Стук не прекращался ни на секунду. Голоса множились. Только спустя несколько секунд я поняла, что они доносятся из большого сияющего белым светом шара, который стоял на столе у окна.

Переговорник! Никогда не видела таких огромных.

Вторая мысль. Змея дрянная, какая же змея. Неспроста эта женщина подняла такой шум. Пальцы судорожно сжались на одеяле. Разум работал чётко, как часы – ни следа вчерашнего желания.

Она знала. Либо о моей реакции на некоторые ингредиенты, либо догадалась после – наверняка я себя чем-то выдала.

Потом... Императрица видела, что я ушла с Шаннером и предположила, что может случиться. Отсюда и такое оживление! Рогатины на вас нет, дорогая свекобрушка.

Раздалось шевеление – и передо мной предстал почти одетый кронпринц.

Почти – потому что верхнюю часть его тела ничего не прикрывало и она поневоле притягивала взгляд. Даже мне было приятно смотреть на красивое подтянутое тело сильного мужчины.

Я заметила несколько выцветших шрамов – и только потом взгляд на секунду прикипел к полоске у самого края брюк.

Во рту было сухо, слишком сухо.

Я поспешно отвернулась, пытаясь вернуть себе здравый смысл и рассудок.

– Вы спасли мне жизнь, – мой голос хрипел так, как будто я то ли пила сутками ледяную воду, то ли вопила во весь голос, – боюсь, что одного «спасибо» здесь будет мало.

Если не помощь горгула и сверхъестественная выдержка принца...

– Действительно маловато, Аэри, – в голосе наследника послышалась ирония? Он точно умеет шутить? – просто потому, что слова ничего не значат.

Что-то в его голосе заставило меня развернуться, кутаясь в одеяло.

Часть меня-прошлой металась в ужасе. Я в таком виде, да в комнате брата моего супруга! Это не просто скандал, не просто нарушение всех заветов, это…

Заткнись, овца ты глупая. Ещё вчера я думала, что буду умирать от стыда за свои нескромные поползновения.

А сегодня?

Мне было всё равно. Потому что моей вины в произошедшем не было. И это, наконец, было правильно.

Мой взгляд столкнулся со взглядом кронпринца.

На дне его глаз тлело, то и дело вспыхивая искрами, что-то настолько тёмное и опасное, что кожу продрало ознобом.

– Одевайся, тебя проводят. В комнате тебя будет ждать служанка герцогини Шаттен, она подтвердит, что всё это время ты была с ней. Других Верумов во дворце нет, а ментальное вмешательство исключено, – губы кронпринца плотно сжались.

Мне показалось, что он зол.

– Хорошо, Ваше Высочество, – я только прищурилась, коротко кивнув в ответ.

Благодарность… слова благодарности ничего не значат. Так и есть. Но я благодарила его искренне и готова была отплатить за помощь.

В воздухе стояло напряжение. Ожидание. Странное ощущение беды.

– Я вас оставлю, – послышались шаги.

В комнате я осталась одна, и собралась в рекордно быстрые сроки – благо через минуту подошла непривычно хмурая Маэни и помогла облачиться в платье – уже другое, лимонно-желтое и вызывающе яркое, но идеально севшее по фигуре.

Неприятности начались, когда мы попытались войти в тайные ходы.

Шаннер только сунул голову в образовавшийся проём – и тут же захлопнул дверь. Судя по искрам заклятий – ещё и запечатал.

– Что? Ходы сегодня неожиданно многолюдны? – Я не хотела язвить, нет.

Но и бессловесной куклой быть не собиралась.

– Не думал, что они настолько далеко зайдут, – мрачный блеск в глазах кронпринца и неприятная ухмылка насторожили.

Маэни и появившийся откуда-то Доргат замерли безмолвными тенями.

– Ну, что ж…

– Хотите сыграть с ними в их же игру, Ваше Высочество? – Я перебила его, потому что так было правильно.

Не знаю, что хотел предложить наследник, но я точно знала, как выйти из этой ситуации с наименьшими потерями.

Что ж. Хотя бы здесь моя прошлая жизнь во дворце пригодилась. Подстав тогда было… Придворные игры – это опаснее, чем прогулка в гнезде тарантулов.

В интригах я понимала мало, но вот избегать чужих сетей… в первую жизнь я не смогла, но опыт приобрела прекрасный.

– Хочешь что-то предложить? – В темных глазах вспыхнули интерес.

