Стоило Сяонин Лянхуа выйти, как вся доброжелательность, весёлость и непринуждённость слетели с лиц троих старейшин. Теперь они были холодны и равнодушны, будто столетия жизни выморозили из них все добрые чувства.

— Что думаете о ней? — Линь Ванцинь посмотрела на правую и леву.

— Слишком независима. — скривилась левая. — Такую трудно будет заставить делать то, что нужно школе, не вызывая негативной реакции.

— Согласна. — кивнула правая. — Она поднялась к нам с девятых небес, совершенно одна, а с Домом Сладкого Удовольствия завернула так, что туда вся молодёжь и старики города бежали вприпрыжку. Боюсь, она слишком самостоятельна, чтоб беспрекословно следовать нашим приказам.

— Хм… — центральная беспокойно побарабанила ногтями по столику. Ногти у неё были длинные, острые, такие прочные, что могли бы лёгким движение рассечь этот столик, даром что он из крепчайшей духовной древесины. — Я тоже пришла к этим выводам. И её воля сильна, она разом отсекла наши попытки прощупать её.

— Она их и почувствовать не должна была! Мы же сильнее её! — возмутилась левая.

— Неважно, почувствовала и почувствовала. Что думаете с ней делать? Неуправляемый элемент опасен для нашей обители и для всей школы! И ладно бы она была послушницей Оков или Бессмертного Основания, но Духовного Моря…

— Напрямую её принуждать нельзя. — покачала головой правая. — Предлагаю просто сыграть на её жажде знаний.

— А конкретней?

— Она же пришла к нам с запросом на знания о своём Духовном корне и прорыву к Башне Дао. Последнее у неё всё равно не получится, хе-хе, кто ж из герцогов и глав школ будет терпеть ненужного конкурента? Но она всё равно хочет их! Так дадим ей только самые начальные материалы, не выше Духовного Моря. А всё, что касается более глубоких знаний, запретим выдавать — она же приглашенная старейшина, а не полноправная.

— И?

— И не выдавать до тех пор, пока она станет полноправной старейшиной. А для этого ей нужно будет принести клятву на крови школе и практиковать наши техники двойной культивации. А если будет артачиться, просто скажем, что школы не выдают своих секретов и тайных знаний тем, кто могут в любой момент уйти из них. Не дура же она, сама понимает, что это обычная практика. Так что у неё не останется выбора — или стать полностью послушной и получить знания, или остаться независимой, но без них и навсегда застрять на своём уровне!

— Отличная мысль. — похвалила правую центральная.

— А наши правнуки? — посмотрела на товарок левая. — Эта Сяонин послужит прекрасным источником повышения силы для них! Сколько им придётся ждать⁈

— Пусть не ждут. — пожала плечами центральная. — Пусть ходят к ней хоть каждый день и напоминают, тогда она не будет забывать, чем славится наша школа.

— Даже как-то её немного жаль. — покачала головой правая. — После всех них её потенциал будет вычерпан до капли! Может, даже уровень развития упадёт…

— Если упадёт, то какой в ней будет смысл для школы? Выкинем из обители в один из наших Домов Удовольствий, только уже работницей, да и всё.

Придя к решению, три старейшины стали отдавать команды через амулеты передачи звука.

Алхимические лаборатории тут были отличные! Алхимические печи Мистического ранга, любые травы в любых количествах, отличная вентиляция, чтоб продукты неудачных опытов выносило наружу, а не травило ими алхимика. Мне выделили даже трёх младших послушниц, готовых подготавливать для меня травы, убираться и чистить котлы. Но я от них отказался, надо же уметь всё делать самостоятельно. Ну, кроме той части, что про уборку.

Получив целую кучу учебников алхимии, я за три дня все их прочитал. Там была куча информации про Духовные пилюли, Мистические даже немало сведений о Земных. Про Небесные ничего не говорилось, к сожалению, но пока и так неплохо.

Изучив всё, затребовал себе лабораторию, мне её и выдали на пятнадцатом этаже обители. Тоже комната у самой внешней стены, с огромным панорамным окном, через которое свет с небес заливал всё помещение. Можно было работать и ночью, и в потолок, и в стены были встроены световые кристаллы. А уж пламя тут вообще было Земного ранга! Я такое вообще первый раз видел, на нём даже Небесные пилюли можно готовить, а процент успеха будет на двадцать процентов выше, чем на огне низших рангов.

