Я решила, что каждый второй четверг мы будем проводить встречу команды нашей студии. Хотя мы еще не открылись официально, я подумала, что хорошо будет периодически собираться вместе, чтобы делиться мнениями и обсуждать новые идеи.

На первой такой встрече Том сообщил, что на его рабочем месте из строя вышла розетка, от которой он заряжал беспроводную тату-машинку. Так что мы вызвали электрика починить ее. Заодно тот осмотрел проводку и обнаружил еще пару проблем, требующих вмешательства.

В прошлый раз Шон пожаловался, что наша система электронной записи устарела, и предложил ту, которой пользовался его двоюродный брат. Сначала я посчитала, что Шон занялся не своим делом и вряд ли он отличит хорошую систему от плохой. В конце концов, ему всего семнадцать. Но, посоветовавшись с Рубеном – вампиром и другом нашей семьи, на счету которого было несколько успешных предприятий, я поняла, что ошибалась.

Так что наши встречи показали себя продуктивными и полезными. Сегодня на собрании впервые должна присутствовать Линдзи, наша новая сотрудница. Я поругала саму себя за то, что невнимательно и даже грубовато вела себя с ней вчера, когда она первый раз приехала в студию.

Сияя улыбкой, я торжественно вошла в салон с угощениями наперевес. Напротив «Котла» находилась пекарня «Королева коржей», где Клара любила покупать сладкое к чаю на встречи своего книжного клуба. Там я взяла несколько ягодных и лимонных пирожных и тарты с шоколадом и малиной.

Линдзи и Шон уже сидели в холле на наших уютных диванчиках. В студии было маленькое помещение-офис, но мы предпочитали собираться прямо здесь. Тем более Нико купил сюда мягкую мебель.

– О, что это у тебя? – Шон тут же подскочил и стал помогать мне с коробочками из пекарни.

– Небольшое угощение для всех нас по случаю пополнения в команде «Эмпресс».

– Надо же, это очень мило. – Линдзи выпрямилась на диванчике, заглядывая в коробочку.

– Я пойду поставлю кофе, – сказала я, направляясь в коридор. – Кто-нибудь будет?

Линдзи подняла свой стаканчик из кофейни «Френч кап».

– Мне не надо, спасибо, – пробормотал Шон с набитым ртом.

– Не забывай жевать, а то поперхнешься! – крикнула я и пошла на кухню запускать кофемашину.

– Уже начинаем? – спросил Том, который зашел взять воды из холодильника.

– Ага, – ответила я. – Нико еще не подошел, но мы можем пока начать без него.

Том Бунъясан – первый тату-художник, которого я наняла в нашу студию. Нас познакомили мои двоюродные братья Дрю и Коул во время моей апрельской поездки в Лафайет. Том был чернокнижником и дружил с Дрю и Коулом, они и позвали меня на китайский весенний фестиваль, который в том году удачно совпадал с орлеанским Марди-гра.

Лучшим событием того вечера стало знакомство с Томом – худым долговязым парнем с красивыми художественными татуировками. Узнав, что он подрабатывал тату-художником для друзей и родственников, я тут же предложила ему полноценную работу с окладом и процентами от заказов. У него был особенный талант делать татуировки в стиле трайбл. Кроме того, он умел рисовать портреты, которые никогда не получались у меня.

Я хотела предложить нашим будущим клиентам – и обычным людям, и сверхъестественным – самый широкий выбор, так что нам нужны были мастера с разнообразными умениями. К тому же Том обладал таинственной аурой эдакого плохого парня, благодаря которой клиентки-женщины возвращались к нему снова и снова. Его специализация в чернокнижии была такой же, как у Ливви. А помимо живого дружелюбного характера его отличали сексуальность и харизма, которые притягивали людей, даже когда он не произносил ни слова.

Проходя с кухни в холл, я обнаружила, что Нико уже пришел. Он сидел рядом с Линдзи и развлекал ее какой-то историей. Честно говоря, эта парочка так мило смотрелась вместе, что меня чуть не стошнило прямо на диван.

Когда я вошла, он ел принесенный мной тарт. Взглянув на меня, оборотень втянул ртом малинку с большого пальца. Я тут же намокла от того, как умело он орудовал языком.

– Очень вкусные, – как ни в чем не бывало заметил Нико; мое сердце колотилось как сумасшедшее.

Он придвинулся поближе к Линдзи, чтобы я могла устроиться между ним и Шоном. Я собиралась сесть на заваленный вещами стул напротив него, но тогда он понял бы, что я злюсь, ревную или слишком хочу его – или что там еще я сейчас испытывала, – так что я как ни в чем не бывало села рядом с ним.

– Рада, что тебе понравилось. Я купила угощения по случаю того, что теперь, когда с нами Линдзи, команда нашей студии наконец-то полностью укомплектована.

Линдзи просияла. Мы все кивнули ей и приветственно улыбнулись.

– Итак, – начала я, – кто-нибудь хочет начать?

