– Это была плохая идея.

Я кинула взгляд себе на ноги и подошла к Кларе. Я сменила свои рваные джинсы на темные скинни, к которым подобрала обтягивавший грудь синий пуловер с длинными рукавами.

– Пообщаться с сестрой – плохая идея? Кому-то пора пересмотреть приоритеты. – Клара похлопала меня по плечу с выражением ангельского терпения на лице. Ее радостный настрой передавался и мне.

– Не в этом смысле, – добавила я, пропуская направлявшуюся в противоположную сторону пару. – Но потратить целый вечер, когда у меня до сих пор не просмотрены квитанции за доставки с той недели, а новое оборудование даже не распаковано?

Я знала, что просто сочиняю отговорки. На самом деле мне не понравилось, что Линдзи пялилась на Нико, словно на кусок первоклассного мяса, – хотя я могла ее понять. А еще мне не понравилось, как старательно он с ней любезничал.

– По крайней мере, – добавила моя безгранично терпеливая сестренка, – ты выглядишь на все сто.

Смеясь, я покачала головой.

– Спасибо.

Я сдула вбок прядь своей длинной челки, которая упала на один глаз.

– А теперь перейдем к делу.

– То есть?

– Почему тебе не нравится новая сотрудница?

Она перекинула длинную косу через плечо. Клара всегда отращивала волосы намного длиннее, чем я, и сейчас они доходили до середины спины.

– Она меня вполне устраивает.

Усмешка Клары прокричала: «Врешь!» – хотя сама она не проронила ни слова.

– Ты сама говорила, – любезно продолжила она, – что ее очень рекомендовал Заир и вы чуть ли не умоляли его убедить ее переехать сюда из Техаса. А теперь ты еще и жалуешься, что в первый ее день в Новом Орлеане тебе пришлось проявить щепотку гостеприимства.

– Да господи, Клай. – Я остановилась у дверей «Котла» и посмотрела на нее. Струны гитары Нико через музыку обращались ко мне с тем же трепетом, который всегда был в его взгляде. – Неужели я правда такая склочная тварь?

– Да. – Сестра просияла, схватила меня ладошками за щеки и стала приговаривать: – Моя родная склочная тварь!

Я закатила глаза и, не в силах сдержать улыбку, протиснулась к дверям мимо Клары. Сколько раз я задавалась вопросом, отчего все так тянутся к моей сестре, – то ли все дело в ее ауре, источнике положительной энергии и считывателе эмоций, то ли в ней самой. Но сердиться на нее было просто невозможно.

– Слушай, – сказала вдруг я, прежде чем мы вошли внутрь. – Как ты считаешь, татуировка по-прежнему усиливает твою энергию?

Ее глаза блеснули.

– Да! Готова поклясться. Я стала отчетливее видеть ауры других людей и более точно считывать их эмоции. Вот как раз на днях к нам в магазин зашла очаровательная старушка. Она выглядела расстроенной и попросила чай, который помог бы ей снять стресс. У нее была беспросветно-серая аура. Я ее даже не касалась – просто подумала про себя, что посылаю ей магию счастья. Тогда ее словно озарил солнечный луч, и ее настроение тут же изменилось – как и цвет ее ауры. Раньше со мной такого не случалось.

Я закусила губу и внимательно посмотрела на Клару.

– И ты правда думаешь, что все дело в татуировке, которую я тебе нанесла?

Она кивнула и потянулась, чтобы открыть дверь.

– Конечно. Там, на бедре, где ты ее сделала, я ощущала легкое покалывание. Точно тебе говорю, все дело в ней.

Я порадовалась и вздохнула с облегчением. Особенно теперь, когда во время нанесения татуировки Нико ко мне пришло видение. Как будто моя магия с помощью знака ведьмы подсказывала мне, как решить проблему с волком. Нужно было тщательнее все обдумать, но интуиция подсказывала, что я на верном пути.