Обрадованный всем этим, я приступил к опытам. Мне и до того доводилось делать пилюли Духовного и Мистического ранга, но ситуативные поделки и постоянная работа это не одно и то же. Так что я отобрал десяток рецептов Духовного ранга, десяток мистического и пять Земного, чтоб иметь опыт в приготовлении пилюль любой сложности.

Все Духовные пилюли я научился делать за неделю, не особо напрягаясь. Я всё же не то, чтоб совсем не в курсе того, что такое алхимия, так что проблем это не составило. Все по десятку трав в каждом рецепте, подготовить их, загрузить в алхимическую печь, а потом следить, чтоб она правильно извлекла их энергию и смешала. С моим духовным восприятием проблем подобное не составило.

Одухотворённый, я изучил десять рецептов мистического ранга. Они уже были посложнее, от пятнадцати до двадцати пяти трав, приёмы с травами-антагонистами, когда негативные качества энергии одной травы нужно было уравновешивать позитивными (или даже тоже негативными) эффектами другой и тому подобное. Но опять же, ничего слишком сложного.

Правда, тут выяснилась одна особенность, с которой я до того не сталкивался. В кулинарной алхимии основной эффект был завязан на качестве мяса. Чем выше ранг демона, мясо которого я готовил, тем лучше эффект от еды. А травы производили вспомогательный эффект, помогая как можно лучше раскрыть скрытую в демоническом мясе энергию.

В пилюлях же травы были основным ингредиентом. Да, иногда в алхимии используются кровь, мясо, части тел демонов (а то и людей), но именно что иногда. Потому к травам применялись очень жесткие требования по качеству. Чуть поблекший листик — и всё, пилюля будет ниже качеством или даже рангом. Трава недозрелая хотя бы на неделю? Можно попрощаться с пилюлей! Или сгорит, или её эффективность будет такой же, как если бы есть подошву от сапога.

Заморочек с качеством трав было намного больше, и это печалило. Надо было внимательно их осматривать, отсеивая те, что не подходили. А уж мои наборы специй для пилюль вообще были настоящей смертью! Я так прикинул, что из них можно было сварить пилюлю только при Небесной удаче.

Но самое сложно было в алхимии — это отбиваться от местных мачо!

Проклятье! Я только-только закончил неделю опытов с Духовными пилюлями, как ко мне подкатил шары первый мажорчик обители. Не в смысле самый крутой, а в смысле первый среди остальных.

Выхожу я такой из лаборатории, весь в мыслях о совместимости трав в Мистических пилюлях, иду к лестнице, чтоб подняться на свой этаж, а тут раз — и мне преграждают дорогу.

— Огооо! — голос парня был полон восхищения. — А кто это такой красивый тут идёт⁈

Я только закатил глаза и попытался обойти его, будто он стул, который кто-то забыл в коридоре, но не тут-то было. Парень шагнул в сторону и встал передо мной.

— Эй, красотка, ты чего это? Убегать вздумала! Ха! От меня не убежишь! Знаешь, кто я⁈

— Даже не представляю. — я только вздохнул.

Мне и в Доме Удовольствий подобного внимания хватило, а ещё и тут! Хотя, учитывая специфику этой школы, ничего удивительного.

— Я — гений этого поколения! — пафосно заявил он, а из тени позади него выскочили три парня и согласно закивали. — Моё имя — Е Ху! Слышала, небось, обо мне?

— Да вообще-то нет. — я пожал плечами.

— Теперь же слышала! — фыркнул парень, ничуть не смущаясь. — А как твоё имя, прекрасная фея? Ты же новенькая, верно? Как прекрасно, что мы так быстро увидели друг друга!

— Сяонин Лянхуа. — не было смысла скрывать своё имя. А вот амулет старейшины — был смысл. Что я и сделал. — Я приглашенная старейшина обители.

— Серьёзно? Такая молодая — и уже старейшина? — он удивлённо вскинул брови, а тройка прихлебателей выпучила глаза. — Прекрасно, просто прекрасно!

