Я стоял на коленях посреди выжженного зала, чувствуя, как внутри меня всё горит. Не физически — магически. Кристалл пульсировал, отдаваясь в каждой клетке. И вдруг — как вспышка — в голове проявились знания.

Они не пришли постепенно, а возникли сразу — цельные, чёткие, как страницы учебника, который я никогда не читал, но выучил наизусть.

«Резонанс. Явление, возникающее при неконтролируемом высвобождении магической энергии, накопленной в артефактах класса „Абсолютный накопитель“. Характеризуется образованием устойчивых пульсаций, распространяющихся в пространстве со скоростью, превышающей скорость света. Пульсации не затухают со временем, а лишь перераспределяются, стремясь к равновесию с окружающей средой».

Какого…

И вдруг понял. Все те знания, что впитал в себя Кристалл, теперь являлись мне.

Я поднял голову, глядя на чёрную воронку, оставшуюся после барона. Из неё всё ещё шёл дым — чёрный, густой, пахнущий серой.

«При первом высвобождении Резонанс наносит необратимые изменения магическому полю области. Пространственно-временной континуум подвергается локальной деформации. Чем мощнее высвобождение, тем больше зона поражения. При достижении критической массы Резонанс может привести к обрушению реальности».

— Обрушению реальности, — прошептал я, чувствуя, как холодок страха ползёт по спине.

Это создал я. Не специально, не желая того, но факт оставался фактом: магия, которую я выпустил, не исчезла. Она пульсировала где-то там, внизу, в основании замка, расходясь кругами, как камень, брошенный в воду.

«Резонанс невозможно остановить. Его можно только перенаправить или… поглотить».

Я сглотнул.

— Поглотить?..

«Поглощение Резонанса носителем артефакта класса „Абсолютный накопитель“ приводит к необратимым изменениям в структуре магического поля носителя. В краткосрочной перспективе — увеличение силы, расширение возможностей. В долгосрочной — потеря личности, магическое безумие, физическая деградация».

Значит, если я не найду способ перенаправить Резонанс, он либо уничтожит всё вокруг, либо поглотит меня. И тогда я стану монстром. Таким же, как барон. Или хуже.

Я попытался встать, но ноги не слушались. Только на четвереньках, с трудом, сдирая кожу с ладоней, я смог доползти до стены и прислониться к ней спиной.

«Рекомендации: носителю следует избегать повторного высвобождения магии. Каждое новое высвобождение усиливает Резонанс. Для нейтрализации последствий требуется провести ритуал очищения, используя не менее трёх артефактов класса „Поглотитель“. В противном случае…»

Дальше было пусто. Информация обрывалась, будто кто-то вырвал страницу.

— И что мне теперь делать? — спросил я пустоту.

Ответа не было. Только пульсации, которые не утихали, а наоборот, становились всё отчётливее. Я чувствовал их каждой клеткой. Они бились в такт сердцу, напоминая о том, что я натворил.

Я закрыл глаза и провалился в темноту. Надеясь, что когда очнусь, всё окажется сном. Но знал — не окажется. Резонанс останется со мной навсегда.

Нужно успокоиться. Да, использовать силу такой мощи, как Кристалл, было ошибкой. Впрочем, а что мне еще оставалось? Умирать в схватке с бароном?

Нужно разобраться как решить эту проблему.

Знания, которые дал Кристалл, были чёткими, как инструкция. Но они обрывались на самом важном: «Для нейтрализации последствий требуется провести ритуал очищения, используя не менее трёх артефактов класса „Поглотитель“».

Что это за артефакты? Как они выглядят? Где их искать?

Я потянулся к Кристаллу, пытаясь найти ответ, но блок сработал снова. Информация была скрыта. Или уничтожена.

«Кирюха», — вдруг понял я.

Кирюха — старый знакомый, торговец с Чёрного рынка. Если кто и мог знать о таких артефактах, то только он. Вот кто мне поможет!

