— Ладно, чего встали! Собирайтесь, скоро выходим! — устало сказал я всем присутствующим.

Да, наверное, всё это было слишком пафосно и высокопарно, но я говорил это в том числе и для себя самого. Я расставлял точки над Ё и принимал решение, которого до сих пор не было. В последнее время меня сильно штормило и нужно было навести в голове порядок. Да, я уже склонялся к определённым вещам, но сейчас выбрал себе путь на дальнюю перспективу.

Забросив рюкзак в повозку, я запряг в неё Гену и огляделся, чтобы понять насколько готовы все остальные. Народ стягивался к воротам, и уже можно было выходить.

— Минутная готовность! — крикнул я, и народ отозвался одобрительными возгласами, — проверьте, все ли здесь, никого ли не забыли, особенно это касается детей!

И мне снова утвердительно отозвалось несколько голосов, что, мол, всё в порядке.

Я подозвал к себе Кристину.

— Слушай, — сказал я ей, — у меня есть защитный артефакт, хочу одолжить его тебе на время. Потом заберу, так что ты сильно не обольщайся.

— Ладно, — пожала плечами Крис, — я и не претендую.

— Но пока что, во время пути, носи его, он может спасти тебе жизнь. Эта штука защищает от магии, но не всегда. Бывают варианты, — сказал я.

— Я уже поняла, — сказал Крис, — он ведь был на тебе, когда этот… ну…

— Да, — сказал я, — он не от всего защищает. От прямого воздействия магии, магического огня или молнии защитить должен, но если при помощи магии метнуть камень, то это уже не будет магическим воздействием. Камень он и есть камень, как бы его не бросили. Так что артефакт может спасти тебе жизнь, но излишне на него полагаться не стоит. Лучше вообще никак не полагаться и не думать о нём. Но если что, он свою роль сыграет.

— А что случилось-то, почему он не сработал? — спросила Крис.

— В этом я и сам пока что не разобрался, времени не было. Но, думаю, тут артефакт на артефакт наскочил. В общем, позже попытаюсь выяснить. Но до этого он меня вроде не подводил.

— Понятно, — сказала Крис, — то есть, просто повязать его на шею, и всё?

— Да, и не снимай, пока я его обратно не попрошу, — сказал я.

— Да поняла я уже, поняла, папа! — устало сказала Кристина.

— И не называй меня папой! — строго сказал я ей.

— Хорошо! — закатила она глаза.

Демонстративно, как непослушный ребёнок, повязала платок на шею, и резко развела руки в стороны, мол «доволен?».

— Тебе сколько лет? Ты же уже должна была выйти из такого возраста! — сказал я.

— Не было времени насладиться тинейджерством, — хмуро сказала Крис и резко развернувшись, ушла.

— М-да уж! — почесал я затылок, — на такое я точно не подписывался!

— На какое? — раздался в голове голос Геннадия, который стоял запряжённый и сейчас повернул ко мне голову.

— Неважно, — мысленно ответил я ему, — нянькой и воспитателем быть не подписывался!

— Она тебя папой, вообще-то, называет! — усмехнулся у меня в голове Геннадий.

— У нас слишком маленькая разница в возрасте, чтобы я был ей папой, — сказал я, — о чём мы вообще говорим?

Я тряхнул головой и быстро зашагал к воротам, чтобы их открыть.

Наш караван тронулся с места и медленно вытек на улицу. Оглядев эту процессию, я понял, что марш-бросок у нас сделать не получится, и ползти в Сокольники мы будем медленно и печально.

Отряд получился совершенно не боевой. Несмотря на все старания Валеры, не все ещё пришли в нормальную физическую форму, да и без учёта пережитого, люди были не очень хорошо подготовлены физически. Многие либо в пожилом возрасте, либо, наоборот, в детском. В общем, особо не разгонишься.

А чем медленнее мы движемся, тем более уязвимую цель из себя представляем. Выглядим как лакомый кусочек для нападения.

— Крис! — позвал я девушку, которая уже давно забыла о нашем последнем разговоре и улыбаясь бодро вышагивала чуть в стороне.

— Чего? — тут же подбежала она.

Мы шли возле Геннадия, и я специально завёл этот разговор так, чтобы и он его слышал.

