— Значит, Кульд с отрядом отправился на подмогу графу… — пробормотал я, выслушав доклад Горта. — Где они должны встретиться?

— Мне известно лишь примерно, Владыка, — виновато ответил шаман. — Так как граф Вриду и Его Величество идут вверх по реке, в сторону Каруша, барон выдвинулся к Карушской крепости, чтобы спуститься на лёд и двигаться навстречу. По его предположениям, они должны встретиться в районе деревеньки Гурхум, но всё будет зависеть от погоды и возможных попыток перехватить Его Величество. В случае проблем, они будут согласовывать маршрут через кристаллы связи.

Я открыл карту в браслете и поискал означенную деревню, обнаружив её северо-восточнее Каруша. Если гнать ящеров на измор, делая лишь короткие ночные привалы, добраться можно дня за четыре, если не вмешаются буран или внезапные полыньи. По идее, мне туда лететь часов шесть или около того, но если всё прошло гладко, они уже должны были встретиться. Если всё пошло не по плану, то где и как я вообще буду их искать?

— Размышляете, стоит ли вам действовать, Владыка? — сразу понял моё настроение старый гоблин.

— Верно, — кивнул я. — Что думаешь, старче?

— Этот старый шаман считает, что для вашего вмешательства уже слишком поздно, Владыка, — ответил гоблин, задумчиво пригладив подбородок. — Барон взял с собой сотню отборных бойцов. Этих сил будет достаточно, чтобы прорваться через любую засаду, особенно на широкой глади речного льда. Если же с Его Величеством что-то случилось ещё до его прибытия, то вы уже точно ничем не поможете.

— Стало быть, наши мысли сходятся, — вздохнул я и откинулся на спинку дивана. — Ладно, доверимся Судьбе. Принцессы в курсе случившегося?

— Да, Владыка Нотан, — шаг вперёд сделала Латика. — Их Высочества очень переживают, но стараются не подавать вида. Однако их больше беспокоит не состояние короля, а оставшейся во дворце королевы и их младших сестёр.

— Чёрт, а ведь и правда, — нахмурился я. — Об этом я как-то не подумал. Они ведь потенциальные заложники. Что сейчас вообще происходит в столице? Есть новости?

— Пока что вестей немного, Владыка. Лаэнвель говорит, что дворец бурлит как кипящий котёл, но никто не делает никаких заявлений, особенно по каналам официальной связи между городами, — сообщил Горт. — Полагаю, многие пока даже не понимают, что на самом деле случилось и считают, что Его Величество всё ещё во дворце. Для публики заявлено, что король приболел и не покидает покоев. Думаю, в данный момент королеве ничего не угрожает. Кто бы ни покушался на жизнь короля, в такой обстановке они будут вынуждены затаиться.

— Разумно, — я задумчиво постучал пальцами по подлокотнику, ещё раз прокручивая ситуацию в голове. — Получается, всё, что нам сейчас остаётся, это ожидать развития событий…

— Истинно так, Владыка, — кивнул шаман.

Вроде как мне было грех жаловаться, ведь сидеть и плевать в потолок — это мой любимый вариант. Однако я предпочёл бы немного больше определённости и ясности в происходящем. В такие моменты очень печалило отсутствие в Тельваре более продвинутых методов связи.

Интересно, можно ли придумать что-нибудь подходящее на основе нынешней системы с кристаллами?..

— Кстати говоря, а где Лони и Лионеллиан? — спросил я, так как ни одна из них всё ещё не появилась в комнате.

— Простите, господин, — вздохнула Латика. — Госпожа Лони и её дедушка в последнее время почти не выходят из дальней части своей мастерской и нам пока не удалось до них достучаться. Эсми всё ещё должна быть там, продолжая попытки. Что до магистра Лион, то она на три дня отлучилась в город и должна была вернуться завтра вечером, но мы уже послали за ней гонца.

— На три дня? — я не смог сдержать удивления.

— Да, господин Нотан, — улыбнулась эльфийка. — С ростом жителей Лаграша назрела нужда в расширении городской лечебницы и магистр согласилась провести небольшое обучение для новых лекарей. Кроме того, она хотела уладить какие-то почтовые хлопоты.

— Короче говоря, она решила, что проще провести пару ночей в своём старом кабинете, нежели мотаться туда-сюда каждый день, — кивнул я. — Ну, ладненько. Когда появятся — тогда появятся, ничего страшного. Если не считать заварушки с королём, ещё что-нибудь важное случилось?