Я поднялся, шатаясь. Ноги дрожали, но держали. Я прошёлся по залу, стараясь не наступать на трещины.

Выход был там, в конце коридора. Я пошёл к нему, чувствуя, как пульсации становятся слабее с каждым шагом. Значит, замок — эпицентр. Чем дальше, тем меньше их влияние.

Я вышел на улицу. Ночь была холодной, звёздной. Замок за спиной дымился, но не горел.

«Нужно ехать в Питер, — подумал я. — К Кирюхе. Но как? Денег нет, документов нет, машины нет».

На попутках. Нужно возвратиться на попутках, причем так, чтобы никто не знал о моем возвращении.

* * *

Дорога до Петербурга была долгой и унылой. Я стоял на обочине, глядя на редкие машины, которые проносились мимо, не сбавляя скорости. Ночь давно ушла, утро сменилось днём, а я всё ещё был в Выборгском районе, без денег, без документов, с одним только командировочным удостоверением в кармане и пульсациями Резонанса в груди.

Первый, кто остановился, был водитель старого грузовика, доверху забитого какими-то ящиками. Мужик лет пятидесяти, с усталым лицом и прокуренным голосом, высунулся из окна.

— Куда путь держишь? — спросил он, оглядывая меня с подозрением.

— В Питер, — ответил я. — Подбросишь?

— Ладно, полезай в кузов, — махнул он рукой. — Только не кури там. Ящики — дорогие.

Я забрался в кузов, устроился на каких-то тряпках и мешках. Грузовик тронулся, и мы покатили по разбитой дороге.

Всю дорогу я думал о Кирюхе. О том, где его искать и о том, как объяснить, зачем мне артефакты класса «Поглотитель». Он не должен знать о Резонансе. Чем меньше людей в курсе, тем лучше.

Грузовик трясло на ухабах, ящики гремели, а я смотрел на проплывающие за бортом поля и леса и чувствовал, как пульсации становятся слабее. Резонанс не исчезал, но его влияние ослабевало с каждым километром, отделявшим меня от замка.

«Хорошо, — подумал я. — Значит, я могу контролировать его дистанционно. Или он сам затихает. Нужно проверить».

Я закрыл глаза и попытался почувствовать Резонанс. Он был там — где-то в груди, у сердца. Пульсировал ровно, не мешая дышать.

В Петербург мы въехали под вечер. Грузовик остановился на окраине, у продуктового склада.

— Дальше пешком, — сказал водитель, вылезая из кабины. — Мне сюда.

— Спасибо, — я спрыгнул на землю, чувствуя, как затекли ноги.

— Не за что, — он махнул рукой и полез в кузов разгружать ящики.

Я пошёл в город.

Нужно было найти Кирюху. А для этого — попасть на Чёрный рынок.

Знакомыми уже тропками я вышел в темные проходные дворы и довольно скоро оказался в нужном месте.

Черный рынок. Странное конечно место. Тут можно купить все, что под запретом, от артефактов, до смертельных ядов. И почему власти не прикроют его? Кто-то крышует? Возможно.

Я прошёл через весь рынок, лавируя между рядами, заглядывая в лица торговцев, но Кирюхи нигде не было. Его обычное место пустовало. Я уже начал нервничать, когда какой-то тип в кожаном жилете кивнул в сторону:

— Кого ищешь? Кирюху? Вон там спроси, — он махнул рукой в конец торгового ряда.

Я пошёл туда, чувствуя, как внутри нарастает тревога. У стены, прислонившись к ней, стояли трое. Крепкие, лысые, в чёрных куртках. Мордовороты — таких не нанимают для торговли сувенирами.

— Ты искал Кирюху? — спросил один, выпрямляясь.

Я остановился.

— Нет, — ответил я, делая шаг назад и понимая, что ничего хорошего сейчас ждать не стоит. — Ошибся.