— Слушай, Крис, — сказал я, — надеюсь, что мы нормально доберёмся туда, куда нужно. Но если вдруг что-то пойдёт не так, если на нас нападут, у меня будет для тебя задание.

— Какое? — живо заинтересовалась девушка.

— Если начнутся проблемы, тебе нужно будет срочно распрячь Гену, — сказал я, — он очень мощная ударная сила, но сейчас упряжь его сковывает. Он, конечно, может рвануть в бой и так, но тогда есть шанс остаться без повозки, а этого бы не хотелось!

— Может быть, найдёшь для этого кого-нибудь другого? — сказала Кристина, — я и в бою могу помочь!

— Видишь ли, Крис! — сказал я, — сделать это очень важно и потому нужен человек, который в критической ситуации не растеряется и сохранит присутствие духа. Думаю, что ты как раз такая!

— Спасибо, конечно, но… — начала было Кристина, но я не дал ей договорить.

— К тому же у тебя есть защита, а возиться с упряжью может быть небезопасно, — сказал я, — так что, кроме тебя больше некому. Но ты не переживай, если сумеешь сделать это быстро, без работы не останешься!

— Ну хорошо… — но очень охотно согласилась Кристина, — только расскажи, как именно это делать надо! Кстати, а ты уверен, что крокодил захочет драться, если что?

— Уверен, — сказал я.

— Почему? — хитро прищурившись, посмотрела на меня Кристина.

— По кочану, — сказал я, — просто знаю это, и всё!

— Она права, — раздался у меня в голове голос Геннадия, — драться я не захочу.

— Но будешь же? — мысленно спросил я его.

— Буду, куда деваться-то? — сказал Геннадий.

— Ну так что, объяснишь мне, что нужно делать? — сказала Кристина, которая не поняла, почему это я вдруг замолчал.

Объяснив Кристине что и как, а там, надо сказать, не было ничего особо хитрого, я слегка ускорился, чтобы идти впереди колонны. Не сильно, но чтобы не отвлекаться на шум и разговоры и максимально эффективно прощупывать окружающее пространство на предмет возможной засады.

Где-то час мы шли спокойно, всё было тихо, а потом я вдруг уловил множественные сигналы.

Я поднял правую руку и караван, поняв этот знак, остановился. Я повернулся и махнул Кристине, и она тут же бросилась распрягать Геннадия. Я махнул рукой в сторону ближайшего дома, и все сразу поняли, что я прошу их укрыться там.

Через пару минут на улице остались только я, Геннадий и Кристина… ну и ещё повозка стояла, куда ж она денется.

Гончих я тоже отправил в дом с людьми, чтобы они защитили их, если что.

— Можешь уйти в дом, подстраховать людей там, — сказал я Кристине.

— Вот уж дудки! — ответила она, — я твою просьбу выполнила, имею право здесь находиться.

— Дудки! — покачал я головой, — словечко-то какое!

— Нормальное! — нахмурилась Кристина.

Больше я ей ничего говорить не стал. Хочет подвергаться опасности, что я могу поделать. Хоть платок ей дал, и то хорошо.

В принципе, мы все могли бы уйти с открытого места, но ситуация, которая складывалась, требовала нашего присутствия именно здесь. Я, конечно, не мог точно знать, что происходит, но по движению «резервуаров» маны, а другими словами, людей, я уже представлял себе приблизительную картину.

По всему выходило, что кто-то кого-то преследовал. Большая группа гнала маленькую группу. И двигались они все в нашу сторону.

То, что это отважные горожане преследуют бандитов, не очень верилось. Такое бывает, но редко. Скорее всего, всё было наоборот. Банда пытается поймать каких-то обычных людей, а те, что есть сил, стараются удрать.

И если всё обстоит именно так, то я, естественно, собирался вмешаться. Не проходить же мимо!

Так мы и стояли втроём, поперёк улицы: в центре — здоровенный конь-крокодил, слева от него я, а справа молодая, но решительная девчонка. В общем, к торжественной встрече были готовы!

Когда первые бегущие фигуры появились из-за поворота, сказать, что я был удивлён, это ничего не сказать. Я узнал их сразу, по одинаковым холщовым балахонам.

Когда они появились в поле зрения, фигур оказалось ровно восемь, то есть все были живы… пока живы.