Клара разрешила мне попрактиковаться на ней и сделать ей татуировку ультрафиолетовыми чернилами, невидимыми невооруженному глазу. Она хотела мне помочь, но не готова была покрываться татуировками с ног до головы, поэтому УФ-чернила стали для нас выходом. Потребовалось много проб и ошибок, прежде чем я наконец нащупала правильный рецепт оберега для Ауры.

В пабе было довольно людно. По четвергам пиво брали примерно пополам – половина импортного и половина нашего «Вич Брю» из пивоварни Коула и Дрю, моих двоюродных братьев. Ребята не смогли приехать на открытие «Эмпресс», но пообещали заглянуть к нам чуть позже и привезти с собой на пробу новый крафтовый сорт. И хотя я радовалась их приезду, мне было чего побаиваться. С ними придется пить и веселиться – они в этом мастера, как и их сосед и по совместительству совладелец пивоварни Трэвис. Их жизнь состояла из бесконечного кутежа, а мне было совсем не до того – мои мысли занимало то, как успешно запустить студию. Правда, для них это вряд ли были аргументы в пользу того, чтобы отказаться от веселья.

В качестве официанта в баре меня заменил Фрэнни, которого повысили с должности посудомойщика. Сегодня он вышел на смену с Белиндой. Фрэнни учился в универе и был симпатичным, так что дела у него сразу пошли в гору. Я сказала Джулс, что буду помогать по выходным, когда приходит много посетителей, и, если понадобится, по праздникам. В конце концов, я по-прежнему владела одной шестой нашего семейного бара.

Джулс поздравила меня с новым начинанием и ни разу не дала мне повод испытать вину за свой уход, хотя я все равно чувствовала себя виноватой. Я была предана семье и потому ушла в самостоятельное плавание позже, чем рассчитывала.

Я помахала ребятам на баре и краем глаза поймала на себе взгляд Нико. Ох-х, этот чертов волчара.

Черная футболка открывала вид на соблазнительные татуировки на предплечьях. Длинные пальцы яростно били по струнам – он исполнял проникновенную аранжировку песни Simple Man группы Lynyrd Skynyrd. Надрывная душевность в его голосе – лучший способ разжечь мое либидо.

Теперь я поняла, почему сегодня мне не хотелось идти в бар. Одно дело – смотреть на Нико в студии, где мы оба на работе, и совсем другое – видеть его в естественной среде обитания: на сцене в полутемном баре, где его голос волнами разносился по залу. Настоящий темный ангел, воплощение соблазна.

В памяти всплыли вечер, когда мы познакомились, и поцелуй в самое нежное место, который по сей день преследовал меня во влажных мечтах. Я не сомневалась: если это случится – он затмит собой всех, кто был у меня до и будет после. Но я знала и то, что Нико теперь практически член семьи и к тому же мой партнер по бизнесу.

И каждый раз, когда меня тянуло броситься ему в объятия, наплевав на все, я вспоминала тот расклад. Три роковые карты: Смерть, Тройка мечей, Башня.

Магические способности – это ответственность. Если не обращать внимания на знаки и делать что заблагорассудится, я могу навредить не только себе, но и Нико. Да, иногда я вела себя как эгоистка, но не до такой степени. Его чувства были глубокими, и я не собиралась тащить его за собой в хаос горящей Башни, который ждал бы его рядом со мной. В этом сценарии роль сильного отводилась мне. Потому что я владела магией.

Так что я сдержала порыв усесться за ближайший к сцене столик и верещать как малолетняя фанатка. Вместо этого я протиснулась к бару – где меня уже ждала Линдзи. Она улыбалась Чарли, который что-то ей рассказывал.

Чарли был лучшим другом Джей-Джея, да и я с ним дружила. Джей-Джей работал у нас барменом уже несколько лет. Они оба были «человеческой» частью нашей семьи. Они знали, кто мы такие, и хранили наши секреты.

Чарли и Джей-Джея связывала крепкая дружба. Но эти два ублюдка не намерены были сдаваться так легко. Они по-прежнему делали вид, что им совершенно не хочется постоянно пересекаться. Хотя, может, дело было в Джей-Джее, который не принимал себя до конца.