— Ошибся? — усмехнулся второй, доставая из-за пазухи нож. — А мне кажется, не ошибся. Кирюха задолжал. А ты, видать, его кореш. Вот и расплачивайся.

Я не стал ждать. Развернулся и побежал.

Сзади тут же заорали и засвистели.

— Держите его!

Я нырнул в проход между рядами, сметая лотки, перепрыгивая через коробки. Сзади послышался топот — они не отставали.

— Стоять!

Толпа расступалась, торговцы принялись ругаться, но никто не спешил вмешиваться. На рынке свои законы.

Я свернул за угол, потом ещё, потом ещё. Лабиринт проходов и переходов, который я знал плохо, но сейчас это было лучше, чем ничего.

Впереди показалась дверь. Старая, железная, с ржавой ручкой. Я рванул её, она поддалась, и я нырнул в темноту.

Захлопнул, привалился плечом. Сквозь дверь услышал, как мордовороты пробежали мимо. Кажется, пронесло. Но лучше пока отсидеться тут, дождаться как все утихнет.

Я огляделся. Подвал. Тёмный, сырой. В углу стоят какие-то ящики. С потолка свисает одинокая лампочка. У дальней стены недовольно пискнула крыса.

Я нашарил выключатель — не работал.

Стук в дверь прекратился. Тишина.

— Лекс, — раздалось вдруг из темноты. — Ты что, решил у меня в подвале отсиживаться?

Я вздрогнул. Голос был знакомым.

— Кирюха? — спросил я в пустоту.

Из-за ящиков вышел он. Живой, целый, с сигаретой в зубах.

— А ты кого искал? — усмехнулся он.

— Тебя. А эти…

— Кредиторы, — отмахнулся Кирюха. — Не волнуйся, они уйдут. Я им должен, но не настолько, чтобы меня убивать.

Он подошёл ближе, затянулся.

— Ты чего такой бледный? Случилось что?

— Случилось, — ответил я, выдыхая. — Мне нужна твоя помощь. И нужны артефакты.

— Какие?

— Поглотители. Три штуки.

Кирюха присвистнул.

— Серьёзно?

— Серьёзно.

Кирюха замер.

— Подожди-подожди, — сказал он, вынимая сигарету изо рта. — Ты это ведь в самом деле серьёзно? «Поглотители»? Три штуки? Тебе реально нужны «Поглотители»⁈

— Серьёзно, — ответил я, глядя ему прямо в глаза.

Кирюха покачал головой, присвистнул.

— Лёха, ты куда попал, в какие передряги? Это ж не шуточки. Такие артефакты просто так не достают. Они нужны либо для очень сильных ритуалов, либо для очень опасных… — он замолчал, подбирая слово.

— Личных дел, — закончил я.

— Личных дел, — эхом повторил Кирюха. — Ну-ну.

— Будем считать, что для личного дела они мне и нужны. Извини, подробностей не могу сообщить, не хочу тебя впутывать в передряги.

Кирюха рассмеялся.

— Да я и не вылажу из них, так что никуда ты меня не впутаешь. Ладно, не лезу, вижу, что не хочешь говорить. Дело твое.

— Так что, поможешь?

— Понимаешь, что их просто так не достать?

— Поэтому к тебе и обратился.

— Значит, так. Два поглотителя точно есть в одном месте. Заброшенная больница на окраине. Слышал о такой?

— Нет.

— Ну и правильно. Туда никто не ходит. И не потому, что страшно, — он усмехнулся. — А потому, что никто не выходит.

— А ты откуда знаешь, что они там?

Кирюха замялся.

— Был там один тип, лет пять назад. Говорил, что видел. Хотел стащить, да не смог.

— Почему?

— А потому, — Кирюха понизил голос, — что они зачарованы. Вмонтированы в пол. Или в стены. Не помню точно. Но чтобы их забрать, нужно знать код. Или провести ритуал. А ритуал тот же тип не знал. И не выжил.

