— Ясно, — боги преисподней. Ну и самомнение у этого парня.

Я взяла у него кристалл люмена, глядя на фиолетовое свечение. Казалось, что Руадан заботится обо мне, но я знала, что лучше не доверять проявлениям доброты. Я должна найти способ убить его.

Несмотря на то, что два инкуба извлекли бездну из моего тела, холод всё ещё пронизывал меня насквозь.

Когда я снова подняла глаза, Кейн уже направлялся обратно к порталу. Ворон вспорхнул с его плеча и вылетел в открытое окно. Кейн прыгнул в воду.

Я вздрогнула, когда в самых тёмных глубинах моего сознания раздался шёпот Балероса. «Нейтрализуй все угрозы как можно быстрее и эффективнее».

Руадан, может, и полубог, но рядом со мной он терял бдительность. Он не видел во мне угрозы, но это не означало, что я ему небезразлична или что-то в этом роде. Это просто означало, что он стал небрежным, пока ждал возможности казнить меня. И сегодня вечером, пока он будет спать в своей уютной постели, мне нужно нейтрализовать угрозу.

***

У меня оставалось ещё полбутылки виски, и сейчас самое подходящее время её допить. Я наконец-то оделась и села за холодный каменный стол. Уже стемнело, а Руадан всё не возвращался.

Я прижала кристалл люмена к горлу, и магия теней заструилась по моей крови. Но теперь, после всего, что я пережила с кинжалом для сбора душ, я могла легко справиться с этим.

В животе у меня заурчало, и я полезла в сумку за одним из леденцов. Где-то под клейкой лентой, фонариками и бинтами я нашла старый протеиновый батончик, съеденный лишь частично. Я принялась за него, не обращая внимания на его несвежесть.

Мне нужно набраться сил на сегодняшний вечер. Невозможно убить полубога на пустой желудок. Это не входило в число законов Балероса, но казалось хорошим правилом для жизни.

Я осмотрела стену, мой взгляд блуждал по коллекции клинков Руадана. Я попыталась прогнать растущий холод в груди, это разъедающее чувство пустоты. Голос в моей голове говорил мне не делать этого.

«Сокруши своих врагов окончательно».

Мне нужны были два клинка — один серебряный, чтобы срезать следящую метку с моего затылка. Другой железный, чтобы вонзить в тело Руадана, когда он уснёт. Любым из них можно было бы срезать с него Ключ Мира.

Я обхватила себя руками, дрожа. Почему у меня было такое чувство, будто бездна ещё не полностью покинула меня?

Стук в дверь вырвал меня из моих мрачных мыслей, и я резко обернулась. Я ещё не была готова встретиться с Руаданом лицом к лицу или посмотреть ему в глаза. Моё тело напряглось, но я подошла к двери и распахнула её.

Мелюзина стояла рядом с Энгусом. Она держала в руках бумажный пакет.

Я прерывисто вздохнула, глядя на неё.

— Хорошо. Ты жива. Значит, у тебя есть преимущество перед двумя нашими товарищами-новичками.

Энгус прислонился к дверному косяку.

— Что ты такое?

Я скрестила руки на груди.

— Живая. Это всё, что имеет значение.

— Что, во имя семи кругов ада, там произошло? — спросил он. — Почему другие напали на тебя? Мы наблюдали за всем этим через магическое зеркало, но в темноте было трудно что-либо разглядеть.

Мелюзина постукивала ногтями по дверному косяку.

— Он допрашивал меня, но я ничего не видела. Я была слишком занята сбором душ.

Мои пальцы сжались в кулаки. Я тут пыталась спланировать убийство, и не хотела вспоминать о нашей грандиозной неудаче новичков.

— Мэддан и остальные сначала не могли попасть в клуб, — сказала я. — Они думали, что это будет лёгкое испытание для них, что дамы будут под кайфом от магии инкубов и не смогут ясно мыслить. Когда они наконец-то вошли внутрь и обнаружили, что девушки их затмили, они захотели преподать мне урок. Они были взбешены тем, что во время нашего предыдущего испытания я убила короля и, похоже, думали, что у меня какое-то тёмное прошлое — которое, сюрприз, у меня действительно есть. В конце концов, я всего лишь фейри из трущоб. Но я узнаю тупицу, когда вижу его, и правда в том, что Мэддан ничем не лучше демонов-дебоширов в баре, которые переворачивают столы каждый раз, когда им кажется, что ими пренебрегла девчонка. Ярость управляет их разумом. Оказалось, что это они тут не могли ясно мыслить.

«Пятый закон силы Балероса: Не позволяй эмоциям управлять твоими решениями».

— Но теперь они мертвы, — продолжила я. — Все, кроме Мэддана.

— Идиоты, — выплюнул Энгус.

Мелюзина сунула мне бумажный пакет.

— Ты пропустила ужин. Я принесла тебе пирог с мясом.

Я боролась с желанием обнять её. Я не хотела предупреждать их, что, возможно, скоро уйду отсюда. Вместо этого я просто улыбнулась.

— Спасибо, Мелюзина.

— Увидимся завтра на испытании.

