Я нанесла последние белые штрихи на мордочку совы-сипухи, которую изобразила на бедре моей клиентки Тии. Тия была лучшей подругой Изадоры, которая, в свою очередь, приходилась племянницей тете Бэрил. Как и Изадора, Тия обладала способностями ведьмы-проводницы и целительницы.

– Вообще-то, я сначала планировала разработать оберег для Проводниц – тебя и Иззи. Но теперь не могу избавиться от ощущения, что сперва мне надо разобраться, как делать его для оборотней.

– Полагаю, ощущение – верный знак того, что именно магия наводит тебя на такую мысль.

Тия вытянула шею, чтобы повнимательнее рассмотреть, что у меня получалось. Ее черные кудри длиной до плеч были зачесаны назад и перевязаны красной банданой. Белые чернила создавали эффектный контраст с ее смуглой кожей. И хотя белый всегда немного выцветал после нанесения, рисунок на коже Тии все равно смотрелся ярко.

– Значит, так и надо поступить, – констатировала она.

– Я работаю над этим. Пару дней назад у меня было видение, и с тех пор я постоянно об этом раздумываю. Оно случилось, когда я делала татуировку Нико. Он тогда рассказал про шрам, полученный из-за потери контроля над волком внутри.

– А что именно ты видела?

– Ведьмин знак. – Я промокнула лишние чернила. – Как будто голос моей магии пытался произнести заклинание, но я не расслышала его. Я надеялась, что разберу его в следующий раз, но пока этого не случилось.

– М-м. А у Джулс есть книги про ведьмины знаки?

– Блин, ну я и дура. – Я вздернула голову.

– Да брось, далеко не всегда.

– Нет, правда. Почему мне это даже в голову не пришло? – Я покачала головой, откидываясь назад. – У нас ведь есть самая редкая на свете книга о ведьминых знаках. «Этимология и описание всех известных знаков ведьм», составленная Мэриголд Лорд. Это сборник древних знаний и редких, даже запрещенных, колдовских знаков. Рубен достал эту книгу через Девраджа, когда на Матео наложили проклятие и никто не мог его снять.

– Тогда ты знаешь, что делать. Садишься и штудируешь до тех пор, пока не найдешь ответ. Тетя Бэрил тоже говорила про этот сборник, хотя у нее его и нет. Там наверняка найдется ответ.

Я облегченно выдохнула. Мы с Тией как раз заканчивали – я обработала ей бедро антисептиком и наклеила тейп. Пока она рассматривала татуировку в зеркало, я протерла за ней стул.

– Классно получилось, Вайолет. Ты шикарно делаешь градиент.

– Спасибо.

Я по-настоящему гордилась собой – мне удалось здорово продвинуться по сравнению с моими первыми работами. Вдвойне приятно было слышать похвалу от нее.

– Можно тебя проводить?

Мы прошли мимо рабочего места Тома, и я помахала ему рукой. Он пришел уже после того, как я взялась за татуировку Тии. Том сидел за своим ноутбуком и создавал для студии арты, которые просила Ливви.

Сестра сказала, что пока она будет готовить наши сайт и соцсети к запуску, нам стоит брать в качестве клиентов друзей и родственников. Когда все будет готово к официальному открытию, мы поднимем шумиху в соцсетях, чтобы привлечь новых клиентов и заполнить расписание. Ливви была опытной пиарщицей, так что мы ей доверяли.

Пока мы шли к ресепшен, Шон вовсю разглядывал Тию.

– Ну, где татуировка? – спросил он, изучая ее своими темными глазами. – Покажи, не стесняйся.

Тия рассмеялась, но все же приспустила спортивки, чтобы показать ему рисунок.

– Супер, – ухмыльнулся он, облокачиваясь на стойку. – Ты же ведьма, да?

– Почему ты так решил?

Шон прищурился, рассматривая Тию. Или, по крайней мере, притворился, будто рассматривает.

– У тебя особая аура. От тебя веет таинственной красотой.

Она широко улыбнулась, затем облизнула и поджала губы.

– Фигня.

– Почему? – рассмеялся Шон, когда она достала свою кредитную карточку и положила ее на стойку.

– Ты же грим. И еще ты Блэкуотер. А это значит, что ты что-нибудь знаешь про каждого встречного в радиусе ста километров. Возможно даже их темные секреты.

Генри Блэкуотер, старший брат Шона, действительно работал на Рубена. Он собирал подробнейшие сведения о каждом, кто живет в районе Лоуэр-Гарден. Все происходило с его ведома, хотя он ни с кем не был связан лично.

Его младшего брата я взяла на работу в качестве услуги Девраджу, который по какой-то причине попросил за него от имени Генри. Наверняка это была благодарность за помощь Генри в разгроме банды, занимавшейся контрабандой крови.

