– Давай я сяду где-нибудь, где не буду путаться под ногами, – предложил я Кларе, стоя в их домашнем саду, отделенном от остального двора. Кованые железные ворота были густо увиты плющом, что создавало ощущение уединения.

Клара улыбнулась и взяла меня за руку.

– Ты никому не мешаешь. И ты должен находиться здесь.

– Правда?

Клара являлась близнецом Вайолет, но в то же время ее полной противоположностью во всем. Если Вайолет вела себя прямо и откровенно, то Клара – таинственно и загадочно. Вайолет была необузданной и дерзкой, а Клара – милой и заботливой. Вот и сейчас она деликатно провела меня вдоль ведьминого круга, очерченного мелом на бетонной плите в центре сада.

Я написал Вайолет сообщение перед тем, как приехать, просто чтобы убедиться, что меня ждут. Я все еще сомневался, что ее сестры обрадуются моему присутствию. Но Вайолет поговорила с Кларой, и в итоге та сказала, что лучше все же приехать. Она пообещала мне, что бояться нечего, тем более что она предупредила Клару, чтобы та не наряжалась чересчур по такому случаю и не пугала меня до полусмерти.

Я не очень понял, о чем идет речь, но Вайолет заверила меня, что это не будет похоже на их ежемесячный ведьмин круг, где они восстанавливают магическую энергию. Что руководить процессом колдовства будет она и, наконец, что я буду там желанным гостем.

Клара вопросительно посмотрела на меня.

– Ты ведь Телец, верно?

Стоя на противоположной грани круга, я повернулся к ней, несколько удивленный.

– Как ты узнала?

Она просто улыбнулась.

– Думаю, твой день рождения в конце апреля.

– Двадцать седьмого.

Она не была экстрасенсом, как Вайолет, поэтому я недоумевал, как и откуда она узнала, что я Телец.

– Садись поближе к своему дню рождения. – Она указала на точку на круге, затем оглянулась через плечо и добавила шепотом: – Я знала, что ты в конце концов доберешься до нее. Моя сестра умница, но когда дело доходит до романтики, она такой тормоз.

Я опешил, и это наверняка отразилось на моем лице, а она продолжила:

– Вы, Тельцы, хороши при игре вдолгую. – Она игриво подмигнула мне.

– Ну спасибо. А откуда ты…

Она взмахнула рукой, словно отмахиваясь от мушки.

– Ты все правильно сделал. Терпение и планирование. Когда я узнала, что ты Телец, все мои сомнения на твой счет развеялись.

Я покачал головой, глядя на близняшку Вайолет, которая, очевидно, знала, что я все это время был увлечен ее сестрой. И она явно оценила мою стратегию, которая, по ее мнению, состояла в том, чтобы просто преследовать Вайолет до победного.

Не то чтобы это могло называться стратегией. Скорее я был не в состоянии избавиться от навязчивой идеи. А позже, когда мой волк узнал в ней свою вторую половину, пути назад у меня не оставалось. Тем не менее я чувствовал, что этот импульс – что-то новое, хрупкое и ненадежное, поэтому я бережно обращался с этой драгоценностью. Меньше всего я хотел, чтобы Вайолет застукала нас за этим разговором, так что я сменил тему:

– Я же не ведьма. – Как будто она этого не знала. – Чем мое присутствие в круге может помочь?

– Ты оборотень, – сказала Вайолет, входя в сад.

В руках она держала стеклянную банку с чем-то – должно быть, черной краской для татуировок. Позади нее шла Ливви, державшая две белые свечи-столбика.

– Заклинание предназначено для помощи вашему роду, поэтому присутствие волчьей магии во время его произнесения пойдет на пользу. Я даже удивлена, что сама до этого не додумалась.

Я кивнул и присел возле ведьминого круга, замысловато вычерченного мелом на гладком каменном настиле. Колесо содержало аккуратные декоративные надписи, обозначающие кельтские времена года – Белтейн, Ламмас, Йоль и Имболк, а также рунические символы.

– Привет, Нико, – с улыбкой поздоровалась Ливви. – Добро пожаловать в круг.

– Спасибо, – смущенно поблагодарил я.

Я никогда не видел, как ведьмы колдуют. Я видел магию в действии, только когда колдун-проводник исцелял членов стаи «Кровавой луны» после очередной потасовки.

