Я вздохнула и направилась к нему. Когда я подошла, он поворачивал ключ в замке.

— Ты собираешься рассказать мне, что будет дальше? Каким будет наше следующее испытание? — спросила я.

— Я уверен, Мелюзина введёт тебя в курс дела, — не померещился ли мне в его тоне намёк на насмешку? — Но, возможно, тебе стоит выключить этот фонарь, если ты не хочешь её разбудить.

(Мелюзина — фея из кельтских и средневековых легенд, дух свежей воды в святых источниках и реках, — прим)

Я не собиралась доставлять ему удовольствие, спрашивая, что он имел в виду, но всё же выключила фонарик. Дверь распахнулась в темноту, и он жестом пригласил меня войти.

Я вошла в комнату, принюхиваясь к воздуху. Пахло цветами, мхом и чем-то похожим на влажный ил речного русла.

Дверь за мной захлопнулась. Поток лунного света просочился сквозь узкое окно и осветил фигуру — кто-то сидел на кровати, выпрямившись. Я едва могла различить женские изгибы и длинные волосы.

Я бросила свою дорожную сумку у двери.

Пара глаз резко распахнулась, но выражение её лица не изменилось.

— О. Соседка по комнате, — произнесла она. — Они сказали, что у меня не будет соседки по комнате. Видимо, они ошиблись. Тренировка начинается утром. У тебя мятая футболка. Завербовали с улицы, не так ли? Я вижу помятую одежду и думаю: «Не доброволец». Я сложила два и два. Я поняла. Тебя вынудили участвовать в этом соревновании. Мятежница. Преступница. Бездельница. Я не осуждаю. Или осуждаю? Я предпочитаю следовать правилам. Ты можешь следовать правилам и при этом оставаться весёлым человеком. Мне нравится думать, что я шутница. Знаешь, действительно забавная.

О, боги. Так это Мелюзина.

— Остальные — добровольцы, как и я, — продолжала она. — Но они крупные, мускулистые мужчины. Ну и ладно. В этом их особенность. Я вижу мускулы, я думаю о силе. Моя сила в магии. Когда мы дойдём до испытаний, требующих применения магии, я буду в своей стихии. Лично я здесь из-за своего превосходного интеллекта…

Именно в этот момент я мысленно подсчитывала вероятность того, что мне удастся убедить Энгуса предоставить мне новую комнату. Я поставила вероятность того, что он позаботится о моём комфорте, чуть выше вероятности самопроизвольного возгорания ночью, но ниже вероятности того, что вороны Тауэра заклюют меня насмерть.

Я решила просто остаться там, где была. И в любом случае, Мелюзина уже рассказывала мне то, что мне, вероятно, нужно знать. Например, мы должны были знать магию. И это будет для меня небольшой проблемой, поскольку я ничего не знала о магии.

— Моя мать хотела, чтобы я уехала из Маремаунта, — продолжала Мелюзина будничным тоном. — Она сказала мне: «ты так и не нашла себе подходящего мужа». Это не моя вина, что никто из мужчин не мог понять, какой хорошей женой я была бы. Я могу испечь четыре вида хлеба. Кукурузный хлеб, овсяный хлеб…

Я прочистила горло.

— Сейчас середина ночи. Почему ты сидишь в постели?

— …и кукурузно-овсяный хлеб, а также второй вид кукурузного хлеба с чуть большим количеством яиц. Ты задала какой-то вопрос?

— Почему ты не спишь?

— Я натренировала свои циклы сна. Я могу проспать двенадцать часов за один час. Не люблю тратить время впустую. Как гласит старая поговорка, даже фейри когда-нибудь умрут, так что тебе никогда не следует спать.

— Это не… проехали. Я просто лягу спать на полу, а завтра мы пообщаемся.

— На полу. Интересно. Я вижу сон на полу, я вижу рюкзак, который тебе не нужен — вероятно, он полон предметов первой необходимости, с которыми ты не можешь расстаться, — я думаю, что у тебя была тяжёлая история. Будь готова к бегству в любой момент. Держи все свои вещи при себе. Привязывайся к предметам, а не к людям, если есть такая возможность, держи свои вещи при себе и ожидай худшего. Я сложила два и два.

«Боги, спасите меня».

Я почти ничего не видела в темноте, только тёмные контуры стоящих рядом кроватей и комод у стены.

Я сняла ботинки и, спотыкаясь, направилась в один из тёмных углов комнаты. Я свернулась калачиком на полу, обнаружив, что он застелен пышным ковром, который мягко касался моих щёк. Здесь пахло землёй, домом.

Мелюзина всё ещё расхваливала свои интеллектуальные способности, когда я закрыла глаза. Перед моим мысленным взором поплыли образы Киары, привязанной к стулу, с кляпом во рту.

Несмотря на ужас от того, что творилось у меня в голове, оказалось, что монологи Мелюзины на самом деле очень хороши для погружения в дремоту.