Шаннер Мъярг шагнул вперёд, заполняя собой всё пространство, и на миг я снова ощутила себя обнажённой.

– Хочу, – переговорник снова заголосил. Императрица давила массой, как привыкла.

– Удиви меня, – произнёс Шаннер одними губами.

На его виске блестел пот. Он выглядел оживлённым, как будто эта охота его вдохновляла.

– Сейчас они будут брать нас в клещи, – я скрыла дрожь за светской улыбкой, хотя где утонченная светскость, а где я? – прихвостни наводнят коридоры для слуг, они наверняка ничего не знают, просто им вдруг надавали множество поручений…

– Очевидно, так, – насмешка в тёмных умных глазах будоражила и злила.

Шаннер шагнул вперёд, положил тяжёлую ладонь мне на плечо, заставляя вжаться спиной в стену. Воздуха вдруг стало мало, как и места.

Его губы были прямо напротив моих, но он смотрел мне прямо в глаза, не позволяя отвернуться.

Мысли смешались, в висках запульсировало.

Я была рослой девицей, но кронпринц – значительно выше.

– Вы мне воздуха дайте, – хмуро потребовала, упираясь локтем в каменную грудь.

Кто-то закашлялся. Горгул простудился, не иначе.

Кронпринц улыбнулся – и остался на месте. Что-то звериное проглянуло в его лице.

– Ты должна излагать свои мысли чётко и правильно в любой ситуации, Аэри. Даже если разведешься с моим братом, ты понимаешь, что навсегда останешься связана с дворцом. Так или иначе, – прохладно произнёс Шаннер.

Истукан. По лицу – снова ничего не понять.

– Ну ладно, – отрезала, перестав подбирать слова. Я всего лишь провинциальная девица, куда мне? – они уверены, что я с вами, и мы тут предаемся постельным утехам, – произнесла нарочито медленно и четко под хмык Маэни.

– Как скучно, – пламенные глаза блеснули, – но я тебя понял.

– Они хотят подставить теперь и меня, и вас. Это понятно. Вы должны выйти к ним. Обыскивать покои они не имеют права, но моё долгое отсутствие вызовет вопросы. В общем, – я прикусила губу. Детская привычка, – всё и всем будет ясно. Слухи пойдут. А это – опасно. Так что выбраться я смогу, а слухи мы перенаправим. Потому что куда интереснее обсуждать…

Я едва не поперхнулась под змеиным взглядом наследника, но всё же продолжила.

– Интереснее обсуждать, как фрейлина императрицы устраивает непристойное представление у всех на виду, а не гипотетические приключения благопристойной принцессы-тихони.

Никто же не думал, что рыжая швабра уйдёт от меня без добавки к пище?

Не знаю, что досталось ей в салате, но я в последний момент успела добавить в её тарелку кое-что из других блюд со стола. По мелочи, ничего опасного, если не приглядываться – то и незаметно. И не жалела. Нисколько. Потому что она меня жалеть точно не стала бы.

– Восхитительная гадость, – певучий смешок. Это Доргат?

– Неплохо, – что-то поистине демонское вспыхнуло в глазах Шаннера Мъярга.

Его ладонь дёрнулась – и застыла у моего лица.

Палец коснулся моих губ, вырвав задушенный вздох.

– А теперь я жду подробностей. У нас пять минут, – совершенно другим, сухим тоном сообщил Шаннер.

Кожа горела. Я не хотела думать о том, что это было. Просто случайность.

– Будут подробности, Ваше Высочество! – Пообещала уверенно.

И тихо, быстро и коротко изложила свой план.

***

План был прост и по-своему эффективен. Да, не идеален, да, многое могло пойти не так, но когда было легко?

– Корри, – пришлось рассказать принцу о мантикоте.

Как ни странно, клясться, что тот никому не причинит вреда, не пришлось. Шаннер только попросил мантикору стать видимым, внимательно посмотрел на него, потом Доргат и Корри оглядели друг друга – и остались довольны.

– Он ваш. Без вашей воли зверь ни на кого не наброситься. Вы умеете выбирать союзников, Аэри, – бросил Шаннер.

Мне казалось, что кронпринц мне всё ещё до конца не доверяет. Это было ожидаемо. Нормально.

Что ж. До даты покушения на императора остались считанные дни. Я устала думать, что будет, если ничего не удастся предотвратить, если в этой жизни всё вообще пойдёт по-другому.

Судьба рассудит.

