Мы прошли по тёмному коридору, прижимаясь к стене. Арчи скользил впереди, бесшумный, как тень. Его уши дёргались — кот пристально вслушивался, чувствуя и улавливая малейшие изменения в воздухе.

— Стой, — прошептал кот, вдруг остановившись.

Я замер. Из-за угла, в конце коридора, послышались шаги. Тяжёлые, размеренные. Охранник.

— Не маг, — едва слышно прошептал кот, — обычный человек, но с оружием.

Я услышал, как звякнула кобура.

— Прячься, — выдохнул Арчи, и сам скользнул под старый дубовый шкаф.

Я метнулся в нишу за колонной. Сердце колотилось так, что казалось его стук слышен на всю округу. Шаги приближались. Я затаил дыхание, вжался в холодный камень. Руки сжаты в кулаки. Внутри пульсировал Резонанс словно спрашивая: «Применить?»

«Нет, — мысленно ответил я. — Только не сейчас».

Охранник неспеша прошёл мимо. Он зевнул, поправил ремень, и шаги начали удаляться.

Арчи высунулся из-под шкафа.

— Чисто, — одними губами сказал он.

Я выдохнул. Мы двинули дальше.

Коридор закончился дверью. Массивной, из тёмного дерева, с бронзовой ручкой и едва заметной пульсацией по краям — магическая защита. Я коснулся её пальцами. Дар откликнулся — пустота внутри дёрнулась, потянула на себя, разрывая нити заклинания. Ловушка зашипела, искранула и погасла.

— Кабинет Зарена, — произнес я, открывая дверь.

* * *

Зарен откинулся на спинку сиденья, сжимая в руках три книги, которые Непомнящий так неохотно ему отдал. За окном машины проплывали улицы Петербурга — серые, мокрые, с редкими прохожими, которые шарахались в стороны при виде мчащегося автомобиля. Водитель вёл уверенно, но архимагу казалось — недостаточно быстро.

«Что-то тут не чисто, — подумал архимаг. — Словно какой-то сбой в системе».

Он прокручивал в голове разговор с Непомнящим, каждое слово, каждую паузу. Старик не врал — по крайней мере, Зарен не уловил лжи в его голосе. Но что-то было не так. Что-то важное, ускользающее, как вода сквозь пальцы.

— Быстрее, — приказал Зарен водителю.

— Ваше превосходительство, но правила…

— Я сказал — быстрее.

Водитель нажал на педаль. Двигатель взревел, и машина, взвизгнув шинами, влетела на перекрёсток на жёлтый свет. Визг тормозов, чей-то испуганный крик — Зарен даже не повернул головы.

«Николаев в Архиве. Его пропуск зафиксирован. Книги собраны. Но старик клянётся, что его нет. И он не врет. Ошибка ли это? Такое ощущение, что все сделано намеренно».

Зарен закрыл глаза. Внутри зарождалось неприятное чувство — холодное, липкое. Он узнавал его. Сомнение.

— Быстрее! — повторил он, уже не сдерживая голос.

— Ваше превосходительство, я и так…

Водитель не договорил. Зарен подался вперёд, положил руку ему на плечо. Тот вздрогнул, и машина вильнула, едва не задев фонарный столб.

— Я сказал — быстрее. Если нужно — жми на педаль и не думай о последствиях. Я беру ответственность на себя.

Водитель кивнул, сглотнул. Нажал на газ, и автомобиль рванул с места так, что заскрипели шины. В зеркале заднего вида мелькнуло лицо какого-то городового, который выскочил на мостовую и засвистел в свисток, но Зарен уже не смотрел. Он смотрел вперёд, туда, где за поворотом должен был показаться особняк.

«Это ловушка, — понял он вдруг. — Он выманил меня. Заставил уйти. Чтобы я оставил дом без присмотра».

Мысль ударила, как молния. Холодная, отчётливая, неумолимая.

— Срочно звоните в особняк, — приказал он водителю. — Узнайте, всё ли в порядке.

Водитель, не сбавляя скорости, одной рукой достал трубку, набрал номер. Секунды тянулись бесконечно.

— Ваше превосходительство, — сказал он, — трубку никто не берёт.

Зарен выругался. Схватил трубку сам, набрал другой номер — прямой, внутренний, для охраны.

— Докладывайте!

— Всё спокойно, ваше превосходительство, — ответил голос. — Посторонних не было. Только один тип приходил, сбор на погорельцев, но мы его прогнали.

— Какой тип? — Зарен почувствовал, как внутри всё холодеет.

