Когда вечером воскресенья я, как обычно, заглянула в «Котел» на ужин, мне в глаза бросилось отсутствие одного человека. Не было Нико.

Уже несколько месяцев подряд он присутствовал на всех воскресных ужинах, которые Джулс устраивала для нашей семьи и близких людей. Матео приглашал Нико присоединиться к нам, так как они являлись двоюродными братьями, и я была не против. Особенно после того, как мы стали деловыми партнерами: ужин давал хорошую возможность обсудить дела студии в непринужденной обстановке.

Я прокрастинировала, потому что мне нужно было время набраться смелости, чтобы рассказать о своих чувствах. Решиться, проглотить свою гордость и признаться Нико, что я, по сути, идиотка, которая все понимает, только когда дело касается других. Беспомощная, когда речь заходит обо мне самой. А еще что я бы очень хотела облизать его с головы до ног, если он не против.

– Чего такая грустная? – спросила Клара, выходя с кухни с большой миской салата. – У тебя какая-то туманная аура.

– Пожалуйста, можно сегодня без анализа? – взмолилась я, направляясь к столу.

– Тогда соберись. Потому что мы сестры-близнецы и у нас с тобой общая аура на двоих.

– Нет никакой общей ауры, – огрызнулась я.

Она рассмеялась и покачала головой.

– Если ты не можешь ее потрогать, это не значит, что ее не существует.

Клара поставила огромную миску с зеленым салатом на отдельный столик возле длинного обеденного стола, который, в свою очередь, состоял из сдвинутых вместе четырех столиков, накрытых одной скатертью.

Изадора с Девраджем стояли в углу – они наклонились друг к другу и о чем-то шептались. Они выглядели как приторно-сладенькая влюбленная парочка. Впрочем, они ею и являлись.

В другом углу Иви обвивала руками шею Матео, стоя позади него. Она наблюдала за Ливви, которая говорила о чем-то своем. Очень громко. Типичная Ливви. Душа любой компании, настоящая Аура.

Наш повар Сэм и официанты Белинда и Фрэнни слушали болтовню Ливви. В центре сидели Джей-Джей и Чарли, справа от которого было свободное место.

– Привет, Матео, – сказала я словно невзначай, проходя мимо него и Иви. – А Нико придет?

Матео наклонился к Иви и обхватил ее за коленки.

– Его не будет. Сказал, что у него дела или что-то в этом роде. – Темные глаза Матео внимательно изучали мою реакцию. – А что, ты хотела с ним поговорить?

– Да нет, – хмыкнула я. – Просто подумала, что мы могли бы обсудить кое-что связанное с торжественным открытием, но это не срочно.

Я вела себя так, словно ничего особого не происходило, хотя внутри меня все кипело.

Нико был не из тех, кто отказывается вкусно поесть, особенно когда готовит наш маэстро Жюль. Оборотень, которого я знала, просто обожал его кулинарное творчество. Так что вряд ли это было просто совпадение. Наверняка он не пришел из-за того, что произошло между нами позавчера. И кончилось тем, что он выставил меня из своего дома.

Мне вдруг стало по-настоящему страшно. Нико никогда не отдалялся от меня. Возможно, в этом и крылась проблема. Я так привыкла, что он всегда рядом, что мы постоянно по-дружески общаемся и иногда немного флиртуем, что решила, словно так будет всегда. Эта рискованная игра длилась уже два года. Ни разу за это время он не злился на меня всерьез. За исключением вчерашнего вечера. Когда он сказал, что устал ждать.

Откровение Башни поразило меня до глубины души, и я нуждалась в разговоре с ним. Мне нужно было с ним поделиться. Так почему же его нет?

У себя в голове я все распланировала заранее. Вот я отвожу его в сторонку на кухню и рассказываю про свой расклад и то, что я все не так поняла, а вот мы уже целуемся как сумасшедшие, а после идем к нему домой, где вместе ужинаем и все такое. Трахаемся до потери пульса, и вуаля, теперь мы пара.

