Воспользовавшись «Ложным несуществованием», я поспешно покинул дворец, благо Глухур завёл меня внутрь не слишком далеко, и, уйдя в сторону от толпы, сновавшей туда-сюда по случаю незапланированного переезда и сопутствующего ему глубочайшего офигевания произошедшим, взмыл вверх, отлетая поодаль от зданий.

Внизу царила колоссальная суета. Вся Цитадель высыпала на улицу поглазеть, что за громада появилась напротив. Из своей мастерской вылезли даже Лони с Ореном, что уже само по себе тянуло на сенсацию. К счастью, никто из них не задирал голову ещё выше, так что я остался незамеченным. Начни они шарить глазами по небу и из-за расстояния амулет уже не помог бы мне остаться незамеченным.

Однако, скользнув взглядом по Цитадели, я понял, что кое-кто меня обнаружил. На той же высоте, что и я, устроившись на каменном карнизе возле горгульи, сидела Шарли и радостно махала мне рукой. Когда я улетал разбираться с заговором, паукодевочка где-то играла и мне не удалось попрощаться, а после возвращения мы с ней так и не встретились. И теперь я испытывал чувство вины за то, что вынужден её избегать, не зная, что тёмный паразит в моём сознании учудит рядом с ней.

Печально помахав ей в ответ, я помотал головой, пытаясь намекнуть, чтобы не следовала за мной, и рванул на запад.

Итак, я оказался в заложниках собственного навыка. И случившееся оставляло после себя очень много вопросов. Например, время, в течении которого «Истинный Владыка» может обходиться без соответствующих поступков, всегда одинаковое или с ростом уровня сокращается? На всякий случай предположу, что сокращается. И если уровень продолжит расти, мне, видимо, придётся вести себя как Владыка всё чаще. Иначе навык покажет мне как правильно.

Полагаю, поднимать его не стоит. Идея превратиться в тирана на автопилоте мне крайне не нравилась. Кроме того, если я отдамся на поживу Тьме, меня на вполне законных основаниях может отшлёпать Кардея. Я не хочу, чтобы меня отшлёпала Кардея.

Тогда что будет, если я попробую пересидеть эти приступы и дам уровню упасть? Определённо, я потеряю доступ к «Изысканному деликатесу», но… Положа руку на сердце, могу сказать, что это не станет для меня невосполнимой потерей. «Деликатес» меня, прямо скажем, пугал. Я использовал его всего лишь один раз, из любопытства, и результат мне совершенно не понравился. Это была очень тёмная и опасная сила, использовать которую я совершенно не хотел. Даже если она даст мне безумную мощь.

Так что, если я откажусь от «Изысканного деликатеса», то невелика потеря. Но сколько придётся ждать снижения уровня? День? Или неделю, а то и больше? Приступов не будет, пока не подвернётся подходящего повода, или даже в одиночестве они будут, и будут нарастать до часа икс, пока у меня аж в заднице не начнёт свербить от злобности?

Перспектива невесёлая, даже в теории.

Тогда что остаётся, как-то держать уровень навыка там, где он есть сейчас, составив себе график злых дел? Это уже злоцикл какой-то, как у… Эээ, стоп, не о том думаешь! Тем не менее, идея сохранять статус-кво казалась мне сейчас наиболее оптимальной. Нужно было лишь понять, какой масштаб тирании будет для умения приемлемым и с какой регулярностью мне нужно будет этим заниматься.

К счастью, в той стороне, куда я сейчас летел, подопытных мышей было достаточно.

Обдумывая всё во время полёта, мне неожиданно пришла в голову мысль. Что если «Истинный Владыка» не засчитал моё нападение на фиарнийский порт из-за того, что обитатели базы устроили самоподрыв? С точки зрения системы, лежащей за умением, это была, видимо, упущенная добыча?

Перетереть бы на эту тему с Эри, да только знаю я этих богинь. Будет молчать в тряпочку, чтобы не портить себе веселье.

«Если однажды тебе понадобится действительно много силы, займись развитием умения, что я подарила. Результаты тебя удивят. Но обратной дороги уже не будет». Слова владычицы Иркаллы всплыли из недр памяти и эхом прошелестели в голове. Скорее всего, «Истинный Владыка демонов» до сих пор находился где-то в начале этой дороги или где-то ближе к середине. Но я уже во всех красках ощутил, что может произойти, если перейду Рубикон.

