Идиотский из меня получался Штирлиц. Во-первых, непонятно было, как жить дальше. Я в целом не привык, чтобы меня подкарауливали и стреляли в ногу из пистолета, и швырялись гранатами. Во-вторых — даже имея два факта о странных и похожих особенностях организмов Сомова и того турка, я просто ничего не мог с этим поделать!

Бежать к Верхотурову размахивая двумя медицинскими бумаженциями, которые ко мне попали не совсем легально? И что говорить? Так мол и так, один журналист-алкоголик оставил мне чемодан с картинками, а другой псих из Туранского Легиона в меня стрелял из окна здания, которое было на одной из картинок изображено? Ага, и у обоих — утолщения на позвоночнике.

Меня точно на реабилитацию отправят, как Тищенку. Или просто на хрен пошлют.

Обратиться к Волотовскому? Вроде как — самое логичное решение, но по факту у преторианцев имелись ровно те же данные, что и у меня. Складывать два и два они точно умели. Я уже давно перестал думать, что Сорока — самый умный во всем космос еи собаку на шпионских играх съел. Нифига я не съел! Кто надо — тот знает и работает. Пожалуй, это был самый главный вывод, который я сделал, сотрудничая в свое время с Алексеем Алексеевичем. Да, работают в таких конторах тоже люди, и они, бывает, тоже тупят и лажают, интригуют и подсиживают друг друга, и из-за этого порой случаются большие проблемы у целых стран. Но в целом…

В целом я скорее поверю, что преторианцы что-то знают, но делиться информацией с общественностью не спешат. А еще, вполне может быть, что такой вот Сорока, которому вдруг свалилось наследство от Сомова, для них — очень удобный парень. Они возьмут в руки спиннинг и засандалят меня на леске вместо блесны на середину реки и протащат, чтобы обнаружить рыбу в мутной воде. Плавали — знаем.

Однажды мне уже приходилось быть кем-то вроде наживки, и тогда я крепко получил по хребту. А дяди с добрыми глазами зато кого надо арестовали. Мне не понравилось! Поэтому идти к Волотовскому и все ему рассказывать я тоже не собирался. А что я собирался? Я собирался делать рубрику про людей труда, и шататься по «Ломоносову». Или — за пределами «Ломоносова!» И держать нос по ветру. Слушать и смотреть. И учиться, много учиться, пока есть такая возможность. Потому что казалось мне — мы на пороге грандиозного шухера…

Барух нашел мне вариант, как налетать часы в реальности, и я решил не отказываться от такой возможности, и попробовать провернуть это на легальных основаниях, через пресс-службу — и сочетать полезное с полезным.

Для того, чтобы с моим вторым уровнем допуска шататься по разным отсекам и приставать к людям с дебильными вопросами, и снимать на камеру что угодно, моего второго уровня допуска точно бы не хватило. Мне нужен был «аусвайс», или, если угодно «вездеход» — временный пропуск. Дать его могла в моем случае только пресс-служба, так что сразу по прибытии на «Ломоносов» я туда и намылился, набросав список из пяти кандидатур в герои для материалов.

Ну да, для того, чтобы выбраться на верхние палубы (выше четырехсотого) тоже нужен был четвертый уровень допуска, но у меня имелось удостоверение внештатника, и я надеялся, что смогу уболтать патрульных, которые дежурили там у лифтов и лестниц. Мол, мне в пресс-центр, я по работе. Нашивку имею и отметку на браслете!

В крайнем случае — попрошу позвать Карину. Хотя, журналистка в последнее время отмалчивалась, да и я основную часть времени проводил в медкапсуле, в виртуале: гонял на боте и на других маломерных космических судах. Мы не виделись, и от этого периодически становилось досадно. Не знаю, не сказал бы, что я влюбился и голову потерял, но — вот эта приятная щекотка в груди от общения и флирта с красивой интересной женщиной, которой я, очевидно, нравился — она здорово добавляла жизни. Но и навязываться, бродить за Смирновой как тень отца Гамлета, или носить какие-нибудь шоколадки или «рафаэлки», выпрашивая свидание, я не собирался. Почему?