А тот факт, что я знала имя Генри, меня очень сильно радовал. Гримы не любили, когда их имена становились известны. Они вообще были… странными. Пожалуй, самыми странными среди сверхъестественных. Они собирали сведения обо всех и в то же время хотели, чтобы о них самих никому не было известно.

Шон принял у Тии оплату, все еще ухмыляясь про себя. Сказать по правде, ухмылка вообще редко сходила с его лица. Он напоминал шакала, играющего со своей добычей. Я не сомневалась, что рано или поздно он вырастет из падальщика в охотника.

– Тия, скажи-ка. – Он вернул ей кредитку. – Что моя аура говорит тебе? Она наводит тебя на мысли? На пошлые мысли, м?

Он подмигнул.

Тия убрала карту в сумку, подписала квитанцию и спросила, обращаясь ко мне:

– Ему еще нет восемнадцати?

– Не-а.

– Готовься, Вайолет. У тебя скоро будет полно работы.

– У меня и так дел по горло. От него больше хлопот, чем пользы.

– Врешь, – вмешался Шон, которого это развеселило. – Я уговорил вторую свою одноклассницу сделать пирсинг на животе, хотя сначала его хотела только одна. Удвоил продажи.

– Пока, Тия. – Я помахала подруге на прощание. – Может, ты и полезен. Когда не треплешь языком.

– Может быть?

Его вечная ухмылка вдруг исчезла, а взгляд метнулся в сторону входа.

– В чем дело?

Я посмотрела на дверь, но там никого не было.

– Думаю, тебе следует позвать Нико, – сказал он ровным, ледяным тоном.

– Нико нет дома. Он говорил, что собирается закончить кое-какие дела, прежде чем прийти сегодня на работу. А что такое?

Ответить Шон не успел. Дверь распахнулась, и в студию зашли четверо оборотней. Впереди шел блондин, с которым мы познакомились тем вечером в Остине – вместе с ним Нико тогда пришел на вечеринку. Все четверо были одеты в джинсы и кожанки. От них так и веяло брутальностью.

Нико никогда не рассказывал мне о своей стае в Остине, как и о том, почему он оттуда ушел. Но холодный взгляд блондина и оборонительная стойка Шона заставили меня расценивать нежданный визит гостей как непосредственную угрозу.

И все же я их не боялась. Конечно, оборотень может перегрызть ведьме горло так быстро, что та и глазом моргнуть не успеет. Но для этого ему до нее сначала нужно добраться. А эти парни понятия не имели, на что я способна, и я предпочла бы, чтобы у них не появилось повода об этом узнать. Пусть и дальше считают, что это они здесь самые опасные, а не я. Так будет проще.

От блондина, может, и фонило альфа-самцовостью, но на меня его агрессия не распространялась. Неожиданно для себя я даже обрадовалась, что Нико ушел по делам и не застал их.

– Добрый день. Чем могу помочь? Наша студия сейчас работает только по предварительной записи.

Он улыбнулся шире, словно напоминая мне, какой он красавчик. Если бы он не пришел сюда без приглашения в поисках неприятностей, я бы даже сказала, что он очарователен. Крупные оборотни позади него не потрудились улыбнуться или притвориться спокойными. Они стояли у него за спиной и внимательно осматривали помещение, как будто кто-то сейчас выскочит и нападет на них.

– Ребята, у нас здесь тату-салон, а не бомбоубежище. Вы что-то хотели?

Блондинчик что-то шепнул своим и подошел ко мне.

– Не обращайте на них внимания.

Все трое уселись на скамью, все еще держась по стойке смирно и находясь в полной боевой готовности.

– Как вас зовут? – спросила я.

– Я Шейн. А вы Вайолет Савуа. – Он улыбался искренне, даже когда осматривал помещение.

– Шейн, Нико сейчас нет. Ему что-то передать?

Оборотень шагнул вперед, остановившись в полуметре от меня – ближе, чем хотелось бы, но я не собиралась проявлять ненужную агрессию. Только в случае необходимости.

– Я здесь не за ним. А за вами. – Он оглядел меня, и его карие глаза окрасились золотом. – Мы можем поговорить наедине?

– Давай я наберу Нико? – вмешался Шон, обращаясь ко мне.

Этого парня было непросто напугать. Волки могли бы разорвать его на части, если бы захотели, но он и глазом не моргнул.

– Не надо, Шон. Мы поговорим здесь, на моем рабочем месте.

