– Все, ты закончил сверлить во мне дыру взглядом? Тогда сходи и позови Шона, – приказал Матео, или скорее Альфа, Нико.

Нико сидел на единственном свободном стуле в моей рабочей зоне, скрестив руки на груди, и угрюмо рассматривал своего кузена, сидевшего в моем кресле с откидной спинкой. Я хотела рассмеяться, но не стала – вряд ли это поднимет настроение Нико. К тому же что-то действительно побуждало меня успокоить его. Но сначала нужно было закончить татуировку, которую я выводила на груди Матео.

Пока что это было обыкновенное тату. Вчера я сделала оберег для Нико, и мы решили выждать некоторое время – посмотреть, как все пойдет. Матео справлялся со своим волком с тех пор, как Иви сняла с него проклятие. А еще он был доволен тем, что Альфа поселился у него голове. И поскольку мы опасались, что оберег может прогнать Альфу навсегда, Матео решил от него отказаться.

Итак, я наносила татуировку Матео в качестве подарка для Иви на День святого Валентина. Вместо отдельного изображения он заказал целую сцену. Я улыбалась, глядя на детализированный истребитель X-wing, летящий к Звезде смерти вдалеке.

Да. Матео хотел татуировку в стиле «Звездных войн». Он не сомневался, что Иви это придется по вкусу, так что я напомнила ему, что тату – это навсегда и что не стоит ее делать, чтобы понравиться кому-то другому. И тут случилось странное. Матео весь покраснел и пробормотал, что он и сам стал фанатом «Звездных войн» и поэтому захотел такую татуировку.

Матео вообще был не похож на других. Обычно он вел себя спокойно и непринужденно улыбался окружающим. Было в нем что-то от типажа чувственного художника. И он был полностью предан моей сестре Иви, что делало его для меня одним из самых важных людей на свете.

Но порой наступали времена, когда Альфа брал над ним верх, – тогда Матео становился агрессивным саркастичным типом, который вел себя как неандерталец. И в последнее время Альфа проявлял себя даже чаще, чем сам Матео. Когда я спросила об этом Нико, он ответил, что это происходит из-за появления в городе другой стаи оборотней.

Откинувшись на спинке кресла к стене, Нико раздраженно вздохнул, затем поднялся и направился в холл студии.

– Да что с ним такое? – Матео раздраженно фыркнул.

Я взглянула на него, его глаза отливали золотом. Сегодня явно был очередной день Альфы.

– Собственничает, – призналась я, понимая, ради чего Нико сидел здесь и наблюдал за тем, как я делаю тату голому по пояс Матео.

Ревность Нико чертовски заводила меня, несмотря на то что я терпеть не могла проявления собственничества от других парней. Но это был не просто очередной парень. Это был Нико. Сердце забилось быстрее, словно подтверждая то, что я и так прекрасно знала.

Мой клиент сально ухмыльнулся, его золотистые волчьи глаза сверкнули из-под полуприкрытых век.

– Вайолет, не переживай так. У меня же есть Иви. Тебе не о чем беспокоиться.

– Знаю, – сказала я, наклоняясь и дорабатывая «Звезду смерти». Я закусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться.

Высокомерный вздох. Да, он даже вздыхать умел свысока.

– Как будто он мне что-то сделает, – заговорщицки шепнул он.

– А что, нет? – Я подняла на него глаза, сразу различив на его лице самодовольство Альфы.

– Я – доминирующий самец, – сказал он так пафосно, словно остальных представителей мужского пола ему было искренне жаль. – И я – угроза для всех вокруг.

– Угу. – Я чуть не поперхнулась и отодвинулась в кресле, чтобы отложить иглу и промокнуть лишние чернила. – Понимаю, тебе вечно приходится ставить кого-то на место.

Он похлопал меня по плечу с понимающим видом, как будто у нас с ним появился общий секрет.

Нико вернулся в комнату, а за ним по пятам проследовал Шон. Тот решил выбрить себе виски, оставив на макушке что-то вроде ирокеза. Надо сказать, новая стрижка ему очень шла.

– Все, можешь смотреть, – сказала я Матео, убирая свои инструменты и указывая на зеркало.

Он подскочил с кресла и стал рассматривать свой рисунок из «Звездных войн». Все-таки есть в нем какая-то загадка. Как и в Нико. Я-то думала, что раскусила его. Боже, как я ошибалась.

Я подошла к Матео заклеить татуировку, а тот перевел взгляд на Шона.

– Есть новости от брата?

Я не особенно прислушивалась, потому что беспокоилась по этому поводу меньше наших ребят. Нико сказал, что они поручили Генри регулярно прочесывать округу в поисках Шейна и его приятелей по стае. Конечно, выгнать их из города мы не могли, зато нам вполне по силам было контролировать их перемещения по городу.

Наблюдая за перевязкой, Шон ответил:

– По словам Генри, уже неделю все чисто. Никто не появлялся.

– Готово, – сказала я Матео.

Нико взял футболку кузена и кинул ее ему. Глаза Матео потускнели до обычного теплого оттенка карего, какими они обычно и были.

Однако Нико, казалось, почувствовал облегчение, а не раздражение.