Нет, сам я им мстить не собирался, наоборот, планировал выручить из беды, в которой они оказались. А то, что они в беде, было видно невооружённым взглядом. Но вот насчёт дальнейших наших отношений, у меня были серьёзные сомнения.

Как я на них ни злился сначала, однако их мотивы я хотя бы мог понять, в отличие от мотивов тех, кто долго и целенаправленно занимается грабежами и убийствами. И все фразы типа: «не мы такие, жизнь такая» оправданием в моих глазах совершенно не являлись. Раз жизнь такая, то, значит, и возмездие от жизни вы вполне заслужили. И я здесь только орудие судьбы, карающий меч. Жизнь ведь такая — сами сказали!

Девушки время от времени старались отстреливаться, кто чем мог. Огонь, молнии, плазма… в общем, стандартный набор. Если все были живы, значит, и кинетик тоже. Но раз они убегают, выходит враги сильнее и им есть что противопоставить девочкам.

Врагов, кстати, было раза в два больше, и их пока что видно не было. Они как будто спокойно и размеренно загоняли дичь, без лишней спешки. Понимали, что деться беглянкам особо некуда и рано или поздно, они попадутся.

Девушки долго нас не замечали, потому что всё внимание было сосредоточено на преследователях. Потом вдруг одна из них увидела стоящие посреди дороги фигуры и крикнула что-то остальным. Они все вдруг остановились в нерешительности.

Думаю, что их смутил грозный вид Геннадия, нас с Кристиной они на его фоне, возможно, даже и не заметили.

Тормозить им там было совершенно ни к чему, поэтому я помахал рукой. Похоже, сразу после этого они меня узнали! Как только перевели взгляд с крокодила на меня, так и узнали… и легче им от этого не стало.

Я ещё раз призывно махнул им, они переглянулись и решили, что я всё же меньшее из зол, чем те, кто преследует из сзади. Решения за всех, как всегда, принимала Альбина. И сейчас именно она решила, что мне можно доверять… интересно, что изменилось за прошедшее время?

Ответ был простой, они столкнулись с реальной угрозой, когда уже не нужно думать, как будут развиваться события, а сразу понятно, что всё очень плохо.

Наконец, из-за поворота показались преследователи. Ребята бежали спокойно и уверенно и выглядели несколько необычно! У них, у всех были полицейские щиты.

Что-то мне подсказывало, что щиты эти не для защиты от булыжников, в чём я сумел вскоре убедиться.

От девочек полетело в преследователей несколько молний и огненных шаров, но все они растеклись по вспыхнувшим золотым свечением щитам.

Я подумал, что магическая гонка вооружений набирает обороты и защита уже давно не является чем-то уникальным, а становится обычным делом. Наверняка у ребят есть свой крафтер, который намагичил им щиты на всю бригаду.

Одна из девушек на бегу жестом подхватила бетонный блок и швырнула назад, но он повис в воздухе и шлёпнулся на землю.

Надо же, и кинетик у ребят свой тоже есть! Хорошо оснащённая и натренированная команда. Действуют слаженно и даже, можно сказать, что привычно. Как на охоте! Хотя, почему как? Для них это и есть охота! И поймать сразу восемь молодых, красивых, можно сказать, отборных девочек, это наверняка королевская добыча! Потому и действуют они аккуратно, не желая причинить жертвам вред. Они им нужны целыми!

Кстати, раз у них есть крафтер, а в этом я не сомневался, то наверняка одними щитами дело не ограничится. У них обязательно найдётся и что-то боевое, и что-то для захвата добычи, и что-то для её удержания. Ну, раз уж они охотятся!

Обо всём этом я думал, пока девочки бежали к нам.

— Алик… — начала было Альбина, когда оказалась достаточно близко, чтобы я её слышал.

— Заткнись! Я вам помогу, но говорить ничего не нужно! — сказал я, — встаньте сзади.

Девочки тяжело дыша, пробегали мимо нас, и только там останавливалась, согнувшись пополам и упирая ладони в колени. Запыхались!

Надо сказать, вид у них был виноватый!

А мы не двигались, стояли и ждали, пока эти охотники сами прибегут к нам.

Те, увидев Гену, тоже слегка сбавили темп. Не думаю, что на это как-то повлияли мы с Кристиной, но огромный аллигатор внушал трепет и заставлял считаться с нашим присутствием одним своим видом.