— И что же тут прекрасного?

— Прекрасно, что мы встретились! Я восхищён твоей красотой, Лянхуечка! И, так уж и быть, готов оказать тебе честь стать моей партнёршей по двойной культивации.

— Спасибо, но мне не нужно такой чести. — я скрестил руки перед собой, отсекая все претензии.

— Что? Это как? — растерялся парень. — Поверь, я прекрасно владею как техникой двойной культивации, так и ублажения женщин! У меня богатый опыт — и ещё ни одна не жаловалась! Так это твой шанс!

— А ты не мог бы дать мне шанс вернуться в мои покои? А?

— Только если со мной! — заулыбался идиот. Тут его голос стал более низким, бархатным. — Кстати, моя бабушка — Великая Старейшина Е! У меня куча ресурсов! И я могу поделиться ими с тобой. Для культивации, конечно же!

— Спасибо, мне и своих хватает. — я уже стал раздражаться.

Не очень-то весело, когда в тебе видят только… сосуд для культивации, если уж без матов говорить. И соблазняют баблишком. Тем более, он на среднем уровне Мёртвого Моря. От двойной культивации с ним я не получу ровным счётом ничего! Даже если бы мне вдруг взбрело в голову подобным заниматься.

— Какая недоступная! Но тем интереснее! — восхитился К Ху.

— Ого! — я выпучил глаза и изобразил шок и восхищение. — Какая красотка!

— Где⁈ — парень и его тройка подручных обернулись в ту сторону, куда я смотрел. — Тут же никого нет!

Пока они пялились туда, я обошел их и направился к лестнице.

— Эй! Лянхуечка! Я это так не оставлю! — поняв, что проиграл, крикнул мне в спину парень.

И ведь не убьёшь его… Старушка точно обозлится на такое.

В этот раз я убежал и выдохнул спокойно. Думал, что всё, у меня есть несколько спокойных недель.

Ага, щаз! Уже на следующий день меня поджидали у входа в мою комнату. Только это был не Е Ху! От удивления мои глаза, видимо, стали очень выразительными, потому что новый парень довольно ухмыльнулся, видимо, решив, что это я так удивился его красоте или вообще наличию тут.

— Лянхуечка? Ты прекрасна, молодая кувшинка! А твои глаза напоминают мне прелестное туманное утро, такие они нежные и обещающие жар страсти! — выпалил он и, видимо, решил, что я уже достаточно подготовлена. — Я пришел сообщить тебе, что у меня есть время на двойную культивацию! И своей партнёршей я выбрал тебя! Можешь радоваться!

— Пока попридержу свою радость. — буркнул я. — Ты вообще кто?

— Ну как же! — он даже опешил от моего вопроса. — Я самый лучший партнёр для тебя! Линь Ань! Поверь, тебе очень повезло, что моё я обратил на тебя своё внимание! Только самые красивые девушки удостаиваются такого!

Он поиграл глазами и даже ушами, мол, я не ожидаю, что ты будешь выпрыгивать из трусиков от счастья, но это было бы неплохо.

— Ясно. Пойду порадуюсь своему везению. Простите, другим я радоваться вместе с собой не предлагаю. — довольно грубо оттолкнув его, зашел в свою комнату.

Слегка испуганный таким напором местных казанов, я поставил в своей комнате защитные массивы, чтоб он инее вломились ко мне без разрешения.

Но на этом мои мучения не закончились! В следующие дни меня буквально осаждали парни, причём только один за раз. Они там что — договорились, кто когда ко мне подкатывает? И расписание составили? Не удивился бы, если бы они поспорили, кто же всё таки «уломает недотрогу»!

Мне не оставалось ничего другого, как обратиться к тройке старейшин что приняли меня в обитель. Но, к моему неудовольствию, их ответ только всё усугубил.

— Прости, старейшина Сяонин, но двойная культивация — это основа основ нашей школы! Что будет с обителью, если мы её запретим? — пожала плечами на мои жалобы Линь Ванцинь. — Просто отказывай, если предлагают, и всё. Тут не принято насильно заставлять кого-то культивировать вдвоём, так что ты в полной безопасности. Как, кстати, проходят твои алхимические опыты?

