Прошло десять месяцев…

Волк внутри меня впервые с окончания новогодних праздников дал мне гребаную передышку. В теле ощущалось спокойствие. И не потому, что я уже сто раз выступал на таких концертах, а потому, что в зале была она. Расслабившись и размеренно дыша, я накинул на плечо ремень от гитары и пронаблюдал за тем, как она поприветствовала первого гостя.

Ведьма ощутила появление еще одного сверхъестественного и нахмурилась. Я не сводил с девушки глаз и, наслаждаясь ее видом, заиграл первые аккорды. Так давно я не ласкал ее взглядом, так давно не радовался ее диковинной красоте. Она глянула на меня – удивилась, забавно выпучив глаза, затем прищурилась. Я заулыбался и наклонился ближе к микрофону.

– Всем привет. Я впервые в Новом Орлеане и надеюсь, что вы хорошо меня примете.

– Иди ко мне! Я приму тебя без остатка! – крикнула молодая женщина за высоким столиком. Ее подружки стояли ближе к сцене.

Я улыбнулся ей и посмотрел на свою гитару. Прежде чем продолжить выступление, я настроил одну из струн.

– Спасибо. – Я кивнул девушкам и стал дальше играть для своей скромной аудитории. – Я слышал, орлеанцы потрясающе гостеприимны. Рад, что это оказалось правдой.

Немногочисленные посетители «Котла» захлопали. Пара человек даже свистнула.

– Что ж, первая песня посвящается девушке, которая похитила мое сердце с первой секунды знакомства.

Зал засвистел громче.

– А потом бросила меня.

– Малыш, а я бы так точно не сделала, – сказала бесстыдница за высоким столом.

Я слегка усмехнулся и заиграл первые аккорды Aint No Sunshine, поглядывая на Вайолет, стоящую за барной стойкой. Она таращилась на меня с отвисшей челюстью. Я не удержался и улыбнулся шире, а потом запел. Она занималась своими делами, то и дело укоризненно поглядывая на меня и обслуживая посетителей бара с румянцем на щеках.

Я сыграл еще несколько песен, во время которых Вайолет изо всех сил делала вид, будто меня не существует. Она ходила туда-сюда с откровенно враждебным видом. Было ясно, что она не рассчитывала когда-либо увидеть меня снова. Но холодность меня не смущала. Я парень настойчивый. А зверь внутри меня на другую не согласится. Так что ее ждет не самое приятное знакомство.

Никуда уходить я, разумеется, не собирался. И я не сдамся, пока не получу то, чего хочу. Ее.

Я доиграл песню и снял гитару с плеча.

– Объявляю пятиминутный перерыв. Скоро вернусь.

Я поставил инструмент на стойку и прошелся среди столиков. Народу к этому времени набралось достаточно много. Остановившись у дальнего конца барной стойки, я помахал крепышу Джей-Джею, местному бармену. Тот принял заказ у девушки и махнул мне рукой в ответ. С Джей-Джеем меня познакомила Джулс, старшая сестра Вайолет. Она устроила мне небольшую экскурсию по бару незадолго до начала смены. Я был в восторге, когда узнал, что в мой первый вечер здесь именно Вайолет будет обслуживать столики.

Меня ждал приятный сюрприз: ее сестра – смотритель и глава сверхъестественных Нового Орлеана – не только уделила мне время, но еще и позвала выступать в их семейном пабе-ресторане «Котел». Само собой, она спросила, есть ли у меня знакомые в городе.

Узнав, что в Орлеане живет мой двоюродный брат Матео Круз, она не стала терять время даром и тут же пригласила меня у них сыграть. Все произошло сегодня утром, и я еще даже не успел написать Матео. Я был слишком занят – пришлось покупать вещи для дома и решать вопросы с риелтором.

Я положил глаз на шикарный дом с пристройкой, которую можно было использовать в коммерческих целях. Дом находился в нескольких кварталах отсюда, там, где улица заканчивалась тупиком. Я не планировал что-то открывать в этой пристройке, но меня привлекла уединенность – она очень ценна в шумном городе. Кроме того, если я не смогу обуздать внутреннего волка, меня никто не услышит и не пожалуется на вой.

В моей памяти снова возник образ Тая – гримаса страдания и шрамы на его лице. Горечь и боль раскаяния пронзили мое сердце. Да, уединенный дом с большим участком – это именно то, что мне нужно.

