Голливуд жил своей особой жизнью, днем ничуть не менее насыщенной, чем ночью.

Ральфи невольно улыбнулся, выходя их машины, и вдохнул полной грудью пропитанный насквозь фальшивым волшебством воздух.

Впрочем, в свете недавних событий, магия кино лично для него была определенно предпочтительнее осязаемой, и оттого еще менее объяснимой действительности, которой, с точки зрения любого здорового человека, не могло быть в принципе.

После ночного дождя потеплело, и, опустив руки в карманы куртки, он не спеша прогулялся по тротуару в поисках нужной вывески.

Магазин, в котором работала мисс Хэндрикс, отыскался в самом сердце квартала, там, где кинозвезды, причастные или просто готовые отдать все за мечту люди платят тысячи долларов за самые тривиальные вещи.

Ральф остановился у витрины, окинул взглядом представленный в ней ассортимент и ценники и качнул головой.

Это ЛА, детка. Этим все сказано.

Колокольчик над дверью деликатно звякнул, когда он вошел, и две находящиеся в торговом зале девушки одновременно повернулись к нему.

— Добрый день, — брюнетка, которую его визит застал у стойки с мужскими пиджаками, развернулась и пошла навстречу. — Чем я могу вам помочь?

— Добрый, — Паркер ответил ей откровенно обворожительной улыбкой. — Я ищу Джесси Коул.

— Прошу вас, — девушка жестом предложила ему пройти вглубь зала, и мелькнувшее было на ее лице разочарование тут же растаяло, сменившись профессиональной доброжелательностью. — Джес, это к тебе.

— Здравствуйте, — невысокая девица со светлыми вьющимися волосами встала из-за прилавка, и в ее взгляде отчетливо читалось напряженное припоминание.

— Я могу помочь?

— Надеюсь, что так, — Ральфи улыбнулся ей тоже, и жестом бравого копа из соответствующего фильма продемонстрировал свое новое удостоверение. — Ральф Паркер, частный детектив. Наше агентство тесно сотрудничает с полицией в поисках без вести пропавших. Вы ведь подавали заявление об исчезновении своей подруги Эшли?

— Да… — Джесси неловким жестом заправила волосы за уши, явно сомневаясь, стоит ли с ним говорить.

Дав ей несколько секунд на раздумье, Ральфи окинул пустой сейчас магазин взглядом.

На табурете под прилавком лежали сумочка и легкий плащ, буквально кричащие о том, что одна из девушек, — и, скорее всего, именно Джесси, — всего несколько минут назад пришла на работу.

— Вы думаете, надежда еще есть? — наконец спросила она так же несмело, и Паркер вполне искренне обрадовался, что дожимать ее не придется. — Все-таки, почти два года прошло…

— Бывали случаи, когда людей находили и больше времени спустя, — он положил локоть на прилавок, чтобы удобнее было следить за тем, что происходит за спиной. — Безусловно, это не было лучшими периодами в их жизнях, но пока не найдено тело, нельзя сказать…

Услышав слово «тело», Джесси поежилась и снова поправила волосы.

— Мы с Эшли вместе снимали квартиру. Сейчас у меня уже другая соседка, Маргарет, но я все равно храню вещи Эш. Не знаю, зачем, — она повернулась и убрала сумку и верхнюю одежду под прилавок, а сама села на табурет, сложив на коленях руки, как девочка-отличница. — Иногда даже беру что-нибудь поносить. Это, наверное, звучит, чудовищно, но так легче, понимаете?.. Она не была бы против.

Последнюю фразу она договорила совсем тихо, и Ральфи вдруг стало ее жаль.

— Сколько времени вам потребовалось, чтобы понять, что Эшли пропала?

— Сутки, — Джесси вскинула голову, пожалуй, слишком резко и слишком очевидно обрадованно тем, что детектив ее ни в чем не упрекает. — Она не вернулась ночевать домой, потом не пришла на работу, и вечером не появилась тоже.

Ральфи перевел дыхание, которое, оказывается, в какой-то момент задержал.

— У нее ведь не было родных?

Девушка отрицательно покачала головой, и он задал следующий вопрос:

— А друзья? Знакомые?

— У нее не было друзей, кроме меня, — мисс Коул пожала плечами. — Мы с Эшли вместе приехали из Техаса. Познакомились на кастинге… — она вдруг подняла взгляд и улыбнулась ему так смущенно, что сомнений остаться просто не могло. — … в баре. Сначала танцевали, потом решили податься сюда.

— А мужчины? — новый, уже совсем другой взгляд, которым Ральфи окинул собеседницу, получился сам по себе, и Паркер немедленно себя одернул.

Только вот Джесси этот взгляд почувствовать и узнать успела, и, уловив его смущение, улыбнулась ему по-настоящему:

— Поймите правильно, детектив. Эшли красивая девчонка, но, по большей части, ей было не до романов. Нам обеим нужно было заработать денег. Правда, в последнее время перед исчезновением у нее появился… кто-то. Она даже меня с ним не знакомила.

Это было уже больше, чем он мог рассчитывать, и Ральфи даже наклонился к ней через стойку.

— Вы его видели? Можете припомнить имя?

— Нет, — лицо Джесси снова стало виноватым. — Она не называла, говорила просто «он». Я знаю, что они познакомились здесь, в магазине. Пару лет назад, когда мы только сюда устроились, был случай, вечером отключили электричество. Эш тогда работала одна. Она рассказывала, что он выбирал рубашки, а потом двери заблокировались. Они два часа просидели здесь вдвоем, ну и…

Надежда растаяла так же внезапно, как и появилась, но все же Ральфи напомнил себе, что так или иначе ведет этот разговор не впустую.

— Долго они были вместе?

— Месяца четыре. Или пять. До того самого момента, как она пропала.

— И полиция этого человека не нашла?

— Я не знаю, — Джесси пожала плечами и встала, одернула короткую юбку. — Мне кажется, они и не искали.