Я стиснул зубы и крепче вцепился в подлокотники капитанского кресла, оглядывая рубку, которая пульсировала тревожным багровым светом.

— Держи щиты, Гайка, и переводи всю доступную энергию на структурную целостность! — скомандовал я, стараясь говорить максимально уверенно, чтобы не сеять панику. — Семён Аркадьевич, что там по курсу?

Старый капитан тяжело дышал, навалившись всем телом на штурвал, и его руки вцепились в управление.

— Идём прямо в пасть дьяволу, Влад! — прохрипел ветеран, не отрывая взгляда от приборов. — Радары сходят с ума, потому что впереди гигантская аномалия. Это не водоворот, а чёртова мясорубка, где течения закручиваются со скоростью звука!

Я перевёл взгляд на обзорный экран, где сквозь мутную толщу воды уже проступали очертания колоссальной воронки. Вода здесь вращалась с бешеной скоростью, и светилась фиолетовым светом, а в самом центре безумного водоворота висела наша цель.

«Звёздная Кузня».

Прозрачная сфера, вокруг которой без остановки плясали ослепительные дуги молний. Артефакт покоился на дне океана, игнорируя чудовищное давление и ярость водной стихии.

— Матерь божья, — тихо прошептал Морж, который заворожённо смотрел на экран. — Эта штука реальна. Я думал, это просто сказки для пьяных шахтёров.

— И она сейчас нас прикончит, если мы сделаем хоть одно неверное движение, — сухо констатировал я, пока мой мозг лихорадочно анализировал поступающие от сенсоров данные.

Кузня генерировала вокруг себя мощнейшее магнитное поле, которое реагировало на малейшие колебания пространства. Если мы просто попытаемся схватить её манипуляторами или затянуть гравитационным лучом, поле тут же срезонирует. Артефакт высвободит энергию угасающих звёзд, и от нас не останется даже молекул, а океан просто испарится в радиусе тысячи километров.

— Нам нужно синхронизировать магнитное поле Левиафана с полем «Кузни», — проговорил я, поднимаясь с кресла и подходя ближе к консоли. — Только так мы сможем пройти сквозь её защиту и забрать артефакт в грузовой отсек.

— Но это же невозможно! — возмутилась Кира, ударив кулаком по панели. — Поле артефакта постоянно меняет частоту, и ни один бортовой компьютер не сможет подстроиться под такой бешеный ритм! Для этого нужен мгновенный расчёт без доли секунды на задержку. Система просто сгорит!

Я посмотрел на свою левую руку, где матовый хитин блеснул в красном свете аварийных ламп.

— Бортовой компьютер не сможет, а я смогу, — твёрдо сказал я, готовясь к тому, что придётся сделать.

Ани резко обернулась, в золотых глазах вспыхнул неподдельный ужас, она знала, что именно означают мои слова и к кому я собираюсь обратиться за помощью.

— Влад, нет! — крикнула она, делая шаг ко мне. — Это не выход! Тебе придётся пустить его в свою голову, и он снова попытается забрать контроль!

— У нас просто нет выбора, Ани, — я усмехнулся и посмотрел ей в глаза, пытаясь передать хоть каплю тепла. — Артефакты Древних реагируют на эмоции, будь то страх, радость, гнев или простая надежда. Всё это вызывает микроскопические колебания в нервной системе, и если я буду управлять кораблём как обычный человек, моё волнение неминуемо собьёт резонанс. «Кузня» просто аннигилирует нас. Мне нужен холодный и мёртвый разум. Мне нужен Вазар.

Я подошёл к консоли управления, и симбиот в который раз разделился на десятки длинных интерфейс-игл, готовых к подключению.

— Командир, это самоубийство для твоей психики! — пробасил Морж, тяжело переступая бронированными ботинками и преграждая мне путь. — Давай придумаем что-то другое! Мы можем попробовать взорвать скалы вокруг…

— Отставить панику, Морж, времени нет, — жёстко отрезал я, обойдя наёмника. — Гюнтер, готовь грузовой отсек к приёму объекта! Лиандра, следи за моими жизненными показателями, и если сердце остановится, запускай его заново.

— Принято, герр капитан! Освобождаю место от кастрюль! — донёсся по связи металлический голос нашего сумасшедшего повара.

Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох, а затем резко вонзил иглы прямо в нервные узлы корабля.

Моё сознание сразу слилось с разумом Левиафана, и я отчётливо почувствовал его боль, как свою собственную. Огромное биомеханическое тело отчаянно стонало под гнётом океана, умоляя об избавлении. Но я не мог позволить себе жалеть его, как не мог позволить себе чувствовать вообще хоть что-то.

Я мысленно потянулся к тому самому тёмному углу своего подсознания, где сидел запертый цифровой код Вазара. Я добровольно подошёл к ментальной клетке и сдвинул засов.

Холодная и безжалостная логика хлынула в мой мозг лавиной, выжигая на своём пути всё человеческое. Любовь к Ани, уважение к капитану, дружеские чувства к Гайке и Лиандре — всё это в один миг превратилось в незначительный, мешающий работе фоновый шум. Эмоции были отключены за ненадобностью, и остались только сухие цифры, расчётные векторы и строгие вероятности.

Я открыл глаза, которые теперь горели голубым светом. Моё лицо превратилось в маску из плоти, не выражающую ничего, кроме концентрации.

— Синхронизация начата, — произнёс я металлическим голосом, в котором больше не было ни капли тепла или жизни.

Ани прикусила губу, прижав руки к груди. Я краем глаза видел, как по её щеке скатилась одинокая слеза. Её выкрученная на максимум эмпатия билась в агонии, натыкаясь на стену внутри моего разума. Я прекрасно видел её слёзы, но мой новый алгоритм классифицировал их лишь как выброс жидкости из глазных каналов, вызванный стрессом.

— Вектор сближения рассчитан, корректировка магнитного поля корабля завершена, — монотонно докладывал я, заставляя измученного Левиафана двигаться прямо в центр водоворота.

Крейсер послушно нырнул в густое сияние, и нас затрясло так сильно, словно корабль попал в гигантский промышленный миксер. Но я держал резонанс идеально, компенсируя каждое малейшее изменение поля «Звёздной Кузни» встречным импульсом за миллисекунду до того, как оно могло бы нас уничтожить. Мой разум работал с точностью машины, не допуская ни единой ошибки.

Сфера медленно приближалась, а вокруг неё яростно плясали дуги энергии, готовые испепелить всё живое. Но Левиафан, ведомый моей машинной логикой, плавно скользил сквозь защиту артефакта, словно раскалённый нож сквозь кусок масла.

— Объект в зоне захвата, открываю грузовые шлюзы, — сухо констатировал я.

Брюхо крейсера раздвинулось, и гравитационные лучи с математической выверенностью обхватили «Звёздную Кузню». Сфера плавно вплыла внутрь, и створки тут же захлопнулись, изолируя артефакт в защитном магнитном контейнере.

— Контакт успешен, угроза аннигиляции миновала, — отчеканил я, отслеживая показатели. — Семён Аркадьевич, давайте полный вперёд, мы уходим отсюда.

* * *

Левиафан плавно скользил сквозь океанскую толщу Гиродорма. «Звёздная Кузня» надёжно покоилась в магнитном захвате трюма, а моё сознание оставалось кристально чистым. Жёсткие алгоритмы Вазара заморозили эмоции, и я не чувствовал радости от победы над корпоратами, не испытывал страха перед будущими боями. Мой разум работал как компьютер, просчитывая каждую переменную.

Сзади напряжённо переминалась команда.

— Влад, мы обязательно должны туда возвращаться? — тихо спросила Ани. — У нас уже есть артефакт, — добавила она с робкой надеждой, шагнув ближе. — Давай просто улетим отсюда, пока Империя не прислала новый флот. Плевать на эти припасы, мы перебьёмся.

Я даже не повернул головы. Мои светящиеся глаза внимательно изучали обзорный экран. Впереди из мрака океана уже проступали очертания куполов подводного города.

— Вероятность критической нехватки провизии для дальнего прыжка составляет сорок два процента, — произнёс я ровным, металлическим голосом, чеканя слова. — Сопротивление обещало награду за помощь в государственном перевороте. Игнорировать бесплатные ресурсы нерационально. Мы потратили много энергии на штурм, и мы должны компенсировать затраты.