— Ничего, что стоило бы особого упоминания, Владыка, — помотал головой Горт. — Жизнь в Лаграше течёт своим чередом. Разве что, несмотря на зимнюю пору, мы ожидаем визита нескольких крупных иноземных купцов, однако об этом вам куда лучше расскажет Лаэнвель.

— О как, — приятно удивился я. — Нужно будет заглянуть к нему.

Иноземные купцы, особенно крупные — это хорошо. Есть шанс выйти на новые рынки сбыта и нарастить продажи наших изделий. При первой же возможности вытрясу из Лаэнвеля и Эртуса подробности.

— Прежде чем вы снова погрузитесь в дела, господин, — твёрдо произнесла Латика, — вам сначала следует погрузиться в ванну и как следует отдохнуть после вашей поездки в Университарий.

— Кстати говоря, Владыка, — кашлянул шаман. — Удачно ли прошла встреча?

Я довольно осклабился, вспомнив про ящик золотых в инвентаре и прочие ништяки.

— Более чем, старче, более чем. Потерпи немного, я расскажу подробности, когда все будут в сборе.

Кстати про инвентарь. Кардея осталась караулить оттаивающего вампира, но ещё нужно пойти и выгрузить оставшихся пассажирок. Особенно Вакуш. Ещё больше оттягивать новости уже нет смысла, пора посвятить принцессу в происходящее и, кроме того, стоит переговорить с её сёстрами, чтобы они не поняли неправильно моё бездействие…

— Латика, готовь ванну. Я приду где-то через полчаса.

— Слушаюсь, господин, — эльфийка хотела было сразу отправиться к моим покоям, но задержалась на секунду. — Следует ли позаботиться об ужине?

— Если Эсми вытащит Лони из её берлоги, — усмехнулся я. — Ежели не получится, тогда вернёмся к вопросу после ванны.

Когда горничная ушла, я попросил Горта отправить во двор нескольких балбесов для переноса ящиков во внутренний склад, а сам отправился на улицу, чтобы выгрузить из инвентаря походный домик и каменный короб с грузом.

За то время, пока я разбирался с новостями, на улице совсем стемнело и теперь на снегу плясали чуть мерцающие фиолетовые пятна магических фонарей. Глядя на них, я вдруг понял, что для столь внушительного здания как моя Цитадель, количество иллюминации было катастрофически мало́. Возможно, всё дело было в том, что у меня в душе начала копошиться смутная жажда гирлянд и праздника, а возможно скудность освещения была просто очевидным фактом.

Мысленно записав эту проблему в планы на будущее, я отошёл в сторону от прочищенных от снега дорожек и выгрузил сначала груз, а затем и походный домик, с хрустом сплющивший свежие сугробы.

Из двери на улицу моментально выскочила Шарли и с радостным воплем: «Кто не спрятался, я не виновата!», рванула куда-то за угол Цитадели. Безуспешно окликнув умчавшуюся девочку, я пару секунд растерянно потоптался на месте, после чего перевёл взгляд на выглядывавшую из открытой двери Вакуш.

Вздохнув и настроившись на, вероятно, непростой разговор, я зашёл в дом и попросил принцессу присесть, после чего сообщил ей новости о Глухуре.

К моему удивлению, Вакуш приняла всё достаточно стойко. Я видел, как её взгляд ненадолго потемнел, но она не ударилась ни в панику, ни в истерику, лишь уточнила у меня, говорил ли я уже с другими принцессами.

— Нет, ещё не успел, — покачал я головой. — Собирался отправиться к ним вместе с тобой.

— Хорошо, что не стали спешить, господин Владыка, — с необычной серьёзностью кивнула Вакуш. — Среди моих сестриц хватает ранимых особ, которые не смогли бы спокойно принять вашу позицию. Если вы не против, позвольте мне отправиться первой и настроить их на правильный лад, прежде чем они встретятся с вами.

— Окажешь мне большую услугу, но… — я с сомнением оглядел гоблиншу. — Если честно, твоя реакция меня удивила.

— Вы думали, что я начну упрашивать немедленно отправиться на помощь? — вопрос Вакуш был явно риторическим. — В душе мне этого действительно хочется, господин Владыка, но мой отец выбирался и не из таких передряг, его просто так не одолеть. Кроме того, ваши суждения разумны и мои капризы не принесут никакой пользы, потому я доверюсь вашей мудрости и буду поддерживать ваше решение. Как и положено, пусть и отлучённой, но всё ещё вашей возможной будущей супруге, — внезапно сверкнула она глазами и встала со стула, сделав реверанс. — А теперь прошу простить, мне пора к сёстрам. Чем раньше я с ними переговорю, тем лучше.

