— Прошу прощения? — переспросил я, чувствуя, как медленно холодею. — Кажется, я не расслышал.

На самом деле, я расслышал заявление Глухура слишком хорошо и это погружало меня в неконтролируемый ужас.

— Берите в жёны всех! — повторил король свои страшные слова, сияя от радости пуще заглядывающего в окно солнца. — Вы помогли спасти королевство от краха и сделали это всего лишь за один день. Подобное даже героям прошлого было не под силу! Как я могу предложить вам меньшую награду?

Не этого я ожидал. Совершенно не этого. Почему у него вообще родилась эта «блестящая» идея⁈ Разве не мог он просто спросить у меня, чего я желаю в награду за помощь? И я бы скромно ответил, что желаю просто ускорить решение вопроса с ущельем Бар-Гаота. Мне кристаллы для промышленности нужны, надо добычу налаживать, кобольдов туда переселять. Сколько можно уже их в кармане таскать?

Вместо этого мне пытаются подсунуть охапку гоблинских принцесс. И не одну, как в прошлый раз, а вообще всех! Зачем⁈ Куда⁈ Что мне с ними всеми делать⁈

И тут я вспомнил, что у старика уже есть ответ на этот вопрос.

Делать внуков.

— Само собой, я понимаю, что некоторые из них слишком юны, — продолжил король, не замечая моего внутреннего отчаяния. — Но возраст — это дело наживное. А до нужного дня можно и помолвку заключить. Потом…

— Притормозите, — я выставил руку, пытаясь остановить бьющий через край энтузиазм венценосного гоблина. — Вы хорошо знаете мою позицию по данному вопросу. Я пока не согласился на брак даже с одной принцессой.

— Бросьте, Владыка Нотан, я прекрасно всё понимаю, — отечески улыбнулся Глухур. — Не так уж просто выбрать невесту даже среди части моих дочерей. Это важный и ответственный момент. Но это бремя останется в прошлом, если вы женитесь на всех. И, что немаловажно, в таком случае никто не затаит на вас обиду за то, что выбрали не её.

Богиня мне в свидетели, я ничего против Глухура не имел, но упрямство старого короля начинало действовать на нервы. И дело было даже не в том, что я не хотел связываться с политическими браками, а потому что мои собственные нужды здесь совершенно не учитывались. Одной рукой он протягивал мне «награду», а другой продавливал свои интересы. Потому что эта банда девиц, получив карт-бланш в виде брака, уже будет не просто пытаться меня соблазнить, а отправится на целенаправленный штурм моей кровати! Меня ждёт беспросветный постельный террор! И Глухур не мог этого не знать. Более того, он был в этом заинтересован, так как безмерно желал наследника. А с такими раскладами шансы значительно увеличивались!

На мои с Лони планы на брак и ребёнка ему было совершенно начхать. «Заделайте ребёночка и всего делов» сказал он во время прошлой встречи. Ага, щщщас! Уже бежим! Да и интересы собственных дочерей он в расчёт не брал.

Разумом я понимаю, что аристократическое общество издревле работает по подобным принципам и для всех них это норма. Скорее всего, старик даже не представлял, что возможно иначе. Выгода для королевства превыше личных желаний и капризов. Но для меня-то всё это было чуждо и перестраиваться я не собирался.

— Нет.

— Владыка?.. — непонимающе и даже растерянно переспросил Глухур.

— Нет, я не согласен на такую награду, — ответил я. — При всём уважении, Ваше Величество, но вы перегибаете палку в своём рвении заполучить наследника и втянуть меня в политические игрища, связав с Браллаком кровными узами. Будьте благоразумны.

— Я предельно благоразумен, — серьёзно ответил мне Глухур, не растеряв, впрочем, своего благостного настроения. — Никогда ещё на своём пути я не встречал настолько могущественного союзника. Да, я желаю связать вас с Браллаком надёжными узами. Что в этом плохого? Я король, в конце концов. Моя задача — заботиться о светлом будущем королевства. И если ради этого придётся отдать самое ценное, что у меня есть — я сделаю это с превеликой радостью.

— А где здесь моя радость? — кисло возразил я. — Или, по вашему, я должен был с восторгом схватиться за ваших дочурок и обхаживать их как ящер-осеменитель, пока вы не выиграете в лотерею внучка?

Чёрт, как-то резко вышло. Вообще-то я не собирался грубить, но с языка как-то само сорвалось.

— Лотере… Что? — король явно опешил.

— И выгода для меня в чём? В том, что вместо исполнения миссии, возложенной на меня Богиней, мне придётся потакать капризам пятнадцати принцесс? Или в том, что вы сможете продвигать интересы Браллака, прикрываясь семейными связями со мной как щитом? Ваше Величество, вам не кажется, что в этой ситуации вы оказываетесь в чересчур большом плюсе, в отличие от меня? Про ваших дочерей я вообще молчу, делаете из них живой товар!