Потому, что Карина сама постоянно настаивала на свободных отношениях, всячески открещиваясь от самой мысли о том, что мы — пара, или там — встречаемся. Мне такое было не по душе, я так жить не привык. Что мое — то мое, никогда я с чужими девчонками не мутил и впредь не собирался. Но и рвать отношения с ней было бы чистым идиотизмом: классная же баба, и журналист отличный! Нет, если б я узнал что она с кем-то крутит шашни…

— Сорока! — журналистка ждала меня у самого лифта, стояла руки в боки, и щурилась, глядя из-под рыжей своей челки.

Отлично рыжуля выглядела, если честно — в сером, по фигуре, комбинезоне с расстегнутой молнией. Можно было и топик рассмотреть, и кое-что еще. И как только подкараулила? Может, в лифте камера, или им докладывают? Или пресс-служба отслеживает перемещения внештатников по браслету?

— Смирнова? — шагнув из кабины лифта, я недоверчиво глянул на нее. — Ты что задумала?

— Никаких вопросов, шагай за мной! — девушка решительно двинулась в сторону пресс-центра.

Патрульные из офицерской центурии понимающе переглянулись. Как и всякие мужики, они тут же заценили ее грациозную походку и точеную фигурку, потом присмотрелись ко мне и признали в целом годным.

— Что — набедокурил? Конец тебе, — усмехнулся и крутанул ус молоденький на вид центурион, которого так и хотелось назвать под-по-ру-чи-ком. — Подруга? А-а-агонь фемина!

— Начальница, скорее, — я ткнул в нашивку «Пресса» на плече комбеза и офицеры покивали.

— А-а-агонь начальница!

По факту, Карина и была моей начальницей, я же числился внештатником, а каждый внештатник закреплен за конкретным корреспондентом. Я — за Смирновой! Она, кстати, все слышала и только голову гордо вздернула, и еще решительней зашагала вперед.

В редакции… То есть — в пресс-центре — было пустовато. Похоже, на минувших учениях задействовали немало корреспондентов, и теперь они все сидели по кабинетам — работали над материалами, или отдыхали, проводили время в праздности во всяких клубах, спа-центрах и прочих роскошных местах, которые простым смертным, живущим и работающим ниже двухсотой палубы, не светят по определению. Так что прошли мы практически незамеченными, разве что две какие-то девчонки сочувствующе закатили глаза, явно так, чтоб я это увидел. Очевидно, у Кариночки уже сложилась некоторая репутация! Они тут все вроде как жалели меня, это было даже забавно!

Мы, наконец, дошли до кабинета журналистки, и я, конечно, все это время поглядывал на ее распрекрасные ягодицы, обтянутые комбезом. Смирнова прислонила браслет к двери, щелкнул замок.

— Заходи давай.

Я с некоторой досадой подумал, что сейчас она будет на меня зачем-то наезжать. Только этого мне не хватало! Но внутрь прошел. И даже листок со списком кандидатур для рубрики «люди труда» из кармана достал, скрутил его в трубочку и постучал по ладони зачем-то, оттягивая момент разговора. Но потом все-таки обернулся, и…

…о, черт! Она стояла на коленях, изогнувшись, в весьма пикантной позе! Без комбеза!

— Смирнова? Это что?..

— Это я по тебе соскучилась! — ракурс сверху вниз был очень любопытный. — Ну же, сделай шаг вперед!

Конечно, я сделал шаг вперед, и девушка тут же взяла ситуацию в свои руки, и… И не только в руки. Это было офигенно приятно и офигенно неожиданно. Честно признаться, я немного растерялся, но потом быстро перехватил инициативу. Хорошо должно быть обоим! А письменный стол — довольно удобная штука для людей изобретательных и целеустремленных…

Нам понадобилось что-то около получаса, чтобы прекратить сходить с ума. По итогу я сидел в кресле, Карина — сидела у меня на коленях, обнаженная и разгоряченная, и едва ли не мурлыкала.