Я раздраженно плюхнулась на стул возле Чарли и заметила его ухмылку.

– А ты чего лыбишься?

– Ах ты, бедная овечка. Потеряла своего волчка. – Он захлопал черными ресницами, глядя на меня.

– Чарльз, завали.

Я просунула руку под стол и защекотала его под коленкой. Он дернулся и расхохотался, заколотив руками по столу так, что зазвенели столовые приборы. Чарли терпеть не мог щекотку.

Джей-Джей хмуро оглядел нас обоих.

– Папочка зол, – шепнул он уголком рта.

– Так тебя в постели зовет подружка, да?

Он усмехнулся и невольно покраснел.

– Веди себя прилично, а то я всем разболтаю, что ты трахаешь свою подругу.

Он тряхнул головой так, что его светлая челка упала на одну сторону. А он хорошенький, даже почти красивый.

– В смысле, она тебя, я угадала?

– Да никто никого не трахает, расслабься. Даже если бы это было так, тебе я рассказал бы в последнюю очередь.

Я потыкала его пальцем в бок, и он дернулся и расхохотался.

– Вас рассадить, что ли, как в школе? Мы, вообще-то, слушаем Ливви, – вмешался Джей-Джей.

Я показала Чарли язык и вслед за Джей-Джеем обратила внимание на сестру. Та сидела во главе стола и яростно жестикулировала соломинкой для коктейля.

– И пусть этот умник даже не надеется меня запугать. Хотя он, конечно, секси.

– Так, погоди. – Фрэнни подался вперед, хотя до этого сидел развалившись. – Раньше ты не называла его секси умником.

Фрэнни был из тех ребят, кто всегда говорит или делает что-то с улыбкой на лице. Он обладал качеством, которое называют «волшебным обаянием». По словам Джей-Джея, это здорово помогало ему в работе. Он получал хорошие чаевые, что было очень кстати – Фрэнни учился на медика в вузе и нуждался в деньгах.

– Точно. – Иви наконец заняла место рядом с Матео. Она приподняла бровь, словно недоумевая. – Занозу в заднице помню, гений-члений тоже, а вот секси умник – это что-то новое.

– А еще сосуля, – добавил Джей-Джей.

– Точно, мое любимое, – хихикнула Иви.

– Стоп, – вмешалась я. – Я что-то вообще не понимаю, о ком речь. Можно еще раз всю историю с начала? Что это за умник и как он заслужил такой титул?

Я мысленно поаплодировала Ливви за творческий подход. Иногда за стаканчиком мы развлекали себя тем, что играли в игру – кто придумает самое необычное ругательство. И я заметила, что, когда у нее зашкаливали эмоции по поводу кого-нибудь, она придумывала ему или ей самые уникальные обидные прозвища.

Ливви закатила свои большие голубые глаза.

– Во-первых, Фрэнни, я не слепая. Я вижу, как он косит под умника, чтобы произвести впечатление. Это очевидно. Но это не отменяет того факта, что он такой… как бы это сказать? – Она подняла ладони, задумавшись в поисках подходящего слова.

– Тюбик? – предположила я.

– Точно! – Она захлопала в ладоши, смеясь и подмигивая мне. – Это прямо в цель.

– Теперь жду подробности. Прямо с самого начала.

– Хорошо. – Она глубоко вздохнула, но послушалась. – В общем, есть один маркетинговый конкурс, спонсором и патроном которого выступает корпорация «Гаррисон медиа».

– Я должна их знать? – спросила я.

Фрэнни, Иви, Джей-Джей и Сэм в один голос сказали:

– Крупнейшая пиар-компания в Луизиане.

Ливви покосилась на Фрэнни и продолжила:

– Так вот. Я прошла несколько отборочных туров. А в полуфинальном раунде нас объединили в команду с двумя другими конкурсантами и отправили на собеседование. В моей группе были Уиллард Томпсон из Metairie и грим, Гарет Блэкуотер.