Вайолет поставила стеклянную баночку с чернилами посреди колеса, прямо на бетон, затем наклонилась надо мной, обхватила мое лицо ладонями и поцеловала в губы.

– Это было на удачу? – спросил я шепотом.

Она отстранилась, не выпуская мою голову из рук.

– Нет. Я просто хотела поцеловать твое прекрасное личико.

Я нервно усмехнулся, взглянув на ее сестер, которые сидели на своих местах круга и просто улыбались, глядя на нас.

– Итак, я полагаю, наш секрет больше не секрет. – Я сел под углом, вытянув ноги позади Вайолет. – Джулс тоже знает?

– Все знают, – со смехом вмешалась Ливви. – Прямо вот все-все.

Клара встала, улыбаясь шире. Она подожгла пучок шалфея и обошла вокруг нас, освещая пространство и что-то еле слышно шепча. Воздух наполнился дымной смесью ароматов – кедра, лаванды, душистой травы и можжевельника. Вайолет важно приподняла бровь, по-видимому гордясь собой по какому-то поводу.

– Я что-то упускаю? – спросил я.

– Похоже, у Вайолет вчера был действительно хороший день. – Ливви плотнее поджала стопы под себя. – И она решила зайти пропустить пару стаканчиков после работы, прежде чем встретиться с тобой за ужином.

Вайолет была навеселе, когда я вчера вечером заглянул к ней домой с тайской едой навынос.

– Ты сама ему скажешь или я? – спросила Ливви, глядя на Вайолет.

Клара положила дымник в деревянную миску с черным песком возле свечек и чернил и села рядом с Вайолет, которая лишь пожала плечами.

– Мне не стыдно. Вперед.

– Когда она получила сообщение о том, что ты принес ей ужин, она отложила телефон и забралась на барную стойку, требуя выключить музыку и дать ей сделать объявление. Просто чтобы ты знал: Джулс, Изадора и Клара в этом время ели в дальнем углу и обсуждали бухгалтерию «Мистики у Мэйбелл». Народу было немного, но тем не менее в этот момент в баре присутствовали и незнакомцы. В любом случае Вайолет привлекла всеобщее внимание и прокричала на весь бар – а в счастливые часы ходят в основном завсегдатаи… – Ливви прижала ладони ко рту, очевидно подражая самой Вайолет в тот момент. – Моего парня зовут Нико Круз, он местный музыкант, совладелец студии и непревзойденный мастер куни. Ребята, я предлагаю вам всем взять у него пару уроков, если вы хотите сделать своих девушек счастливыми.

Я выдавил из себя смешок, в то время как остальные трое уже хихикали, и посмотрел на Вайолет.

– Ты так и сказала?

– Именно так, и я ни о чем не жалею.

Она приподняла брови, глядя на меня.

– Сколько ты перед этим выпила?

Она закатила глаза.

– Всего-то парочку кроваво-оранжевых олд-фешенов, хотя, думаю, второй из них Джей-Джей готовил на двух шотах. Потому что я выпытывала у него подробности про его новые отношения, а он ничего не хотел рассказывать.

Клара мечтательно вздохнула.

– Они так мило смотрятся вместе.

– Да ладно, скоро все узнаем. Он не выдержит всеобщего давления и расколется. – Ливви взглянула на небо. – А нам пора начинать.

Вайолет повторила действие сестры.

– Точно. Дамы, приступаем.

– А что мне делать? – спросил я, почувствовав себя неловко.

– Ничего, – улыбнулась Вайолет.

– Вообще-то, – вставила Клара, – ты можешь дать некоторую свободу своему волку, когда почувствуешь подходящий момент.

Тут я напрягся сильнее, откашлялся и взглянул на Вайолет.

– Так себе идея.

Клара потянулась и похлопала меня по руке, запуская в меня волну эйфории.

– Не слушай ее. Это именно то, что нам нужно.

Я снова посмотрел на Вайолет, желая получить хоть какое-то объяснение словам Клары.

Вайолет пожала плечами.

– Раз Клара так говорит, значит, она знает, что делает. Просто доверься.

– Я доверяю всем вам. Просто… это может быть опасно.

Все трое почти синхронно расплылись в улыбке, чем немного сбили меня с толку.

– Ничего с нами не случится, – заверила меня Вайолет. – Даже если ты обратишься, внутри ведьминого круга мы в безопасности. Не волнуйся.