Да что такое! Может у меня и были такие мысли, однако я вообще не это хотел сказать! Но в голове словно начал пульсировать какой-то тёмный сгусток, заставляя меня выплёскивать всё раздражение вместо культурного дипломатичного ответа.

Глухур отшатнулся, его благостная улыбка испарилась, сменившись растерянностью и даже… тенью испуга?

— Владыка, это не так! Я вовсе не…

— Нет, именно так это и выглядит! — рыкнул я и вцепился в подлокотники кресла, пытаясь осадить сам себя. Антоха, тормози! Что ты несёшь⁈ Ты ж на скандал нарываешься! Да что там скандал, мне хотелось встать и хорошенько встряхнуть старого короля за грудки!

Что, мать вашу, происходит? Почему я так сорвался? Надо срочно сворачивать беседу, пока чего-нибудь не случилось.

— Если хотите отблагодарить меня действительно равной любезностью, то вы знаете, что мне нужно, Ваше Величество, — медленно проговорил я чуть ли не сквозь зубы, тщательно контролируя каждое слово. — Ущелье Бар-Гаота. Просто сделайте, что должно. Думаю, я оказал вам достаточно весомую услугу, чтобы получить эти рудники без всякой свадьбы.

Резко встав, пока не брякнул что-то в духе: «Иначе заберу их сам», что прямо-таки рвалось наружу, я сделал несколько шагов к двери, но выдохнул и ненадолго остановился:

— Смерть без наследника вам не грозит. Благословение Богини не за горами, а заговор разрушен и некому больше воткнуть вам кинжал в спину. Спите спокойно. И кстати, — я кинул косой взгляд через плечо, — лучше подумайте как отблагодарить графа. Именно его усилия заложили фундамент сегодняшнему дню, а не мои.

Оставив Глухура сидеть в прострации, я поспешил к выходу из кабинета, но король неожиданно меня окликнул:

— Владыка Нотан… — голос старого короля звучал непривычно тихо.

Я замер, так и не опустив руку на дверную ручку, и неохотно обернулся.

— Да? — коротко отозвался я, едва не сорвавшись на резкое «Ну?».

Тёмная вспышка в голове пульсировала всё сильнее и я явственно ощущал, как меня начинает переполнять гнев.

Мне нужно было отсюда валить. Срочно. Со мной творилась какая-то неведомая срань и я понятия не имел, чем она закончится.

Вот только старикан не спешил оставлять меня в покое, глядя на меня уставшим взглядом и, кажется, о чём-то думая. Ну давай, соберись с мыслями, старый пердун, и скажи уже хоть что-то. Рожай давай! НУ!

— Ваши слова про живой товар… были болезненными, — вымолвил он, наконец. — Но заставили меня кое-что осмыслить. Однако я хотел спросить другое, — король медленно поднялся, тяжело оперевшись на край стола. — Если отбросить в сторону политику, ущелья, союзы и мою одержимость наследником. Представить, что всего этого нет, а мои дочери — обычные девушки. Скажите мне честно, Владыка, просто как мужчина мужчине, хотя бы одна из них смогла бы вас заинтересовать?

Зрение застилала тёмная пелена. Я с трудом держал в узде злобу и раздражение, бурлящие в моих мыслях. И чем дальше, тем сильнее мне казалось, что эти мысли не мои, словно кто-то ещё поселился у меня в голове и пытался перекричать моё собственное сознание.

Я что, сошёл с ума? А по какому поводу хоть? Нормально же всё было!

Учитывая, как спокойно Глухур ожидал ответа, старик даже не подозревал, что у меня прямо сейчас свистит фляга.

Я прикусил изнанку щеки, надеясь, что физическая боль хоть немного отрезвит разум. Тёмная пульсация в висках сменилась глухим, давящим гулом. Мне стоило колоссальных усилий не выдать того, как сильно меня сейчас трясёт изнутри, и сфокусировать взгляд на лице короля.

— Они хорошие девушки, — даже сохранять голос ровным и уверенным становилось непосильной задачей. — Даже если… не отбрасывать всё это… — мысли плыли и я уже сомневался, насколько адекватный ответ смогу изречь. Меня устроит, если после него Глухур хотя бы не объявит мне войну, — каждая из них по своему интересна. Но симпатии, чувство взаимного доверия и уважения не появляются по… щелчку пальцев. Им нужно… время, чтобы родиться. А без них отношения это пустая декорация. Теперь прошу простить. Мне пора.