Встряхнув головой, я немного замедлился и открыл карту в браслете, вспоминая, где должны располагаться ближайшие фиарнийские ставки. Достаточно большие, чтобы моя затея вообще имела смысл. С некоторыми из них я разобрался ещё в те дни, когда впервые столкнулся с Райдой, однако это были далеко не все передовые силы в регионе. Конечно, информация в моей памяти устарела на несколько месяцев и люды могли передислоцировать свои силы куда-то ещё, однако примерное направление плюс-минус лапоть у меня было.

Смех смехом, но моё экстренное бегство из Лаграша было даже на пользу. Пока я тут буду летать и выбирать базу для атаки, мне явно попадётся на глаза что-нибудь ещё. И это что-нибудь ещё в ближайшие дни пригодится как прекрасная мишень для испытаний осадного рейлгана.

Я набрал высоту, чтобы обезопасить себя от случайных взглядов с земли. Даже если кто-нибудь заметит мой силуэт, при такой высоте это будет просто непонятная тёмная точка, очертания которой на фоне солнца едва ли получится разобрать.

Зато мне отсюда вид открывался просто отличный. Белый холст, раскинувшийся до самого горизонта и сверкающий искрящимися переливами свежего снега, был сплошь исчерчен тёмными щетинистыми росчерками обнажившихся лесов, квадратами заброшенных полей и извилистыми руслами замёрзших речушек. Далеко по левую руку от меня осталась та самая река, в которой Лони поймала ворласка, а после форт и руины города, где начался мой путь по Тельвару. Раньше в той стороне точно был лагерь имперцев, но моими же стараниями его давным давно должен был разорить залётный дракон. Сомневаюсь, что люды повторно поставили бы лагерь на том же самом месте, а потому мой курс лежал немного дальше.

Хотя пейзажи выглядели безмятежно и мирно, даже обильный слой снега не мог скрыть шрамы, оставленные войной. Пролетая над ровно расчерченными лоскутами полей, в их центре всегда находились сгоревшие руины стоявшей там деревни. Они топорщились из сугробов чёрными обломками разрушенных зданий, упрямо напоминая об ушедшей отсюда жизни.

Спустя где-то час полёта я натолкнулся на более весомые следы войны. Подо мной оказался не просто брошенный полуразрушенный город, а буквально стёртый до самого основания. О том, что тут когда-то находились дома и улицы какого-то небольшого городка, можно было догадаться лишь по правильной геометрии засыпанных снегом фундаментов.

Белый саван заботливо укрыл эти каменные квадраты и прямоугольники, превратив их в исполинский чертёж, начерченный белым по белому. Внизу не было ни одного уцелевшего здания или даже груд битого и размётанного взрывами камня. Только ровная сетка мёртвых исчезнувших улиц.

Словно его даже не уничтожили, а разобрали на стройматериалы, утащив их куда-то ещё.

Перемешанные с мелкими лесами поля резко закончились, уступив место крупным сопкам, среди которых было спрятано от любопытных глаз то, что я искал. Судя по размаху, это был не захудалый аванпост, а какой-то крупный узел снабжения или даже подготовительная база для войск. С моей высоты отлично просматривались длинные ряды не вшивых палаток и шатров, а добротных деревянных казарм, расчищенные от снега тренировочные плацы и широкие проходы для «Ходунов», которые вели к площадкам для их стоянки. Всего железных машин здесь оказалась целая дюжина, красноречиво указывая на важность и оснащённость базы.

Вся территория была обнесена бревенчатой стеной, утыканной в разных местах низенькими наблюдательными вышками. Скорее всего, они нужны были только за тем, чтоб следить за диким зверьём и шальными монстрами, так как их высоты было недостаточно, чтобы наблюдать за происходящим за пределами сопок. Для этого лично я бы разместил скрытое наблюдение на высотах рельефа.

Внутри кипела жизнь. Сотни, если не тысячи солдат копошились среди казарм и на плацах, занимаясь своей обычной армейской рутиной. Признаков тревоги среди них я не замечал, а значит, мой прилёт остался незамеченным.

Ну, сейчас мы это исправим.

Пошарив взглядом по территории базы, я предположил где находятся офицерские постройки со штабом, и завис точно над ними. Так как люды использовали в своих лагерях сигнализации с магическими детекторами, спуститься на землю незамеченным у меня никак не получится, но можно было попробовать сделать это немного веселее и приземлиться с активным «Ложным несуществованием». Ну каковы шансы, что, когда взвоет тревога, эти дурни начнут искать угрозу в небе, а не за забором? Правильно, минимальны.

Если кто и увидит мой спуск, то это будет всего несколько человек на тысячу. Такой расклад меня полностью устраивал. Вообще, даже если меня увидят все, я не сильно расстроюсь, но с сюрпризом будет намного задорнее.