— Ну, лысый такой, здоровый. Сказал, от какого-то Ивана Степановича. Мы его…

— Молчать! — рявкнул архимаг. — Немедленно проверьте мой кабинет.

— Но вы же велели не…

— Проверьте, я сказал!

— Принято. Сейчас сделаем.

Зарен бросил трубку на сиденье. Повернулся к водителю:

— Гони! — закричал он. — Гони, чёрт тебя побрал!

Машина рванула вперёд. На перекрёстке они чуть не врезались в извозчика — водитель выкрутил руль, объехал его по встречной полосе. Где-то сзади завыла полицейская сирена, но Зарен не обращал внимания.

— Быстрее! — он уже не кричал — он рычал.

Особняк показался из-за поворота. Задние ворота были распахнуты — охрана, видимо, уже бегала по территории.

— Во двор! — скомандовал Зарен. — К чёрному ходу.

Машина влетела во двор, взвизгнув тормозами. Архимаг выскочил, даже не заглушив двигатель, и бросился к двери.

— Оцепить периметр! — крикнул он на бегу. — Никого не выпускать!

— Ваше превосходительство…

— Выполнять!

* * *

Кабинет Зарена.

Просторное помещение с высокими окнами, задернутыми тяжёлыми портьерами. Стол из чёрного дерева, кресло с высокой спинкой, книжные шкафы, карты на стенах. И — магия. Много магии. Она висела в воздухе, пульсировала, переливалась. Ловушки — везде. На полу, на стенах, даже на потолке.

— Твою мать, — прошептал Арчи, принюхиваясь. — Это западня.

— Знаю, — ответил я, делая шаг.

Первая ловушка сработала, едва я переступил порог. Пол под ногами засветился багровым — круги, руны, вписанные одна в другую. Я почувствовал, как магия начинает тянуть из меня силы, как воронка.

Дар отозвался мгновенно. Пустота разверзлась, я направил её в пол, впитал заклинание, заморозил его. Свечение погасло.

— Это лишь начало, — сказал Арчи. — Я чую ещё…

Он не договорил. Я шагнул дальше, и вторая ловушка — со стены — ударила снопом искр, которые превратились в огненные стрелы.

Я выставил руку. Дар сработал снова. Перехват. Я взял магию под контроль, заморозил её в воздухе, как лед. Стрелы повисли, не долетев, и рассыпались в прах.

— Сильно, — тихо сказал Арчи.

— Тяжело, — ответил я, чувствуя, как Резонанс внутри начинает пульсировать чаще. — Идём дальше.

Третья ловушка была на потолке — руны, которые начали светиться, когда я прошел под ними. Я поднял голову, взглянул вверх, и дар сам собой потянулся к ним, выпил магию, оставив только выжженные знаки.

Четвёртая — на столе. Я не успел. Коснулся столешницы — и пол под ногами начал плавиться, превращаясь в чёрную жижу. Я отпрыгнул, но дар уже работал втягивая заклинание.

Пятая. Шестая. Седьмая.

Я прошёл через кабинет, забирая магию ловушек, впитывая её, замораживая на ходу. Это было похоже на прогулку по минному полю — каждый шаг мог стать последним. Но дар не подводил. Пустота внутри разрасталась, поглощая всё новые заклинания.

Арчи шёл за мной, прижав уши.

— Ты как? — спросил он.

— Держусь, — ответил я, хотя каждое поглощение давалось всё тяжелее.

Резонанс внутри пульсировал — быстрее, злее. Я чувствовал, как он пытается вырваться, как борется с подавлением. Ещё немного, и я могу не справиться.

Но сзади, за дверью, уже послышались голоса. Охрана что-то заметила.

— Быстрее, — сказал Арчи.

Я подошёл к стене. Картина — пейзаж, старый, выцветший. За ней, по словам Лины, сейф.

Я отодвинул картину. Металлическая дверца, магический замок. Я коснулся его пальцами. Дар дёрнулся — выпил защиту.

Замок щёлкнул, открылся.

Внутри, на бархатной подложке, лежал синеватый камень.

Третий артефакт-поглотитель.

Я взял его. Камень был тёплым, пульсировал в такт моему сердцу.

— Есть, — прошептал я.

— Отлично! — кивнул Арчи. — А теперь — сваливаем.

Голоса за дверью стали громче. Охрана приближалась.

Я сунул камень в карман, и мы рванули к выходу.

— Постой! — остановил меня Арчи. — Смотри!

И кивнул в сторону окна. Я выглянул — тут же отпрянул назад.

— Машина Зарена! — раздался тревожный голос Алины. — Он тут!

* * *

Архимаг ворвался в особняк, как шторм.