– А как я узнаю, что настал тот самый момент? – спросил я Клару.

– Ты просто поймешь. – Она мило улыбнулась.

Облизнув губы, я кивнул и больше ничего не говорил. Я все еще чувствовал себя неловко, но все они явно знали, что делают.

Вайолет взяла кусочек мела и, вставая на четвереньки, начертила по символу в каждом углу. Один из символов она изобразила прямо передо мной. Знаки показались мне знакомыми, хотя когда я изучал руны, то не встречал там таких же. Однажды я посвятил целое лето изучению древних цивилизаций, включая римлян, галлов и кельтов.

– Это кельтская руна?

Она закончила выводить странный символ и улыбнулась мне.

– Ведьмина. Это колдовской знак, направляющий нужную энергию в заклинание.

– Ты использовала их прежде?

Она покачала головой, нахмурив лоб.

– Я не задумывалась об этом до того видения, которое пришло ко мне с тобой. Помнишь, когда я спрашивала тебя про шрам?

– Конечно помню.

Как я мог забыть? Вайолет вдруг впала в транс, а ее магия мягким жужжанием окутала меня осязаемой энергией.

– С тех пор я изучала нашу редкую книгу о знаках ведьм, которую Рубен купил для Джулс, когда прокляли Матео. – Она смотрела с интересом и уверенностью. – Из нее я узнала почти все, что нам нужно. А остальное подсказали видения.

Я удивился, подумав, не было ли это первым реальным шагом на пути к тому, чтобы помочь всем моим собратьям-оборотням. Ведь если заклинание подействует, сама структура нашего общества может измениться. Может быть, это коснется и остальных сверхъестественных. Во всяком случае, со временем.

Клеймо психопатов, жестокой расы сверхъестественных существ не исчезнет в одночасье. Потребуются десятилетия, возможно, даже столетия – в зависимости от того, насколько надежно оберег будет сдерживать зверя внутри нас.

Я поднял руку со скрещенными пальцами и ободряюще улыбнулся ведьме. Ее хмурое выражение лица исчезло, сменившись решимостью. Непоколебимая.

Вот она, моя девочка.

Затем она вернулась на свое место и убрала мел в сторону. Все трое положили ладони на колени и закрыли глаза. В тот же миг я почувствовал, как наше маленькое пространство заполнил интенсивный магический поток. Это было не просто чувство, а осязаемое ощущение. Я ничего не видел, но круг буквально сочился энергией, а их кожа излучала сияние.

Все трое стояли совершенно неподвижно, потусторонний ветер развевал их волосы, окутывая всех нас. Но самый яркий свет исходил от Вайолет, ее окружил ореол силы. Мой волк зарычал, принюхиваясь к чужому присутствию, а затем фыркнул, словно обращаясь к другу. Я никогда не ощущал магию ведьм. Она оказалась так непохожа на нашу волчью.

Оборотни были прокляты. Наша магия ощущалась тяжелой, гнетущей и жестокой, хотя иногда она вдохновляла нас, пробуждая внутри очередной творческий порыв. Но всегда это была грузная сила, давившая на тело. Вот почему оборотни так опасны. Зверь буквально мог вырваться наружу в любой момент.

Но это… это было совсем иначе. Я чувствовал себя так, словно меня омывала сила – одновременно воздушная и яростная. Не менее мощная, чем волчья, но совершенно иная. Она напоминала мягкую ленту, которая скользит по лицу, хотя ее острый край мог с легкостью рассечь плоть до самой кости. И все же мне хотелось прикоснуться к ней, сжать ее в ладонях, позволить ей поглотить все мое существо.

Это было привлекательно в самом прямом смысле слова. Притягательно. Какая-то сила манила меня туда, заставляя хотеть большего, а затем я уловил в этом магическом потоке запах.

Вайолет. Так пахла только она. Словно ее сущность пронизывала собой воздух, обтекала меня и проходила насквозь. Я проглотил комок в горле, понимая, что глубоко вдыхаю ее магию. Одним словом, это было великолепно.

Она моя.

Я должен был сказать ей это. За нас, оборотней, выбор делает волк. С того самого момента, как он учуял ее в остинском баре, я знал, что она должна стать моей. Правда, даже теперь, когда я наконец-то добился взаимности и она открыто заявила о наших отношениях друзьям и знакомым в баре, я все еще боялся, что она передумает.