Его имя она выпалила с такой злобой, что у меня не осталось ни малейших сомнений, о ком речь.

– Вы видели его в «Дерзкой стае» тем вечером. Это тот самый парень, который к нам подходил.

Она перевела взгляд с меня на Клару. Я припоминала, что кто-то разговаривал с нами перед отъездом, но, честно говоря, в тот момент я думала только о Нико.

Деврадж оживился и прислушался к разговору.

– Гарет? Что он сейчас делает?

Не я одна прослушала историю. Хотя для Дева и Изадоры это было обычное дело. Не удивлюсь, что, если бы нас тут не было, они бы переспали прямо на этих сдвинутых вместе столах. Само собой, я ничуть не завидовала.

– Ты его знаешь? – Ливви пристально посмотрела на Дева.

Он усмехнулся.

– Вообще-то, да. Он выполнял кое-какие задания по поручению Рубена. Кстати, именно он создал приложение для слежки за вампирами. Когда те девчонки пропали, оно нас здорово выручило.

Ливви скрестила руки на груди, переваривая услышанное.

– Он что, создал собственное приложение?

– Даже не одно. Самое популярное, конечно, iBite – вампирское приложение для поиска доноров крови.

У Ливви разве что пар из ушей не валил.

– Да ты издеваешься?! То есть ему даже призовые не нужны!

– Да не важно, – сказала Иви. – Так что было дальше?

Ливви глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки.

– Итак, интервью вроде прошло нормально. Все уважительно относились друг к другу, отвечали на вопросы. А потом, когда я ответила на вопрос организатора, я услышала, как этот тип слева фыркает от смеха. Придурок. Типичный грим.

– Да ладно, не все жнецы плохие, – вставила Клара с неодобрением.

– Я и не говорю, что все! Клара, понимаешь… – Она сжала руки так, словно мысленно душила кого-то – не иначе самого Гарета.

– Похоже, вы знаете только Блэкуотеров, – сказал Деврадж, проводя пальцами по волосам Изадоры, струившимся по ее спине.

– Хочешь чего-нибудь? – тихо спросил меня Чарли, вставая с места и кивая в сторону бара.

Джей-Джей внезапно вскочил со стула, положил руку Чарли на плечо и мягко усадил его обратно на место.

– Я принесу. Что тебе налить?

Чарли откинулся на спинку стула, и на его щеках снова появился предательский румянец.

Надо же, что это они?

– Еще бокал «Мерло». Тебе, Вайолет?

– То же самое.

От моего внимания не ускользнуло, как Джей-Джей, уходя, взъерошил волосы на затылке Чарли большим пальцем. Поймав наконец взгляд Чарли, который упорно отворачивался и мысленно твердил мне «отвали», я не отказала себе в удовольствии бросить ему дьявольскую ухмылку.

Хе-хе! Малышу Чарли придется объясниться. Ведь явно Джей-Джей ходил на свидание вчера вечером.

– Ты слушаешь, Вайолет? – Выражение лица Ливви намекало, что лучше бы мне, черт побери, не отвлекаться.

– Слушаю, но все еще не понимаю, почему тебя от него так коробит.

– Так вот, каждый раз, когда я отвечала мистеру Ивису, он делал горлом этот дурацкий звук, так чтобы слышала только я. Наконец нас отпустили со словами, что финалистов выберут только через пару недель, после чего я поймала его на выходе и спросила, что все это значит. Знаешь, что мне ответил этот осел?

Я покачала головой, давая ей возможность добавить драматизма перед развязкой.

Она наклонилась вперед, прищурилась и понизила голос, словно передразнивая его:

– Он подошел ко мне и сказал: «Я раскусил тебя, ведьма. Еще раз применишь свою магию – я пожалуюсь на тебя в Гильдию». Ха! Угрожает мне, как будто я какая-то сверхъестественная преступница.