— Знаешь, Сорока, я как-то неожиданно сильно к тебе привязалась, — сказал Смирнова. — Похоже, нам нужно прекращать… Вот это вот всё!

— Угу, — промычал я.

— Чего ты угукаешь? Даже не станешь меня отговаривать? — она поерзала и я почувствовал, что снова завожусь. — Я просто… Ну, после того покушения я как-то сильно испугалась. Что ты умрешь! Умрешь — и все! И что мне потом делать?

— И поэтому коварно заманила к себе в кабинет? — я дунул на прядь волос, которая прилипла к моему лицу, но избавиться от нее не получилось.

— Я, вообще-то, сразу думала тебя ругать, но не решила — за что именно, а потом оно как-то само закрутилось, и…

— Угу, — снова кивнул я. — Само.

— Еще скажи, что тебе не понравилось?

— Мне понравилось. Мне не нравится, что ты никак не можешь определиться, что между нами творится. Сначала «привязалась», потом — «прекратить». Смирнова, это как понимать?

— Что ты как баба, Сорока⁉ — возмутилась Карина, встала, и принялась собирать вещи по всему кабинету. — Успокойся уже и просто получай удовольствие! Это что — так сложно? В чем вообще проблема?

— Хм! — я нашарил ногой на полу свой хаки-комбез и потянул его к себе. — О, а я знаю, в чем проблема. Сто процентов — проблема во мне. Я собственник, понимаешь? Есть мой фотоаппарат, моя мочалка, моя кровать. Если кто-то будет валяться на моей кровати — я выбешусь страшно. Если кто-то попробует помыться моей мочалкой…

— Я не мочалка! — излишне артистично возмутилась Смирнова.

— Хе-хе! — это было и вправду смешно. Но вопрос оставался открытым: — Кариночка, ты мне нравишься, но если вдруг окажется, что у тебя есть еще кто-то — я изобью его до полусмерти, или — он меня. И это точно станет окончанием нашего такого приятного времяпрепровождения!

— Дурак, — сказала она, обошла стол по кругу, села на место у терминала и пощелкала пальцами. — Так что у тебя там?

Список кандидатов я нашел на полу, с кряхтеньем нагнулся, достал бумажкуи протянул его Смирновой. Девушка, изогнув бровь, принялась читать и комментировать:

— Ну, в двигательный отсек тебя никто не пустит… Тебе реально интересны уборщики? Хм, ну можно, можно… Фудкорт — это круто, «Зурбаган» — отличное место, почему бы с него не начать, действительно. А это что? «Утюг?» Чем тебе может быть интересен утюг?

— Какой утюг? — удивился я.

— Репараторный агрегат! — ткнула она в список. — Ты ж сам сюда написал. К Питерскому, Богдану Николаевичу.

— Их «утюгами» зовут? — все еще не мог врубиться я. — Это ж ремонтные кораблики, или типа того, да?

— Ага… Увидишь — поймешь, — отмахнулась Карина. — А это что? Опять — оранжерея? Далась она тебе…

Вдруг она уставилась на меня с подозрением:

— А чего это ты так в оранжерею стремишься?

— Люблю природу, — пожал плечами я.

— Это после Убахобо-то? Или к девкам тамошним? Сорока-а-а!

— Ой, блин, Смирнова! Что за ёлки-палки такие? — возмутился я. — Ты или определяйся, или одно из двух!

— Все, все! — она принялась что-то забивать в терминал, печатая обеими руками. — А как ты вообще кандидатуры подбирал? По какому принципу?

— О, ну, кое-что мне просто интересно, и я ткнул пальцем, и попал прямо в небо. Кое-что подсказали, а вот Питерский — это по системе ОБС прилетело…

— Одна Баба Сказала? Лучший источник для журналиста! — усмехнулась Карина.

— Один Бляхер Сосватал, — вернул усмешку я. — Этот, кстати, в приоритете. Забери оранжерею, но оставь «утюг»!

