убежать не убегут — у меня была чёткая уверенность, что ксорх заблокировал гиперпространство. Проверить не могу, остаётся уповать только на логику. Так что можно считать всех, кто прибыл в систему Вераск, трупами. Осталось понять — я с ними или у меня всё же есть шанс?

Когда планета дрогнула, я находился рядом с вратами. Туннели повело, но биомасса ещё держала. Как и на первом корабле ксорхианцев, который я посетил, она выглядела мёртвой. Перестала дышать, больше не пульсировала, но пока ещё держала. И это подарило мне такие необходимые драгоценные секунды.

Я влетел во врата и, развернувшись, успел увидеть невозможную картину — момент уничтожения целой планеты. Там, на другой стороне, происходил настоящий катаклизм. Вначале исчезли туннели, превратившись в сплошную породу, затем земля начала двигаться, накаляться, появилась магма, но через врата она не проходила. Я уже начал думать, что на этом всё закончится, но это было только начало — магма начала накаляться, становясь невероятно белой. А затем произошла такая яркая вспышка, что броня предтеч едва с ней справилась. На какое-то мгновение мелькнула тьма космоса, а затем врата предтеч, предмет, который нельзя уничтожить, перестал работать. Почему? Потому что вторые врата, которые вели на планету Вераск, перестали существовать. Вместе с самой планетой.

Верховный ксорх, которого я так и не успел увидеть, защитил Основу, не позволив императору её заполучить. Хотя, как мне сейчас стало казаться, императору она и не нужна. Зачем ему две Основы?

«Прижмись!», — приказал Эхо. Костюм активировался, и я вжался в потолок, практически полностью в нём растворившись. Сейчас даже не волновал тот факт, что ксорхи узнают о том, что я прибыл на планету с Ретранслятором.

Почему такая странность? Потому что подо мной полетело сразу три шара раскалённой биоплазмы. Драксы, охраняющие проход, выстрелили в сторону врат, желая уничтожить всё, что из них могло выйти. Я летел с невидимостью, так что заметить меня ксорхи, по идее, не должны, что не помешало им стрелять.

«Двадцать секунд до следующего выстрела!», — прокричал Эхо. — «Живее! Нужно выбраться наружу!»

В этом я был полностью с ним согласен. Там, куда ударили снаряды драксов, творилось какое-то безумие. Врата выдержали, но всё, что их окружало, превратилось в чистую плазму. И от неё исходил такой жар, что любой «Призрак» просто бы перестал работать. Но моя броня — не «Призрак». В ней оказалась встроена система температурной стабилизации. Да, прочности ноль, зато наворотов столько, что даже желания не возникает менять броню на что-то более практичное.

Оттолкнувшись от обуглившейся биоткани, я полетел вперёд, внимательно отслеживая движение впереди. Драксы встали ещё плотнее друг к другу, чтобы под ними ни одна мышь не проскочила. Ещё и брутов с коронниками привлекли. Все явно были нацелены на то, чтобы не дать уйти кому-то невидимому. Вот только не учли ксорхианцы, что этот невидимый может летать!

Когда произошёл второй выстрел драксов, похоронивший туннель, я находился уже на свободе. Если так можно назвать состояние, когда ты смотришь на переполошённых ксорхианцев и понимаешь, что любое случайное движение может показать им, что ты ещё жив и находишься в довольно выгодной для себя позиции. Подо мной все носились, как резанные. Ксорхи явно затеяли недоброе и планировали это недоброе воплотить в жизнь.

Ждать, пока они уничтожат все врата, я не стал. Активировав полёт, я облетел по большой дуге кратер с Ретранслятором, добравшись до нужного туннеля. Здесь, на первый взгляд, всё было тихо. Никто никуда не бежал, никто ничего не делал. Бруты стояли плечом к плечу, но продолжали отыгрывать роль статуй. Вот и хорошо. Нечего лишний раз нервировать своих противников.

То, что ксорхианцы отныне противники, я уже не сомневался. Как ни крути, но сердцевиками в этой жизни мне больше не управлять. Во всяком случае теми, которые подчиняются ксорхам. С теми, которые «взломали» люди, ещё остаются вопросы.

Я пролетел над головами брутов и вошёл во врата, покинув планету Ретранслятора. Обстановка оказалась не такой, как я ожидал увидеть. Вместо мелкой непримечательной пещеры врата вывели меня недалеко от фрегата на поверхности Норвена. Рядом находился энергетический купол, под которым стояло несколько жилых блоков. В центре купола, без «Призрака», стояла Зорина. Она всматривалась во врата, словно оттуда в любой момент мог показаться я. В чём-то она была права, конечно — я появился, но вот так стоять, дожидаясь моего возвращения — не совсем правильно. Тем более неправильно её нахождение на планете. Войти во врата она не может — умрёт. Понимала она это? Да. Останавливало это Зорину? Да ни в жизнь!

— Снайпер, ужин готов, — из жилого блока вышла Лана. Тоже без брони.

— Эта грувака не возвращается, — зло прорычала Зорина. — Ему нужна помощь!

— Ты читала отчёт Калькулятора, — со вздохом ответила Лана. — Мы там не выживем. Слишком интенсивное излучение гамма и бетта частиц.

— Бесит вот так стоять и ждать, — Зорина не сводила взгляда с врат. — Может, эта тупорылая грувака уже сдохла сотню раз, а мы всё ждём!

— Ты видела послание, — напомнила Лана. — Ксорх приказал ждать. Идём, ужин стынет.

— Да в гробу я этот ужин видела! — Зорина разозлилась. — Кусок в горло второй день не лезет! Четыре дня уже прошло, Хакер! Четыре! Мы сидим здесь, а он там, на Вераске! Я ещё раз предлагаю собраться и отправиться туда! Лучше честный бой, чем вот такое ожидание!

— Не надо никуда лететь, — произнёс я, воплощаясь рядом с энергетическим куполом. Сразу проходить не стал — не знаю, как он настроен. — Вераска больше не существует.

— В смысле не существует? Ты что, груваки тебе в глотку, натворил? — прорычала Зорина, но по глазам было видно, что хотела она сказать другое. Девушка удержалась и не выбежала из-под купола. На Норвене это было бы красивая, но не самая приятная смерть.

— Я тоже рад тебя видеть, — улыбнулся я. — Отключайте защиту. Я вернулся.