Я не знал, испытывают ли другие сверхъестественные такое же первобытное влечение к своим партнерам. Раз она отвергала меня в течение целых двух лет, очевидно, это было не так. Но волк все же не ошибся. В конце концов, я хотел ее. Независимо от него. Своим телом и своей душой.

Эхо ее голоса, который разносился по кругу, пробирало меня и отвлекало от моих отчаянных мыслей.

– Богиня, откликнись на мой зов. – Не открывая глаз, Вайолет подняла руки ладонями вниз над баночкой с чернилами. – Сила Черной луны содержит ключ. Судьба взывает к твоим певцам. Надели их правом, которое им причитается, властью, волей и надежными доспехами.

Она перешла на едва различимый шепот, в котором я сумел разобрать лишь пару французских слов – «услышьте» и «подчиниться». Она все стремительнее шевелила губами и наконец хлопнула в ладоши, рассекая воздух руками. В это мгновение произошли две вещи. Свет наполнил начертанные ею символы – ведьмины знаки, а волк внутри меня зашевелился, прорываясь наружу.

Я отступил назад и присел на корточки, все еще оставаясь внутри круга, но давая себе возможность отскочить, если зверь возьмет верх. Мои ногти превращались в когти, клыки теснили зубы, челюсть раздвигалась, а кости росли и выкручивались наружу, причиняя адскую боль. Ноги стали длиннее, но все еще сохранили человеческую форму. Я ощутил, как мех рвется из-под кожи через поры.

Я дышал изо всех сил – так громко, что не слышал ничего вокруг. Но Вайолет с сестрами по-прежнему не открыли глаза и не двинулись ни единым мускулом. Лишь губы Вайолет все еще читали заклятие, а я был на грани паники от того, что он так близок к ней. Парализующий страх, о существовании которого я даже не подозревал, затмевал мое сознание.

Что она сделает, увидев, чем я стал? Одно дело знать, что оборотни превращаются в зверей. Совсем другое – встретиться с волком лично. Я как мог сопротивлялся превращению, пытался подавить свое нутро. Когда я уже отчаялся и ждал, что он раздавит мою волю и вырвется наружу, Вайолет взмахнула рукой. Налетевший ветер задул все свечи, и магический поток в воздухе, от которого щекотало все тело, стих.

Я уткнулся головой в землю, пытаясь отдышаться. Зверь отступал. Я раскинул руки в стороны от знака, похожего на ель. Рассматривая его, я подмечал остатки магии, которые, словно мелкие блестки, кружили в воздухе, отделяясь от начертанного мелом символа.

Последние сгустки энергии Вайолет рассеивались в воздухе, поражая мое воображение, – это было похоже на исчезновение чего-то прекрасного. Я хотел схватить их и собрать во флакон, чтобы всегда носить с собой.

Я почувствовал присутствие Вайолет рядом со мной, только когда она опустилась передо мной на колени и стала ласково перебирать пальцами мои волосы. Я наконец очнулся. Прислушавшись к себе, я почувствовал, что волк отступил, но удушающий страх быть отвергнутым все еще затмевал мой разум. Мерзкое, невыносимое ощущение, которое невозможно было терпеть.

Я никогда не стыдился своей природы. Я родился таким, и мне не за что было извиняться. Но я, разумеется, знал, что в иерархии сверхъестественных мы стоим ниже всех остальных. Я не боялся отказа Вайолет по-настоящему – я был уверен, что она никогда не увидит его, никогда не столкнется лицом к лицу с со зверем, который жил внутри меня.

– Ну же. – Я услышал ее слова утешения, почувствовал ее нежные губы на моем лбу. – Все хорошо?

Я съежился от одолевшего меня отвратного ощущения, от стыда за то, что она увидела ту часть меня, которая могла показаться ей отталкивающей. От всепоглощающего страха, что я буду отвергнут подобными ей так же, как это уже случалось в Остине и в других местах.

– Да, – наконец ответил я хриплым голосом.

Ее нежные руки обхватили мое лицо, и она приподняла мою поникшую голову. Я уже долгое время стоял на коленях. И мне казалось, будто я все еще проваливаюсь в бездну.

– Посмотри на меня.

Нежные слова.