— Сколько времени тебе нужно?

Принцесса на миг задумалась.

— Думаю, не больше часа, — ответила она.

— Хорошо, — кивнул я. — Если будут проблемы или заминки, отправь ко мне кого-нибудь из горничных. Я буду в своих покоях.

— Конечно, господин Владыка, — кивнула Вакуш и, сделав ещё один реверанс, вышла из дома, мгновенно чихнув, стоило ей переступить порог.

Глядя на то, как она совершенно не царственно побежала ко входу в Цитадель, я глубокомысленно чесал затылок и пытался решить, было ли это загадочное воздействие Шарлотты или же Вакуш сейчас посерьёзнела просто из-за самой ситуации.

Ребят Горта я дождался прямо в домике. Забрав золото с собой, я проинструктировал гоблинов, куда тащить оставшиеся ящики, и отправился, наконец, в свои покои, где меня уже должна были ожидать душ и ванна, полная горячей воды. Аве цивилизация!

Весь следующий час я провёл в руках Латики, усиленно вымывавшей из меня пыль далёкого континента. Когда меня, наконец, милостиво выпустили из оков пара и мочалки, я закутался в пушистый халат и бесформенной жижей растёкся по дивану, закрыв глаза.

Спокойствие и блаженство!..

…Продлилось недолго.

Моё умиротворение прервал аккуратный стук в дверь.

— Господин, к вам Тук, — сообщила Латика, после того как открыла дверь. — Сообщает, что ваш гость почти оттаял.

— Пальцами шевелит и башкой вертит! — радостно подал голос из коридора Тук.

Я поморщился и попытался собраться во что-то похожее на обычного человека.

— Ого. Быстро он, — удивлённо пробормотал я. — Вот бы курица так быстро размораживалась…

— О чём вы, господин Нотан? — непонимающе глянула на меня Латика.

— Да так, не обращай внимания, — кашлянул я и неохотно поднялся с дивана. — Зови, наверное, Эсми сюда, да начинайте заниматься ужином. А я пока проведаю нашего гостя и потом схожу к принцессам.

— Именно в таком виде, господин? — невозмутимо поинтересовалась эльфийка.

Само собой, я не собирался идти прямо так, в банном халате, но если бы не Латика, моё одеяние выглядело бы… проще. Но строгий надзор горничной позволил мне покинуть комнату лишь в самом свежем, чистом и хорошо накрахмаленном, словно я направлялся в высший свет, а не на несколько этажей вниз.

Ещё задолго до того, как мы хотя бы увидели дверь в комнату для прислуги, в которой оставили отогреваться мёрзлого вампира, я уже услышал раздававшиеся на всю Цитадель угрозы Кардеи:

— … только дёрнись! Только моргни! Величайшая следит за тобой, кровосос! Испепелю! На атомы разберу!

Фея притихла лишь тогда, когда я вошёл внутрь.

Жестом отослав за дверь дежуривших внутри гоблинов, я внимательно оглядел освобождённую от снежного плена нечисть, греющуюся у печки.

На табуреточке, поставленной посреди большой лохани, чтоб не наделать на полу луж, сидел эльф в весьма, на мой взгляд, старомодной одежде. По крайней мере, до сих пор мне нигде в Тельваре не встречался подобный фасон. Сейчас в ходу была более практичная одежда, вампир же был одет в тесный бархатный сюртук с кружевами и пышным воротником, отдалённо похожим на половинку от жабо, подпирающую затылок.

Мокрые от влаги волосы барона были совершенно седыми, но на острых чертах лица не наблюдалось ни намёка на старость, так что о возрасте вампира оставалось лишь гадать. Эльф был худ и бледен, но, учитывая обстоятельства, мне сложно было сказать, была ли эта бледность аристократической, вампирьей или просто потому, что его только недавно вытащили из морозилки. А вот глаза вампира меня слегка удивили. Точнее, глаз. Правый. Вопреки распространённому образу, он оказался вовсе не красными, а цвета ртути. Что до левого глаза, то оказалось, что он закрыт аккуратной повязкой. На улице я этого не заметил, так как левая половина лица эльфа была залеплена снегом.