— Забираю двигательный отсек, — покачала головой Смирнова. — Уровня допуска не хватит, и на задание из пресс-центра никто не посмотрит.

— Эх! Обидно, — мне на самом деле хотелось узнать, как выглядит гиперсветовой двигатель, пообщаться с людьми, которые там работают.

Или с нелюдями, кто знает?

— Давай сюда свой браслет, будут тебе временные пропуски, — я протянул Карине гаджет, и она принялась что-то там химичить с терминалом. — С руководством сам договаривайся, Эраста Эрастовича не дергай…

— Что, «эй, начальник», не любит делать свою работу?

— Плешь проест, — пояснила журналистка. — Будет всякий раз выставлять это тебе на вид, мол ты ему по гроб жизни обязан. Всё! Шуруй давай.

— И никаких жарких поцелуев на прощанье? — добавил сожаления в голос я.

— Ой, да ну тебя! Ты ж все испортил!

— Это чем же?

— Разговорами своими идиотскими! Все, иди, пока я тебя не выгнала! — замахала руками она.

— Угу, — сказал я. — Всего вам самого доброго, светлого и замечательного. Материалы по сети передать?

— Это почему — по сети? — искренне удивилась Смирнова.

— Думал — все, лично видеть меня больше не захочешь…

— Дурак какой-то, конечно заходи! — сказала она.

Похоже, я никогда не пойму женщин. С другой стороны, иногда мне кажется, что они сами себя не понимают! Но, наверное, так даже интереснее. А блокнотиков я в пресс-центре набрал, их тут бесплатно можно было брать — сколько угодно. Дурацкие правда, с пружиной, но тоже ничего.

* * *

«Утюг» оказался натуральным утюгом. Только не современным, с антипригарным покрытием, а старым, угольным еще, массивным и брутальным на вид. Огромная такая почти треугольная штуковина, величиной с «Мастодонт»! Сверху — надстройка, похожая на ручку, отростки двигателей у днища, какие-то люки наподобие торпедных…

— Это ты — журналист? — спросил меня лысый дядька с усами как у Мулявина из «Песняров». — Это про тебя этот бобруйский поц мозг мне прополоскал?

— А почему он бобруйский? — удивился я. — Он же из Израиля! А детство вроде бы в Одессе провел…

— А в Одессу он откуда переехал? Мы с ним в одном дворе жили, голубей гоняли. Так что бобруйский он, даже не сомневайся.

Ангар был велик, «утюгов» — то есть, репараторов, тут расположилось как бы не пара дюжин, и, что самое интересное, здесь имелся собственный шлюз. Опцион-иммун Богдан Николаевич Питерский — а это был именно он — сидел на бочке из-под машинного масла и чистил ногти тонким надфилем. У меня от такой его движухи аж мороз по коже прошелся. Ногти — надфилем!

— Ладно, допустим Барух — бобруйский… Он сказал, что мы с вами можем помочь друг другу, — сообщил я. — Так-то у меня задание: написать про вас материал. В рубрику «Люди труда», для пресс-службы Русского Легиона. И я бы предпочел писать его после того, как узнаю вашу работу поближе.

— … потому что тебе, хитрый ты сучий потрох, нужно налетать сто пятьдесят часов, из которых двадцать пять кровь из носу должны быть в реале, да? — расхохотался Питерский и отложил надфиль в сторону. — Ты сам-то не еврей, часом? Очень кошерно придумали вы оба: и статейку ты напишешь, и пепелацем моим порулишь!

— И-мен-но! — не стал отпираться я. — Но я не еврей, я — асссириец. Гомельский.

— А что мне за это будет, ассириец? — он пригладил свои фактурные усы.

— Рефаимский комбез, — сказал я скрепя сердце.

У меня ведь оставался еще один. На платформе ПКО, на Мафане, я затрофеил два, один вместе с моей кожанкой я отдал в переработку, чтобы мне на их основе кастомизированный доспех сделали. А второй — он был у меня с собой, в рюкзаке. Я его и не носил еще… Очень жаль отдавать, но Барух сумел заразить меня идеей: пилотом хотелось стать гораздо больше, чем красоваться в модном костюмчике.

