«Грувака» отправился в полёт через двенадцать часов после моего звонка ректору. Когда я поднялся на борт и увидел знакомые лица, мне даже захотелось обнять каждого «Малыша» по очереди. Что для меня было совершенно нехарактерно. Видимо, академия со всякими Элиарами Вейран измотали меня сильнее, чем мне бы того хотелось.

Элиара, к слову, собиралась отправиться с нами. Чтобы «лично проконтролировать процесс добычи миона». Её настойчивость была настолько запредельна, что я собирался жёстко осаживать, но за меня это сделали другие. Мы сидели в моём поместье и Элиара в очередной раз объясняла мне, как важно взять её в поход, как ей на коммуникатор пришло какое-то сообщение. Девушка вначале мельком на него посмотрела, не желая отвлекаться от разговора, но отправитель явно был из числа тех, кого нельзя игнорировать. Прочитав сообщение, Элиара изменилась в лице. Побледнела, глазки забегали. В итоге оказалось, что у неё появились срочные дела и отправиться с нами она не сможет. Мало того, девушка резко подорвалась и, сославшись на непредвиденные обстоятельства, решила оставить меня в покое. Впервые за этот, груваки его раздери, месяц пыток.

«Ты не поедешь с Каэлем. Это приказ. Граф Дариан Вейран», — заявил Эхо, перехвативший «тайное» послание. Боевой доспех предтеч умел перехватывать не только переговоры, но и сообщения.

«С каких пор граф отдаёт приказы курсантке?», — удивлённо нахмурился я.

Вопрос был явно риторическим — Эхо ответить на него не мог. Но то, что Элиара так резко подорвалась, было весьма показательно. Что-то Вейраны мутят, но что — непонятно. Тем не менее просто так уйти Элиара не смогла. Она поднялась со своего кресла, но вместо того, чтобы выйти из поместья, оказалась почему-то рядом со мной. Прильнула и пропела тем самым приторным тоном, от которого у меня зубы сводить начинало:

— Мой милый Каэль, надеюсь, твой поход будет удачным для тебя и абсолютно неудачным для этой дворняжки, — Элиара даже не поворачивалась в сторону Зорины, продолжая смотреть мне в глаза. — Не нужно смотреть так грозно, милый Каэль. Ты же не можешь запретить мне мечтать? Я не оскорбляю безродную. Был бы у неё титул, я бы и вовсе относилась к ней как к равной. Но это не отменяет того, что я мечтаю о том, чтобы она сдохла. Причём как можно быстрее и как можно мучительней. Надеюсь, ксорхианцы славно попируют на её тушке.

Элиара провела рукой по моей щеке и, не прощаясь с Зориной, вышла из поместья.

— Сучка, — пробурчала Зорина. — Когда всё это безумие с мионом закончится, выбью ей все зубы.

— Следи, чтобы яд на руки не попал, — поддержал я Зорину. За месяц присутствия Элиары рядом с нами не проходило ни дня, чтобы она что-то не творила.

— То есть ты не против? — улыбнулась Зорина.

— С чего вдруг? — я даже бровь поднял. — Мало того — буду её держать, чтобы тебе удобней бить было. Меня от этого «милый Каэль» уже воротит!

«Грувака» взял курс обратно на Вотанги. Прежде чем покорять Вераск, следовало основательно подготовиться. Не только пополнить запасы, но и основательно закупиться. Республиканцы хоть и продолжали странно на нас смотреть, материалы и все нужные ресурсы поставляли исправно. Потому что это были живые имперские кредиты, которые ими тут же пускались на дело. А тратили мы с размахом. Скажи мне кто-то пару лет назад, что я с лёгкостью откажусь от трёхсот тысяч кредитов, покрутил бы у виска. Когда считаешь каждый килограмм фазового сплава, такие суммы кажутся чем-то нереальным. Сейчас же это не более чем обычная трата.

Деньги у нас появились после разговора с ректором. Лоран Соларион всё же удосужился меня принять и даже поставил задачу: «Добыть бумажный архив из сокровищницы, доставить его в целости и сохранности. Всё, что мы добудем в процессе выполнения миссии, принадлежит нам».