Сбросил пальто на лестнице — пальто даже не коснулось пола, перелетело перила и повисло на крючке вешалки.

Движения резкие, рубленые. Ни одного лишнего жеста. Он спешил.

— Господин архимаг! — охранник выскочил из-за угла, вытянулся. — Мы не ожидали…

— Докладывай.

— Всё чисто, господин архимаг. Патрулировали по графику, система не фиксировала…

Зарен даже не взглянул на него.

Короткое движение рукой — взмах, будто смахиваешь со стола невидимый мусор. Ударная волна подхватила охранника, отшвырнула к стене. Тот только охнул, сползая на пол.

— Не мешай.

Зарен уже шёл дальше.

Коридор первого этажа. Длинный, полукруглый, с высокими окнами. Свет, пробиваясь сквозь кружевные шторы, ложился на паркет рваными золотыми полосами.

Архимаг скользил по этим полосам, не ускоряясь и не замедляясь. Ноги несли его сами — знали каждый изгиб, каждый поворот, каждую скрипучую доску.

Взгляд — жёсткий, сканирующий.

Зарен не смотрел на стены. Не смотрел на картины, на вазы, на мебель. Он смотрел в пустоту — туда, где обычный человек видит только воздух. Он видел следы. Эманации магии, которые оставляет любой, кто прошёл здесь с чужим намерением.

Ничего.

Пусто.

Он свернул в боковую галерею. Стены здесь были голыми — ни картин, ни гобеленов. Только светильники в форме факелов, давно переделанные на магию.

Зарен провёл ладонью по каменной кладке — не касаясь, на расстоянии пальца.

Ничего.

Но чутьё не отпускало. Оно скреблось где-то внутри, там, где у обычных людей живёт страх, а у него — холодная, чистая уверенность. Николаев был здесь. Он чувствовал это. Не видел, не слышал — чувствовал.

Второй этаж.

Лестница — широкая, мраморная, с коваными перилами. Зарен взлетел по ней, не касаясь ступеней. Он буквально парил в нескольких сантиметрах над камнем, не тратя время на то, чтобы ставить ноги.

Коридор второго этажа. Библиотека справа, гостиная слева, дальше — лаборатория, потом хранилище.

Он остановился на секунду. Повернул голову вправо. Влево.

Ничего.

Гостиная. Зарен заглянул на ходу — дверь была открыта. Мебель на месте, шторы задёрнуты, пыль не тронута. Никто не заходил сюда неделю, а может, и месяц.

Дальше.

Библиотека. Стеллажи до потолка, тысячи томов. Зарен прошёл вдоль них быстрым шагом, не глядя на корешки. Следов магии не было.

Он выдохнул — коротко, сквозь зубы.

Лаборатория.

Зарен толкнул дверь плечом, не сбавляя шага. Комната, где он проводил самые опасные эксперименты, встретила его полумраком. Колбы, реторты, алхимические круги на полу — всё на своих местах.

Но воздух был другим. Более плотным. Более насыщенным.

Зарен замер.

Он закрыл глаза на секунду. Потом открыл — и медленно, очень медленно, повернулся вокруг своей оси. Его взгляд скользил по стенам, по потолку, по полу. Пусто.

«Значит, кабинет», — подумал он. И направился туда.

Зарен резко развернулся, шагнул к двери — и замер. На пороге стоял охранник — тот самый, которого он отшвырнул. Живой, целый, но бледный, как полотно.

— Господин архимаг, я хотел извиниться…

— Убирайся.

— Но…

— УБИРАЙСЯ.

Охранник исчез.

Зарен вышел в коридор. Прошёл до конца, повернул к кабинету.

Дверь была закрыта. Замки — магические, тройные — на месте. Он приложил ладонь к холодному металлу, прошептал отмыкающее слово.

Дверь открылась.

Зарен не заходил внутрь. Остановился на пороге, скользнул взглядом по полкам. Артефакты лежали на своих местах — те, что должны были лежать. Но одного не хватало.

Он понял это сразу. Не считал, не сверялся со списком — просто знал.

— Значит, всё-таки был, — тихо сказал Зарен в пустоту.

Оставалось только одно — найти этого мальчишку. Найти и уничтожить, что давно уже следовало сделать.

* * *

Я замер за тяжёлой портьерой, прижавшись спиной к холодной стене. Ткань пахла пылью и старыми духами — сладковато-приторно, так, что хотелось чихнуть. Я зажал рот рукой, стараясь дышать через раз.

Арчи сидел у меня на плече, шерсть дыбом, хвост нервно подрагивает. Кот благоразумно молчал — впервые за всё время.

