Вылетая из Университария, я долго думал над тем, как мне стоит сейчас поступить. Возвращаться ли в Лаграш или зарулить в гоблинскую столицу, чтоб попытаться разобраться в происходящем?

Я не стал показывать Вакуш содержимое донесения, принесённого Риатель, чтоб не разводить попусту лишнюю панику. Узнай она, что во дворце была попытка не то покушения, не то переворота и Глухур исчез из столицы, то точно упросила бы меня немедленно вылететь туда. Однако я не был уверен, что сейчас это имеет хоть какой-то смысл. Как минимум, у меня не было подробной информации о произошедшем. Кто, куда, кого, чего? Ну, прилетим мы, а что дальше-то?

Потому я решил сначала вернуться в Лаграш, как и планировал. Как минимум, там я смогу немного прояснить обстановку через барона Кульда, что был связным между мной и графом Вриду. Граф как раз занимался вопросом зреющего в Браллаке заговора, так что у него наверняка есть какая-то информация. Вполне возможно, он даже знает, где сейчас Глухур.

Вообще, будь я на месте Камонбэйби, куда бы я отправился, чтоб обезопасить себя от заговорщиков?

…Неужели к себе? То есть, ко мне?

Чёрт, а ведь правда. У кого искать помощи и защиты, если не у будущего зятя, которому ты и без того уже сплавил почти всех дочерей?

Причин лететь прямиком домой становилось всё больше.

Не то что бы я горел желанием спешить на помощь. Большая часть меня, если не сказать подавляющая, совершенно не хотела во всё это ввязываться и была бы совершенно не против, разрешись вся эта бодяга без моего участия. Я уже откровенно подзадолбался участвовать в каждой движухе, что творилась поблизости от меня. Ощущал себя гостем на свадьбе с чересчур активным и назойливым тамадой. Можно я вот просто на стульчике посижу и посмотрю со стороны как другие развлекаются? Нет? Жаль…

Увы, но если я хотел сохранить стабильный политический фон, при котором никто не лезет к Лаграшу, то в моих же интересах на троне был нужен живой, здоровый и царствующий Глухур, так что вопрос стоял скорее не «хочется ли мне влезать в эту историю?», а «когда я в неё влезу?».

В уме назойливо крутился совершенно не обнадёживающий ответ, но я упрямо старался его игнорировать.

Интересно, если прямо сейчас полететь и узурпировать всю власть с наглой мордой, жить станет легче или нет? Увы, определённо нет, так как проблемы возникли бы ровно те же, что и с теоретическим захватом власти в Университарии. Кого-то надо назначать на посты, кадровые бреши затыкать собственной грудью и, в качестве бонуса, отбиваться от недовольных неожиданной сменой начальства. Всегда откуда-нибудь вылезут те, кому при новой власти жить нестерпимо и невыносимо, даже если подати остались нетронутыми. Почему? Потому что. Мало того, что смуту будут устраивать, так ещё и репутацию мне портить начнуть. И ладно если только мне, так ведь и на Легри могут начать хулу возводить!

Даже если я посажу на трон всё того же Глухура, но уже на правах десницы Владыки, во-первых, это может не устроить самого короля, явно или скрытно, что само по себе вызовет кучу головной боли, а во-вторых мне всё равно придётся в той или иной форме принимать участие в управлении государством.

Не хочу. Не буду. Не заставите!

Вздохнув, я прибавил ходу, лениво разглядывая проплывающие внизу пейзажи. После Ильвара и его специфичной атмосферы, позволявшей мне летать чуть ли не безостановочно, здесь мне приходилось время от времени делать привалы, восстанавливая ману. Однако, несмотря на это, я всё равно перемещался намного быстрее, чем в компании с Азарат. И, как результат, к вечеру следующего дня я уже видел на горизонте очертания знакомых пейзажей, среди которых постепенно проявлялись тёмные пятна городских стен и громада моей Цитадели.

Вместо запланированной недели, моя отлучка продлилась все две, но я не думал, что кто-то успел начать паниковать из-за моей задержки. В реалиях местных путешествий это было обычное явление, к тому же…

— Праволевыыыыаааааааааа!!!.. — неожиданно прозвучавший голос Кардеи резко остался позади, отдаляясь всё больше.

Оглянувшись, я заложил крутой вираж и бросился к успевшей превратиться в крохотную точку фее, которую мотало и швыряло во все стороны как куклу во время урагана. Как так вообще вышло? Она ведь умеет летать!

— Ыыыыывы-вы-вы-вы-вы-вы-вый! — сдавленно вопила Кардея, когда я её подхватил. — Кру-ру-ру-ру-рууууу-жиццааааа… Аааа…ааа! — она попыталась собрать обалдевшие глаза в кучку. — Праволевый! Я снова её чую!