Соларионов интересовали бумаги, которые так и не успели оцифровать до падения старой столицы. Тысячелетняя история нашего мира, причём не только отдельно взятой планеты, а систем и даже секторов. И ради этого ректор ИВА не поскупился, выплатив нам сразу четыреста тысяч кредитов. Сумма, на которую я запросто мог купить второй малый крейсер, возникни у меня такое желание. Хотя нет, желание-то у меня, допустим, есть, но вот команды, которая будет этим крейсером управлять — нет. Поэтому вместо очередного корабля я решил улучшить нашу тайную базу на Таркосе.

Генераторы, фильтры воздуха, биорегуляторы, материалы для расширения подземной части, гидропоника и всё для её нормальной работы, системы рециркуляции и запасы продовольствия минимум на год. Список, подготовленный Рорком и Вексом, был настолько обширным, что мне даже пришлось его ранжировать. Ибо сразу всё купить оказалось невозможным. Но то, что после установки всего этого оборудования наша база превратится в комфортный курорт — это факт неоспоримый.

Отправив команду заниматься закупками, я забрал Зорину и отправился в один из лучших ресторанов Вотанги. Всё же есть определённые преимущества у командного состава. Пока все работают, командир может посвятить время размышлениям о том, как действовать дальше. Во всяком случае так можно сказать остальным. Никого не должно волновать, чем я на самом деле собираюсь заниматься.

Ладно, я собрался немного и поработать. Капитан Идриан Валк выкатил мне полный список всего, что ему удалось вытащить со складов Ариса Солариона и результат меня действительно порадовал. Арис явно привык подстилать соломку на будущее. Предметов предтеч, к сожалению, на складах не обнаружилось. Точнее, они наверняка когда-то там были, но их уже забрали. Было бы глупо надеяться на то, что император, забравший всю память Ариса, не обратит внимание на такие вещи.

Так что три склада из тех, на которые указала Лоран Соларион, оказались разграблены. Причём безжалостно, с полным выносом всего, что на них находилось. Но на складах, где не было ни крупицы артефактов предтеч, всё оставалось на своих местах. И именно это порадовало нашу команду больше всего.

Отныне весь экипаж «Груваки» щеголял новенькими «Призраками Х», заготовленными Арисом для своей будущей личной армии. Новое оружие, горы продовольствия и, что самое главное — целые горы фазового сплава и обработанных драгоценных камней. Арис разумно решил, что хранить сбережения в кредитах — это путь в никуда, поэтому переводил свои сбережения в конвертируемый ресурс. Слитки чистейшего фазового сплава оторвут с руками на любой планете, где есть ремонтные мастерские, а обработанные драгоценные камни имели одну важную особенность — каждый из них имел метку Лиарданов, дающую полное право распоряжаться камнями по своему усмотрению. Даже здесь Арис подстраховался, подарив нам источник дохода, который не требует от нас ни единого лишнего движения.

В итоге Таркос из бесполезной мёртвой планеты превратился в один из ценнейших складов нашей галактики. Если хоть кто-то узнает, что у нас там хранится, начнётся бойня. Нас обязательно захотят поймать не только Кироны, но и весь остальной мир. Потому что горячих голов много, а складов, не принадлежащих империи или какому-нибудь капитану пиратов, нет.

«Кукла вошла в ресторан», — произнёс Эхо в самый разгар обеда. Я уже ознакомился со всеми данными и наслаждался едой и обществом Зорины без всяких Элиар, как очередная «Элиара» сама нарисовалась на горизонте. Элиссандра хоть и числилась безопасником «Груваки», хоть у неё и стоял ментальный блок в памяти, доверия всё равно не вызывала. Не нравились мне девушки, которые делают себе совершенное лицо, ничего не меняя внутри. Элиссандра продолжала работать на республику, старательно сливая всю разрешённую информацию о «Груваке», так что доверия не вызывала от слова совсем. Хотя Ториан, Орин и Рорк души в ней не чаяли. Как успела рассказать Лана, эти трое горячих голов даже подраться в академии успели на предмет того, кто из них первым подкатит к нашей Кукле. Победил Ториан, причём с весьма впечатляющим результатом — двумя сломанными рёбрами и сотрясением мозга у конкурентов. Они приключений на свою задницу больше не искали и, насколько я знал, Ториан и Элиссандра успели эту самую встречу провести. Результата я не знал и, если честно, знать мне его не хотелось. Мне хватает злой Зорины, чтобы ещё встречаться со злым Торианом.