Ладно, хорош витать в облаках, а то эта тёмная зараза опять вошкаться начала у меня в голове. Пора вниз, на сеанс уличной магии.

Я ослабил заклинание полёта и позволил гравитации делать своё дело, начав неторопливый спуск вниз.

Где-то на высоте в несколько сотен метров система безопасности базы засекла меня и размеренная жизнь фиарнийских вояк закончилась, разорванная мерзким воем тревожных сирен.

Как я и предполагал, люды отреагировали строго по уставу. Побросав все свои важные и не слишком дела, они хватали манастрелы и десятками неслись к бревенчатым стенам периметра. Распахнулись двери штабных построек, выпуская на улицу офицеров, которые на ходу застёгивали ремни амуниции и надрывно орали приказы занимать оборону и доложить о ситуации.

Ни один из них не догадался поднять взгляд в зенит.

Под какофонию сирен, панические крики и лязг кирас мои сапоги мягко, совершенно бесшумно коснулись утоптанного снега прямо на небольшой площади перед крыльцом главного штабного здания, за спиной у самого громкоорущего офицера.

Глядя на этот бурлящий и орущий муравейник, я невольно предался воспоминаниям о том, как «Дорогой Судьбы» умудрился угодить прямиком в палатку Райды. Совершенно незапланированно, правда, в отличие от сегодняшнего дня. Суматоха тогда поднялась очень знатная, похлеще этой. Но и народу там было, справедливости ради, значительно больше. Мне даже пришлось использовать «Сандерстрак».

Что до этих ребят, какого-то конкретного плана я пока не придумал и собирался, как обычно, отдаться на волю импровизации, но идея для разогрева у меня уже имелась. Я как раз давно хотел испытать свою теорию в деле.

Остановив действие амулета, я шагнул к офицеру и вежливо похлопал его по плечу:

— Прошу прощения, но вообще-то я здесь.

Он дёрнулся, словно от удара током, и резко обернулся. Его глаза расширились и он глупо, явно неосознанно бухнул:

— Вы⁈

— Я, — кивнул я с улыбкой и активировал заклинание. — И сейчас время викторины. Знаете ли вы, сколько в вашем теле воды?

Уже тянувшийся к короткому манастрелу на поясе имперец замер, но ничего не ответил. Не потому что не знал, хотя такое и не исключено, а просто из-за того, что не мог.

Моя теория оказалась верна, магия воды смогла взять под контроль жидкости в теле фиарнийца и заклинание просто сковало его, превратив в испуганного истукана.

— Так, а как теперь тебя… — забормотал я, пытаясь вообразить в голове управление чужим телом, используя кровеносную систему в качестве каркаса. — Допустим, левую руку…

Я переборщил. Сильно переборщил.

Разрывая кожу и тяжёлую зимнюю шинель, кровь вырвало из конечности имперца, орошая всё вокруг горячими алыми брызгами. Из сомкнутых челюстей офицера вырвался истошный болезненный вой и его взгляд начал быстро стекленеть.

— Ох, прошу прощения, дал маху, — извинился я и накинул на него исцеляющее заклинание. — В первый раз такое делаю, ещё не привык. Но не стоит беспокоиться, я сейчас научусь.

Эксперименты с древесным соком прошли легко и просто, но организм из плоти и крови оказался куда как более хрупким, требуя крайне точного и аккуратного подхода. Я совсем немного перебрал с магической силой и руку просто разорвало.

Кровавый фонтан привлёк внимание окружающих и до обитателей лагеря наконец-то начало доходить, что что-то идёт не так. Бежавшие к постам солдаты останавливались, оборачиваясь в нашу сторону, и с каждой секундой всё больше взглядов оказывалось приковано к моей скромной персоне и перекошенной фигуре офицера, униформа которого обильно пропитывалась свежей кровью.

— Враг на территории! — завопил кто-то в толпе. — Окружить штабной сектор! Огонь по приказу! Майор Тарн ранен, возможно в заложниках!

— Упаси Богиня! — наигранно возмутился я, усилив свою речь «Громогласностью». — Какие ещё заложники? Заложников берут, когда хотят получить преимущество над превосходящими силами. А превосходящая сила здесь — я.

Знаю, звучало чересчур избито и крайне самодовольно, но до тех пор, пока здесь нет старого хрыча Фальта, мои слова, скорее всего, были чистой правдой.

— Не зазнавайся, демон! — рявкнул крупный усач, выходя из толпы и держа меня на мушке. — Колдовские штучки не помогут тебе уйти отсюда живым, ты один и полностью окружён!