К тому же, броню мне должны были отдать вот-вот, буквально завтра-послезавтра.

— А-а-атлична! — сказал Питерский. — Давай его сюда!

И тут же, в ангаре, стал стягивать с себя спецовку, обнажая худые, но крепкие и жилистые, как будто кованые из чугуна, телеса. У него на руках обнаружилось множество шрамов и шрамиков, на боку красовался химический ожог, а поперек шеи шел шрам, будто кто-то пытался перерезать этому колоритному иммуну глотку. Оставшись в одних трусах, Питерский пощелкал пальцами.

— Ну, чего ты телишься?

Я скинул рюкзак с плеча, вынул оттуда сверток с комбезом, обувку и протянул хозяину «Утюга».

— Смотри какое дело, — начал он, одеваясь. — Мне на самом деле нужен второй пилот, но официально мне его никто не даст. Я с кадровиками посрался. Они меня шестой месяц динамят! Па-а-адумаешь, бутылку об голову разбил в офисе… Не ему же, себе! В общем, не понимают они в юморе нихрена, скучные люди…

— Но я же…

— Твоя задача будет маневрировать. А я буду работать! — заявил он. — Если будет совсем хреново — я подстрахую. У тебя сроки по твоей статье стоят? Ну, по написанию?

— Я — внештатник, в этом есть свои плюсы. Сроки я сам себе устанавливаю…

— До выхода из дрейфа и начала разгона у нас сорок пять часов, — сказал Питерский. — Мне за это время надо закончить осмотр и профилактику четыреста восемнадцатого квадрата. Тебе нужны налет и статья. В стиле «испытано на себе», вы же, журналисты, любите такое, да? А мне — еще одни руки, пусть и из жопы. Ты на чем в виртуале летал?

— На боте! Ну и так, на всякой мелочи пару раз… Лихтер даже водил, немного.

— Молодцом! Это нам подходит, система управления почти такая же! — обрадовался Питерский. — А чего не на истребителе сразу?

— А я не пижон по натуре, — аргументировал я.

— А по патлам твоим и не скажешь… — наконец, он справился с рефаимским комбезом, который вместе с его усами и лысиной смотрелся весьма комично. — Еще и фотоаппарат доисторический! Ладно, ты вот что скажи: когда начать готов?

— А сортир у вас тут поблизости есть? Если есть — то через пятнадцать минут! — бодро заявил я.

Вообще-то никакой уверенности я не чувствовал, но это уже не имело никакого значения. Через четверть часа я сидел в крохотной кабинке репаратора, в кресле второго пилота. Справа от меня сверкала лысина Питерского, который пел себе под нос про землю в иллюминаторе и зеленую траву. Как огромный паук, он дергал за рычажки и хватался за крутелки, и давил на кнопочки. Кнопочек и рычажков тут было раза в три больше, чем у бота, но я постепенно врубался, что некоторые из них отвечают за вспомогательные системы. Кораблик-то был ремонтный, со всякими полезными приблудами…

Усатый иммун включил антигравы, репаратор поднялся над полом ангара, и, на едва-едва работающих маневровых двигателях, двинулся в сторону шлюза. Матерщина из динамика возвестила: диспетчерская служба бдит и ненавидит Питерского. Но внутренние ворота открылись, потом — закрылись, воздух откачали… Раздвинулись в стороны створки внешних ворот.

— … зеленая-зеленая трава… — пропел Богдан Николаевич, и мы оказались в открытом космосе.

Я замер в оцепенении, разглядывая обшивку Ломоносова, далекие-далекие сверкающие шарики Кеплера-Большого и Кеплера-Красного…

— Управление бери на себя, журналист! — ткнул меня в плечо Питерский. — У тебя десять минут обвыкнуться, работать надо.

— Принял, беру управление на себя, работаю маневровыми… — чисто машинально откликнулся я.

Ни черта мне не хватило десяти минут, чтобы освоиться!