Вот только вместе с Элиссандрой пришёл не он. Это был мужчина лет сорока, в обычной гражданской одежде, но взгляд выдавал в нём военного. Причём не самого обычного военного. Минимум из отряда специального назначения, но по факту — из какого-то элитного подразделения. Слишком показательным был этот взгляд.

«Мы с ним уже пересекались», — заявил Эхо. — «Знакомая биосигнатура. Он один из офицеров, которые подходили к тебе после операции на Гиперионе-7 и заявляли о своём долге. Имперец на планете республиканцев. Грядёт что-то интересное».

Я был с Эхо полностью согласен. После того, как объявили главного «героя» кампании на Гиперионе-7, коим стал сын герцога Элиаса, ко мне подходило много офицеров и командиров элитных отрядов. Все прекрасно видели, кто на самом деле вытащил огромную толпу народа из западни, поэтому пришли ко мне и предложили свою помощь в будущем. Вот только я даже представить не мог, какая помощь мне потребуется от командира элитного отряда Соларионов. Как не мог понять и то, что он вообще забыл на Вотанги.

Элиссандра окинула взглядом столики, заметила нас с Зориной и уверенно отправилась в нашу сторону. Её спутник не отставал от неё ни на шаг.

— Ксорх, это Дориан Вест, — Элиссандра не стала делать вид, что случайно пересеклась со мной в ресторане и сразу представила мне своего спутника. — У него для тебя разговор.

— Присаживайся, — предложил я, понимая, что романтическая встреча с Зориной окончательно прервалась. — Сразу к делу или вначале поговорим о погоде?

— Мне не платят за разговоры, — ответил Дориан. Голос у него был хриплый и такой запоминающийся, что я вспомнил этого человека. Мы действительно пересекались.

— Гиперион-7, — произнёс я. — Ты командовал одним из отрядов. Названия уже не помню.

— Верно, — кивнул Дориан Вест. — Элитный отряд «Барсы». После того, как герцога Элиаса понизили, отряд расформировали. Кто-то ушёл вслед за теперь уже маркизом Элиасом, но подавляющее большинство подались в наёмники.

— И как приняли имперского наёмника в РСМ? — спросил я.

— Я здесь не для того, чтобы жаловаться на судьбу, — заявил Дориан Вест. — Перебраться сюда было моим выбором, и я полностью им доволен. Республика хорошо платит и не лезет в личное. Большего бойцу моего уровня от нанимателя и не нужно Я прибыл сюда для того, чтобы выплатить свой долг. Несколько дней назад со мной связались бывшие сослуживцы, предложив весьма прибыльное дельце. Сейчас ведётся активный набор команд, готовых на безумство. Аванс, страховка семьям в случае гибели на задании, экипировка и корабли. Условия такие, что подписываются на этот заказ многие, прекрасно понимая, что могут не вернуться. Потому что это слишком выгодно.

— Я всё ещё не понимаю, каким образом это связано с твоим присутствием здесь, — произнёс я. Хотя, если честно, всё я уже понял и это осознание мне не нравилось.

— Причина — цель задания, — ответил Дориан Вест. — Её озвучивают только после подписания контракта. Будут укомплектованы три средних крейсера и отправлены к Вераску, чтобы уничтожить «Груваку».

— Вераск окружён ксорхианцами, — напомнил я.

— Поэтому заказчик отправит с отрядами два линкора, — холодный взгляд Дориана мне не нравился. Складывалось ощущение, что он тоже будет принимать участие в этом походе, но говорить об этом не желает.

— Два линкора? — ухмыльнулся я. — Для чего тогда потребовались ещё три средних крейсера? Подстраховка?

— Линкоры только для прикрытия от ксорхианцев, — ответил наёмник. — Основная задача на наёмниках. Заказчик считает, что «Грувака» успеет сесть на Вераск и выкуривать его оттуда будет тяжело. Орбитальная бомбардировка Вераска запрещена указом императора.