Завтра я заселюсь в этот дом – и стану жителем города, родного для Вайолет. Нравится ей это или нет. Пока, судя по всему, она не в восторге.

– Что будешь? – спросил Джей-Джей.

– «Килианс», – ответил я, доставая кошелек.

– За счет заведения.

Бармен за горлышко вытащил бутылку из холодильника и открыл ее для меня.

– Спасибо.

– Кружку?

Я кивнул.

– Хорошее.

– Пиво, может, и хорошее. – Вайолет вдруг очутилась позади. Ее запах моментально окутал меня, обостряя все ощущения разом. – А вот волк, который меня преследует, – нет.

Улыбаясь, я сделал глоток. Я не ошибся: она заметила меня.

– Преследует? – Я оглядел комнату в поисках мнимого виновника. – Звучит серьезно.

– Нико, не надо со мной играть. Почему ты здесь?

– Ну, видишь ли, однажды мои родители полюбили друг друга. Потом поженились, потрахались, так вот я и получился…

Она равнодушно перебила меня:

– По-твоему, это смешно?

– Нет, это просто факт.

– Факт в том, что я хочу знать, зачем ты сюда приехал, – она указала себе под ноги, – и что ты делаешь в «Котле».

– А что, это разве твой личный город? Я и не знал.

– Хватит придуриваться.

Ведьма наклонила голову, и ее ярко-синие пряди коснулись голого плеча. Из-под ее топика едва выглядывала татуировка: голубая орхидея, которая вновь напомнила мне тот вечер, когда мы познакомились.

– Я думал, это и так понятно. – Я бросил взгляд на сцену. – Я сюда переехал. Нашел работу в городе.

Ее сапфировые глаза оценивающе уставились на меня в поисках намека на ложь. Но я не лгал. Это была чистая правда.

– А почему именно в Новый Орлеан?

– А почему нет? – Я приблизился, входя в ее личное пространство. Вдыхая ее крышесносный аромат, я прохрипел: – Давай лучше выясним вот что. Почему в Остине ты сбежала от меня через пять минут после того, как я подарил тебе оргазм на крыше?

От ее бравады не осталось и следа. Распахнув глаза, Вайолет наблюдала, как я небрежно попиваю свое пиво. Я так умилился ее растерянности, что чуть не замурчал.

Она сложила руки на груди. Защитный жест.

– У меня были другие планы.

Я прикусил нижнюю губу. Она нервно заерзала, не выдерживая мой взгляд.

– Вообще-то, так делать нехорошо.

– Я в курсе, – бросила она.

– И не по-взрослому.

– Как будто я этого не знаю. Ты прав. Мне жаль.

– Тебе жаль, что ты так поступила или что я появился и напомнил тебе об этом?

На ее лице читалось искреннее раскаяние.

– Ладно, забудь. На самом деле я просто хотел сменить обстановку. В Остине стало слишком шумно, – сказал я, добавив про себя: «И враждебно». – Поэтому я решил переехать. А здесь, в Новом Орлеане, живет мой племянник. Так что я подумал – почему бы не перебраться сюда?

Она нахмурила брови в едва заметном напряжении.

– Племянник? А как его зовут?

– Матео Круз. Знаешь его?

Сестры Вайолет возглавляли новоорлеанский ковен, так что они наверняка знали почти всех сверхъестественных в этом городе, пусть даже и не лично.

– Ну да. – Она кивнула с разочарованным видом. – Иви, моя сестра, с ним дружит.

Она указала на молодую девушку, которая то и дело выглядывала из кухни, размахивая собранными в хвост волосами.

Вайолет тяжело вздохнула, убирая за ухо прядь голубых волос. Интересно, какой у нее натуральный цвет.

– Прости, что убежала тогда, – растерянно сказала она, на мгновение закрыв глаза. – Повела себя как дура.

Она подняла на меня взгляд и посмотрела вопросительно.

– Не поспоришь, – игривым тоном, но на полном серьезе ответил я.

Разумеется, я не собирался рассказывать ей о том, как мучительны были для меня эти месяцы. Дело, само собой, было не в том, что в тот вечер кончила только она. А в том, что с первого поцелуя я понял, как много она для меня значит.

Вайолет встала, оглядывая свои столики, и легко улыбнулась мне:

– Мне надо работать.

– Выпьешь со мной? Когда я доиграю.