Почти как я сама. Я инстинктивно бросила взгляд на своего соблазнителя, который с упоением напевал что-то в микрофон, закрыв глаза.

Твою ж мать! Ну в кого ты такой красавчик?

Может, мне было бы проще сдерживать влечение к Нико, если бы я так ярко не помнила, как его ротик касался меня. Но мне, к сожалению, не повезло. Или наоборот. Мне ОХРЕНЕТЬ как повезло – я знала это чувство. И это оно делало еще более сексуальным все остальное в оборотне, особенно его идеальное лицо с мощной челюстью, широким ртом, зелеными глазами. Устоять было почти невозможно.

Тем более я была из тех девушек, кто следует своим инстинктам и спонтанным желаниям. Я никогда не откажусь присесть на симпатичное личико, если мне этого хочется. И у Нико, чего скрывать, было идеально подходящее мне лицо.

Но увы! Существует столько причин, из-за которых я вынуждена себе отказать. К тому же все знают, что деловое и личное следует разделять. Не то чтобы у меня была волшебная киска или что-то в этом духе, но пару раз случалось, что ребята, которых я цепляла на ночь-другую, влюбляясь, долго не могли от меня отлипнуть.

Секс всегда все усложняет. А «Эмпресс» – мое желанное детище, моя мечта, которая начала осуществляться. И сложности мне ни к чему. Мне нужны были простота и успех. Значит, не судьба мне присесть на его прекрасное личико.

– Привет, Линдзи. – Я тепло улыбнулась девушке, чувствуя себя свиньей из-за того, что грубовато обошлась с ней днем. Ну а что? Само собой, я была не в восторге от того, что она втрескалась в Нико с первого взгляда. Но и винить ее было не в чем. – Это Клара, моя сестра.

– Привет, приятно познакомиться. – Она мило улыбнулась в ответ.

– Взаимно. – Клара пожала ей руку. – Линдзи, не могу тебе не сказать. Я ни у кого не видела ауру такого красивого розового оттенка!

– Правда? – Линдзи хлопнула ресницами. – Надеюсь, это что-то хорошее.

– Даже очень. Это значит, что ты оптимистка по духу.

Клара присела на соседний стул, а я тем временем устроилась за стойкой с другой стороны от Чарли.

– Ну как дела, предпринимательница? – спросил тот, попивая свой олд-фешн со вкусом «Кровавый апельсин» – один из самых популярных напитков в «Котле».

– Замоталась.

– Устраивайся поудобнее и выговорись дядюшке Чарли, наслаждаясь зрелищем.

Он положил ладонь мне на макушку и повернул мою голову так, чтобы я увидела сцену.

– Бр-р. Хорош, Чарли.

Джей-Джей подсел к нам с олд-фешеном для меня.

– Спасибо. – Я сделала глоток. – Кстати, напомни-ка своему дружку, чтоб не лез в мою интимную жизнь.

– О как! А я-то думал, проблема как раз в том, что у тебя ее нет.

Чарли потягивал напиток из трубочки и хлопал глазами как ни в чем не бывало. Не иначе как у Клары научился.

– С чего бы мне вам что-то рассказывать?

– Ну а что такого, подумаешь. – Джей-Джей выпрямился, опираясь ладонями на барную стойку, отчего на его руках проступили бицепсы. Заметила их не только я. – Может, вам уже потрахаться наконец? Не понравится – ну, разбежитесь.

– Ты прямо мастер давать советы.

Я покосилась сначала на Чарли, который именно в этот момент обнаружил на потолке что-то очень интересное, а потом на Линдзи, которая все это время увлеченно болтала с Кларой.

– Ты это к чему?

Джей-Джей всегда казался немного хмурым. Широкий лоб, глубоко посаженные глаза и покрытая бородой мужественная челюсть придавали ему довольно грозный вид. Прямая противоположность идеально выбритому, вечно с иголочки одетому Чарли. А еще этот Джей-Джей – придурок.

– Да так, ни к чему.

Я заметила, что Чарли вдруг притих. Очень нетипично для него. Но я обещала не лезть с расспросами.