— Твой заказчик — тупорылая грувака, — фыркнула Зорина. — Малый крейсер не может сесть на планету!

— Сесть-то он как раз может, — ответил я. — Один раз. Взлететь потом будет тяжело. Сколько планируется наёмников?

— Сотня на каждом крейсере, — ответил Дориан. — Заказчик не скупится.

— Звучит как какой-то бред, — нахмурился я. — Местоположение «Груваки» известно всем. Он швартуется у Вотанги. Если кому-то так приспичило нас уничтожить, для чего весь этот набор?

— Операция должна пройти в тайне, — заявил Дориан. — Все, кто подписался на задание, прошли процедуру блокировки памяти. Никто не должен знать о том, что идёт целенаправленная охота на «Груваку». Заказчик предусмотрел любую утечку информации и нанимал только проверенные отряды.

— При этом ты сейчас сидишь передо мной, — напомнил я.

— Сижу, — кивнул Дориан. — И не могу рассказать деталей. Только то, что удалось выяснить на стороне.

Значит, он всё же является участником похода.

— Но это ещё не всё, — продолжил Дориан. — Среди наёмников прошёл слух, что одновременно с этим набором активизировался «Чёрный норк». Они тоже собираются на Вераск. Выделяют минимум пять средних крейсеров, может больше. Деталей у меня нет.

— Пираты — это интересная информация, — согласился я. — Мы в расчёте за Гиперион-7, боец. Будем считать, что ты больше мне ничего не должен. Однако не могу не дать совет — откажись от этого задания. Условия, как ты сказал, шикарные, но жизнь всего одна. Глупо терять её из-за безумия заказчика. Кироны только на словах готовы полностью выполнить свои обязательства. По факту они отправляют три сотни наёмников на смерть.

— Я не называл заказчика, — нахмурился Дориан.

— Как будто это какая-то тайна, — усмехнулся я. — Заказчиком является граф Кассиан Кирон, если переходить на личности. Но, как мне кажется, с тобой работал кто-то из его представителей. В любом случае — откажись. И рекомендуй отказаться всем своим сослуживцам. Всем, кто прошёл Гиперион-7. Ты был там. Знаешь, что мы учудили.

— На этот раз против тебя будут люди, а не ксорхи, — напомнил наёмник.

— Ксорхов убивать сложнее, — согласился я. — Люди обычно мрут, как мухи. Отговаривать и убеждать не стану. Это твоя жизнь и тебе решать, как её заканчивать. Но совет дать был обязан. И, повторюсь, мы в расчёте.

— Я услышал тебя, — кивнул Дориан Вест и поднялся. — Не стоит «Груваке» появляться в системе Вераска. Подумай об этом, Ксорх.

Дориан вышел из ресторана, оставив нас в весьма задумчивом состоянии.

— Ксорхи, пираты, наёмники Киронов, — медленно перечислила Зорина, потом повернулась в мою сторону. — Скажи мне, Ксорх, а где мы их всех хоронить будем?

— Ты сейчас о чём? — ошарашенно спросила Элиссандра. — На «Груваку» открылась охота! Нужно спрятаться!

— Сразу видно — ты с нами недавно, — усмехнулась Зорина. — Меня, если честно, волнуют не столько наёмники и пираты, сколько тупорылые ксорхианцы. Первых можно хоть как-то предсказать. Чужими же способен заниматься только наш Ксорх. Раз империя до сих пор не отбила Вераск, значит не может. Ты же не думаешь, что ректор дал тебе задание на какие-то бесполезные бумажки просто так? Кому они вообще сдались, бумаги. За сотню лет они не только устарели, но вполне может быть, что разрушились.

— Говоришь, как Вальтер, — вздохнул я. — Мы с ним этот момент уже обсуждали.

— Потому что он тоже умеет думать, — заявила Зорина. — В отличие от отдельно взятых тупорылых грувак. Ксорх, ты же понимаешь, что нам нельзя лететь на Вераск?

— Поддерживаю! — тут же вмешалась Элиссандра. — Глупо так рисковать!