Да, в современном мире всё обманчиво, ребята вряд ли понимал, что бояться на самом деле нужно меня, а не крокодила Гену. Хотя и он им тоже бошки может пооткусывать. Как оказалось, он любит похрумкать черепушки, полные мозгов.

Добежав до нас, ребята выстроились полукругом, сомкнув щиты, а один выше вперёд, но тоже с щитом.

— Это наши тёлки, — сказал парень, глядя через прозрачное окошко щита, — не стой у нас на пути.

— Так иди и возьми их, — пожал я плечами.

— Не стой на пути! — уверенно повторил парень, — нас больше, ты не справишься!

— Возможно, — сказал я, — но разве это повод отказываться от драки?

— Ты собираешься с нами драться? — усмехнулся парень в окошко.

— Нет, к сожалению, драки не получится, я планирую вас просто убить. И у тебя есть минута, чтобы ты убедил меня этого не делать, — сказал я.

— Чего? — усмехнулся парень, но в его голосе послышалось лёгкое сомнение.

Похоже, он считал, будто у нас нет шансов, однако мой уверенный тон заставлял задуматься. А что, если я не блефую?

Скорее всего, ребята часто вступали в драку, но обычно им противостоял либо более слабый противник, либо условно равный, по крайней мере, без ультимативных способностей. А я сейчас собирался их удивить и огорчить. И щиты им тут никак не помогут. Вариантов действий у меня была масса!

— Ну же, я жду! — сказал я, — что ты можешь сказать в своё оправдание. Например, объясни, что такого плохого сделали вам эти девушки, что вы преследуете их?

— Ты ничего не путаешь? — взял себя в руки парень, поняв, что упускает инициативу, — пойми, твой крокодил тебе не поможет! У нас есть средства против таких тварей!

Гена ничего не сказал, даже мысленно, но повернул ко мне голову, и в этом движении читался вопрос: «можно?». Похоже, ему не понравилось, что его назвали тварью и он уже хотел отведать свежего мясца.

— Погоди! — сказал я вслух, выставляя в сторону Геннадия ладонь, — успеешь ещё пообедать! — и уже громче добавил, обращаясь к парню, — я не слышу объяснений! Не знаю, закончилась ли минута, которую я вам дал, но вот терпение у меня точно закончилось! Последний раз спрашиваю, есть что сказать?

Сказать им было нечего, и они решили перейти к активным действиям, наивно полагая, что делают это внезапно. Но именно чего-то такого я всё время и ждал.

— Ап! — крикнул стоящий впереди парень, щиты стали раздвигаться, и в это мгновение ребята вдруг остались без маны!

Однако, как оказалось, использовать они собирались не магические способности, а боевые артефакты и отсутствие маны им сделать это не помешало, хотя и резко деморализовало. Возмущённые и непонимающие крики раздались практически хором.

В образовавшиеся просветы между щитами выставили несколько широких трубок и из них тут же выстрелили сетями. Метили именно в нашу, стоящую впереди, тройку.

Накрыло нас хорошо, сети широко развернулись в полёте, и даже Гена оказался укрыт целиком. И эти штуки имели своей целью не спеленать нас физически, а должны были произвести какой-то магический эффект.

Но у нас, у всех троих, была защита. У меня и Кристины артефакты, а у Гены, судя по всему, встроенная. Когда я с ним схватился при знакомстве, мои магические удары от него тоже отскакивали только в путь.

В общем, мы окутались золотым свечением и сети стали как будто искрить от этого свечения и подпрыгивать на нём, но не могли даже полностью на нас опуститься.

— Проклятье! — воскликнул главный парень.

— Ага! — спокойно сказал я, отбрасывая клюшкой для гольфа в сторону свою сеть. Потом помог избавиться от них Геннадию, а Кристина к этому времени справилась сама.

— Да, вы сильны! — злобно сказал парень, — но это ещё не конец!

И выхватив откуда-то небольшой топорик, который весь сиял и переливался голубыми искрами, бросился на меня, издав воинственный боевой клич, и его тут же подхватили его товарищи. При этом парень не забывал прикрываться щитом.

— Ошибаешься, это конец! — сказал я, быстро достал из-за пояса пистолет и выстрели ему прямо в торчащую над щитом голову.