Джей-Джей ушел обслуживать посетителя. Чарли воспользовался моментом и уставился на меня взглядом, который говорил сам за себя: «Пойди и трахни уже наконец этого волчару».

Я пожала плечами:

– Да ну, в итоге всем будет неловко.

Не говоря уже о лыбящихся скелетах, пронзенных мечами сердцах и горящих башнях!

– Тебе виднее. Но мало ли, вдруг из этого выйдет что-то большее, чем просто секс.

– Типа отношений, что ли? – поморщилась я и встала так, чтобы видеть сцену.

Он поерзал на стуле, поворачиваясь в ту же сторону, что и я.

– Я понимаю, для тебя это что-то из области фантастики. Но вообще-то, и так тоже бывает.

Знаю, знаю. И я была бы рада, если бы Нико оказался тем единственным. Но у судьбы, похоже, на нас другие планы.

– Чарли, тебе бы в стендапе выступать. У тебя здорово получается.

– Нельзя все время только собирать урожай. Иногда приходится и попахать. Тогда, глядишь, что-нибудь да вырастет.

– Я-то думала, это парни должны пахать.

– Смотря какой парень. – Он украдкой бросил взгляд через мое плечо на Джей-Джея и стал дальше наблюдать за Нико на сцене.

– Какой ты все-таки актер, – прищурилась я.

– В смысле?

Я рассмеялась.

– Ты же знаешь, что у меня есть магия, – я бросила соломинку на стойку и допила остаток коктейля одним большим глотком, – кстати, я и на тебя расклад сделала.

– На меня? Да ладно! – Он казался одновременно взволнован и напуган. Типичный взгляд человека, который рассчитывает получить у карт какой-то конкретный ответ.

– Да. По своей инициативе. Мне надо было убедиться, что я права. Разумеется, так и есть. И теперь я знаю точно, что у вас двоих, – я махнула рукой в сторону Джей-Джея, подававшего кому-то пиво в другом конце зала, – наладится личная жизнь. Вам надо только сделать первый шаг.

Он нахмурился, смыкая брови вместе.

– Не уходи от темы, солнышко. А тема у нас вот какая: хватит ли тебе яиц решиться на что-то большее, чем одноразовый секс.

– Между прочим, однажды я встречалась с парнем целый месяц. А яйца у меня на месте, не переживай.

– Целый месяц! – воскликнул Чарли, закатывая глаза. – Пойдешь на телек вести «Давай поженимся»? Ты настоящий эксперт по отношениям.

– «Давай поженимся»? – фыркнула я. – Ее до сих пор показывают?

– Лично я, если меня влечет к кому-то, кого тоже влечет ко мне, не стану тратить время даром. – Чарли мечтательно засмотрелся на сцену. – Серьезно, ты только посмотри на него.

Медленно и томно Нико пел Lovely Билли Айлиш. Его голос словно зажимал мое сердце в тиски. Волновал. Возбуждал.

– Ты, может, и не станешь. Но я-то не ты, так ведь?

– Да уж, слава богу. – Он приподнял брови, рассматривая мое лицо. – Надо тебе врезать как следует. Может, хоть так из тебя уйдет эта дурь.

– Какие мы суровые.

– А то. Слушай, ну серьезно. Ну салон у вас общий, допустим. Но даже если у вас потом не срастется, вы же взрослые люди. Всегда можно просто дружить, как раньше. Уверен, вы вполне справитесь с тем, чтобы продолжать работать вместе без неловких ситуаций. – Он снова покосился на Нико, потом на меня. – Вернее… один из вас взрослый. Все. Теперь я понял, в чем загвоздка.

Я невольно рассмеялась.

– Просто я знаю, что ты запал на свою лучшую подругу. Вот ты и злишься.

– Вайолет, тебе повторить коктейль? – К нам сзади подошел Джей-Джей.

Мы подпрыгнули, словно нас поймали с поличным за кражей печенек.

– Эй, вы чего? – ухмыльнулся бармен, разглядывая нас.