По крайней мере, я заработала себе маленький плюс, найдя заговорщиков и не дав им унести ценные документы. А кристаллы силы… не знаю, оценил ли Его Высочество, что их сожрал мантикот, но ничего по этому поводу не сказал, даже узнав правду. В тот момент другого выхода у меня попросту не было.

– Корри, понял, что делать? – Ещё раз уточнила у нетерпеливо бьющего хвостом мантикора.

Тот царственно кивнул.

Найти рыжую фрейлину, убедиться, что она снабжена кавалером, если нет – привести кавалера в нежные ручки и поднять шум.

Сложно, но возможно.

Рыжая могла запереться, но мантикотика никто не остановит на пути к будущей награде. Очень вкусной награде.

Считаете меня жестокой? Мне всё равно.

Люди вокруг меня не оценят ни доброты, ни всепрощения. Жестокие, лживые, коварные.

– Тогда я пошла, – возвестила громко.

И снова поймала на себе странный, тягучий взгляд кронпринца.

Пожалуй, поломойки в покоях Его Высочества давно не водились – всё решали артефакты.

Не знаю, откуда Маэни притащила эту рвань, но я была ей очень благодарна.

Длинная юбка из грубого темно-серого сукна, синий фартук, такая же грубая серая рубаха, старенький тканевый корсет под грудь и белый чепец. Лёгкий морок на волосы – и вот они уже ярко-рыжие, а на лице – веснушки, сотворенные косметикой.

Усталые тени под глазами, подрисованные морщинки – и вот перед вами служанка лет двадцати шести.

В руках – ведро и швабра, пусть и магические, на шее – пара простеньких бытовых артефактов.

Именно сейчас, именно в этой одежде я вдруг ощутила себя свободной.

Мне легче дышалось. Образ Тристана затуманился.

– Ты улыбаешься, одеваясь, как последняя нищенка, и грустишь, надевая на себя одежды принцессы. Это убеждает меня больше, чем любые слова. – Шаннер Мъярг сидел в кресле, закинув ногу на ногу и легонько покачивал пяткой.

Десять минут назад он бросил в переговорник:

– Пятнадцать минут, я занят.

И больше не волновался о чужих криках.

Я молча пожала плечами. Что тут скажешь?

– Не останавливайся поглазеть и не подвергай себя опасности, ясно? – В его голосе прорезались требовательные нотки.

– Сейчас опасности подвергнутся те, кто со мной столкнётся, – не поддержала я серьезный тон.

Всё ведь уже обсудили.

Грэй и парочка ловких офицеров направят придворных и слухи в нужную сторону. Главное – отыскать рыжую.

Моё дело – добраться до покоев и не попасться.

Придётся быть очень ловкой – уверена, подходы к моим покоям сторожат и со стороны секретных переходов, и снаружи.

Просто на всякий случай.

Я шагнула в проем, махнув рукой, и вдруг поняла, что меня удерживают.

Обернулась растерянно.

Шаннер Мъярг легко держал меня за запястье.

Волосы принца казались растрёпанными, а он сам – как будто более человечным. Не небожитель, сошедший к нам с небес, не жестокое воплощение власти императора, а…

– Ты поняла меня, Аэри, – пламя в его глазах обернулось чёрными углями, – если хочешь, чтобы наши соглашения продолжали действовать – никакой самодеятельности.

Его пальцы мягко сжали мои, не отпуская. От этого было меня бросало в дар и холод одновременно.

– Я не маленький ребёнок, Ваше Высочество, и…

– Лорд Шаннер. Этого достаточно, – казалось, алый отблеск пламени лёг на его волосы.

Ковёр под нашими ногами подозрительно затлел.

– Я вас поняла, лорд Шаннер. И не подведу, обещаю. Вы слишком много для меня сделали, – выдохнула негромко.

Его слова не смутили. Напомнить в нашей ситуации никогда лишним не будет. Риск был обоюдным.

– Если бы я думал, что ты меня подведешь, то ты бы навсегда забыла ту ночь, когда позвала меня на помощь, – ледяные осколки глаз смотрели на меня так, как будто он хотел меня поглотить.

Я должна была испугаться. Я сполна ощутила его сила – дикую, жадную, огненную, нечеловеческую. Но я слишком много времени провела рядом с монстрами куда худшими.

Сейчас чужие слова звучали вызовом, вызывали азарт и полузабытое желание доказать – мы сработаемся!

