Жу Яо ошиблась. Не то, чтоб совсем, но не все письма оказались любовными. Среди них хватало и настоящих приглашений в гости, от весьма почтенных особ. Но немало было и слюнявых заверений в любви до самого конца Дао, обещаний осыпать меня горами денег и ресурсов и просто прямые предложения «Мой нефритовый стержень жаждет вашей пещеры удовольствий».

Признания я отбрасывал, а вот приглашения пришлось рассмотреть. Я же сюда явился не закукливаться в норке, а искать возможности. Как же искать их, ни с кем не общаясь? Слухами земля полнится, в том числе и та, что под Каменными небесами.

Припряг помощницу, и вместе с ней мы стали перебирать приглашения, чтоб ответить только на нужные. Благородные-то тоже не одинаковые, некоторые просто не стоят моего внимания, а вот другим обязательно надо ответить и даже посетить. Просидев часа три, я выбрал пять писем с приглашениями, куда нужно сходить — два от родственников герцога Цан, одно от императорского родича, одно от графского рода, второго после герцогского по влиянию и силе, и одно от самого авторитетного алхимика в герцогстве.

Остальным Жу Яо написала, мол, спасибо за приглашение, но в данный момент очень занята делами, но как только, так сразу. Но потом.

Осталось только составить график визитов. Не просто же так меня приглашали, а на званые вечера и прочие балы. Тоже головная боль! Для каждого нужна своя одежда и свои украшения, приходить в одном и том же платье на разные мероприятия моветон, вроде как сморкаться в штору у всех на виду. Пришлось запрячь девочек их шить, чутка разных по фасону, но в принципе одинаковых. Только цвета тканей менялись — золотой, зелёный, красный, серый, чёрный. Фиолетовый и желтый нельзя, фиолетовый — цвет герцога Цан, желтый — императорской семьи. Почему золотой можно, а желтый нельзя, Жу Яо так и не смогла пояснить, хотя как по мне, одно и то же.

На третий день, когда серое платье было готово, я согласовал визит к первому человеку — лучшему алхимику герцогства, практику позднего уровня Духовного Моря Цан Хэ. Как мне пояснила Жу Яо, алхимик этот был довольно близким родственником герцога, внучатым правнуком или что-то типа этого, всю жизнь посвятил Дао Алхимии и известен тем, что покровительствует молодым талантам в этой области.

Хорошая, конечно, характеристика, в пору слюни пускать от умиления, но это же мир культиваторов! Может, этот Цан Хэ покровительствует молодым, а потом пилюли из них варит, конденсируя их талант и забирая себе. Просто про первую часть говорят, а про вторую помалкивают.

Но в назначенный день моя карета подъехала к особняку Цан Хэ.

— Госпожа Сяонин! — слуга распахнул дверь и подал мне руку, чтоб я мог спуститься, а дворецкий Цан Хэ стоял рядом и улыбался. — Рады приветствовать вас!

— Благодарю. — кивнул всем.

— Прошу, следуйте за мной. — дворецкий с лёгким поклоном пошел куда-то в бок от центрального входа.

Я и последовал. За домом обнаружился симпатичный сад, весь благоухающий цветами и радующий глаз сочной зеленью. Ухоженные деревья и кусты, клумбы с цветами, дорожки между ними, выложенные плоскими камнями. Я и себе такой же сад хотел бы!

Вскоре меня привели к небольшой полянке, вокруг которой росли довольно высокие кусты жасмина, они все были усыпаны цветами и пахли, как сама любовь! По крайней мере, я уверен, что многие бы так и сказали.

На полянке стоял столик и два плетёных кресла, в одном из них сидел благообразный старичок в белом ханьфу, с белой бородой в полметра, белыми усами, белыми бровями и лысый, как пятка. На вид старичку было лет двести, но Жу Яо уже просветила меня, что ему было слегка за тысячу. Что удивительно, предел жизни практика Духовного Моря — восемьсот лет, но он же алхимик, а эти ребята знают, как сохраниться подольше.

— Госпожа Сяонин доставлена. — объявил дворецкий и сбежал.

— Приветствую достославного мастера алхимии Цан Хэ! Благодарю за приглашения в это удивительно красивое место! — поздоровался со старичком, поклонившись.

Перед профессионалом такого калибра кланяться не зазорно, а этот старик уделает меня в алхимии с закрытыми глазами и одной рукой.

— Ооо, рад видеть вас, рад видеть! — старичок отвлёкся от созерцания кустиков и повернулся ко мне, с любопытством осматривая. С некоторым трудом поднялся на ноги, помогая себе посохом.