Опускаясь на корточки, я заметил, что Клара и Ливви уже ушли. Не было и свеч, и других ритуальных предметов – даже чернил. Я нахмурился, думая про себя, сколько же я так просидел. Я даже не слышал, как они уходили, хотя обычно острота чувств меня не подводила.

– Нико.

Ее теплые пальцы гладили меня по подбородку.

Когда я наконец встретился с ней взглядом, в нем было неподдельное беспокойство.

– Нико, что случилось?

Может, Вайолет и ругалась как сапожник, но в глубине души она точно была настоящим ангелом. Золотое сердце. Щедрая, заботливая душа, которую хотелось воспевать и лелеять. А как она красива. Мне было невыносимо больно смотреть на нее. На ее лазурные глаза – живые, настороженные, полные сострадания. Если она увидит, что скрывается во мне, – как тогда она будет смотреть на меня?

Я с трудом сглотнул.

– Ты когда-нибудь видела оборотня в зверином обличье?

– В реальной жизни – нет.

Ее нежные пальцы все еще гладили мой подбородок, успокаивая меня. Я хотел отвернуться, но она придержала меня и повернула к себе.

– А что?

Облизнув губы, я просто сказал ей как есть – ведь этого не избежать, если мы будем вместе. Останемся вместе.

– Он настоящее чудовище.

– Я смотрела ролики в сверхнете. И фотки видела.

– Тебя это не оттолкнуло?

Она рассмеялась.

– Нет. С чего бы?

«С чего?»

Типичная беззаботная Вайолет. Никакого страха, никакого сожаления. Ни намека на тревогу.

Ведьма подалась вперед и встала на колени, продолжая поглаживать меня нежными пальчиками. Она игриво выгнула бровь, а затем прошептала:

– Знаешь, это даже было бы классно – увидеть его.

Я недоверчиво вздохнул.

– Ты серьезно?

Она играла с воротником моей рубашки, двигаясь пальцем по линии моей ключицы ко впадинке у основания горла.

– Нико, – сказала она серьезным тоном, и вся легкость исчезла, прежде чем она подняла на меня взгляд. – В тебе совершенно точно нет ничего чудовищного, что бы ты там ни говорил. Волк – это часть тебя, а значит… – она запнулась, – значит, я буду заботиться о нем так же, как о тебе.

Обхватив ладонями ее лицо, я притянул ее к себе и поцеловал, не говоря ни слова, разделяя с ней эти эмоции. Она застонала, что только подтолкнуло меня проникнуть глубже, поглотить.

Волки были ненасытными существами. Голод оборотня невозможно утолить. И единственной плотью, которая могла меня удовлетворить, являлась ее плоть. Тело ведьмы, которую я усадил к себе на колени. Но по какой-то причине сейчас я хотел от нее не секса. Я страстно желал держать ее в своих объятиях и чувствовать ее близость, ее тепло, ее учащенный пульс.

Она оседлала меня и наклонила голову, давая мне доступ к своему горлу. Я простонал, увидев это выражение покорности.

– Вайолет, ты знаешь, что это означает у волков?

Она уткнулась лицом мне в шею и прошептала на ухо:

– Я много читала про таких, как ты. Когда мужчина или женщина подставляют горло вожаку, с которым у них что-то есть, – это значит, что они хотят быть для него единственными.

Когда самка подставляет горло альфа-волку, это значит даже больше. Но я прикусил язык и промолчал.

– Ты хочешь стать моей единственной? – спросил я грубым, как скала, голосом.

Вайолет отстранилась, ее лицо оказалось в сантиметрах от моего. Ее сердце бешено билось, как крылья испуганной птицы.

– Да. – Она нервно облизнула губы. – И я хочу, чтобы ты был моим.

Пристально глядя на Вайолет, я запечатлел этот момент в своей памяти, желая, чтобы он проник сквозь плоть и навеки отпечатался внутри меня. Наконец я нежно коснулся ее губ, и мы слились в поцелуе.

– Значит, я твой, а ты моя.

Она тяжело вздохнула и уткнулась лицом мне в шею, крепко обхватывая меня руками. Я сделал то же самое, медленно поглаживая ее по спине, ощущая, как хорошо моей женщине было в моих объятиях. Магия ведьминого круга по-прежнему витала в воздухе, окутывая нас своей неуловимой аурой.

Это было похоже на благословение.

И на наше начало.