— Кукла, заткнись, — Зорина посмотрела на Элиссандру. — У тебя всё? Или ещё есть какие-то наёмники? Если всё — топай готовиться. «Грувака» отправляется завтра в поход.

— Я… — опешила Элиссандра. — Вы собираетесь сражаться с такой силой? Это же безумие!

— Выполняй, боец! — приказал я, соглашаясь с Зориной. Нам нужно основательно всё обдумать, а её наличие рядом с нами только всё портило.

Элиссандра прекрасно всё поняла. Ей хотелось остаться, но приказ есть приказ. Она ушла и какое-то время мы с Зориной смотрели друг на друга. Не знаю, что творилось в голове моей девушки, у меня выстраивался очередной грандиозно-безумный план.

— Вот скажи мне, грувака безмозглая, — Зорина начала первой. Откинувшись на спинку стула, она сложила руки на груди. — Ты вообще понимаешь, во что мы лезем? Три средних крейсера наёмников, два линкора прикрытия, пять крейсеров пиратов, грувакская туча ксорхианцев. Причём они будут как в системе, так и на самой планете. И всё это будет ждать нас в одном месте одновременно. Это даже не перебор, Ксорх. Это, груваки тебя раздери, самоубийство в особо извращённой форме.

— Угу, — кивнул я, продолжая смотреть на Зорину. Эхо работал на все свои тридцать два процента функционала, выдавая одну идею за другой, так что мне оставалось только ждать.

— Ты чего уставился на меня, грувака тупорылая? — Зорина начала злиться. — Это я знаю, что тебе плевать как на собственную жизнь, так и на жизнь своей команды. Как ты другим это объяснять будешь?

— Буду, — ответил я невпопад, продолжая смотреть на Зорину.

— Ксорх, прекращай! — Зорина начала говорить шёпотом. Тихим и свистящим, которого даже ксорхианцы пугались. — Я тебе сейчас не для того всё это рассказываю, чтобы ты соглашался. Я хочу обсудить, что нам делать дальше, но ты сидишь и мычишь мне тут, как грувака безмозглая. Тебе для ускорения мыслительного процесса промеж глаз заехать? Так я быстро, не сомневайся.

— Смотри, — я достал тактический планшет, прокрутил до нужного отчёта и показал его Зорине.

— И на что я тут смотреть должна? — Зорина даже нахмурилась, вчитываясь в строчки, которые уже несколько раз видела. Отчёт Идриана Валка о том, что наша команда добыла на складах Ариса Солариона.

Там, кроме брони и кучи ценных вещей, находилась запрещёнка. То самое мерцающее дерево, из которого когда-то был создан трон императора. Эдриан собственной персоной. Арис не стал мелочиться и припрятал много эдриана у себя на складе. Но не в самом дереве была ценность. Кроме эдриана, скрупулёзный Арис старательно записывал названия планет, где этот эдриан был добыт.

Зорина смотрела на список долго. Потом медленно подняла на меня взгляд, и по нему уже было видно, что она начинает складывать одно с другим.

— Врата предтеч, — медленно произнесла Зорина. — Знаешь, а ведь это логичное предположение. Вераск захвачен больше сотни лет, ксорхи наверняка прорыли там свои туннели.

— Ты мыслишь слишком узко, — усмехнулся я. — Думай дальше.

— Сейчас прибью, — заявила Зорина, но действительно начала размышлять вслух. — Нас отправили за бумагами. Которые нужны, на самом деле, как груваке пятая нога. Что там ректор сказал? Всё, что вы добудете кроме бумаг, принадлежит вам. Это же официально закреплено в договоре?

— Обижаешь, — усмехнулся я. — Отдельным пунктом. Причём особо сказано, что, если мы сумеем найти на Вераске что-то из наследия предтеч, будем его владельцами. Как и артефакты ксорхианцев.

— Ректор пошёл и на это? — нахмурилась Зорина. Заказ на работу она не читала, так что такой детали до сего момента не знала. — Хочешь сказать, что империя готова на всё, чтобы «Малыши» оказались на Вераске?

— Не просто оказались, а с максимальным шумом и гамом, — кивнул я. — Что ты там перечисляла? Наёмники, линкоры, пираты. Куча народа окажется в одном месте в одно время. И это место удивительным образом совпадает с тем, что так нужно советнику императора.