— Сидите, сидите! — я выставил руки перед собой, пытаясь не дать старичку встать — мне казалось, что он вот-вот развалится от этих усилий.

— О-хо-хо, как я могу сидеть, когда девушка стоит⁈ — он залихватски ухмыльнулся. — Я потрясён, госпожа Сяонин, вы намного красивее, чем о вас говорит молва!

— Благодарю. Но всё же присядьте! — я плюхнулся в соседнее кресло.

— Да-да! — Цан Хэ с облегчением уселся.

С минуту мы сидели в тишине, старик просто разглядывал меня, как ребёнок новую игрушку. Это дело прервал дворецкий, который принёс чайник и две чашки.

— Чай, господин!

— Ох, да! Госпожа Сяонин…

— Прошу, называйте меня просто Лянхуа. Вы же старший, мне неудобно, когда вы говорите мне «госпожа».

— Кхм-кхм, я, может, и старый, но не дряхлый! — в голосе старика мелькнула обида.

— Конечно, вы не старый. — я согласно кивнул. — Но вы же знаете алхимию намного лучше меня, поэтому вы старший алхимик для меня.

— Ах, вот в чём дело! Хе-хе, ну что ж, Лянхуечка, выпейте чаю. — старик взял чайник и налил себе и мне тёмно-коричневой жидкости. Пахла она отлично, хотя обычного чая в ней и не чувствовалось.

Я взял свою чашку, отпил глоток, покатал его на языке, закрыв глаза и прислушиваясь ко вкусу.

— Какой интересный состав! Как минимум три пары антагонистов, но вместе они дают прекрасный результат! — похвалил я и чай, и его хозяина.

— Прекрасно, прекрасно! — старик порозовел, тоже отпил напру глотков. — Я пою им всех своих гостей, но только ты, Лянхуечка, смогла опознать верное количество пар! А дополнительные травы распознаешь?

— Ммммм. — отпил ещё глоток, сравнил с теми вкусами, которые знал. Потом назвал пять трав, что входили в этот чай, помимо трёх пар трав-антагонистов — эти нейтрализовали свои отрицательные свойство своими положительными, давая в результате совершенно новый эффект, потому так и назывались.

— Великолепно! Великолепно! — захлопал в ладоши Цан Хэ, чуть не перевернув столик с чаем. — Как я давно не встречал человека, который знает Духовные травы даже на вкус!

— Вы же, наверное, знаете, что совмещать вкусы духовных трав — это моя особенность. Потому для меня это неудивительно.

— Да-да! Наслышан! — старик на пару секунд закатил глаза, а на лице проявилось выражение удовольствия. — Признаюсь, я приказал своим слугам сходить в ваше заведение в особый вечер и принести мне кусочек мяса, что вы там подаёте. И он привёл меня в восторг! Я съел половину, но не распознал половину трав, так они хорошо скомпанованы и запрятаны друг за другом! И даже после второго кусочка треть трав осталась для меня загадкой!

Я слегка ревниво посмотрел на него. Ну да, я ожидал, что многие захотят повторить мои рецепты, это было неизбежно. Но чтоб нагло и открыто об этом заявлять!

— Ох-ох, прошу, поймите меня правильно, Лянхуа! — всплеснул руками старик. — Это не для того, что вызнать ваши тайны! Просто я считал себя самым большим профессионалом в герцогстве в искусстве алхимии. А тут вдруг находится кто-то, кто смог доказать мне, что я неправ!

— Думаю, в алхимии вы всё же лучше всех. — я милостиво улыбнулся. — А я просто девушка, которая любит готовить и достигла в этом деле определённых успехов, смею думать.

— Не смейте думать, а будьте уверены! — он подмигнул мне. — Путей для достижении цели много, мы идём к ней все, просто разными путями. И ваш путь весьма интересен и особ.

— А какая у нас цель? — даже как-то удивился я.

— Конечно же, достичь бессмертия! — тоже удивился старик, будто я сказал какую-то глупость. — Все, кто встаёт на путь культивации, хотят этого. Зачем сила, чего она стоит, если ты всё равно умрёшь, и все твои старания развеются по ветру?

Хм, бессмертия? Я вот не стремлюсь к нему. На кой чёрт оно мне нужно, если мои родные мертвы? Даст ли бессмертие мне исправить это? Нет. Вот и плевать на него.

— Я вижу, вы не согласны со мной. — совсем не весёлым голосом сказал старик, следивший за моим выражением лица.

— Да, старший. — кивнул, отпил ещё чаю. Надо и себе будет такой сделать. — Открою вам небольшую тайну.