Я ухмыльнулась – Ливви была жизнерадостной и активной, так что она редко выходила из себя.

– И что ты ему сказала?

Фрэнни захихикал, прикрывая рот рукой. Он, должно быть, знал, какой ответ последует. Ливви высокомерно приподняла брови.

– Я сказала: «Во-первых, с тобой, жнец, я разберусь и без магии. Мне вполне достаточно моего таланта. А во-вторых, ты бы доносил на меня моей собственной сестре, идиот. Угадай, на чьей она будет стороне». И я ушла, оставив этого кретина стоять там разинув рот. – Она победоносно улыбнулась и подняла бокал.

Мы все посмеялись вместе с ней, хотя я и не очень поняла смысл этой истории. Пожалуй, парень немного перегнул, но это вряд ли оправдывало такую злость по отношению к нему.

С другой стороны, Ливви любила драматизировать, так что, возможно, все дело было в ней.

В зал вошла Джулс с огромным блюдом феттучини с раками в руках. Она поставила его на буфетный стол, чтобы каждый из нас мог набрать себе пасты в тарелку.

– А вот и ужин.

Когда мы встали, я окликнула Ливви:

– Как думаешь, что будет, если вы оба окажетесь в финале друг против друга?

– Как что? Я уделаю этого осла и поставлю его на место раз и навсегда.

Джулс уперла руки в бока.

– Что еще за конкурс? И кто из нас осел?

Мы все застонали в один голос, а Фрэнни и Иви рассмеялись. Ливви тяжело вздохнула.

– Ой, только не надо повторять всю историю в третий раз. Давай потом, Джулс. Лучше мы отведаем твоей потрясающей еды.

– Звучит как план, – сказал Матео, потирая свой крепкий живот одной рукой и приобнимая Иви сзади другой.

Она слегка поморщила носик – феттучини никогда не было ее любимым блюдом.

Наконец все набрали себе порцию, уселись за стол, и беседа потекла своим чередом: темы разговоров сменяли одна другую, а диалоги становились все оживленнее.

Наши семейные ужины представляли собой своего рода организованный хаос, и всем это нравилось. Обычно такие встречи наполняли меня радостью и энергией перед очередной неделей в качестве новоиспеченной предпринимательницы.

Но сегодня вечером я то и дело невольно бросала взгляд на пустое кресло, где обычно сидел Нико, – наискосок от меня, рядом с Иви. Острая боль пронзала меня изнутри.

Иногда Нико приходил с гитарой и играл нам что-нибудь, и все могли подпевать. Никто не возражал даже тогда, когда Клара решалась исполнить соло – хотя ее голос напоминал крик умирающей кошки. Побыть в окружении родных и друзей всегда бывало весело.

Вероятно, не я одна обратила внимание на его отсутствие. Но, скорее всего, именно из-за меня он предпочел не приходить.

Хотя, может, он просто хотел как следует отдохнуть. Ведь он вернулся раньше срока и выглядел измотанным после своих превращений. Во всяком случае, в это мне хотелось верить.

Закончив с макаронами, я прихватила тарелки Иви и Матео и отнесла вместе со своей в большую мойку. Потом я достала телефон. Мне хотелось просто написать Нико и убедиться, что между нами ничего не изменилось.

Я:

Проголодался? Могу захватить тебе феттучини с раками.

Я уставилась на экран и подождала минуту-другую. Когда я уже решила, что он, наверное, спит или чем-то занят, он ответил.

Нико:

Нет, спасибо.

Ну вот. Каким-то образом я даже через телефон почувствовала, что он недоволен.

Я:

Ну ладно. Тогда принесу их тебе в студию. Пообедаешь завтра. Джулс настаивает, чтобы ты попробовал.

Про Джулс я солгала.

Он не отвечал. Мне стало тошно. Ответа так и не последовало – я поняла, что Нико не в настроении общаться, и убрала телефон в задний карман.