— То есть это не просто ловушка Киронов, это что-то большее? — догадалась Зорина.

— Добро пожаловать в клуб любителей думать, — усмехнулся я. — Но ты не останавливайся. Напрягай Ласка, пусть помогает. Зачем императору нужно, чтобы мы устроили шум на Вераске?

— Чтобы… — Зорина задумалась и какое-то время молчала, общаясь со своей личностной матрицей. — Хочешь сказать, что они хотят спровоцировать ксорхианцев на агрессию?

— Теплее, — кивнул я. — Практически горячо. Непонятно только одно — почему нападение на Вераск может спровоцировать ксорхов?

— Потому что на Вераске находится кто-то настолько ценный, что ради него ксорхи потеряют голову, — в глазах Зорины мелькнуло понимание. — Думаешь, там находится Сердце?

— Ради Сердца никто бы не стал дёргаться, — покачал я головой. — Сердце есть в любом сердцевике, а таких по галактике летает сотни, если не тысячи. Нет, дорогая, здесь что-то иного порядка.

— Не Ретранслятор, — начала перечислять Зорина. — Не Сердце… Да ладно! Это же неподтверждённая легенда! Ты же сейчас говоришь о том, что на Вераске может оказаться Мозг?

— И империя сделала всё, чтобы пираты и Кироны отправили туда свои войска, — ответил я. — Есть у меня такая мысль. Причём сами Кироны и пираты наверняка думают, что действуют самостоятельно. Одни мстят за лабораторию, другие за свою систему. А по факту оба выполняют задание императора.

— Это как-то всё сложно, — нахмурилась Зорина. — Ксорх, ты, конечно, любишь строить безумные идеи, и они порой сбываются, но сейчас, на мой взгляд, ты перестарался. Или перегрелся. Головушка не болит? Зачем императору нужно всё это?

— Трон, — произнёс я. — Им нужен Трон. Тот самый, с большой буквы, о котором упоминал Арис Соларион. Ради Мозга ксорхианцы снимут с защиты Трона войска и отправят их на Вераск.

— Они не умеют перемещаться так быстро, как люди, — заявила Зорина. — Это аксиома.

— Это то, во что привыкли все верить, — не согласился я. — Потому что так учит наше образование. Но что, если империя Тирис всё выдумала? Что, если ксорхи умеют летать быстро, но только когда им это нужно? Вспомни, как быстро на Гиперионе-7 появились сердцевики. Вначале у нас было несколько дней, которые превратились в часы. На самом деле мы ничего не знаем о тварях, против которых сражаемся. И, если одному из их Мозгов станет угрожать опасность, ксорхи сделают всё, чтобы прибыть на помощь. И тварь, которая охраняет Трон, может двигаться гораздо быстрей сердцевиков.

Причём мы с Эхо даже знали, кто это может быть. Тот самый верховный ксорхианец, который общался с нами, называя Эхо «потеряшкой». Существо, которое вроде как даже отправилось нас искать, но передумало и заявило, что мы сами его найдём, когда придёт время. Когда мы что-то осознаем. Что, если часть этого осознания ждёт нас на Вераске?

— Значит, пока пираты и наёмники будут сражаться с ксорхами на орбите Верска, мы спокойно проникнем на планету и сделаем свои дела? — догадалась Зорина.

— И когда явится кто-то действительно серьёзный, первыми он встретит именно пиратов и наёмников, — кивнул я. — Очень надеюсь, что пираты не ограничатся только пятью крейсерами. Если и охотиться за «Грувакой», то всерьёз и надолго. Пусть отправят несколько линкоров. Уверен — свободные у них найдутся.

— Вот же ты грувака хитрозадая, — наконец, произнесла Зорина. — Ксорх, ты же понимаешь, что тебя будет ненавидеть половина мира?

— Да мне на неё, если честно, как-то плевать, — усмехнулся я. — Моя задача сделать так, чтобы я и мои люди получили прибыль. Причём так, чтобы никто из нас не пострадал в процессе её получения. Всё остальное меня не интересует. Так что доедай, нам нужно основательно закупиться. Таркос должен стать курортом.