Она настороженно посмотрела на меня. Не знаю, с чего вдруг она меня опасается. В тот вечер, в баре на крыше, она ничего не имела против оборотней. Правда, тогда я не знал, что она просто собиралась со мной развлечься и исчезнуть навсегда. Может, на ее взгляд, оборотни годятся только для приключений на одну ночь, а не для отношений.

– Не сегодня, – сказала она, не собираясь пускаться в объяснения. – Наверняка еще увидимся.

Вайолет развернулась и пошла к своим столикам.

Хорошо, что я уже нашел дом и начал обживаться в этом городе. Потому что завоевать ее быстро, судя по всему, не получится.

Вайолет

Я пыталась притворяться, будто мне не было никакого дела до появления Нико в «Котле». Разумеется, еще как было. Этот волчара охерительно хорош, и только чудо могло спасти меня от того, чтобы оказаться в его постели. Особенно после того, как я узнала, на что способен его язычок!

Как-то раз у меня было магическое видение: что Иви и Матео однажды будут счастливо жить вместе – знают они об этом или нет. А значит, мне нужно засунуть свои мыслишки про Нико Круза куда поглубже.

Будучи одна, я делала расклад на Иви и точно знала, что они с Матео будут счастливы вместе. Но для самой Иви лучше пока об этом не знать. Не потому, что она назло судьбе бросит его еще до того, как между ними завяжутся отношения, – просто иногда из-за вмешательства провидца все идет наперекосяк. Так что обычно я вступаю в дело только при необходимости.

Так или иначе, все это означало, что Нико с нами надолго. Так что привычный сценарий – переспать и сделать ноги – в случае с ним не сработает. Разве что?.

Я остановилась возле столика, который только что освободился. Положив чаевые в карман, я не спеша протерла деревянную поверхность и поставила на поднос пустые стаканы и посуду. Нико тем временем распевал на сцене что-то из «Нирваны». Мягкий голос с хрипотцой пробирал до дрожи – я буквально таяла. Он пел, закрыв глаза, но когда открыл их – его огненный взгляд оказался направлен прямо на меня.

Знаете, как говорят – «и время остановилось»? Сама я никогда прежде такого не испытывала – ровно до этого момента. Его взгляд застыл на мне, и я замерла как вкопанная. Яростный поток адреналина помчался по моим венам. Магическая энергия щекотала меня изнутри, словно лаская, – и волоски на руках встали дыбом, как от мурашек.

Неужели он – тот самый?

Не в силах поверить в реальность того, что это и есть мужчина моей мечты – разрушительной красоты оборотень, томным голосом поющий нежную балладу и гипнотизирующий меня взглядом, – я сглотнула и рванула на кухню. И весь вечер отвлекала себя работой.

В какой-то момент в бар пришли Матео с Иви. Я исподтишка наблюдала, как во время одного из перерывов оборотень разговаривал с Нико. Я украдкой улыбалась, глядя, как Матео танцует с Иви, а после эта парочка скрылась из виду, направившись в кладовку.

В результате Нико снова оказался в центре моего внимания. Я должна была знать. Не дожидаясь окончания смены, я спросила у своей напарницы Белинды, могу ли я уйти чуть пораньше. Паб уже порядком опустел, и она должна была справиться одна.

Я выскользнула через черный ход и пошла прочь по небольшому переулку, соединявшему «Котел» с нашим колдовским магазинчиком «Мистика у Мэйбелл». Клара закрыла его несколько часов назад, и сейчас там было темно. Вскоре я дошла до нашего двухэтажного бунгало, пересекла террасу и поднялась по лестнице в лофт гостевого дома, где мы с Кларой и жили.

Мы периодически бывали в главном доме, но в гостевом в нашем распоряжении также находились спальни, мини-кухня и гостиная. Клары не было – наверное, она пошла в главный дом. Оно и к лучшему. Не придется объяснять ей, зачем мне вдруг понадобилось делать расклад посреди ночи.

– Ну все, все, – я стряхнула руки, пытаясь сбросить напряжение от бегущего по венам адреналина, – спокойно!

Легко сказать. Я покопалась в шкафчике стола в поисках самой старой из моих колод Таро. Это была колода, которую мама подарила мне на шестнадцатилетие – в тот самый день, когда тетя Бэрил предсказала мне настоящую любовь.

Тогда я сделала вид, что не придала значения ее словам. Что от ее видения у меня не екнуло сердце и сказанное никак не повлияет на мою взрослую жизнь. Я эгоистично наслаждалась парнями, но стоило мне понять, что новый друг – просто мимолетное увлечение, а не тот единственный, я без сожалений переходила к следующему. По правде говоря, долгое время я не задумывалась об этом всерьез. До тех самых пор, пока не ощутила на себе тот самый взгляд Нико, от которого подкашивались ноги.

