— Но у тебя ведь нет других вариантов, не так ли? Твой старший брат унаследует титул твоего отца, а тебе выпал дерьмовый жребий, — я облокотилась на стол, глядя ему прямо в глаза. — А теперь ты спроси себя, почему рыцари допустили сюда женщину-фейри из трущоб, объявленную вне закона. И к тому же полу-фейри. У которой такое тёмное прошлое, как у меня. Зачем им нарушать традицию? Может быть, только может быть, это потому, что они знают, что я исключительно искусна в убийстве, — я кивнула на Мелюзину. — И, возможно, у Мелюзины тоже есть какие-то свои навыки. Вам всем лучше надеяться, что у вас будет шанс с позором вернуться домой, но я думаю, что ваши шансы выжить невелики.

Все четверо мужчин-фейри зарычали, снова обнажая клыки. И пока они продолжали это идиотское представление, я мысленно прикидывала, как смогу изувечить их всех за следующие тридцать секунд. Первым был бы баргест, я бы вонзила ему в горло его собственный нож. Я бы ударила Морского Монстра ногой в голову, а затем вонзила его нож ему в грудь. К тому времени двое других уже отреагировали бы. Брану в шею попал бы осколок керамической тарелки, а Мэддану… думаю, я бы избила Мэддана до полусмерти на деревянном полу.

Я скрестила руки на груди, улыбаясь воображаемой картине.

— В любом случае, приятно со всеми вами познакомиться. Мне лучше поесть, пока я не сделалась ворчливой.

Я подошла к Мелюзине, которая проигнорировала всю встречу. Учитывая, что она предпочла сесть на несколько мест дальше от мужчин, я начинала верить её заявлениям о «превосходстве в интеллекте». Лучше полностью избегать этих засранцев.

Теперь она полностью сосредоточилась на том, чтобы нарезать себе еду и есть её с поразительной эффективностью. Если я собиралась найти здесь союзников, то она казалась мне самой разумной отправной точкой. Я бросила свой рюкзак на пол и выдвинула стул напротив неё, а мой рот снова наполнился слюной от насыщенного запаха еды фейри.

Из всех сверхъестественных созданий фейри особенно славились своей кулинарией. Передо мной стояла тарелка с клубникой, хлебным пудингом и яблоками, политыми мёдом.

Возможно, быть новичком среди Теневых Фейри — не самое худшее в мире.

Мелюзина не отрывала глаз от своей тарелки, пока ела.

— Сегодня утром будет подбор.

— Подбор? — спросила я.

— Да. Мы узнаем, кто из рыцарей будет нас тренировать. Все они очень искусны. Само собой, я бы не хотела, чтобы меня поставили в пару с Руаданом.

Хлебный пудинг с маслянистой начинкой таял у меня во рту.

— И почему это?

— Он не говорит, что затрудняет тренировки с ним, и я слышала, что он убил двух своих последних новичков. Свернул им шеи. После того, как они упали, он отрубил им головы железным лезвием.

У меня сжался желудок. Ситуация определённо не становилась лучше. «Держись там, Киара».

Глава 9

Я удивлённо моргнула.

— Он молчит и убивает своих новичков, — пробормотала я. — Это веские причины избегать его.

Она разрезала клубнику пополам.

— Я же говорила тебе. Превосходный интеллект.

— Есть идеи, почему Руадан молчит?

— Я слышала, он дал обет молчания. Он не будет говорить, пока не убьёт… кого-то. Я думаю, он просто очень любит убивать.

— Не знаешь, кто это?

Она склонила голову набок.

— До тебя доходили слухи, что два Всадника апокалипсиса остались живы? В магических измерениях. Смерть и Завоеватель (Завоеватель — альтернативное имя всадника Чума, — прим). Я думаю, Руадан хочет убить их и их потомство. Я имею в виду, все знают, что ангелам не место на земле, и они стали причиной всего этого. Всех войн. Смертей.

— О, — между нами повисло молчание. — Не думаю, что я когда-либо говорила тебе своё имя. Я Арианна.

— Я Мелюзина. Я не умею ладить с людьми.

— Я тоже не умею, — я наклонилась ближе и прошептала: — Поскольку ты, очевидно, много чего знаешь о существах, что ещё ты можешь рассказать мне о Теневых Фейри?

— Институты Теневых Фейри существуют по всему миру, но этот — один из старейших, — Мелюзина наколола на вилку два клубничных ломтика. — Великий Магистр Лондонского Института невероятно могущественен. На самом деле, он управляет туманом. У него есть целая армия, которую он может призвать из тумана, хотя я никогда её не видела. Он приобрёл её, убив предыдущего Великого Магистра. Её передают из поколения в поколение, как семейную реликвию.

— Армия тумана. Звучит немного зловеще.

— У всех Теневых Фейри есть список для убийств.

— Есть идеи, кто в этом списке? Кроме Всадников и ангелов?