– Что ж, тогда проведение церемонии открытия уже не кажется такой плохой идеей.

– В смысле «плохой идеей»? – спросила я, дезинфицируя кресло. – Ты что, хотел отменить ее из-за них?

– Вообще-то, да, – ответил он решительно.

Сняв латексные перчатки, я выбросила их в мусорное ведро.

– То есть ты даже не собирался спрашивать моего мнения? По-моему, с утра это была наша с тобой общая студия.

Нико отреагировал на мое раздражение совсем не так, как я думала. Он обхватил меня за бедра и притянул к себе, ловко отодвигая Матео. Хорошая попытка, но я все еще хмурилась.

Он наклонился к моему уху и шепнул:

– Я собирался уговорить тебя перенести открытие.

Он прикусил мочку моего уха. Схватив его за бицепс, я ответила:

– Я смотрю, ты не сомневаешься в способности убеждать.

– А вы с Ливви, конечно, уже разболтали о запуске каждому встречному.

– Пф-ф. Это называется «прогрев аудитории», – запротестовала я, чувствуя, как внутри у меня все тает от его уверенности в себе.

– Вот и нет. – Он провел большим пальцем мне между бровей, нежно поглаживая. – Ну все, не сердись. Я не стал бы ничего решать без твоего разрешения.

– Без разрешения? – Я уставилась на него, задумавшись о приказах и разрешениях. О его властном поведении в постели – и меня потянуло на странные мысли. – По-моему, нам надо дополнить наш список.

– Чем же? – Он все еще говорил вполголоса, хотя Матео и Шон уже ушли в холл, где их ждала Иви. Матео не пускал ее внутрь, потому что хотел сделать ей сюрприз.

– Хочу побыть сверху, – сказала я ему, и он улыбнулся.

– Ты много раз бывала сверху.

– Да, но не всерьез. Ты всегда главный, даже когда я наверху. А я хочу доминировать.

Он с вызовом приподнял бровь, и я рассмеялась.

– Отлично, заносим это в список. Хочу посмотреть, сколько ты продержишься, выполняя мои приказы.

Нико крепче впился мне в бедра и накрыл своим ртом мои губы, а его руки скользнули вниз, чтобы обхватить мою попку. Не уверена, что скоро смогу вычеркнуть пункт про доминирование из списка.

Одной рукой оборотень решительно обнял меня за затылок, а другой начал жадно гладить. Он прикусил мою нижнюю губу, затем верхнюю, прежде чем снова войти в мой рот языком. Тем временем я уже обхватила его бедро ногой и готовилась взобраться на него, когда нас грубо прервали.

– Эй, кролики, – появилась в дверях Ливви, но я не могла оторвать от Нико ни глаз, ни губ. – У нас целый ворох дел, которые нужно переделать. Хорош.

Он утробно рыкнул, чем еще сильнее возбудил меня, но я нашла силы отстраниться и прижалась лбом к его плечу.

– Если не прекратим, она заявится снова через минуту.

Он опять наклонился к моему уху, касаясь носом чувствительной кожи прямо под ним.

– Всего пять минуточек.

Мои бедра сжались при воспоминании о том, что последовало за этими словами в прошлый раз. Рассмеявшись, я отодвинулась и взяла Нико за руку.

– Нет, я серьезно. Когда Ливви включает менеджера, она неумолима. Вот увидишь, она вернется ровно через шестьдесят секунд.

– Ну ладно, – тяжело вздохнул он и проследовал за мной через холл на выход.

Матео, Иви и Шон помогали двум крупным мускулистым парням разгружать грузовик, который привез столы и стулья. Ливви стояла рядом с планшетом в руках, пересчитывая мебель по мере разгрузки и сверяясь со списком.

На ней был повседневный наряд в стиле «Ливви» – черные джинсы, сиреневая блузка модного кроя и помада в тон. Даже в том, что сестра считала старьем, она выглядела сногсшибательно. Двое бедняг, таскавших коробки, не могли удержаться и пялились на нее каждый раз, когда вылезали из грузового отсека. Но как я уже сказала, в режиме менеджера Ливви оставалась непоколебима. Ей не было никакого дела до симпатичных ребят, обливавшихся слюной при виде нее.

Я помогла разгрузить стулья и стала собирать их, разложив составные части на тротуаре. Ливви показывала, как она хочет расставить столы – полукругом вокруг сцены, так, чтобы получился небольшой танцпол.

– Знаешь, – обратилась я к сестре, – когда я впервые сказала тебе, что хочу закатить грандиозную уличную вечеринку в честь открытия, я представляла, что мы позовем диджея, Джей-Джей подгонит на всех пива, а со столиков будет продаваться мерч «Эмпресс».

Ливви наградила меня косым взглядом, не прекращая печатать.

– Ну серьезно, Вайолет. – Она фыркнула чуть ли не с отвращением. – Как будто ты меня совсем не знаешь!

– А вот и мы, – объявила Клара, появляясь из ниоткуда с задорной улыбкой. Вместе с ней пришла Изадора.

– Чем-нибудь помочь? – спросила Изадора, заглядывая через плечо в список Ливви.