Отыскав наконец свою видавшую виды колоду, выполненную в кремово-золотых тонах, я уселась посреди кровати, скрестив ноги, и прерывисто вздохнула.

– Десятка кубков, десятка кубков, – нараспев сказала я, зажмуриваясь и подпрыгивая от радости.

Десятка кубков означала «долго и счастливо». Эта карта символизировала высшую степень любви, благополучные отношения, гармонию и совместимость. Именно ее я мечтала вытащить, когда делала такой же расклад в прошлом.

До этого момента я лишь дважды гадала на любовь. Первый раз – когда встречалась с Полом, моим парнем в универе. Отношения с ним не закончились ничем, но первое время я была без ума от его бездонных синих глаз, которые сразу напомнили мне о тетином предсказании.

Во второй раз я делала расклад на Гайдена, чернокнижника, который трижды в неделю приходил ко мне в «Котел», прежде чем наконец позвать на свидание. В его глазах или взгляде не было ничего особенного – как и в моих ощущениях в моменты, когда он смотрел на меня. Но какое-то время он мне нравился, и я подумала – почему бы и нет. Никакой десятки кубков я на него, разумеется, не вытянула. Иначе я бы тут не сидела грустная и как всегда одинокая.

Я глубоко вдохнула и неспешно выдохнула, перемешала колоду, активируя магию, а затем разложила карты на матрасе рубашками вверх. Когда я ощутила, что энергия вошла в гармонию с телом и разумом, я выпрямилась и прошептала, чего я, собственно, хочу. Расклад из трех карт должен был дать более подробный ответ.

– Первая карта – про меня.

Я провела ладонью над колодой и остановилась на той карте, что отзывалась сильнее всех.

С нее на меня, улыбаясь, смотрела Смерть. Общепринятое значение аркана Смерть – конец.

– Твою мать. – Я заглушила приступ тревоги мыслью о том, что, возможно, имеется в виду конец моего одиночества. – Ну да, наверное, так и есть, – пробубнила я, надеясь на лучшее. – Хорошо, следующая карта – про Нико.

Моя рука быстро схватила одну из карт, словно повинуясь чужой воле.

– Да ладно, серьезно?

Тройка мечей. Я уставилась на изображение на карте – пронзенное тремя острыми клинками кровоточащее сердце – и ощутила боль в груди. Оно означало горе.

Шикарно. Значит, Нико принесет мне горе и душевную боль?

– Теперь последняя. Про наши отношения.

Я перевернула третью карту и с горькой усмешкой обнаружила, что это Башня. Рушащаяся башня, из окон и шпиля которой вырываются языки пламени. Потрясение и хаос.

– Определенно не Десятка кубков.

В груди заныло от разочарования. Особенно когда я вспомнила ощущения, которые доставлял мне один лишь взгляд зеленых глаз Нико.

Если тетя Бэрил была права – а она всегда оказывалась права, – он не тот самый.

– Да ну к черту, – пробормотала я, перевернула карты и снова перемешала колоду.

Я повторила свой запрос и снова потянула три карты одну за другой. И опять, в том же порядке, вытащила Смерть, Тройку мечей и Башню.

Ругаясь про себя, я пошла в душ, оставив карты на кровати. Когда я вернулась, то попробовала еще раз. И снова та же самая троица. Разве что скелет с аркана Смерти, по-моему, теперь ухмылялся шире, чем в прошлый раз.

Наконец я собрала карты и положила их на место, приняв тот факт, что совершила ошибку. Не в первый и не в последний раз. Было более чем очевидно, что окончание, горе и хаос – это не те карты, которые указывают на долгое и счастливое совместное будущее.

Я растянулась на кровати и сопела, глядя на потолок, оплакивая несостоявшуюся любовь к Нико. Раз он двоюродный брат Матео и музыкант в «Котле» – место ему во френдзоне.

Как бы либидо не долбило по мозгам, я не собираюсь ввязываться в такую передрягу. И обрекать его на то же самое. А если эти зеленые глазищи вновь станут испытывать меня на прочность, я буду вспоминать рушащуюся башню в огне, пронзенное клинками сердце и злорадную ухмылку Смерти.

– Прости, Нико.

«И прости, Вай», – добавила я про себя.

– Остаемся друзьями.