— Итак, — я расслабленно уселся на стул неподалёку. — Говорить можете?

— Добрый… вечер?.. — неуверенно проскрипел вампир. — Прошу простить, что не встаю. Кажется, я всё ещё не властен над своими конечностями. Немного переоценил местные холода. Правильно ли я понимаю, что имею честь говорить с мастером Владыкой демонов?

— Правильно, — кивнул я.

— Очень… рад встрече, — любезно улыбнулся эльф, невольно демонстрируя кончики клыков. — Позвольте представиться, меня зовут Эльказар. Некогда барон с длинной родовой фамилией, но увы, усилиями злопыхателей, ныне отлучённый от герба и родового поместья.

— А ещё вампир, — уточнил я.

— Никто не лишён недостатков, мастер Владыка, — вздохнул Эльказар. — Но смею заверить, мои клыки никогда не лишали кого-либо жизни.

— Врёт! Нутром чую, врёт! — вклинилась фея. — Он чужой кровью пропах от макушки до пяток!

— Это издержки диеты, уважаемая! — возразил ей Эльказал. — Вот от вас я чую исключительно сдобные булочки! Разве ж это преступление? Но касательно обвинений в мой адрес… Это всё чудовищное недопонимание и происки конкурентов! Газетчики раздули из мухи слона, назвав мою деятельность «крупнейшей аферой». Какая афера? Я вас умоляю! Это было маленькое скромное дельце!

— Газетчики?.. — нахмурился я, зацепившись за знакомое воспоминание. — А, погодите-ка. Так вы тот барон?

Когда я был в Лайене, то слышал на улице новости о каком-то бароне-ростовщике, испившем немало крови у своих заёмщиков… Так это был не оборот речи⁈

— Представляю, чего вы обо мне наслушались, — кисло пробормотал вампир. — Однако все мои клиенты были полностью довольны нашим сотрудничеством! Я давал самый низкий процент на ссуду в Лайене! Смехотворный!

— И этот процент был в виде крови? — хмыкнул я.

— Отчасти, — уклончиво ответил Эльказар. — Одной кровью сыт не будешь, знаете ли. Но мой процент был действительно был очень низок и это не нравилось банкам Лайена. Я фактически занимался благотворительностью, спасая разорившихся купцов и земледельцев от долговой ямы. Единственным моим условием была формальная — подчёркиваю, сугубо формальная! — передача прав на пользование их участком и домом на время выплаты долга.

— Зачем? — не понял я. — Если процент мизерный, в чём ваша выгода? Целились на недвижимость?

— Помилуйте, мастер Владыка, — поморщился эльф. — Это невероятно хлопотно. Сами земли ведь принадлежат какому-нибудь графу, а кто я? Простой захолустный барон. Как бы я претендовал на земли? Нет, мне просто нужно было право войти.

И тут до меня дошло.

— Шельмееееец, — чуть ли не восхищённо протянул я, поняв всю схему. — То есть, получая расписку на дом…

— Ваш скромный слуга становился его совладельцем. Своего рода хозяином, — подтвердил Эльказар. — А хозяину не требуется приглашение на вход. Я мог беспрепятственно заходить к своим должникам в любое время дня и ночи. Как правило, ночи, конечно же. Исключительно чтобы проверить сохранность залога, разумеется. Ну и взять небольшую… комиссию за обслуживание кредита.

— И прямо-таки никто не был против?

— Они даже не знали! Я ведь брал самую малость. Глоточек-другой, на поддержание сил, да и то не каждую ночь. Заёмщики никогда не просыпались, а утром чувствовали лишь лёгкую слабость. Зато у них были деньги, низкий процент и никаких выбивателей долгов! Я никого не разорил! Никого не выгнал на улицу! Зачем мне выселять жильцов? Пустой дом не приносит ни денег, ни… пропитания. Это был идеальный симбиоз! Но потом явились недовольные банкиры, сборщики податей и этот чёртов купленный прокурор, который заявлял, что я «злоупотребляю доверием граждан». Дикари, — сокрушённо вздохнул вампир и с хрустом в промёрзлой шее покачал головой. — Потому я и пришёл к вам, мастер Владыка. До меня дошли слухи, что вы не обременены оковами предрассудков и отличаетесь весьма прогрессивными взглядами. Скажите, не пригодится ли вам консультант по финансовым спорам с нестандартным залоговым обременением?