– Ага, – сказал Том. – Помнишь, ты хотела напечатать арты студии на ковриках и постерах для зала? Так вот, я нашел неплохой вариант – типографию на Притания-стрит. Мастер там сотрудничает с местными художниками, так что печать и нанесение будут качественнее, чем если делать их у кого-то наугад. К тому же он пообещал нам скидку, поскольку мы собираемся сделать большой заказ с печатью в разных форматах.

– Класс. – Я достала телефон. – Как его зовут? Напишу ему письмецо на неделе. К церемонии открытия арты обязательно уже должны быть готовы. А то потом, я чувствую, нам станет не до них – Ливви со своей магией не даст нам сидеть без дела.

Том поделился именем и контактами мастера.

– Шон, как дела с новой системой записи? – спросила я.

– Отлично. Как я и говорил. Она позволяет делать гораздо более подробные разбивки по доходам и расходам, а еще дает возможность прогнозировать выручку и высчитывать оптимальную маржу.

Странно было слышать от совсем молодого пацана про прогнозы выручки и расчет маржи, но его слова вселяли в меня уверенность. Мы взяли Шона на работу в качестве услуги Рубену – за него поручился его брат Генри Блэкуотер, грим, который работал на Рубена. Оказалось, что услугу мы оказали самим себе. Соображал этот парень отлично.

– Линдзи, а ты что скажешь? Может, у тебя на рабочем месте чего-нибудь не хватает?

– Да вроде бы все есть. Вы все предусмотрели.

Мне показалось, она хотела что-то спросить, но закусила губу в нерешительности.

– Ты хотела что-то сказать? – уточнила я, приподнимая брови.

– Это не совсем по работе. Клара рассказала мне, что ты прорицательница. Ты не могла бы сделать мне расклад? Мне интересно, – пожала одним плечом она, – как у меня сложатся дела в Новом Орлеане.

Ее взгляд скользнул в сторону Нико, который откинулся на спинку дивана, положив руки позади нас с Линдзи. При этом он смотрел на меня. Внимательно и напряженно.

– Эм, возможно. Если останется время после того, как мы закончим с остальным. – Я посмотрела на свой телефон. – У меня потом еще встреча с Кларой в «Мистике у Мэйбелл» – нам надо с ней кое-что обсудить.

Это была неправда, но я почему-то не хотела делать для новенькой расклад.

– Кто-нибудь еще хочет предложить тему для обсуждения? – спросил Нико.

Все промолчали. Оборотень снова перевел взгляд на меня.

– Похоже, время у тебя останется.

– Ладно. Хорошо, без проблем.

Я встала и прошла к своему рабочему месту, сама не понимая, почему сомневаюсь. Возможно, дело в том, что я никогда не делала расклады при Нико. Но почему я так нервничаю в его присутствии? Словно моя магия знает что-то такое, чего не знаю я. Пока не знаю.

У меня в ящике хранилась колода Таро – по правде говоря, я держу колоды везде, где провожу хоть какое-то время. Я взяла карты и вернулась к ребятам. Я не стала снова садиться возле Нико, а устроилась напротив – на полу перед журнальным столиком.

– Не возражаешь, если мы не станем усложнять и ограничимся раскладом из одной карты?

Я отложила телефон. Нервишки шалили вовсю, и я по-прежнему не понимала, в чем дело. Энергия переполняла меня и стремилась в кровоток волной адреналина, от которой искрило все внутри.

– А то мне скоро идти.

– Спасибо! Мне давно не делали расклады. Раньше, в Остине, мне гадала двоюродная сестра. Но в том году, весной, она переехала, так что с тех пор я обхожусь без предсказаний.

Линдзи нетерпеливо наклонилась вперед, приподняв бровь с крошечной сережкой-хупом. Ее темные волосы шелковыми волнами струились по сторонам лица.

Я выложила карты на стол рубашками вверх.

– На этот раз сосредоточимся на одной карте. – Я уставилась на кучку. – Итак, твое будущее в Новом Орлеане. Тяни.

Она протянула руку и поводила ладонью над кучкой карт то в одну сторону, то в другую сторону и наконец взяла карту, наполовину прикрытую другой.

«Да ты прикалываешься, что ли?»

– Десятка кубков. – Я улыбнулась и одновременно злобно стиснула зубы.

Эту карту я пыталась вытянуть целую вечность. Особенно когда спрашивала о парне, который сидел сейчас рядом с ней. «Только не это». Пожалуйста, пусть эта карта будет не про ее отношения с Нико. Пожалуйста.

– Это хорошая карта? – спросила она. Ее красивые глаза нетерпеливо сияли.

– Да, – рассмеялась я. – На самом деле даже очень. – Я прокашлялась и уставилась на карту, лишь бы не смотреть на нее и Нико, который упорно сверлил меня взглядом. – Означает настоящую любовь и искреннюю радость в отношениях. Гармонию в романтической любви. Судя по всему, ты встретишь любимого человека здесь, в Новом Орлеане.

– Правда? – Она мило засмеялась.

– Черт, у меня в прошлый раз выпало гораздо хуже, – выпалил Шон.

– Какие твои годы, успеешь еще, – сухо вставил Том.

– Это точно, – игриво сказал Шон. – Все впереди.