– Я вам верю, – ответила, вскинув голову и глядя кронпринцу в глаза.

Что-то происходило между нами. Что-то, чему нельзя было давать название. Снова.

Послышался тихий стук.

Принц вскинулся, отворачиваясь.

Я вывернулась из его хватки, попятилась.

Проём распахнулся и мгновенно закрылся за моей спиной.

Корри растворился где-то впереди бесшумной тенью.

Ноги подрагивали. Сердце находилось бешеным стуком. Я прокралась по прямой, потом свернула направо.

Загрохотала ведром и начало громко и совсем не музыкально насвистывать «Как-то жил в деревеньке Хратни, пригожий ладный кузнец. Жил-не тужил, но однажды отправился он под венец…».

Я успела преодолеть большую часть коридора, покинула этаж наследника и свернула по лестнице вниз, когда меня резко окликнули:

– Эй, девка, да, ты! – Голос у говорящего был надменный, он намеренно тянул гласные, стараясь казаться модным и важным.

– Хэйа! – Возгласила я на припеве, вспоминая деревенские праздники.

Хорошее было время…

Швабра ринулась назад, но я её вовремя остановила. Калечить нельзя!

Стыдно сказать, но сносно пользоваться тряпкой и шваброй, лопатой, молотком и даже готовить я научилась только в ссылке.

– Смотри куда прёшь, косорукая! – Взвизгнули за моей спиной.

Я резко обернулась.

Вскинув руку перед собой, в коридоре застыл щеголь. Лиловый яркий камзол, кружево на рукавах, брошь с перьями. Пряжки туфель – серебряные, с драгоценными камнями.

Лицо смазливое, лет тридцати пяти на вид. Шатен, глаза… кто его разберёт в полутьме?

– Я третий помощник управляющего дворцом, нер Каэр Руниэр! – Гордо возгласил этот выдающийся мужчина.

– Ой, ты! – Я вспомнила нашу кухарку и всплеснула руками, уронив ведро. Почти на ногу неру – то есть пожалованому дворянину. – Вы ж знатный господин, а я с вами так!

Получалось, может, и не очень хорошо, но для невзыскательной публики сойдёт.

Поклон вышел кривым, но низким. Смазливое лицо смягчилось. Палец уставился мне в лицо.

Или в грудь?

– Ты, никого не видела в коридорах? Говорят, знатная дама сбежала с любовником! Сама императрица – сообщил хлыщ с придыханием, – в гневе. Велено разыскать негодяйку, порочащую честь дворца.

А здесь осталось, что порочить?

– Да не, шо вы, господинчик, – я потрепала перекосившегося щеголя по плечу. Однажды так сделала моя нянюшка, когда в день моего дебюта ко мне пристал какой-то подвыпивший господин. А нянюшка и её стати… – никогось не видала. Ишь, бесстыдство какое в этом вертепе! Ить, ещё одна…

Он не мог не проглотить наживку!

– Ещё? Ты кого видела, девка, отвечай? – Весь вспучился аж.

– Да рыжая, не как я, – дёрнула себя за волосы, – а енто, ну… – я прикусила губы, – как лиса, от! И бюст из платья вываливается, – я обрисовала размеры, и помощник управляющего гулко вздохнул. – Меня ж вопще на кухню прибраться послали, но поди тут не заплутай! Ну я иду… А за стенкой такие стоны! Я ж думала – убивают! А они…

– Да-да? – Подался вперёд мужчина. Его глаза – немного навыкате – жадно блеснули. Стали видны тонкие усики.

– Они там прям посреди какова зала разврату придаются! Не зря мне маменька говорила – неча тебе, Малька, во дворцах делать, лучше коровам хвосты крути!

Я так вошла в раж, что аж на пол сплюнула, грозя невидимым развратникам кулаком.

– Так. Так, – глаза помощника управляющего забегали, – девка, где ты их видела?

В тоне промелькнули требовательные нотки.

– Да енто… – я махнула рукой в левый коридор, противоположный тому, откуда я пришла, – тама где-то. Господинчик, я щя опоздаю ж, влепят выговор! – Взмолилась.

– Кхм… – Взгляд мужчины на миг прикипел к моей груди.

И не такая уж большая, но, как назло, платье её хорошо очертило, лучше модных шмоток.

– Вот что, Малька, да? Ты приходи в мои покои вечером, спросишь, укажут – где. Выдам тебе… поощрение, да, – пока я пыталась прийти в себя от такой наглости, меня попытались облапать.