– Все под контролем, Иззи. Даже ты бы гордилась моей основательностью. – Ливви развернулась и указала на две коробки, стоявшие прямо у тротуара. – Вот там скатерти и свечи. В коробке рядом фирменные чернильницы и салфетки. Поможете расставить их так, как я показывала вам вчера вечером?

– Конечно. – Клара сразу же приступила к делу, Изадора последовала за ней.

Перед деревянным забором, которым заканчивался наш переулок, была установлена сцена. Музыканты должны были появиться здесь только через несколько часов.

– Еще грузовики с едой будут? – спросила я.

– Не волнуйся. – Ливви что-то пометила в своем списке. – Я обо всем позаботилась. Доверься мне. Джулс попросила Митча, который сегодня работает шеф-поваром, закрыть «Котел» пораньше, чтобы Джей-Джей с Фрэнни поработали на открытии.

Джулс находилась в Хьюстоне на встрече с ковенами Миссисипи, Луизианы и южного Техаса. Жаль, что она пропускает открытие студии – но она должна была поехать туда как представительница Нового Орлеана.

Я выглянула из-за стойки и увидела Джей-Джея и Фрэнни, устанавливающих широкую палатку. С их стороны было очень великодушно прийти сюда помогать нам, ведь им еще предстояло отработать смену в «Котле» и только потом вернуться на вечеринку. Я в большом долгу перед ними обоими.

«Форд Ф-150» Джей-Джея был припаркован рядом с огромным холодильником на прицепе.

– Черт возьми, Ливви, на такие штуки разве не надо получать разрешение?

– Надо. И оно получено. Все, что тебе осталось сделать, – прийти, произнести торжественную речь и потом наслаждаться запуском студии твоей мечты. – Ливви повернулась ко мне, и ее деловое выражение лица сменилось на заботливо-сестринское.

Я крепко обняла ее за плечи.

– Какая же ты потрясающая.

– Знаю.

– Я могу помочь?

– Хорошо, что ты спросила. Вон там стоит коробка с удлинителями. Я хочу, чтобы белые гирлянды были развешаны по периметру танцпола. Нико может помочь установить столбики, чтобы закрепить гирлянды на них.

– Это будет так красиво, – пропищала Клара из-за ближайшего столика, где она расставляла свечи.

– Точно, – прошептала я. Мое сердце трепетало от ощущения того, что все это происходило на самом деле.

Клиентов, приходивших к нам по знакомству, не хватало, чтобы студия начала приносить реальную прибыль. Но теперь… После того, что задумала Ливви, мы должны были прогреметь на весь Новый Орлеан. Я уже предвкушала грядущий успех, наслаждаясь моментом реализации мечты и раскрытия нашего огромного потенциала.

– Привет, – низко рыкнули сзади. Сильные руки обвили меня за талию, и теплое, твердое тело прижалось к моей спине.

– Привет, – прошептала я в ответ, обхватывая Нико руками.

– Ты такая задумчивая. Все в порядке?

– Более чем.

Я повернулась в его объятиях, обвила руками шею и притянула его к себе, чтобы уткнуться лицом ему в грудь и крепко обнять.

– Спасибо тебе за то, что помог все это осуществить.

Нико крепко обнял меня и стал покачивать взад-вперед, прижавшись губами к моему виску.

– Все что угодно ради тебя, Вайолет.

Он поцеловал меня туда же, и я подумала, что мое сердце вот-вот разорвется от радости.

Знаете, бывают моменты в жизни, когда все кажется абсолютно идеальным и тебя переполняет всеобъемлющее счастье? Я хотела ухватить это ощущение и не отпускать, сожалея, что не могу остановить этот момент во времени. Две вещи совпали. Первое – конечно, то, что я запускала «Эмпресс» и церемония открытия благодаря Ливви, моим сестрам и друзьям обещала быть чем-то невероятным. Во-вторых, мужчина в моих объятиях стал мне больше чем другом. Больше чем любовником. И я наконец-то была готова рассказать ему о своих чувствах.

Я обняла Нико.

– За дело. Давай все подготовим, чтобы у нас осталось время отдохнуть и переодеться.

Он поцеловал меня в шею и отпустил. Я взяла его за руку и потянула к сцене, где были сложены коробки с гирляндами и шесты.

– Что наденешь сегодня вечером? – спросил Нико, поднимая один из шестов и закрепляя его на подставке.

– Даже не знаю. У тебя есть мысли?

Он одарил меня дьявольской ухмылкой.

– Платье.

– Платье?

Это что-то на девчачьем, да? Потому что я уже забыла, что это такое, если вообще когда-то надевала их. Разве что по случаю чьей-нибудь свадьбы или официального мероприятия вроде саммита гильдии ведьм, который мы обязаны посещать ежегодно.

Нико закрепил шест на подставке и подтащил его к месту, которое Ливви обозначила крестом. Он снова посмотрел на меня, его глаза сверкали ярко-зеленым.

– Пожалуйста, – прошептал он, и в его горящем взгляде я увидела неприкрытую страсть.

Я улыбнулась и подмигнула в ответ.

– Ради тебя – все что угодно.