***

Я проснулась от солнечного света, струящегося в комнату, и смутно припоминала, как Мелюзина пыталась разбудить меня. Я не запомнила, что именно она сказала, но, вероятно, что-то вроде «Уже утро. Я сама всегда встаю рано, потому что это лучшее время для того, чтобы проявить потрясающее чувство юмора и испечь четыре вида кукурузного хлеба».

Обычно я спала чутко, но магическое заклинание, которым меня оглушил Руадан, всё ещё отнимало у меня энергию. Я села, протирая глаза, и впервые получила чёткое представление о том, что меня окружает.

На самом деле я спала вовсе не на ковре. Пол покрывал густой мох, а по каменным стенам вилась жимолость. На потолке росли полевые цветы — колокольчики, жёлтая кислица и лавандовые орхидеи. Кровати выглядели так, словно были вырублены из огромных дубовых стволов, а вокруг них в воздух поднимались ветви.

После апокалипсиса фейри реально захватили здесь власть.

Я поднялась, всё ещё одетая во вчерашнюю мятую одежду, и прошлёпала по покрытой мхом земле к арке, ведущей в другую комнату.

Я нашла ванную, но такую, какой никогда не видела. Прямо из пола возвышалась каменная ванна, словно элемент природы, который всегда был здесь, и в ней журчала вода из горячего источника. Её окружали папоротники, а через окно лился жемчужный солнечный свет. С потолка свисали огромные узловатые оленьи рога, а в каменную раковину стекала вода.

Но самое главное, в этой ванной мне не придётся выслушивать лекции о радостях свежезакопанной мошонки. Здесь, в тишине и спокойствии, мне больше всего хотелось принять тёплую ванну, но я знала, что уже опаздываю на то, что я должна была делать этим утром. Возможно, это изучение магии.

Вернувшись в спальню, я увидела окно в свинцовой раме, выходившее на лужайку перед Тауэром. Утренний свет падал на камин, резную деревянную мебель и деревянные канделябры, растущие из стен.

Учитывая всю эту древесину и свечи, я могла только надеяться, что некоторые из светящихся рун на стене обеспечивают противопожарную безопасность.

Осматривая комнату, я заметила на своей кровати записку, написанную от руки.

«Пыталась разбудить тебя. Приходи в Большой зал. Башня Кайлех».

(Кайлех — в кельтской (шотландской, ирландской) мифологии могущественная божественная колдунья, олицетворяющая зиму, погоду и стихийные силы природы, — прим)

Ага, я определённо опаздывала. Не самое удачное начало. Неопрятная, схваченная на улицах, безнадёжно опаздывающая: я явно была на верном пути к выполнению закона Балероса о том, чтобы заставить врага недооценивать тебя.

Глава 8

В животе у меня урчало, пока я собирала свои лавандовые волосы в пучок. Я могла только надеяться, что нас здесь накормят. А пока я решила полакомиться виноградным леденцом на палочке, который достала из своей сумки.

Я выбежала в коридор, моргая от яркого света, который лился сквозь окна с ромбовидными стеклами. Судя по освещению, было уже начало восьмого.

Закинув рюкзак на плечо, я поспешила вниз по лестнице, затем толкнула дверь, ведущую на заросший цветами Тауэр-Грин.

Которая из них башня Кайлех? Карту мне не давали, и башни тут были повсюду. Я была уверена, что Кайлех — это имя фейри, но я так и не выучила толком древний язык.

Я оглядела строения передо мной, сверяясь со своей мысленной картой местности. Институт состоял из двух концентрических колец каменных стен, с одной стороны окружённых рекой. Но в эти каменные стены были встроены десятки башен. Любая из них могла оказаться Башней Кайлех.

Даже без настоящей карты, мне повезло, что у меня развито обоняние — сильнее, чем у большинства чистокровных фейри. Я принюхалась. Сквозь цветочные ароматы я уловила запах речного дна. Я подумала, что это запах Мелюзины.

Я отыскала его сквозь колокольчики. Аромат привёл меня к самому большому сооружению — сверкающему белому замку за крепостными стенами.

Добравшись до огромной деревянной двери в основании здания, я с силой толкнула её. Она со скрипом открылась, и я увидела ковёр из яркого мха, покрывающий длинный коридор. Я шла по нему, пока не достигла того, что, как я могла предположить, было Большим залом.

Деревянный пол и грубо отёсанные деревянные балки поддерживали потолок. Зал вмещал в себя длинный банкетный стол, за которым сидели ещё пятеро новичков. В комнате пахло вкусной едой, и у меня заурчало в животе. Когда я подошла к столу, все уставились на меня.

Именно в этот момент я пожалела, что не отказалась от леденца, и вынула его изо рта, уверенная, что мои губы испачкались ярко-фиолетовым.

Свет проникал сквозь высокие окна на накрытый банкетный стол. Воздух наполнился густым ароматом запеканки. У меня потекли слюнки.