Не обращая внимания на Шона, я продолжила:

– Карта также означает благополучие дома и настоящее эмоциональное удовлетворение. В общем, жизнь готовит для тебя что-то хорошее.

Посмотрев на Линдзи, я попыталась выдавить из себя улыбку и стала собирать карты. Нико прервал меня, положив мне на ладонь свою здоровую лапищу. Я вздрогнула и встретилась с ним взглядом.

– Сделай расклад на меня тоже.

Сглатывая слюну, я посмотрела на телефон.

– Не получится, мне уже пора.

Сердце заколотилось, потому что это была откровенная ложь. А еще потому, что от его касаний я сгорала изнутри. Я тут же представляла, как приятно, должно быть, ощущать прикосновения этих рук где-то еще.

– Одну карту вытащить успеем.

– Не-а. – Я вытягивала кисть из-под его ладони. – Нет, мне надо бежать.

– К чему такая спешка? В «Мистике у Мэйбелл» что, кристаллы закончились?

Нико понимал, что я никуда не тороплюсь, и проверял меня на прочность, зараза.

Он прищурился, глядя мне в глаза:

– Почему ты не хочешь сделать мне расклад, Вайолет?

Он произнес мое имя с такой смесью властности и фамильярности в голосе, что я растерялась и уставилась на него. Оборотень хлопнул в ладоши и наклонился к столу – пару минут назад так сидела Линдзи. Он приподнял бровь и едва заметно скривил губы, бросая мне вызов.

– Хорошо. Ладно. Без проблем. Одна карта. Тоже хочешь заглянуть в будущее?

Я как могла пыталась говорить так, будто ничего особенного не происходит. Судя по тому, что Линдзи с Томом прервали разговор и повернулись ко мне, получалось не очень.

– В ближайшее будущее, – уточнил Нико.

Я помешала карты и сконцентрировалась на колоде, стараясь не обращать внимания на зашкаливавший пульс и прилив жара. От переполнявшей магической энергии меня колотило. Поток такой силы я ощущала разве что в кругу сестер-ведьм, когда мы восполняли свою энергию. Не удивилась бы, если бы со стороны я сияла как светлячок.

Помешав карты, я обратилась к Нико, не глядя на него:

– Вперед.

Не прошло и секунды, как он схватил карту и перевернул ее. Я невольно ахнула, словно героиня телесериала из девяностых.

– Влюбленные, – прочитал Нико зычно и глубоко, и я невольно подняла на него глаза. Они сияли золотым свечением – кто бы сомневался.

– Ой, – залилась краской сидевшая возле него Линдзи.

– Мило, – хихикнул Шон.

Том, по обыкновению, промолчал. Ничто не могло нарушить его ледяное спокойствие.

Нервно откашливаясь, я уставилась на карту, которая изображала обнимающихся обнаженных любовников.

– Эта карта означает, само собой, физическую любовь и гармонию в отношениях.

– Все это ждет меня в скором будущем, – добавил Нико.

– Точно, это…

Шон выдал еще какой-то едкий комментарий, но меня захлестнуло потоком магии. Я застыла, наблюдая пришедшее в голову видение.

Нико развалился на каком-то незнакомом диване, а я лежу у него в ногах, головой в другую сторону. Я делаю ему массаж стоп. Потом я что-то говорю, и он смеется. А вот он горячо смотрит на меня, облизывается и…

Что за черт? В гробу я видала эти нежности, и уж тем более я не из тех, кто будет массировать мужику его вонючие ноги. «Ну уж нет, Дух! Забирай это видение и засунь поглубже в свой эфемерный зад!» Бесячий тонкий голосок в моей голове обещал, что мне будет приятно. Может быть.

– Эй, ты как? – спросила Линдзи.

Я в бешенстве перемешала колоду, предварительно с силой перевернув карту Влюбленных рубашкой вверх. Сил моих больше не было смотреть на эту картинку. Нико по-злодейски ухмылялся, наблюдая эту сцену.

– Так, знаете что?! Линдзи, собери, пожалуйста, карты. И не забудьте потом положить пирожные в холодильник, кто-нибудь. – Я вскочила и помчалась на выход. – А мне пора!

– Вайолет! – позвал Нико, когда я открыла дверь.

Он изящно подошел ко мне, не сводя с меня глаз.

– Ты кое-что забыла. – Он протянул мне мой мобильный.

– Спасибо.

Я хотела забрать телефон, но Нико не разжал ладонь, и я посмотрела ему в глаза. Он не улыбался, не смеялся и больше не пытался меня дразнить. Скорее он хотел обратить на себя мое внимание. Я стояла перед ним, едва дыша, не в силах произнести ни слова. Указательным и средним пальцами он коснулся моего запястья и прощупал мой пульс, прежде чем отпустить.

Его легкое как перо прикосновение ощущалось так, будто он оставил на мне клеймо. Он обращался ко мне, не говоря ни слова. А я, упрямая, не хотела его слышать, но тело уловило его посыл четко и ясно. Я схватила телефон и убежала, как трусиха, которой я на самом деле и была. Я не сомневалась, что Нико не позволит мне убегать от себя вечно.