— Нет. Я ожидаю, что наши наставники нам скажут, — она, нахмурившись, посмотрела на мою тарелку. — У тебя на одну клубничку меньше, чем у всех остальных, — она наколола клубничку со своей тарелки, затем переложила на мою. Затем вернулась к нарезанию клубники на кусочки.

Мелюзина начинала казаться мне странно очаровательной.

— Итак, этот подбор, о котором ты упоминала. Как мы…

Стук каблуков по полу оборвал мою фразу, и, обернувшись, я увидела мужчину-фейри, входящего в комнату. По клубящемуся вокруг его тела туману я поняла, что это Великий Магистр. Его белые волосы были зачёсаны назад, одежда была опрятной, а за спиной он носил лук со стрелами. Я не была до конца уверена, как он умудрялся пользоваться луком, потому что у него отсутствовала одна рука — её заменял серебряный протез.

Его тело источало бледный свет, и я чувствовала, как по комнате разливается сила, которую он излучал. К его плащу была приколота серебряная брошь в форме лошади, а на голове поблёскивала тонкая серебряная корона. Но больше всего сбивало с толку то, что в здоровой руке он держал что-то похожее на человеческий череп — по крайней мере, я подумала, что это человеческий череп. Он был обработан и превращён в чашу для питья с серебряными завитушками, и вокруг него клубился туман. Он отхлебнул из него, пока шагал по полу.

Внезапно я потеряла всякий интерес к еде.

Он поднял свой кубок в виде черепа в воздух.

— Новобранцы Теневых Фейри! Я — Великий Магистр Савус. Вы вызвались добровольцами в надежде присоединиться к нашим уважаемым рядам, — его светлые глаза остановились на мне. — Большинство из вас вызвались добровольцами. За этими стенами есть те, кто называет нас истребителями чар. Но мы не считаем, что наша роль — убивать. Мы рассматриваем это как защиту и жертвоприношение. Теневые Фейри служат Старым Богам. Богам, которые черпают силу в жертвоприношениях. Мы всегда приносили богам свежую кровь. Мы также защищали фейри от демонических врагов, и сегодня мы продолжаем поддерживать закон и порядок, убивая монстров, которым здесь больше не место.

В этот момент в комнату вошли шесть рыцарей Теневых Фейри, все они были одеты в плащи разных цветов. Энгус был одет в зелёное, Руадан — в чёрное, а остальные — в яркие природные цвета, такие как оранжевый цвет опадающей листвы и бледно-голубой цвет озера под небом. Как и большинство представителей высшей знати фейри, шестеро мужчин были красивы.

При дневном свете я смогла лучше разглядеть черты Руадана. Солнечный свет заливал точёные черты его лица и поразительную золотистую кожу. Тёмная магия — магия демонов — витала в воздухе вокруг него. Он не просто фейри. Он полукровка, как и я. Должно быть, он был частично демоном. Кем бы он ни был, от него исходила тёмная сила. Даже на расстоянии я чувствовала, как она опасной лаской скользит по моей коже.

Его фиалковые глаза сверкали холодным серебром, и когда его взгляд скользнул по мне, по моей шее пробежала дрожь.

— Здесь, в Институте, — продолжал Савус, — некоторые из вас умрут во время испытаний. На самом деле, только один из вас получит место среди нас в качестве рыцаря. Остальные будут возвращены туда, откуда пришли, — его взгляд остановился на мне. — Или казнены, естественно.

Кто-то похлопал меня по плечу, и я подскочила. Мэддан — придурок, каким он был — пересел на стул позади меня.

— Они собираются убить тебя, — прошептал он. — Когда ты подведёшь их.

Я прикусила губу. Очевидно, в дополнение к поиску Ключа Мира, я должна была серьёзно отнестись к испытаниям, иначе меня казнят.

Хорошо, что я привыкла выживать в испытаниях.

— Если вы выживете и станете одним из нас, — продолжил Савус, — вы будете совершенствовать традиции Теневых Фейри. Вы будете изучать военное искусство, магию и шпионаж. Вы научитесь черпать силу из земли.

«О, пожалуйста, скажите мне, что это не предполагает закапывания мошонки».

Я взглянула на четверых мужчин, которые сидели, выпятив грудь. Они жадно впитывали это. Отчаянно желали стать рыцарями.

— Отношения наставника и новобранца имеют божественное значение, — продолжал Великий Магистр. — Среди Теневых Фейри они известны как анатра, священная связь между учителем и учеником.

Я с трудом сглотнула. Балерос был Рыцарем Теневых Фейри, и он был моим учителем на арене. Учитывая, что он держал меня в клетке, я не уверена, что он считал наши узы священными, но этот ублюдок определённо проник в мою голову.

Серебряная рука Савуса сверкнула в утреннем свете.

— Новобранцы и их наставники будут делать всё вместе. Вы будете тренироваться вместе. Вы будете есть вместе, спать вместе. Вы можете путешествовать в другие миры вместе, чтобы изучать искусство боя.

Услышав это, я навострила уши. Путешествие в другие миры. Это ведь и открывает Ключ Мира?