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, кто из них Мелюзина, учитывая, что она была единственной женщиной, не считая меня. Ночью я видела только силуэт. При дневном свете я разглядела, что у неё голубые волосы, ниспадающие каскадом на кожу цвета меди. Она сидела в одиночестве, между ней и мужчинами оставалось несколько стульев.

Остальные четверо были мужчинами-фейри, и каждый из них смотрел на меня со смесью желания и ненависти. На мне всё ещё была та же мятая мини-юбка, что и прошлой ночью. Вопреки обещаниям Энгуса, Институт не обеспечил нас всем необходимым. Не говоря уже о том, что я была почти уверена, что от меня разит «Джеком Дэниелсом».

Четверо мужчин-фейри выглядели как чистокровные, с заострёнными ушами и удлинёнными клыками, которые они уже обнажили при виде меня. Ну естественно. Большинство мужчин из миров фейри относились к женщинам как к служанкам, и если вы не принадлежали к благородному сословию, вы, по сути, считались секс-рабыней.

И всё же…

«Четырнадцатый закон силы Балероса: заводи связи с неожиданными союзниками».

Я не думала, что кто-то из мужчин-фейри захочет вступить со мной в союз, особенно учитывая тот факт, что все они рычали на меня. Но я всё равно решила взять ситуацию под контроль.

— Я Арианна. Товарищ-новичок.

У одного из мужчин были ярко-рыжие волосы, увенчанные дубовыми листьями. Он приколол к своей чёрной одежде золотую брошь в форме косы. Я подумала, что это эмблема его семьи. Он кивнул, почти незаметно.

— Мэддан, Резчик Врагов, сын короля Локрина из дома Золотого Серпа.

Значит, принц.

— Финтан, — сказал мужчина с голубоватой кожей и волнами зелёных волос, в которые были вплетены водоросли. — Убийца Слабых, сын Ога, из Дома Аллодов.

Я знала его сородичей — они жили в океане и ели людей… за исключением печени, по какой-то причине. Очевидно, данный конкретный орган был нечистым.

У другого были длинные волосы цвета воронова крыла, зачёсанные назад, а по бледной коже змеились тёмные татуировки. Я мысленно окрестила его готическим фейри.

Он прищурил свои тёмные глаза.

— Бран, Победитель Врагов, сын Дьюрбела, из Дома…

Но остальная часть его предложения была прервана громким рычанием четвёртого фейри — того, чьи когти впились в стол. Он был огромен, с лохматыми каштановыми волосами, в серебряном нагруднике и металлическом шлеме в форме ушей гончей. На нём была туника из чёрного меха. У меня было ощущение, что он был баргестом — свирепым фейри, способным превращаться в чёрного пса.

(Баргéст — мифическое существо из английского фольклора. Может выглядеть по-разному, но чаще всего принимает вид чёрного пса с горящими глазами, огромными когтями и клыками. Считается злым духом, приносящим несчастье и горе. Говорят, что по ночам он охраняет могилы своих хозяев от вандалов и прочих недобрых людей, — прим)

Его рогатый металлический шлем чуть не свалился с головы от ярости, а горящие глаза были устремлены на меня. Я не была уверена, ненавидел ли он меня за то, что я женщина, трущобная фейри, или же он всех так приветствовал.

Ну и ладно. На самом деле мне всё равно, кто его отец, и я буду просто называть его Собачьим Мальчиком.

Когда рычание баргеста стихло, в комнате воцарилась тишина.

Мэддан — принц — понюхал воздух, скривив губы.

— Ты не благородная Мор, иначе я бы знал о тебе. Неудивительно, что здесь пахнет трущобной фейри. Ещё и женщина к тому же. Рыцари, должно быть, в отчаянии.

— Трущобная фейри, — повторил Бран. Он тоже понюхал воздух. Не очень изобретательный тип. — От тебя разит, как от бутылки виски.

Я склонила голову набок.

— Ты говоришь так, будто это что-то плохое.

Баргест зарычал.

— Трущобные женщины в моём королевстве — шлюхи. Я использую их. Когда я заканчиваю, они выпрашивают монетку-другую, и я сжимаю им глотки, пока они снова не затихают.

Меняем планы. Я ни в коем случае не стану вступать в союз с этими придурками. На самом деле, я убью Собачьего Мальчика. Так или иначе, во время этих испытаний я собиралась вонзить клинок ему в грудь.

— Согласен, — Морской Монстр прищурился, глядя на меня. — Там, откуда я родом, таких женщин используют для развлечения, а потом выбрасывают.

— Откуда ты родом? — я скрестила руки на груди. — Из рыболовецкой сети, что ли?

— Когда-то, — продолжал Мэддан, барабаня пальцами по столу, — в Институты допускались только благородные мужчины. Теперь они открыли свои двери для любых старых шлюх из трущоб. Этого почти достаточно, чтобы заставить меня пересмотреть своё решение прийти сюда.

Я склонила голову набок. Есть только одна причина, по которой благородные мужчины-фейри, подобные этому, приходили сюда, и это не совсем их выбор.