Не дожидаясь ответа короля, я на последних волевых дёрнул дверную ручку и выскочил в коридор королевского дворца, оставляя Глухура одного в кабинете, в который он меня затащил для этой беседы.

Чуть поодаль должен был стоять почётный караул из пары гвардейцев, чтобы не подпускать никого слишком близко к кабинету… Но я прошёл мимо стражников, даже не обратив внимания, были ли они там. Я пытался убраться как можно дальше и через несколько поворотов понял, что злобная тёмная пульсация в голове начала ослаблять хватку.

Свернув в какой-то совершенно пустой тупиковый проход, в котором не было даже отлынивающих от смены слуг, я привалился к прохладной стене и осознал, что по мне ручьями бежит ледяной пот, а сам я жадно хватаю ртом воздух.

Тьма перед взором рассосалась и спустя бесконечно долгое количество секунд пульсация затихла. Затихла, но не исчезла. Я чётко понимал, что этот сгусток злобы всё ещё где-то там, притаился в глубинах моего подсознания и просто ждал момента, когда можно будет вновь поднять голову.

Эй, Легри… ЧТО ЭТО ЗА СРАНЬ СЕЙЧАС БЫЛА⁈ Что со мной происходит⁈

Я долго ждал ответа, тяжело дыша, но ответа так и не дождался. Абонент опять не абонент. Гадство. Я провёл рукой по лицу, утирая пот, и заметил, что показавшийся из рукава браслет мягко мигает рунами.

Неужели она таки прислала сообщение, но я этого просто не заметил?

Обрадовавшись, я коснулся пальцем артефакта, но внутри открывшегося окошка оказалась вовсе не божественная смска.

«Истинный Владыка демонов»

Вы облечены высоким титулом, что налагает высокую ответственность. Соответствуйте возложенной на вас роли, поступайте как положено настоящему Владыке и получайте за это усиление ваших сил и способностей!

Усиление временное и требует регулярного обновления соответствующими поступками. Имеет накапливаемый эффект. Снижение уровня навыка приведёт к уменьшению усиления и потере разблокированных навыков.

Текущий уровень эффекта: 25

Это было не повышение уровня умения. Повышение я видел в последний раз после «голодных игр», которые устроил в фиарнийском городе-базе. Именно там я получил 25 уровень «Истинного Владыки» и связанный с ним навык. Сейчас же я смотрел на базовое описание, что обычно висело в списке навыков.

Но на этот раз текст тревожно мигал красным.

Что-то мне подсказывало, что красный — это цвет тревоги, какой-то ошибки. Ну или чего-то очень быстрого, но сейчас был явно не тот случай. С умением возникла какая-то проблема? Или… Погодите-ка.

Эта была всего лишь спонтанная догадка, но…

«Снижение уровня навыка приведёт к уменьшению усиления и потере разблокированных навыков». Текст, которому я раньше не придавал особого значения, теперь нахально приковывал внимание и норовил отпечататься на сетчатке. Я что, на грани снижения уровня? Это что тогда выходит, умение только что требовало от меня чего-то жестокого, чтобы этого не допустить? Серьёзно? Но я ведь только недавно разнёс фиарнийский портовый городок. Или, по критериям «Истинного Владыки», это случилось недостаточно ужасающе? Чёрт, так-то справедливо… Рядом с той резнёй в городе даже близко не стоит.

Получается, по мнению навыка я слишком долго был добреньким… Погодите-ка. Какое, к лешему, мнение у навыка? Кто ему думать разрешал⁈ Разве это не должен быть простой алгоритм?

В моём представлении — да. Но обычный алгоритм, который ведёт подсчёт тех или иных поступков, не будет настойчиво пытаться подбить тебя на херню, словно у него есть собственная воля и интересы.

Собственная воля… Эрешкигаль, что за дрянь ты мне подкинула?..

Я затрясся в тихом и нервном истерическом смехе.

Нет никаких сомнений, эта дрянь попыталась взять управление на себя. Она пыталась заставить меня совершить злодеяние. Спровоцировать скандал с королём. Оскорбить его, развязать конфликт, возможно, даже ударить или убить — сделать хоть что-то, что соответствовало бы пути Владыки демонов и накормило бы голодающий навык очками «тирании», чтобы остановить падение уровня.

Когда я ушёл от Глухура, оно отступило, потеряв потенциальную цель. Но готово было в любой момент вновь попытаться утолить свою жажду. И пока я это не исправлю, я был опасен для окружающих.

Итак, если я прав, а я скорее всего прав, вариантов у меня сейчас два. Накормить проклятое умение или стать отшельником и попытаться переждать, пока оно не снизит уровень. И вот вопрос: какой из этих вариантов лучше?