— Он умер?

— Говорят, да. Но тело не нашли. Как в воду канул. — Кирюха выпустил дым. — Поэтому там никто не шастает. Боятся.

— Покажешь место? — спросил я.

— Конечно! — усмехнулся Кирюха. — Но ты должен знать: это опасно. Очень.

— Знаю, — ответил я, чувствуя, как внутри снова пульсирует Резонанс. — Но другого выхода нет. Кирюха, я не прошу тебя рисковать собой. Просто скажи, где…

— Да ладно тебе! — перебил меня он. — Так даже интересней! Помнишь, как по мусорке шастали и нас едва аномалией не накрыло? Весело было!

— Весело? — кисло ответил я. — Что угодно, но точно не это слово.

Кирюха вздохнул.

— Ладно. Собираемся. Время не ждёт.

Мы вышли из подвала, и я пошёл за Кирюхой, чувствуя, как пульсации становятся сильнее, будто предупреждая: не ходи. Но я шёл. Потому что выбора не было. Или я, или Резонанс. Вместе нам не ужиться.

* * *

Мы подошли к больнице, когда солнце уже село, и сумерки сгустились над городом. Здание стояло на отшибе, окружённое ржавым забором с колючей проволокой. Четыре этажа, облупившаяся штукатурка, выбитые окна. Внутри — темно, только где-то на верхних этажах мерцал тусклый свет.

— Красиво, — сказал я с иронией.

— Ага, — кивнул Кирюха, закуривая. — Тут когда-то лечили магов. Тех, кто свихнулся от своей же силы. Ну, знаешь, бывает такое. Вот их сюда и свозили.

— И что с ними стало?

— А что с ними могло стать? — Кирюха выпустил дым. — Умерли. Кто от болезни, кто от рук санитаров. Говорят, там такое творилось… — он передёрнул плечами. — Короче, не место для прогулок.

— А артефакты?

— А артефакты, — он усмехнулся, — это всё, что осталось от тех экспериментов. Говорят, главврач был магом. Сильным. Он пытался лечить своих пациентов, да не вылечил. А потом сам свихнулся.

— И артефакты там?

— Должны быть. Если их кто не стащил. Но думаю вряд ли, там такая некрозная эманация повсюду… Да ты и сам почувствуешь.

Мы подошли к забору. Кирюха огляделся, полез через дыру в сетке. Я за ним.

Внутренний двор был завален мусором: битое стекло, ржавые койки, медицинские карты, которые ветер разносил по углам. Пахло сыростью и ещё чем-то сладковатым, тошнотворным.

— Держись рядом, — сказал Кирюха, доставая фонарик. — И ничего не трогай.

— Почему?

— А вот сам увидишь.

Он включил фонарик, и мы вошли в здание.

Внутри было темно, холодно и тихо. Наши шаги гулко отдавались от стен. Кирюха светил по углам, я смотрел по сторонам.

— Сюда, — сказал он, сворачивая в коридор.

Мы прошли мимо палат с ржавыми койками, мимо процедурных с разбитыми стёклами. Где-то наверху скрипнула дверь.

— Кто там? — спросил Кирюха, поднимая фонарик.

Никого.

— Может, ветер? — предположил я.

— Может, — не очень уверенно ответил он. — Говорю же, место не самое хорошее. Так что будь осторожее. Если что у меня есть обсидиан.

— Обсидиан? Откуда? Их же только в Архиве выдают!

— У меня свои люди, поставляют. На вот, возьми.

Он протянул мне камень. Я взял.

Мы пошли дальше. В конце коридора была дверь с табличкой «Подвал».

— Туда, — сказал Кирюха, толкая дверь.

Она не поддалась.

— Заперто, — он дёрнул сильнее.

— Может, ключ есть? — спросил я.

— Откуда? — огрызнулся Кирюха.

— А отмычки?

— Я не вор.