Я кивнула. Я даже не знала, что завтра будет испытание, но мне и не нужно было готовиться. К восходу солнца я буду уже далеко отсюда — с кровью Руадана на руках.

Глава 28

Я лежала, свернувшись калачиком, на каменном полу у кровати Руадана, притворяясь, что сплю. Одеяла не было. Подушек не было.

Я чувствовала ледяной холод внутри и снаружи.

Когда он вернулся, было, должно быть, около полуночи.

Когда он схватил одеяло со своей кровати, чтобы укрыть меня, у меня перехватило дыхание. На краткий миг в моей груди вспыхнуло тепло, моя ледяная решимость дала трещину…

Затем я снова погасила это. Как все и говорили. Я была безжалостна. А одеяло было просто ещё одной проклятой ириской.

Я не собиралась позволять своим эмоциям управлять мной. Я наблюдала сквозь прищуренные глаза, как Руадан снимает рубашку. Я с трудом сглотнула, мой взгляд блуждал по его идеальному телу. Я практически вздохнула. Какая потеря красивого мужчины. Я бы хотела, чтобы всё сложилось по-другому. Я бы хотела услышать, как он говорит, узнать его секреты…

«Убей или будь убита».

Я смотрела, как он забирается в постель, и моё тело, казалось, холодело, пока я размышляла о том, что будет дальше. Казалось, целую вечность Руадан лежал в постели, уставившись в потолок. Его мышцы были напряжены, как и тогда, когда мы делили с ним постель.

Наконец, его глаза закрылись. Я подождала, пока его грудь начнёт медленно подниматься и опускаться. Тёмные пульсирующие тени, которые всегда окружали его, начали рассеиваться, как будто они тоже засыпали.

Я молча сунула руку под своё тело, где спрятала два клинка. Я должна была действовать быстро. Каждая лишняя секунда означала, что он может проснуться и обнаружить меня.

Я поднялась, чувствуя, как в груди ноет от зияющей пустоты.

Вот оно. Вот кем я была. Безжалостная убийца, но выжившая. Возможно, Балерос был худшим из всех, кого я когда-либо встречала, но он научил меня, как остаться в живых.

Кристалл люмена засветился над моей грудиной, и я прыгнула тенью. Я приземлилась на Руадана, подняв руку и сжимая нож…

Его фиалковые глаза распахнулись, и время, казалось, замедлило свой ход. Я колебалась, а колебание означало смерть.

Я развернула нож и начала с силой опускать рукоять — я могла бы вырубить его, а потом решить.

Но когда моя рука опустилась, Руадан схватил меня за запястье. Он зарычал, обнажив клыки.

Словно в тумане магии ночи, он перевернул меня, прижав к кровати. От этого движения у меня перехватило дыхание, и я посмотрела в его потемневшие глаза.

Его звериная натура проступала наружу. Если я не выберусь из этого положения, то через несколько мгновений стану казнённым новичком номер три.

Мысленно я проклинала себя за нерешительность. Мне следовало просто заколоть его.

Он тоже колебался? Я не собиралась ждать, чтобы выяснить это. Я толкнула его бёдрами, лишая равновесия, и перекатилась, высвобождая одно запястье.

На этот раз я не колебалась. Как и много раз до этого, отчаянная, дикая воля к жизни поглотила меня. Я снова и снова била Руадана кулаком по лицу. Затем схватила с кровати серебряный клинок.

Я сильно ударила его в грудь, пронзив сердце.

Из раны хлынула кровь. Я полностью остановила его сердце, и в ближайшее время он не сможет подняться. Но как только кто-нибудь вытащит оружие, он начнёт приходить в себя.

Я дрожала, тряслась от холода, и на мгновение слёзы навернулись мне на глаза. Паника охватила мой разум. Я потерпела неудачу.

Я использовала серебряное лезвие. Не железное. У Руадана будет адское похмелье, но он выживет.

Видимо, я размякла с тех пор, как он начал давать мне одеяла и подушки, и я не могла заставить себя покончить с ним. Первое, что он сделает, проснувшись — это выследит меня, и всё же…

Бл*дское одеяло. Это дурацкое бл*дское одеяло.

Я позволила своим эмоциям управлять мной, и это проблема.

Горячая слеза скатилась по моей щеке, и я вытерла её тыльной стороной ладони. Прямо сейчас я ненавидела себя за свою неспособность сделать то, что нужно.

Я начала расхаживать по комнате, лихорадочно соображая.

«Колебание — это смерть».

Я ненавидела Балероса всеми фибрами души, но его учение стало моим спасением. Без него я была бы уже мертва.

«Проникни в мысли своего врага. Знание даёт тебе власть над личностью».

И всё же…

Этот ублюдок так глубоко засел в моей голове, что я иногда не могла понять, где заканчиваются его идеи и начинаются мои. Как будто наши умы слились воедино.

И это означало, что я тоже знала, как он мыслит.

«Запутай своего врага, используя неожиданность».

Мои ногти впились в ладонь, до крови разодрав её, пока я лихорадочно пыталась придумать выход из сложившейся ситуации.