Я подошла к кухонной двери и остановилась, прислушиваясь к болтовне и смеху ребят в зале. Равнодушные ответы Нико не давали мне покоя. Обычно наши переписки балансировали на грани флирта и делового общения и могли запросто длиться по полчаса.

Разочарованно вздохнув, я набрала вдогонку еще одно сообщение.

Я:

Утром нужно первым делом встретиться с Ливви. Обсудим подробнее подготовку к открытию студии. В 8:00 утра.

Я отправила его, пробубнив про себя: «На, лови». Когда он снова ни хрена не ответил, я со злостью забарабанила пальцами по экранной клавиатуре, печатая продолжение. Потом стерла. Потом набрала снова и отправила.

Я:

Я жду, что ты придешь. Вовремя.

Сама не знаю, зачем я вообще это написала. Нико никогда не опаздывал на наши встречи.

Хотя кого я обманываю? Все я прекрасно знаю. Я была в бешенстве, и что-то внутри меня хотело разбудить лихо. А точнее, в нашем случае волка. Добиться от него хоть какой-то реакции. И что же я получила?

Нико:

Не могу. Завтра не приду в студию. Давай во вторник.

– Что такое? – В дверях кухни появилась Клара со стопкой тарелок в руках.

– Ничего! – отрезала я, поворачиваясь и направляясь к черному ходу. Мне не хотелось сочинять отговорки, а Клара с первого взгляда определила, что я расстроена. – Передай Джулс, что я пошла домой. Надо кое-что сделать.

Прежде чем кто-либо успел меня остановить, я вышла на улицу. Вдохнув холодный ночной воздух, я подняла лицо к луне. Она была еще почти полной, лишь чуть-чуть начав склоняться.

Еще раз глубоко вдохнув, словно очищаясь, я прошла через задний двор, а затем по аллее между «Котлом» и магазином «Мистика у Мэйбелл» в сторону дома.

Я написала ему «хорошо», хотя чувствовала себя паршиво.

Куда, черт возьми, Нико собирается завтра? Почему он не придет в студию? Я хотела это знать – правда, не настолько, чтобы задавать ему вопросы. Затем я написала Ливви, сообщив, что утром во вторник мы ждем ее в студии. Потому что я выдумала все это дерьмо, просто чтобы добиться хоть какой-то реакции от чертового волчары. И теперь мне нужно было обставить все как деловое мероприятие.

Ливви не стала писать в ответ, отправив мне мысленное сообщение: «Я буду». Сестра обладала способностью к телепатии. Но это была односторонняя связь, если только она не общалась с другим магом с таким же даром. В нашей семье это был Коул, наш с ней двоюродный брат.

Покончив с этим, я быстро зашагала домой. Тошнота подступала к горлу с новой силой. Что ж, выбора у меня не оставалось.

После встречи во вторник утром я отведу Нико в сторону и расскажу все как есть. Или, может быть, приглашу его на ужин. Так даже лучше. Не знаю только, как мне продержаться еще целый день с этой тяжестью на душе. Моя магия пробуждалась при каждой мысли о Нико и сигналила о том, что раз я заварила эту кашу, мне ее и расхлебывать.

Может, это и к лучшему, что у него будет время остыть после нашей последней встречи. Я ведь не обладаю аурой обаяния, как Клара, и на меня легко сильно разозлиться. Пусть лучше Нико будет спокоен и открыт, когда я попытаюсь все ему объяснить. Потому что иначе он наверняка обидится на меня еще больше.

Я дожидалась, пока тошнота отпустит, – ведь с планом действий я определилась. Но нет, мне не помогли ни чай, ни душ, ни активированный уголь. Тогда я приняла таблетку снотворного, чтобы просто отключиться.

Нужно было хорошенько выспаться, чтобы во вторник открыть наконец свое упрямое сердце и иметь в себе силы выдержать возможный отказ.