— Тогда что будем делать?

Кирюха задумался. Потом полез в карман, достал скрепку и начал возиться с замком.

— Ты ж говорил, что не вор, — усмехнулся я.

— А я и не ворую, — ответил он, не оборачиваясь. — Я открываю.

Замок щёлкнул, и дверь открылась.

— Прошу, — Кирюха сделал приглашающий жест.

Я поежился и шагнул в темноту.

* * *

Коридор был длинным, бесконечным. Стены в пятнах плесени, потолок обвалился местами, пол — в битом стекле и каком-то мусоре. Кирюха шёл впереди, светя фонариком. Я — за ним, чувствуя, как пульсации Резонанса становятся слабее, будто больница давила на них, усыпляла.

— Тихо, — сказал Кирюха, останавливаясь.

Я замер.

В конце коридора послышались тихие, неразборчивые голоса. Будто шептались несколько человек.

— Кто там? — спросил Кирюха.

Голоса стихли. Потом раздались снова — ближе, будто их обладатели шли к нам.

— Может, призраки? — предположил я.

— Может, — не очень уверенно ответил он.

Мы пошли дальше. Голоса то приближались, то удалялись, но их обладателей не было видно. Кирюха светил по углам — пусто.

— Слышишь? — спросил он.

— Скрип, — ответил я.

Да, скрип. Будто кто-то раскачивался на качелях. Или кровать скрипела. Или…

Мы завернули за угол. В полумраке показались койки. Ржавые, с прорванными сетками. На одной из них лежало одеяло — серое, в дырах. На другой — подушка с чёрными пятнами.

— Здесь, — сказал Кирюха, указывая на дверь с табличкой «Операционная».

— Уверен?

— Леха, я сейчас ни в чем не уверен. Первый раз тут хожу, как и ты. Просто помню, что ребята говорили. Вроде в «Операционной» было.

Мы вошли. Внутри было темно. Кирюха нашёл выключатель — не работал. Тогда он поднял фонарик.

Операционный стол — ржавый, с ремнями. Инструменты — скальпели, зажимы, пилы — лежали на подносе, покрытые засохшей кровью. Или тем, что на неё похоже.

— Жуть, — сказал я.

— Ага, — кивнул Кирюха. — Пошли отсюда. Кажется, не здесь.

Мы вышли. Голоса стали громче. Скрип — отчётливее.

— Это там, — я указал в конец коридора.

— Надо проверить, — ответил Кирюха, хотя было видно, что ему не хочется.

Мы пошли. Скрип приближался, голоса стихли. В конце коридора была железная дверь с задвижкой.

— Открывай, — сказал я.

Кирюха дёрнул задвижку. Та нехотя поддалась.

В комнате было пусто. Только в углу, прижавшись к стене, стояла какая-то статуя. Высокая, почти в человеческий рост. С острыми шипами на плечах. Подойдя ближе, я увидел кожаные петли для рук и ног.

Я почувствовал, как по спине бегут мурашки.

— Это еще что такое? — спросил Кирюха, подойдя ближе и посветив.

— «Железная дева», средневековое оружие для пыток, — мрачно ответил я.

— Страшная, — сказал парень.

— Ага, — ответил я, вглядываясь.

Железная, грубо выкованная маска с прорезями для глаз и рта выглядела жутко. Глаза пустые, чёрные провалы. Рот открытый, будто в крике. На щеках виднеются следы ржавчины, похожие на слёзы. Или на кровь.

— Смотри, — сказал Кирюха, указывая на лоб.

Там, над прорезями для глаз, было выбито слово. Я наклонился, пытаясь прочитать.

— «Покайся», — прочитал я. — Или что-то в этом роде.

— Покайся, — эхом повторил Кирюха. — Да уж. Не хотел бы я опробовать это на себе!

И не успел отвести фонарик от Девы, как та дернулась, заскрипела и сделала шаг в нашу сторону.