Я провела Шейна в зал и усадила за стол с двумя стульями по сторонам. Здесь я обычно обсуждала с клиентами идею будущей татуировки. Но Шейн выбрал себе место сам – он развалился на моем рабочем стуле, где я сидела во время нанесения рисунков, и закинул руки за голову. А поскольку стол стоял далеко оттуда, было бы странно садиться за него, и мне пришлось сесть в клиентское кресло.

– Зачем ты пришел? – спросила я.

Он усмехнулся.

– Это вместо «добрый день, какую хотите татуировку?»

– Ты же не клиент. Ты бывший друг моего делового партнера.

– Может, и не бывший, – сказал он, обнажая зубы с длиннющими клыками.

Я скрестила руки на груди. Ублюдок по-хозяйски развалился на моем кресле, находясь на грани превращения.

– Слушай, Шейн. Я все понимаю, ты типа злой и страшный серый волк и все такое. Притащил сюда своих псов в качестве жеста устрашения. Но я тебя не боюсь. Меня это все не впечатляет. Еще раз – зачем ты пришел?

Очаровательная улыбка исчезла с его лица.

«Так-то лучше, тварина. Теперь давай к делу».

Он выпрямился, вытянул ногу и, поддев мое кресло, подвинул к себе. Ему чертовски повезло, что он не делал резких движений. Потому что, если бы он дернулся внезапно, я бы швырнула его в другой конец зала. А так – это было неспешно и даже как-то… соблазнительно? Черт побери, почему от него так и веет мужской энергией?

– Ходят слухи, – сказал он, опуская руку на подлокотник моего кресла, – что ты наносишь особые татуировки сверхъестественным существам.

«Твою мать, откуда он знает?»

– Какие слухи? – опешила я, не в силах возразить.

– Не притворяйся.

– Где ты об этом узнал?

Он улыбнулся снова – уже вовсе не мило.

– В сверхнете, где же еще.

Я растерянно уставилась на него. Сверхнет – или сверхвеб, как его еще называли, – это тайная сеть, куда имели доступ только сверхъестественные. Самые светлые умы среди темных жнецов (каламбур не случаен) отвечали за кибербезопасность сверхнета. Если обычному человеку каким-то образом удавалось проникнуть в эту сеть, его в скором времени ожидало интервью с вампиром, по итогам которого ему стирали память – и в голове, и на компьютере.

Шейн погладил указательным пальцем тыльную сторону моего запястья, и я вздрогнула. Пока я соображала, откуда он мог узнать о тату-оберегах, он окончательно забыл про личные границы.

Я приподняла бровь и отъехала на стуле назад.

– Так это правда? – продолжил расспрашивать он, настороженно изучая меня взглядом золотистых глаз.

Я не знала, почему его волк так активизировался, но мне было заметно, что Шейн на грани. Еще одна причина не делать никаких резких движений.

– Тоже мне тайна, – наконец сказала я. – Хотя, по-моему, сестренка поторопилась с рекламой.

– Получается, твои татуировки действуют как постоянные заклинания? И с их помощью сверхъестественные могут получать все, чего им хочется?

– На самом деле я пока только научилась делать оберег-ауру. Она специфична и зависит от типа самого сверхъестественного. Не то чтобы с моей татуировкой на тебя станет вешаться каждая девчонка в радиусе километра. Это так не работает.

Внутри я сгорала от нетерпения. Интересно, какой оберег может понадобиться этому оборотню с грозным взглядом?

Тот цинично усмехнулся.

– Да зачем мне привороты.

– А что именно ты хочешь?

Он вытянул ноги и поставил их на пол, наклоняясь вперед и опираясь на локти.

– Ты уже создала оберег для оборотней?

Прежде чем я успела ответить, Шейн неприязненно скривил губы.

– Разумеется нет. Готов поспорить, мы у тебя на последнем месте.

Это меня задело. Я сложила руки на груди и наградила его хмурым взглядом.

– Ничего ты не знаешь.

Его лицо приняло холодный и непреклонный вид.

– Я знаю достаточно. Единственный способ получить желаемое от ведьмы – взять силой.

От его слов и ледяного тона волосы у меня на затылке встали дыбом.

– Послушай, Шейн. – Я старалась говорить как можно спокойнее, зная, как сильно давит на него изнутри волчья сущность. Мне меньше всего было нужно, чтобы этот парень и его ребята превратились в зверей прямо сейчас. Оборотни по природе должны обращаться раз в месяц на полнолуние, но это могло происходить и в другое время. По этой причине большинство сверхъестественных их опасаются и сторонятся. – Речь не о волшебном зелье, действующем по принципу «выпил – и готово». Это сложный магический ритуал, который не исполняли десятилетиями – а может быть, и веками.

– И ты единственная, кто проводит его? – Он приподнял брови, угроза сменилась ноткой веселья. От этих перепадов в стиле Джекила и Хайда я теряла самообладание.