– Да так, – хором ответили мы. А я добавила:

– Не, мне хватит.

– Бутылку красного «Киллианс», – сказала Белинда и подошла к месту, где выдавали напитки для персонала.

Джей-Джей поставил пиво на стойку ровно в тот момент, когда Нико объявил, что уходит на перерыв. Магия дала мне сигнал, что пора действовать.

– Белинда, это для Нико?

– Ага.

– Я ему сама отнесу.

– Супер. А то я разрываюсь между столиками. – И она убежала на кухню, толкнув бутылку в мою сторону.

Я подхватила пиво, а Чарли шепнул мне на ухо:

– Проактивность. Вот это по-нашему.

И тут со мной случилось то, чего не случалось никогда раньше. Я занервничала.

Сердце сбивчиво застучало, а на затылке выступил холодный пот. Что происходит? Это же просто Нико. Я всего лишь несу ему пиво… после того как Чарли вынудил меня сделать шаг навстречу своему влечению. Я столько времени его игнорировала, так почему же теперь поступаю по-другому? Такое ощущение, что инстинкты взяли верх и теперь рулят мной, пока логика трусливо жмется где-то в уголке сознания.

Нет, я вовсе не собиралась в сотый раз размышлять, готова ли я перевернуть жизнь с ног на голову, проигнорировав свой расклад и предсказание тети Бэрил. Вместо этого я смело прошла мимо столиков и подошла к оборотню с бутылкой пива. Он поймал меня взглядом и задержал его на мне, маня к себе так же сильно, как луна притягивает морские волны. Может, лунные метафоры и выглядят как клише, когда дело касается оборотней, но ощущалось это ровно так. Притяжение, которому невозможно сопротивляться. Космическая сила.

И все же я передала ему бутылку со спокойным и расслабленным видом.

– Хороший трек-лист.

Нико отхлебнул прямо из бутылки, и я не отказала себе в удовольствии понаблюдать, как мышцы шеи и горла напряглись в момент глотка. Твою мать, до чего это сексуально.

– Сегодня что, праздник? – спросил он, ставя бутылку себе на одно колено, а другим подпирая гитару.

– В смысле?

Он усмехнулся и озадаченно сморщил лоб.

– Первый раз слышу от тебя это слово.

– Прости, – сказала я и положила ладонь на бедро, отчаянно пытаясь казаться спокойной и уверенной – и почему-то чувствуя себя полной идиоткой. – Так что за праздник ты подразумевал?

«Подразумевал»? Господи, неужели от нервов я начинаю разговаривать как тетенька-библиотекарь?

– Тот самый, по случаю которого ты принесла мне пиво. – Он заглянул в бутылку. – Надеюсь, ты туда не плевала?

– С чего бы я стала так делать?

Нико пожал одним плечом и сделал очередной глоток, а я снова не смогла отвести глаз от его жилистой шеи. Похоже, у меня был фетиш на шею, о котором я до этой минуты даже не знала.

– Сегодня днем в студии ты была такая склочная, что мне странно видеть от тебя проявление доброты. Надеюсь, с новой сотрудницей ты тоже стала дружелюбнее, – сказал он, глядя на Линдзи, которая стояла у стойки вместе с Кларой.

Я совсем про нее забыла. Черт, неужели я была негостеприимна?

– Разумеется, так и есть, – отрезала я.

– Вот она, Вайолет, которую я знаю и люблю, – подразнил он низким зычным голосом.

Он говорил не всерьез, но эти слова вдруг пленили меня. И почему-то напугали. Одно дело – хвастаться Чарли, что у меня огромные яйца. Но тут вдруг они усохли в момент. Чувствую, к концу этого разговора от них останутся две крошечные изюминки.

– Все нормально? – спросил оборотень. На его лбу отпечаталось волнение за меня.

– Ну да, просто устала. Длинная выдалась неделя.

Я сунула руки в задние карманы джинсов, лишь бы куда-нибудь их деть и не начать грызть ногти. Это было бы уже слишком.