— Кого чуешь? — я непонимающе уставился на фею, повиснув в воздухе.

— Нечисть! — заявила Кардея, всё ещё пытаясь удержать глаза на одном месте. — Как тогда, когда… Когда… А где мы тогда были вообще?

— Тогда это когда? — я невольно подхватил высокоинтеллектуальны тон беседы. — А, погоди, у эльфов, когда мы в кондитерскую шли?

Мне всё же удалось вспомнить, про что пыталась сказать Кардея.

— Да, точно! — кивнула она, начав осмысленно оглядываться, шаря глазами по округе. — Она где-то возле города, праволевый! — фея ткнула пальцем в сторону Лаграша. — Нужно спешить, пока беды не случилось!

— Час от часу не легче, — недовольно вздохнул я. — Ну кого ещё принесло на мою голову?

— Не знаю, праволевый, — пожала плечами фея. — Нечисть есть нечисть, от неё смердит нечистью.

Какое исчерпывающее и всеобъемлющее объяснение.

— Это был риторический вопрос, ну да ладно, — засунув Кардею за воротник плаща, я снова ускорился. — Сиди тут, а то опять сдует. Будешь подсказывать, где её искать.

— Положись на Величайшую, праволевый! — гордо ткнула себя в грудь фея. — Ты только подлети поближе.

Поближе — это мы запросто. Поближе — это то, к чему мы стремимся. Даже не будь неожиданного предупреждения Кардеи, поближе всё равно было бы основной целью.

— Что вообще считается нечистью? — решил я прояснить вопрос, пока было время. — Ты никогда не реагировала на тех же зомби. Разве они не в счёт?

— Ммм… — неопределённо протянула Кардея. — Они, конечно, мерзкие, но нет, они не нечисть, праволевый. Если попробовать описать совсем просто… Хм. Пожалуй, это существа, которые питаются не просто плотью или кровью, а чужой жизненной силой.

— Жизненной силой… — эхом повторил я, задумавшись. — То есть, как суккубы?

— В том числе, — легонько качнула головой фея. — Суккубы, вампиры, оборотни-вурдалаки, призраки, умертвия…

— Особо злобные тёщи? — предположил я в шутку, смутно припомнив какие-то древние анекдоты.

— Эм… — всерьёз задумалась простодушная Кардея. — А они боятся дневного света?

— Не думаю, — хмыкнул я. — Скорее всего, они вообще ничего не боятся.

— Тогда они не нечисть, — уверенно заявила фея.

— Получается, главных признака два? Жизнь в качестве пищи и боязнь солнца?

Я резко взял вправо, уворачиваясь от стаи шальных птиц, летевших навстречу.

— Ну… Наверное, да? — неуверенно пробормотала богинька. — Вообще-то, сильная нечисть может разгуливать и днём, хотя это делает её намного слабее.

— Понятно, — усмехнулся я. — Получается, не всё так однозначно.

Лаграш быстро приближался и вскоре я уже мог различить знакомые здания и улицы. Жизнь в городе, на первый взгляд, словно бы текла своим чередом и никаких признаков паники я не замечал. Стало быть, тварь, которую учуяла Кардея, пока не успела проникнуть за городские стены.

— Праволевый, туда, — фея высунула руку из-за воротника и ткнула в сторону Цитадели. — К твоему замку.

— Чёрт… — тихо ругнулся я. — Ты уверена?

— Сомневаешься в Величайшей? — насупилась фея.

— Не в этом дело, — вздохнул я и рванул к тёмной твердыне.

Я не сомневался в чутье Кардеи, но надеялся, что оно дало осечку и на деле там никого нет. Или нечисть находится где-то дальше и просто совпало направление. Попусту я старался не паниковать, в Цитадели было кому дать отпор в случае атаки монстра, даже бесплотного, но от чувства тревоги всё равно не мог отделаться.

Впрочем, она быстро отступила, так как в окнах Цитадели мирно горел свет, горгульи неподвижно сидели на своих местах, а по тропинкам около твердыни лениво бродила стража. Я хотел было сделать пару кругов вокруг Цитадели, как Кардея оживилась, едва не выпрыгивая из-за пазухи:

— Вон, вон, праволевый! Вон тот сугроб у входа!

— Сугроб?..

Секунду спустя я понял, про что толковала фея. Одна из скамеек перед входом в твердыню была обильно засыпана снегом, причём слишком сильно для того, чтоб можно было сказать, что её просто никто не чистил. Тем более что другая скамейка напротив была девственно чиста. Бонусную порцию недоумения подкидывала парочка гоблинов из числа балбесов Горта, стоявшая на страже у входа, в нескольких метрах сугроба, но даже в ус не дувшая по его поводу.