Именно такого помешанного на власти дерьма я и ожидала от Балероса. Он процветал в анархические годы после апокалипсиса. У него были все основания снова развязать хаос, и лучший способ сделать это — открыть магические миры. Демоны теней, демоны огня, демоны бури, фейри — все они снова наводнят мир, сражаясь за господство. И Балерос знал, как извлечь выгоду из хаоса.

Савус поднял череп.

— Завтра вы начнёте свои испытания. Ваши наставники должны обучить вас, и, если повезёт, вы переживёте первое испытание, — он улыбнулся. — А теперь вам подберут наставника в пару, и вы сформируете связь анатры. Пожалуйста, поймите, что не мы выбираем пары. Старые Боги выбирают за нас.

Я оглядела комнату, просматривая возможных наставников. Рыцари стояли навытяжку. На мгновение Энгус одарил меня полуулыбкой. Если бы не Руадан и Ключ Мира, я бы прямо сейчас надеялась на него.

Пока я смотрела на рыцарей, серебряная магия обвилась вокруг новобранцев. По моей коже пробежали мурашки, волосы на затылке встали дыбом. Я чувствовала, что сила была колоссальной. Здесь пахло древним лесом фейри — дубами, мхом, лишайником и богатой плодородной почвой — и чем-то более тёмным, вроде костей и крови. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Дом.

Мелюзина, сидевшая напротив меня, вскрикнула, и я резко открыла глаза. Она сжимала свою руку и смотрела на неё широко раскрытыми глазами. Она просияла, подняв взгляд.

— Энгус! — прочитала она.

Сверкнув зелёными глазами, Энгус подошёл к ней и вывел из комнаты.

Я оглядела других рыцарей, моё дыхание участилось. Магия Руадана закружилась вокруг него, затемняя его фигуру и делая её неразличимой. Несмотря на то, что мне нужен был Ключ Мира, я очень не хотела проводить с ним ещё больше времени.

Я бросила взгляд на других новобранцев, и Мэддан наклонился ближе ко мне.

— Тебе лучше надеяться, что тебе не достанется Призрак. Он убивает своих новичков.

Я просто зарычала на него в ответ. Они и так считали меня отбросами трущобных фейри, так что я не видела смысла пытаться вести себя достойно рядом с ними. Пусть эти ублюдки недооценивают меня.

В любом случае, мне нужно было попасть в пару к Призраку, даже если у него имелась прискорбная склонность убивать своих новичков. У него было именно то, что я хотела.

Бран — тот, что выглядел как гот — выпрямился и задрал рукав. Затем он прочитал имя.

— Эйфион.

Рыцарь в малиновом плаще опустил капюшон. Оливковые листья вплетались в его тёмные волосы, и он торжественно направился к Брану.

Они вдвоём вышли из зала, и звук их шагов эхом отразился от высокого потолка.

Я глубоко вдохнула, и острая боль обожгла моё предплечье — совсем как магия, оставившая клеймо на моей шее. Я почувствовала запах горящей кожи. Я закатала рукав, и мой пульс участился. Я была одновременно напугана и обрадована тем, что обнаружила.

Там, на моём предплечье, было вытатуировано чёрным слово «Руадан».

Я подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом.

Но вместо того, чтобы подойти ко мне, как это сделали другие, он бросил на меня взгляд, полный неприкрытого отвращения.

Затем он повернулся и вышел из комнаты, и его магия теней стелилась за ним.

Ради Киары мне нужно было оказаться в паре с ним, но у меня всё равно сжалось сердце.

Другие новобранцы захихикали у меня за спиной.

— Какой шокирующий сюрприз, — сказал Мэддан. — Даже твой наставник не хочет иметь с тобой ничего общего.

Глава 10

Прежде чем отправиться на поиски Руадана, я вернулась в прекрасную комнату, которую делила с Мелюзиной, и приняла горячую ванну.

Мне хотелось навсегда остаться в тёплой, бурлящей ванне. Здесь пахло полевыми цветами и мхом. Дом.

Когда я погрузилась поглубже в тепло, в моём воображении расцвело видение — дворец из моих снов, с рекой и сладким ароматом яблок. Я чувствовала себя там в безопасности.

Вокруг меня клубился пар.

К сожалению, я вынуждена была покинуть эту прекрасную комнату. Старые Боги решили, что я должна спать в одной комнате с безмолвным ассасином, который убивал своих новичков, и кто я такая, чтобы спорить с богами?

Я вытерлась, мой взгляд блуждал по шрамам, которые покрывали мои руки и живот. И мою грудь тоже. В общем, моя кожа была в ужасном состоянии, но я гордилась этим. Каждый дюйм неровной, вздувшейся плоти был доказательством моей способности выживать. Ниже пупка у меня был кривой шрам, там, где вампир проткнул меня мечом. Глубокая ссадина под ключицей, где адская гончая проткнула меня копьём. Мои руки были покрыты бороздками и рубцами от сотен боёв на мечах. И самое главное — глубокий шрам на внутренней стороне моего правого запястья, где Балерос заклеймил меня своим символом. Как только я сбежала с арены, я срезала клеймо.