Балерос утверждал, что у него есть свои люди в Институте, и что, если я предам его, он убьёт Киару. Но это именно та чушь, которую сказал бы Балерос. Если у него действительно есть здесь свои люди, то почему он с самого начала не знал, что представляет из себя ключ? Если бы он знал, что это часть тела Руадана, он бы послал меня убить его. Но он этого не сделал. Он послал меня украсть.

Конечно, Балерос солгал, потому что именно этим он и занимался.

Я крепко стиснула зубы. Что, если я смогу убить Балероса и спасти Киару?

Сначала мне придётся найти его, но если я знаю, как он мыслит, то, возможно, смогу разгадать эту загадку.

Я взглянула на тело Руадана и с облегчением обнаружила, что он не шевелится.

Что Балерос думал о себе? Он считал себя чем-то вроде бога среди монстров. Именно так он называл нас, гладиаторов — монстрами. Ему нравилось вдалбливать в нас это слово, пока я сама в это не поверила. Может быть, я всё ещё верила в это. Может быть, именно поэтому я только что вонзила нож в грудь моего нового наставника.

Балерос изучал нас, манипулируя нами, как кукловод. Но мы его тоже пугали. Он любил цитировать одного умершего философа. Что-то вроде «тот, кто сражается с монстрами, должен следить за тем, чтобы самому не стать монстром». Затем что-то вроде: «Когда ты слишком долго смотришь в бездну, бездна смотрит на тебя в ответ…»

— Что ж, ублюдок, — сказала я вслух. — Я смотрю на тебя в ответ. Я знаю, о чём ты думаешь.

«Восемнадцатый закон силы Балероса: Когда ты достигаешь величия, цепляйся за него изо всех сил».

Балерос процветал в период Анархии между апокалипсисом и реконструкцией. Практически в одиночку он восстановил старый римский гладиаторский ринг под улицами Лондона. Он нанял целый легион рабовладельцев, каждый из которых зарабатывал деньги на своих бойцах, но он сам дёргал за все ниточки за кулисами.

Теневые Фейри и реконструкция разрушили всё это для него. Все гладиаторы, кроме меня, были отправлены в сверхъестественные миры.

Если я закрывала глаза, то могла представить Балероса, бродящего по старому амфитеатру, выглядящего царственным и убогим одновременно. Он мысленно переживал дни своей славы, когда монстры обращались с ним как с императором, которым он и должен был быть. Балерос перенял старые римские обычаи, поощрявшие его почитание. В этих каменных стенах он чувствовал себя не просто императором, но и богом.

Я прикоснулась к кристаллу люмена у себя на шее.

Теперь я могла перемещаться тенью. Балерос не имел такой возможности. Я смогу справиться с ним.

Я снова взглянула на Руадана, дрожа всем телом. Его тело было неподвижным, как в могиле. Он выглядел совершенно мёртвым, хотя я знала, что это не так. Возможно, я смогла бы убедить его пойти со мной, если бы не ударила его ножом в грудь. Но это тоже было бы рискованно. Руадан отправлялся бы на задание по уничтожению. Я отправлялась на спасательную миссию. Совершенно разные цели.

Мои мысли лихорадочно метались, и я чувствовала, что теряю контроль. Я заставила своё сердце биться медленнее.

Мой план состоял в том, чтобы вырвать Киару из лап Балероса — в идеале убить его, но спасение Киары было приоритетной задачей. Затем нам придётся бежать из Лондона. Мы обе будем жить в бегах, скрываясь от Теневых Фейри до конца своих дней. Из этого не будет выхода. Нам просто придётся привыкнуть к этому, и, в конце концов, возможно, Теневые Фейри забудут о нас.

Как бы то ни было, мне нужно убираться отсюда к чёртовой матери, и немедленно. Честно говоря, я понятия не имела, как долго полубоги могут оставаться в отключке. Не то чтобы я сражалась с ними на арене.

Меня всё ещё трясло, когда я подошла к стене Руадана и взяла ещё один нож из его арсенала. Серебряное лезвие, точно такое же, как у него в груди. Но у этого ножа была другая цель.

Я поднесла его к затылку, к тому месту, где несколько дней назад Руадан пометил меня заклинанием слежения.

Поморщившись, я вонзила лезвие в кожу. Я стиснула зубы, когда боль пронзила мою шею. У Мелюзины, вероятно, нашёлся бы магический способ справиться с этим, но на моей стороне была только грубая сила.

Наконец-то я срезала метку. Кровь стекала по моим пальцам, собираясь лужицей на полу.

Если я не остановлю кровотечение, Руадан сможет выследить меня через несколько мгновений после пробуждения. Именно поэтому в подобных ситуациях я носила с собой сумку со всем необходимым. Никогда не знаешь, когда тебе придётся срезать магические татуировки со своего тела. Я достала бутылку с водой, марлю и другие медицинские принадлежности и смыла кровь с рук. Я намазала рану антисептиком, кряхтя, когда средство защипало открытую плоть. Затем я туго заклеила её толстыми слоями марли. И ещё одним слоем клейкой ленты, для пущей убедительности.