– Вообще-то, именно сейчас я работаю над оберегом для оборотней. Пытаюсь разобраться, как его накладывать.

Я чуть не добавила «придурок», но мне надо было его утихомирить. Так что я воздержалась от привычной агрессивной манеры.

– Нико вызвался помочь мне с этим.

Хоть он и не говорил этого напрямую, я знала, что Нико позволит мне экспериментировать на нем до победного. Он всегда приходил мне на помощь, когда я в этом нуждалась. От этой мысли у меня сжалось сердце.

– Кто бы сомневался. – Шейн все еще смотрел на меня жестко и черство, хоть и не так мрачно.

Если все презрение из его тона собрать в банку, хватит штук на двадцать.

– Короче, я работаю над этим, – заверила я. – Сложная штука эти обереги. Учить меня некому, приходится до всего доходить самой.

– Сколько времени тебе нужно?

– Не знаю.

– Приблизительно.

– Не могу сказать.

– Потому что ты лжешь, – бросил он, резко поднимаясь с кресла.

– Я не лгу.

– Тебе помочь? – появился Том.

Хотя мышц у Шейна было больше килограммов на двадцать, Том держался так, будто при необходимости легко уложит его на лопатки. Но если бы потребовалось, я могла справиться с Шейном и его щенками сама. Тем не менее это был смелый поступок, и мне захотелось обнять Тома. Пусть он и не фанат обнимашек.

– Нет-нет, все нормально. Шейн уже уходит.

Оборотень схватил мое запястье – не чтобы причинить боль, а чтобы привлечь мое внимание.

– Айл би бэк.

– Еще бы, Терминатор. Заходи в любое время, я тут почти всегда.

– Не боишься, значит, – принюхался он. Наверное, старался уловить своим волчьим чутьем мой пульс.

– Ни капельки, – зыркнула в ответ я. – А вот тебе, пожалуй, стоило бы.

Мое тело задрожало изнутри. Поток древней энергии разлился по моему телу, словно я превратилась в проводник для молнии, и вырвался наружу мощным порывом ветра, развеявшим пряди моих волос. Я вытянулась в струнку и медленно выдохнула, стремясь обуздать этот первобытный импульс. Татуировка Императрицы из Таро на предплечье согревала кожу.

Я бросила на нее взгляд и уловила едва заметное движение ее глаз. Луна, выведенная чернилами у нее над головой, засияла ярче.

Это была моя первая татуировка, сделанная зачарованными чернилами. Только после того, как я нанесла себе рисунок, мне приснился вещий сон, в котором я услышала заклятие. Тем вечером я работала с книгой Мэриголд Лорд. С тех пор Императрица на предплечье стала моим стражем. Она призывала прислушаться к тому или иному чувству или ощущению. Она предупреждала меня о грозившей опасности – прямо как сейчас.

Шейн раздраженно выпустил мою руку, уставившись на нее в недоумении. Этот волчара явно плохо понимал, с кем имеет дело. Еще очевиднее это стало, когда он рассмеялся – видимо решив, что глаза его обманули или что мои слова – пустая бравада. Может, то и другое сразу. Какая разница.

Стиснув зубы и бросив мне напоследок убийственный взгляд, он направился к выходу. Я прошла за ним и стояла у стойки, пока он и его бандиты не вышли из салона.

– У нас есть повод для беспокойства? – подошел ко мне Том.

– Не-а, – заверила я.

– Ну ладно.

Он вернулся за свое место.

Шон сверлил взглядом захлопнувшуюся за оборотнями дверь. Суровое выражение лица резко контрастировало с его привычной улыбчивостью. Сейчас он очень сильно напоминал своего брата.

– Уверена? – спросил Шон.

– Не-а.

– Хочешь, попрошу Генри последить за студией?

– Не надо. Сама справлюсь.

– Оборотень-одиночка опасен, – сказал он, будто я не в курсе. – А их стая смертельно опасна. Я тебе гарантирую: эта четверка – не вся стая. Их будет больше.

Шон прав. Если у остальных сверхъестественных – ведьм, вампиров и гримов – имелась целая бюрократия с иерархией глав домов и ковенов, у оборотней такого не было. Чаще всего они вели одиночный образ жизни – за исключением тех, кто путешествовал группами. Так у них появлялось некое подобие организации.

– Попроси Генри узнать, сколько их в городе. Я передам Джулс.

– Принял.

Он достал телефон и принялся печатать.

Хотя я не сомневалась, что смогу справиться с любым количеством оборотней в одиночку, я понимала, что стая, которая бродит по Новому Орлеану в поисках проблем, – дело нехорошее. Джулс, конечно, разозлится. А как на это отреагирует Нико, я могла только догадываться.