Я хмыкнул и шагнул вперёд, встав рядом с майором, попутно продолжая осваивать «управление» и разворачивая его в ту же сторону. Пока получалось криво-косо и фиарниец двигался дёргано, словно голем, но я очень быстро осваивался с процессом и с каждым мигом он становился всё проще. Ещё немного практики и можно будет попробовать поуправлять двумя-тремя.

— Как говорится, это не я заперт вместе с вами, а вы со мной. Владыка демонов Нотан, апостол Матери этого мира, Богини Аллегри, к вашим услугам, — я театрально поклонился, а майор, подчиняясь заклинанию, неловкой сломанной марионеткой вытянул руки в мою сторону, как если бы хотел представить мою персону присутствующим.

На лице фиарнийца в это время царила гримаса жуткой боли и ужаса. Скорее всего, он был всё ещё жив и в сознании лишь благодаря исцеляющему заклинанию, циркулирующему по его телу. Ну, что поделать. Я не говорил, что будет не больно.

По рядам людов прошла волна испуганного шёпота и я заметил, как многие бойцы в задних рядах заметно отшатнулись назад. По моей спине пробежали странные мурашки, словно я физически ощутил эту волну массового страха. Неужто это эффект от «Сверхъестественного ужаса»? Как-то я раньше не обращал внимания.

— О, кажется, моё имя здесь всё же слышали, — ухмыльнулся я.

— Владыка ты или хрен подзаборный — мне всё равно, — сплюнул усач, не поменявшись в лице. — Ты — труп!

— От трупа слышу, — равнодушно возразил я. — Похоже, что не все знают, кто я такой. Новичок здесь, да? Хорошо, я продемонстрирую.

Приглашающе раскинув руки, я пошёл вперёд, немного усиливая свою магическую защиту.

— Цельсь! — крикнул я фиарнийцам. — Майор, будьте любезны, дайте отмашку. Огонь по мне на счёт три! Раз!

— Не задеть майора! — рявкнул усач, перебивая меня.

— Вообще-то перебивать невежливо! — выкрикнул я с обидой. — Два!

На меня были наведены сотни стволов, однако я не видел во взглядах большинства солдат готовности стрелять. Они были полны страха и растерянности.

— Огонь! — скомандовал усатый и дал залп, сразу же растаявший на моей защите. — Чего стоим⁈

— Три! — крикнул я и майор резко рубанул рукой по воздуху, чуть из-за этого не упав.

Опять я слегка перестарался.

— Ну же, давайте! — рассмеялся я, оглядывая ряды. — Уже даже господин майор скомандовал!

— Да стреляйте же, ублюдки! — взвыл усатый и дал новый залп. — В карцере сгною!

Угроза, видимо, что-то расшевелила в мозгах солдат и в меня полетели первые нестройные выстрелы, постепенно наращивая свою частоту. И вскоре я перестал что-либо видеть из-за всполохов магических снарядов, разбивавшихся о сферу моей защиты.

Плотный огонь длился секунд тридцать, но потом начал слабеть, вновь становясь всё неуверенней. Даже усач постепенно перестал стрелять, растерянно глядя на меня. Среди рядовых же вообще царило очередное замешательство и испуг.

— Вот видите? Говорил же, что превосходящая сила тут — я, — фыркнув, я вернулся к окровавленному офицеру и приятельски приобнял его за плечо. — И будет явно нечестно, если вам придётся сражаться со мной, верно? Это будет просто бойня, а не честное и достойное сражение. Так как я очень милостив и справедлив, я решил, что вам нужен другой противник, равный по силам. Так что я решил, так скажем, уравнять шансы. Благодарите Богиню за моё великодушие!

— Что ты несёшь, демон⁈

— Слушай, до него не доходит, — я повернулся к Тарну, взгляд которого затуманенно блуждал и окончательно лишился осмысленности. — Давай ты ему покажешь?

Аккуратно, стараясь случайно не повторить прошлую ошибку, я направил правую руку майора к короткому манастрелу на бедре и его рука легла на рукоять, тщетно пытаясь попасть пальцем на спусковой крючок. Мелкая моторика пока что давалась не слишком уверенно.

— Майор Тарн? — непонимающе спросил усач, глядя на то, как его командир неуклюже поднимает оружие и направляет ствол прямо на него. — Майор, стойте! Что…

Сверкнула вспышка выстрела и голова усатого офицера разлетелась окровавленными ошмётками. Что-ж, кажется, с управлением я окончательно разобрался.

— А теперь время викторины! — ухмыльнулся я, обводя взглядом ошарашенные и безмолвные передние ряды. — Знаете ли вы, сколько в вашем теле воды?