— Ох, давно молодые красавицы не открывали мне своих тайн, хо-хо-хо! — хмыкнул старик. — Прости, что прервал!

— Дело в том, что мои родные… мертвы. Мой дом разрушился, а я осталась одна среди по-сути чужих мне людей. Бессмертие это не исправит. Так что я встала на путь культивации не для него, а для того, чтоб найти способ вернуть их к жизни. — я вспомнил сцены разрушения Земли и нахмурился. Тогда я даже и останков своей семьи не нашел…

— Прошу прощения, красавица, что заставил тебя вспоминать это. — старик тоже нахмурился.

— Ничего. С того момента прошло много лет, я не забыл, но боль уже слегка притупилась.

— Я старик. И за свою жизнь пережил много подобных… воспоминаний. Так что понимаю тебя. — кивнул Цан Хэ.

— Простите! Вряд ли вы пригласили меня к себе, что я рассказывала вам такое!

— Ха-ха-ха! Просто поговорить с такой полной жизни красавицей для меня уже счастье, даже если мы будем обсуждать разведение кузнечиков или вкус ясеневой коры! — снова подмигнул мне старик. — Я просто хотел тебя проверить.

— Проверить?

— Да. Мне уже слишком много лет, чтоб у меня было будущее. — старик грустно выдохнул. Подождал. Потом сварливо заявил. — Вообще-то, тут ты должна была заверить меня, что я проживу ещё тысячу лет!

— А, пф! Господин Цан, о чём вы думает? Вы проживёте ещё три тысячи лет! Вы же ещё там молоды и полны сил! — не стал отказывать ему в комплименте.

— Хе-хе, не надо, не надо, я сам знаю, что я уже стар и дряхл. — замахал он руками, а сам порозовел от удовольствия. — Так вот, каждый на моём месте хотел бы передать свои знания будущим поколениям. До того у меня было несколько учеников, но выше Земного алхимика он инее поднялись… тебе надо знать, Лянхуечка, что я единственный Небесный алхимик герцогства!

— Небесный?

— Это значит, что я освоил хотя бы один рецепт пилюли Небесного ранга и успешно её сварил! — он гордо выпятил тощую грудь.

— Это потрясающе! — я не заставил его на этот раз выпрашивать комплимент.

— Несомненно. Но мои ученики не так хороши… И я ищу тех, кто может нести мои знания, мой опыт дальше. Узнав о твоей славе, милая Лянхуечка, а потом и попробовав её на вкус, я точно понял, что ты на это способна!

— Вы мне льстите, старший Цан. — я потупил взгляд, как положено.

— Ничуть! Поэтому и пригласил тебя, не мешкая. Времени у меня осталось не так много… Вот мой подарок тебе!

На столе появилась большая, чуть ли не в два кирпича толщиной и с размером страниц А3, книга. В металлической обложке, страницы из выделанной кожи демонических зверей, от неё тянуло духовной силой, как от артефакта Земного ранга.

— Бери-бери! — кивнул мне Цан Хэ. — Эта книга содержит мои знания о травах, которые я понял за тысячу лет своей практики.

Ничего себе! Старик при жизни отдал мне своё наследие! Причём по алхимии! Вот это везение!

— Бла… благодарю вас, старший Цан! — я осторожно взял книгу, открыл, посмотрел пару страниц, но решил, что невежливо будет отвлекаться от старика, и спрятал её в кольцо. — Это просто божественный дар!

— Ах, полноте! Разговор с тобой, милая Лянхуа, гораздо ценней этой потрёпанной книжки!

— Рада, что доставила вам удовольствие. — я искренен улыбнулся ему. — Кстати, старший Цан, вы не против, если я вам покажу мою технику? Вдруг у вас будут какие-то замечания?

— Ну ка, ну ка! — заинтересовался старик. — И, клянусь, это останется только между нами!

Он махнул рукой, и эта часть сада накрылась защитной формацией, отрезавшей нас от внешнего мира.

— Вот, смотрите.

Я кинул в воздух якоря формации, с помощью которой перерабатывал демонов целиком в кусок мяса, и стал демонстрировать весь процесса, используя одного из демонов в кольце. Цан Хэ внимательно следил за каждым моим шагом, я чувствовал щупальца духовного восприятия, которые исследовали, но не мешали.

— Удивительно, удивительно! Самоподдерживающаяся алхимическая формация! Признаюсь, я лишь слышал о таком, но не видел, а сам не так силён в Дао формаций, чтоб нечто подобное создать.

— Мне когда-то в руки попалось наследие мастера формаций, и я соединил их с алхимией.