— Жди тут, праволевый! — тем временем, Кардея начала вылезать из-за пазухи. — Величайшая сейчас наведёт порядок!

— Стой, погоди! — я попытался её перехватить. — Давай разберёмся, что к чему.

— В чём разбираться, праволевый? — с недоумением оглянулась Кардея. — Это же нечисть!

— Я понимаю, просто обстановка странная, — пояснил я. — Ну сама посуди, разве должно быть так спокойно, когда нечисть под боком?

— Она же в сугробе, — возразила фея. — В засаде прячется!

— Хочешь сказать, что никто не пытался выяснить, что за сугроб вдруг образовался на лавочке? Мои гоблины, конечно, балбесы, но не настолько и не все. Короче, притормози пока. Голову отвинтить или что там будет подходящее — это мы всегда успеем.

— … Ну, ладно, — недовольно пробурчала фея, возвращаясь за пазуху. — Раз уж ты настаиваешь, праволевый, Величайшая пока уступит.

Я начал спускаться вниз, продолжая разглядывать сугроб, и когда до земли осталось несколько метров, моё появление заметили стоявшие на входе гоблины и тут же бросились навстречу, радостно горланя:

— Владык! Владык вернулся!

Кажется, это были Гурк и Курк.

— Привет, орлы! — усмехнулся я.

— АРЛЫЫЫЫЫ! — радостно взвыли гоблины.

Приземлившись, я оглядел радостных обалдуев и одобрительно кивнул.

— Кто-нибудь, сгоняйте в Цитадель, доложите о моём возвращении. А я пока тут… разберусь?..

Когда я разглядел сугроб с земли, передо мной предстала любопытная картина. На скамейке совершенно неподвижно сидел посиневший и, вполне вероятно, насмерть замёрзший эльф, почти полностью заметённый снегом. В руке он сжимал большой чёрный зонт, чей купол тоже покрывала большая снежная шапка, плавно перетекавшая в боковины сугроба.

— Это что такое? — я посмотрел на оставшегося подле меня гоблина.

— Барона Эльказар, Владык! — бодро отрапортовал оставшийся рядом Гурк.

Я потерял дар речи.

Вновь оглядев труп в сугробе, я перевёл взгляд обратно на гоблина.

— Барон? Вы барона заморозили⁈

— Мы не морозить, Владык! — с лёгкой обидой в голосе ответил он. — Мы приглашай его внутрь, но он сказать, что зайти только с разрешения хозяин. То есть, Владык! Сказать, будет сидеть тута, ждать васа.

— И… Сколько он тут… ждёт? — почти жалобно уточнил я.

Гоблин задумался и, зажав рейлган в подмышке, принялся загибать пальцы на руках.

— Раз, второй, другой… Вот стольк, Владык! — он радостно показал мне семь загнутых пальцев.

— Неделю… — прохрипел я. Ситуация совершенно не укладывалась у меня в голове. — Вы просто спокойно смотрели как у нас на лавочке замерзает насмерть человек и ничего не сделали?

Мало того, что это пахло международным скандалом, так ещё и, если Кардея права, он тут в чёрт знает что превращается! Так, а белые ходоки считаются нечистью?

— Мы пытаться, Владык. Предлагать постоялая двора. Но он отказывай. Мы тогда звать магистру Лион. А она просто смеяться и уйти назад. Сказать, что Владык барон разморозить, когда вернись. И мы больше ничего не делай.

— Разморозить?..

— Да, Владык! Магистра сказать, вампира от мороза не погибать.

Со звонким, оглушительным хрустом шестерни ребуса встали на свои места и у меня смог нормально перезапуститься мыслительный процесс.

— Вашу мать, вампир, — охнул я. — Ты была права, коротышка. У нас тут и правда нечисть.

— А я говорила, не нужно сомневаться в Величайшей! Теперь давай оторвём ему голову, праволевый! — завела заново свою шарманку Кардея и зашипела на замёрзшего вампира как рассерженная кошка.

— Да погоди ты! Он же никого не укусил, вроде бы? — я вопросительно глянул на Гурка и тот утвердительно кивнул. — Мне теперь интересно, на кой ляд он ко мне вообще припёрся.

— Он говорить, работа искать! — сообщил гоблин. — Хотел предлагай Владык свой услуга!

Едва я решил, что происходящее стало кристально ясным и понятным, как эта уверенность дала трещину.

— Вампир? Работа?.. Ничего не понимаю, — я озадаченно почесал в затылке. — Так, ладно. Дуй за подмогой и вытаскивайте его из сугроба, а потом к камину. Оттает — разберёмся.

Проводив взглядом стремглав убежавшего балбеса, я опять уставился на эльфа и почесал щёку.

Барон Эльказар, говорите? Эльказар… Эльказар?.. Хм. Мне кажется или я уже где-то слышал это имя?..