Внизу хлопнула входная дверь.

«Поднимается», — понял я. Кто именно уже не оставалось сомнений.

Сердце заколотилось так, что казалось, его стук разносится по всему кабинету. Я попытался унять дыхание. Вдох — и затаиться. Выдох — и снова не дышать.

Дверь в кабинет отворилась. Я услышал, как скрипнули петли — медленно, будто Зарен не спешил. Он вошёл, и в комнате сразу стало тесно. Даже не видя его, я чувствовал тяжесть его взгляда, магии и гнева.

Шаги по паркету. К столу. Остановились.

— Картина, — произнёс он тихо. — Сдвинута.

Я замер. Внутри Резонанс начал пульсировать — тихо, тревожно. Я подавил его усилием воли. Не сейчас. Только не сейчас.

Шаги приблизились к сейфу. Звякнула дверца.

— Пусто, — прошептал он. — Пусто.

Тишина. Такая, что слышно было, как где-то за стеной капает вода. Или кровь стучит в висках.

— Ты здесь, — сказал Зарен, и я понял, что он обращается ко мне. — Я знаю. Я чую. Выходи.

Я не шевелился. Арчи вжался в шею, его когти царапнули кожу, но я даже не почувствовал боли.

— Думаешь, спрячешься? — Зарен прошёл к окну, отдёрнул портьеру. Другую. Третью. Он был в трёх шагах от меня. Ещё одна — и он отодвинет ту, за которой я стою.

«Пора, — подумал я. — Пора что-то делать».

В наушнике, который я успел воткнуть перед тем, как войти, раздался шёпот Алины:

— Держись. Я придумала.

Я не знал, что она задумала. Но молился, чтобы это сработало.

Зарен сделал шаг к моей портьере.

И вдруг за окном раздался крик.

— Стоять! Стоять, кому сказал!

Зарен замер. Повернул голову к окну. Ещё крик — чей-то испуганный, с матом.

— Что там? — рявкнул он в сторону двери.

— Не знаем, ваше превосходительство, — ответил кто-то из охраны. — Там во дворе кто-то… бродяга, что ли. Охрана его ловит.

— Бродяга? — Зарен усмехнулся. — Вы что, совсем обленились⁈ Как сюда бродяга пробрался⁈

— Мы… сейчас… Сейчас все устраним!

Архимаг постоял секунду, глядя на портьеру, за которой я прятался. Мне казалось, что он видит меня. Что он знает. Что сейчас отдернет ткань — и всё кончится.

Но он развернулся и вышел в коридор.

— Ведите меня, — услышал я его голос. — Я сам посмотрю на этого бродягу.

Дверь закрылась.

Я выдохнул. Воздух хлынул в лёгкие, и я чуть не закашлялся. Арчи спрыгнул с плеча, выгнул спину.

— Это была Алина? — спросил я в наушник.

— Я подкупила одного бродягу, — ответила девушка. — Велела подняться к воротам и устроить скандал.

— Умница, — выдохнул я.

— Уходи, — сказала она. — Быстро. У нас мало времени.

Я не стал спорить. Схватил Арчи, сунул за пазуху, и — к выходу. В коридоре никого — охрана сбежалась к окнам, глядела на бродягу. Я проскользнул к чёрному ходу, вылетел на улицу, перемахнул через забор — туда, где в тени ждала Алина.

— Есть? — спросила она.

— Есть, — я похлопал по карману, где лежал синеватый камень.

— Уходим, — прошептала Алина, оглядываясь. — Машина через два дома.

Я кивнул. Мы пошли вдоль забора, держась теней. За спиной, в особняке, слышались крики — охрана кого-то ловила, раздавались команды, топот. Алина мастерски отвлекла их: бродяга, шум, суматоха. Времени у нас было в обрез, но мы почти вышли.

— Ты молодец, — сказал я, пытаясь унять дыхание.

— Все слова благодарности потом, — ответила она, не оборачиваясь.

И тут — голос.

— Стоять, — негромко, почти ласково.

Я замер. Алина замерла рядом. Арчи вжался в шею, зашипел.

Из темноты запасных ворот вышел Зарен. Не торопясь, поигрывая тростью. На лице — холодная, расчётливая улыбка.

— Хороший план, — сказал он, останавливаясь в нескольких шагах. — Отвлечь меня Архивом, проникнуть в дом, украсть артефакт. Только вот ты забыл одно — я не идиот, чтобы клюнуть на такое. И за это тебе придется поплатиться.

Зарен поднял руку вверх и в ладони у него возник огненный шар, явно предназначенный для меня.