Ах, алхимические опыты⁈ Нельзя запретить⁈ Ну, значит, сами напросились!

Быстро ответил, что у меня всё хорошо, и сбежал в свою лабораторию. Там выгнал всех помощниц и закрылся на трое суток, изобретая пилюли и порошки с нужными мне качествами. И только потом вышел, слегка потрёпанный и немытый.

— Лянхцечка! — Е Ху ждал меня в коридоре, ходя туда-сюда. — Наконец-то ты появилась! Я хочу пригласить тебя в…

— Ах, Е Ху, у меня совсем нет времени на это! — привычно отмахнулся я, но потом сломал сценарий. — Но, если ты хочешь, я могу пригласить тебя в гости.

— Хо-хо-хо! Я был бы не я, если бы не воспользовался таким предложением! — парень гордо выпятил грудь, подмигнул одному своему подручному, и тот убежал — зуб даю, рассказать всем, что его патрона «допустили к телу».

Ну-ну!

Мы быстро добрались до моей комнаты, там я усадил парня, то и дело поглядывающего в сторону кровати, за стол и предложил ему чаю.

— Чай очень полезен! — наставительно сообщил я, незаметно кидая в его чашку недавно изобретённую пилюлю. — Хотя бы для того, чтоб было вдоволь жидкостей в организме! Ведь вскоре тебе придётся её довольно много потерять.

— Конечно-конечно! — бил копытом парень, выхлёбывая чай одним глотком.

— Не спеши, надо же сначала хоть немного поговорить, узнать друг друга ближе. — я налил новую чашку ему и себе.

— Хм, почему бы не узнавать друг друга в процессе… Но если ты так хочешь, Лянхуечка. Лишние пять минут погоды не сделают! — он снисходительно улыбнулся, но потом…

Даже я услышал, как в его голове что-то зарокотало. Лицо парня вытянулось, его глаза затуманились, а сам он изо всех сил прислушивался к своему организму. Я прихлёбывал чай и с удовольствием наблюдал, как он сначала покраснел, потом побледнел, снова покраснел. Рокот в животе становился всё громче, напоминая звуки, с которыми вода смывается по старым, дребезжащим трубам.

— Я… эээ… мне кажется, сегодня не очень удачный день для… всего… — наконец выдавил из себя Е Ху и оглянулся на дверь. — Я тут подумал, что в другой день наша культивация будет успешней! А сейчас… огненные реки не по тому руслу текут!

— Правда? А я уже настроилась… — я надул губы. — Может, всё же останешься⁈ Неужели такого мужественного парня испугают какие-то русла⁈

Он посмотрел на кровать, сглотнул и как-то весь сжался, словно собака, поджимающая хвост.

— Нет, мне точно надо идти! — завопил он, вскочил, как ужаленный, и бросился к двери. — В другой раз обязательно!

— Я буду тебя ждать! — только и успел выкрикнуть я, как он вылетел из комнаты с приличной скоростью.

— Аааа, бляяя, я сейчас усрусь! — завыл он, несясь по коридору.

— Старший брат, я помогу вам! — заорал один из подпевал, бегущих за ним. — Скидайте портки, я заткну вашу дырку пальцем!

Хм, я бы так не разогнался, даже если бы сотню рун Скорости применил! Силён же, чертяка!

Прекрасно! Я чувствовал себя по-настоящему счастливым. А как иначе-то, если моё изделие прошло тестирование и показало отличный результат? Любой творец будет счастлив от такого!

Хотя можно добавить ещё один эффект, ну так, чисто для злорадства.

На следующий день я чуть изменил формулу, готовя новые пилюли, вдобавок ещё и противопилюли сделал. Ну так, мало ли, чтоб оставаться в себе даже в самый острый момент!

И этот момент настал сразу же, как я вышел из лаборатории — там меня уже поджидал Линь Ань с двумя подручными. Он был донельзя доволен, ещё бы — до того, как я вышел, его подпевалы в красках рассказывали, что Е Ху до сих пор сидит в туалете в подвале, а возле него хлопочет его прабабка-старейшина.