Я наконец избавилась от этой привычки, когда стала носить лак каждый гребаный день. Кстати, если вы не знали, у него противный вкус. К тому же на пополнение своей коллекции лаков от OPI я начала тратить неадекватные суммы денег. Так я пыталась логически убедить себя перестать грызть ногти: ведь это означало спускать деньги на ветер, а кому такое надо? Изадора сказала, что я допускаю логическую ошибку, но у меня это сработало.

– Угу. А завтра тебе нужно провести для нее обучение.

Нико снова бросил взгляд на Линдзи, и меня опять накрыло раздражение. Не от того, что на следующий день мне предстояло ее учить, а потому, что уже во второй раз за время нашего разговора он смотрел на нее.

– Надеюсь, Заир не зря ее порекомендовал. И ее не придется постоянно водить за ручку.

– Если нужно, я могу тебе помочь. Расскажу ей о тонкостях работы у нас.

– А ты хочешь? – спросила я, полностью осознавая, сколько недовольства звучит в моем голосе.

– Конечно. – Нико опять посмотрел на нее и, отхлебнув из бутылки, перевел взгляд на меня.

Так, пора устроить небольшое расследование.

– Правда она симпатичная?

Он задержался глазами на моем горле и, немного выждав, сказал:

– Охеренно красивая.

М-да. От этих слов мне захотелось проблеваться прямо на его кроссы 45 размера. Но отвращение быстро сменилось гневом:

– Нико, согласно корпоративным правилам, фамильярное отношение к сотрудникам не допускается. Ты не забыл?

– А это правило? Или просто твое личное пожелание?

– Ты не должен спать с новенькой. – Я почти шипела, а мои щеки горели красным.

«Ух ты, Вайолет». Полегче. Надо же сдерживать агрессию.

– Я считаю ее привлекательной. Из этого ты делаешь вывод, что я хочу с ней переспать?

Я фыркнула:

– У большинства парней одно естественным образом следует за другим.

Может, это и прозвучало грубо и претенциозно. Но я места себе не находила от мысли, что Нико всерьез заинтересовался красивой новенькой.

Он снова отпил, изучая меня, словно жука под микроскопом. Я даже почувствовала, как зашипели в воздухе искорки магического потока. Волк не дремал. Странно… хотя, наверное, в этом нет ничего необычного. Полнолуние ведь не за горами. От Нико так и веяло решимостью и властностью, хотя он держался расслабленно и спокойно.

– И это все, что ты можешь сказать в ответ? – Я нервно перенесла вес на другую ногу. – Просто «угу»?

– Вай, а ты хочешь чего-то еще?

– Я хочу, чтобы ты пообещал не приставать к новенькой. Ей нужно время привыкнуть к новой работе и жизни в городе. И личное пространство.

«Не смей с ней трахаться».

– Время и пространство. – Он зычно усмехнулся и допил пиво, возвращая мне бутылку. Его длинные пальцы коснулись моих. – Я тебя понял.

С этими словами он вернулся на сцену, поставил перед собой микрофон и объявил следующий сет.

Сбитая с толку, я побрела обратно в бар. Я вспомнила, что держу в руке пустую бутылку, и задумалась, зачем вообще решила отнести ему пиво. Это выглядело так, словно я его девушка, а не партнер по бизнесу.

«Его девушка»?

Неужели я реально сошла с ума? Почему я вообще об этом думаю?

Мы с Нико партнеры. И друзья. У которых однажды был оральный секс под звездами в ночном клубе на крыше. Эпизод, который я не могла выбросить из головы, как ни старалась.

– Ну что? – кинулся расспрашивать Чарли.

– Отстань. До завтра.

Я объяснилась с Линдзи и оставила ее Кларе. Нужно было валить отсюда. Здесь везде слышно крышесносный голос Нико, а в голове роятся бредовые мысли про какие-то «отношения», «девушек» и прочую ерунду.

Клара права. Пришло время пересматривать приоритеты. Сегодня вечером мне помогут прийти в норму старая добрая мастурбация, хороший виски и крепкий сон. А завтра все снова будет как прежде.