— Гениально! Но несколько замечаний найдётся…

Он и правда дал мне несколько неплохих советов. Мы просидели в саду ещё часа три, обсуждая алхимию, пока небо не потемнело, а дворецкий не заскрёб в защитную формацию, беспокоясь о своём господине.

— О-хо-хо, как быстро пролетело время! — почесал нос старик. — Прямо как в моей юности, когда я вот так же общался с молодыми красотками! Хотя, признаюсь, такой, как ты, я не видел даже в молодости!

— Шутите?

— Ничуть, ничуть! — он протянул мне небольшой медальон. — Вот. Голосовой амулет. Если у тебя возникнут проблемы, милая девушка, смело используй его! Я обладаю кое каким авторитетом в герцогстве, надо думать, и обязательно помогу.

— Спасибо, старший Цан Хэ! — я не стал отпираться и взял. Полезная ведь штука, а у меня пока что тут одни враги или соперники. Пусть хоть старичок в друзьях будет.

В амулету приложилась довольно увесистая сумка с чаем и даже три коробочки с пилюлями — весьма дорогими, для перехода с начального уровня Духовного Моря на средний! После таких даров я почувствовал, что не дать что-то в ответ было бы свинством, и достал банку с кулинарной пилюлей.

— Это вам, старший Цан.

— А это?.. — он с удивлением рассматривал баночку и большую, как слива, вытянутую пилюлю.

— Я еду свою не только в готовом виде делаю, но и в таких вот пилюлях. Просто брызните на неё несколько капель горячей воды — она развернётся.

— Ого! Интересно! — глаза старика весело блеснули. — И что тут? Или секрет?

— Вот съешьте — и узнаете.

— Ха! Загадка! Это я люблю! Сегодня же вечером буду отгадывать!

— Приятного аппетита!

В пилюле этой было сердце демона-быка пикового уровня Мёртвого Моря. В сердце самом по себе до жути жизненных сил, а я его поджарил с набором трав, который делал упор на эти самые жизненные силы. В общем, это было такое себе восстанавливающее блюдо, если бы я был на последнем издыхании, проглотил бы — и восстановился. Тысячелетнему старику, надеюсь, сердце прибавит хоть немного годков жизни, жалко будет, если он в скором времени уйдёт в реинкарнацию.

Распрощавшись, уже глубокой ночью я уехал от него.

За следующие две недели я посетил остальные четыре приглашения, но ничего полезного для себя там не услышал. Благородные банально прощупывали почву, чтоб меня завербовать. Герцог-то практик Башни Дао, он небо и бог своего герцогства. Но остальные силы могли выделиться, если бы имели у себя много практиков Духовного Моря. А тут я такой красивый появился, они и выясняли, можно ли меня переманить.

Я мягко отказал им, не сжигая мосты до конца. Кто знает, как ко мне отнесутся старейшины школы Тысячи Изменений? Пока что я их даже не видел, занятый Домом Сладкого Удовольствия. Вдруг тут обязательной является техника двойной культивации? Для меня это неприемлемо! Придётся рвать с этой школой и искать другие места, где бы раздобыть ресурсы. Конечно, грабёж и убийства в этом деле топ, но злоупотреблять подобным я бы не хотел. Слава кровожадного монстра меня не особо прельщала.

— Хозяйка Сяонин! — забежала ко мне в комнату Жу Яо.

— Что такое? — я как раз пил чай Цан Хэ и читал его книгу, так что недовольно поджал губы.

Вчера прошел пятый вечер, где подавалась моя еда. Девочки разучили пару мелодий с земли, по моим напевкам, и показали новый танец, раскрепощённее, чем прежние, и посетителей было немало! Касса была отличной, ничего страшного не произошло, так чего Жу Яо разоралась так? Пожар где-то? Так все девушки практики, им ни пожары, ни наводнения не страшны, к тому же защитные формации.

— Хозяйка! Вчерашний посетитель! Он утверждает, что вчера был у нас, ел вашу еду — и отравился ею, чуть не умер! Пришел с целой толпой к воротам Дома и требует компенсации от нас, а Дом вообще закрыть, что мы никого не убили! — выдохнула Жу Яо.

Блин, она не могла его просто послать? Моей едой не отравишься!

— Хорошо. — я закрыл книгу и спрятал в кольцо. — Я сейчас спущусь, Жу Яо, а ты пока проследи, чтоб они не пробрались внутрь.

— Слушаюсь!

Она убежала, а я достал голосовой амулет старика Цан Хэ. Не думал, что он мне так рано понадобится, но поди ж ты.