— Лянхуечка! А я к тебе! — сахарно улыбнулся парень. — Мой скромный презент!

В его руках появилась коробочка, открыл, сдвинув крышку, и показал заколку, усыпанную изумрудами и рубинами, с красивой разноцветной бабочкой на том конце, что должен торчать из причёски.

— Это заколка из дерева Жизни! Оно продлевает молодость и стимулирует женское начало Инь. — сообщил он мне. — Хотя тебе, красотка, продлевать молодость и не надо, твоя красота самое её воплощение!

— Спасибо. — я взял шкатулку с заколкой.

А что? Дают же просто так, чего не брать? Да и вообще, мой отказ может его смертельно обидеть, тогда будет козни строить! А мне это надо? Я этим делаю доброе дело для всех! Вот!

— А-пчхи! — я спрятал заколку и чихнул, незаметно приняв противопилюлю, а новую пилюлю раздавил в руке, позволив незаметной пыли распространиться на всех вокруг.

— Ай-яй-яй, это из-за сидения в пыльных лабораториях. — покачал головой Линь Ань. — такой красоте не место в пыльных местах, лучше блистать рядом с таким же блистающем парнем! Я согласен быть им для тебя, Лянхуечка!

Он ослепительно улыбнулся, и тут вдруг его живот пока ещё тихонечко рыкнул. Улыбка погасла, а животы его подручных рыкнули в ответ, будто Линь Ань был вожаком их стаи.

— Что за? — парень с недоверием глянул на свой живот.

И не только. Потому что его халат натянулся, ведь кое что в паху начало вставать колом, повинуясь на зов пилюли.

— Ох, Линь Ань! — я прикрыл рот ладошкой, будто шокированный зрелищем. — Я… я не ожидала, что ты так рад меня видеть! И… вы тоже⁈

Он оглянулся на подручных, а у тех тоже стояли, как корабельные мачты. Это было хорошо видно, потому что они изо всех сил сжимали ягодицы, помогая себе руками.

— Простите, но на такое я не согласна! — гневно заявил я. — Линь Ань, я думала, ты хочешь двойной культивации! На четверную я никогда не соглашусь! Пошляк! Извращенец! Чудовище!

— Но я…

Хрясь! Я с удовольствием залепил ему пощёчину, развернулся и пошел к лестнице, всей спиной показывая, как я в нём разочарован. Только жутким усилием воли мне удавалось сдерживаться, чтоб не ржать как лошадь.

— Я совсем не для этого!.. — крикнул было парень…

— Быр-быр-быр! — перебил его живот.

— Рррыыыы! — отозвались животы подручных.

— Аааааа!

После этого я услышал только удаляющийся топот.

Хе-хе-хе! Где там остальные? Приходите все разом, чтоб потом не ловить вас по коридорам обители!

Старейшина Линь Ванцинь бежала по коридорам, гневно поджав губы. Её любимый правнук прислал ей сообщение, что он в опасности! И почему-то на этаже с животными, которых разводят для опытов и еды младшим послушникам. Что он там делает⁈ Что происходит⁈

— Где он⁈ — гневно глянула она на распорядителя этажа, когда спустилась на него.

— Там. В коровнике. — ткнул пальцем испуганный мужчина.

Старейшина метнулась к нужному помещению, пинком распахнула дверь — и застыла, потрясённая зрелищем.

В законе, потеснив коров, стоял её правнук. И не один, рядом с ним стояли два его друга, которые бегали за Линь Анем, как бычки на верёвочке. Все трое были голые снизу до пояса и издавали отвратительные бурлящие звуки. В такт этим звукам из них сзади извергались потоки нечистот, такие вонючие, что старейшина Линь чуть не потеряла сознание от запаха, зайдя в помещение. Но самое странное — их мужские достоинства стояли колом и они неистово водили по ним руками, закатив глаза от усердия, и напряженно пыхтели. Коровы и бычки, что сгрудились по краям загона, презрительно поглядывали на троих засерь.

— Да что тут, разрази вас небеса, происходит⁈ — только и могла, что крикнуть старейшина Линь. Потому что её мозг отказывался понимать, как до такого могло дойти.