Я увернулась. Выставила швабру, попав по чему-то твёрдому. И быстро отступила к лестнице, приговаривая зычно:

– Я только замуж, господин хороший, я девушка строгая! Эк вы придумали! Блаходарности…

Пропустив мимо ушей ругань мужчины, я пропустила прочь по коридору, чувствуя, как бешено колотиться сердце.

Совсем не от страсти. Мужские прикосновения, сальные взгляды, шутки и намёки заставляли до сих пор цепенеть, как мышь под веником.

И я пока не знала, как с этим справиться.

Может, это я какая-то неправильная женщина? Или это мир вокруг – неправильный? Почему другие женщины считают, что это – нормально? Терпеть, молчать, угождать?

Я замедлила шаг, только когда поняла, что свернула не туда и, кажется, заблудилась.

В этой части дворца я никогда не была – не в переходах для прислуги.

Здесь было светло и тихо, и…

– Должен сказать, это было блестяще, Ваше Высочество. Примите мои искренние восторги! Такая тонкая достоверная игра, такая экспрессия! Вы покорили сердца нашего нера Руниэра. Бедняга теперь ночами будет сочинять слезливые баллады о любви! – От незнакомого вкрадчивого голоса у меня сердце ушло в пятки.

Ладони похолодели.

Твой же гнутый лом! Это тайные переходы – или собрание "сделаем доброе дело – доведём принцессу до сердечного приступа"?

Я медленно обернулась, не зная толком, что делать. То ли ударить шваброй и бежать, то ли попытаться вырубить более основательно, то ли…

– О нет, – незнакомец вскинул шутливо ладони, разводя руками, – не нужно бить, я нищ и гол! Ваше оружие и так потрясло меня своей меткостью.

Мужчина вышел на свет. Он был смугл, являлся обладателем густой черной шевелюры, шрама на щеке, ярких шоколадных глаз и обаятельной улыбки дамского угодника.

– Малькольм Ринтерн, моя принцесса. Глава службы безопасности кронпринца, – обаятельная улыбка не коснулась глаз. Или мне хотелось так думать.

Неожиданная встреча выбила из колеи. Шаннер не говорил, что послал ещё кого-то следить за мной! И действительно ли послал?

Я ласково огладила древко швабры. Моя же ты волшебная палочка из сказок!

– Счастлив наконец выразить вам своё уважение лично, моя принцесса, – низкий мягкий голос коснулся ушей.

Шаг. Второй.

Мужчина склонился, целуя мне руку. При этом едва коснулся кожи, как будто знал, что прикосновения мне неприятны.

Чёрная прядь махнула по пальцам.

– Уважение обычно нужно заслужить, – мой голос прозвучал немного хрипло, но я заставила себя встряхнуться.

– Вы и заслужили, – в тёмных глазах сверкнуло неприкрытое восхищение, – не каждый день принцесса не только спасает себя сама, но и раскрывает заговор. А вы не просто его раскрыли. Вы спасли империю и меня лично от серьёзных неприятностей, – на миг мужчина нахмурился, но его лицо быстро разгладилось.

– Что ж... в таком случае благодарю вас. Хотя всё это скорее одна большая случайность, – пальцы едва заметно дрогнули. Находиться в постоянном напряжении было тяжело.

Но куда хуже было то, что я не понимала мотивов этого мужчины. А что непонятно – то опасно.

– Вас послал следить за мной кронпринц? – Я не удержалась от вопроса.

А ещё мне не нравилось, что этот Малькольм Ринтерн перекрывал проход и меня задерживал.

– Нет, – поколебавшись, лорд Малькольм качнул головой, – Шаннер слишком скрытен для этого. Но я тоже умею думать. И смотреть по сторонам. Полагаю, вы заблудились. Могу я вас проводить до ваших аппартаментов?

Светская беседа «поломойки» и лорда посреди потайного коридора!

Я едва сдержала смешок. И не смогла отказаться.

В конце концов, о том, что Ринтерн – действительно начальник охраны кронпринца я знала. Пытаться сбежать от него сейчас было бы форменной глупостью.

Впрочем, больше мне нравится он от этого не стал.

– Извольте, лорд Ринтерн, – я качнула головой.

– Прошу, – в шоколадных глазах мелькнули смешливые огоньки, – следуйте за мной, моя принцесса! Ваш верный рыцарь выведет вас из тьмы на свет!