— Командир, ты меня реально пугаешь, — буркнул Морж. — Ты сейчас похож на налогового инспектора, которому забыли дать взятку. Раньше с тобой было веселее, можно было хоть выпить и поржать. А сейчас ты словно ходячий калькулятор.

— Отставить разговоры на мостике, — отрезал я, прерывая дискуссию. — Стыковка с главным причалом через три минуты. Всем приготовиться к выходу и проверить оружие. Боезапас держать наготове.

Левиафан мягко и почти бесшумно пришвартовался к пирсу. Шлюзы открылись, и мы спустились, сразу же почувствовав вонь чего-то гнилостного. Лиандра брезгливо поморщилась и прикрыла нос ладонью.

Нео-Атлантис сильно изменился за те часы, пока нас не было. Яркие вывески, которые недавно зазывали в бары, теперь валялись разбитыми, а вокруг стояла жуткая тишина. Мы не слышали радостных криков, не было победной музыки, салютов, звуков погромов, звона витрин или мародёрских перестрелок. Улицы казались вымершими.

— Какая-то неправильная революция, — прошептал Семён Аркадьевич, осторожно снимая дробовик с предохранителя. — Мой покойный дед рассказывал, что после победы простой народ гуляет так, что стены ходуном ходят. А тут словно все разом вымерли. Мне это не нравится, Влад. Пошли отсюда, а? У меня старые кости ноют, это к беде.

— Мои оптические сенсоры фиксируют множественные биологические сигнатуры прямо по курсу, на главной площади, — бодро доложил Гюнтер, покрутив красным глазом. Робот радостно взмахнул тесаком. — Но их тепловое излучение значительно ниже нормы! Это не похоже на живых людей. Возможно, они переели холодного мороженого на празднике? Я могу быстро сварить им горячий питательный бульон из свежего антифриза и ржавых болтов, чтобы согреть их изнутри! Заодно и желудки прочистим от шлаков.

Внезапно на плече Моржа тревожно запищал Криптик, оголяя мелкие зубы, и выпустил в воздух снопы синих искр. Он чувствовал угрозу со стороны площади.

— Тихо, мелочь, не искри, — пробасил Морж, пытаясь погладить зверька толстым пальцем, но Криптик лишь сильнее вцепился когтями в металл брони.

Я молча двинулся вперёд, сжимая рукоять бластера. Логика твердила, что гробовая тишина — это признак засады. Однако отступать без провианта было нецелесообразно.

Мы осторожно шли по улицам, перешагивая через перевёрнутые мусорные баки и обломки роскошной мебели. Хруст стекла под нашими ботинками эхом разносился по переулкам. Мы не встретили ни одного трупа и не увидели ни капли крови. Это противоречило всем известным сценариям восстаний.

Свернув за угол разграбленного казино, вышли на мраморную площадь перед административным шпилем.

Картина, которая открылась нашим глазам, заставила команду в ужасе застыть на месте. Мой внутренний калькулятор мгновенно зафиксировал критический уровень угрозы, но лицо осталось неподвижной маской.

На площади собрались многие тысячи местных жителей. Работяги в грязных комбинезонах, бывшие измождённые шахтёры и недавние рабы амфибий стояли плотными рядами. Они не шевелились, не переговаривались и не издавали ни звука. А в центре на коленях стояли связанные наёмники имперцев и пара толстых амфибий в порванных камзолах.

Один из местных жителей медленно и неестественно дёргано подошёл к связанному охраннику. Работяга запрокинул голову назад, и его челюсть с влажным хрустом порвала лицевые мышцы, отвиснув до самой груди. Из открытой пасти вывалился длинный, толстый червь. Паразит слепо извивался в воздухе, обильно покрывая подбородок носителя серой слизью.

Связанный наёмник истошно завопил и забился на земле, пытаясь разорвать пластиковые стяжки на запястьях, но работяга вцепился ему в плечи. С нечеловеческой силой он протолкнул пульсирующего червя прямо в кричащий рот жертвы, охранник захлебнулся воплем и забился в конвульсиях. Его глаза закатились, а здоровая кожа мгновенно приобрела землистый оттенок. Челюсть наёмника с хрустом сломалась, освобождая место для растущего внутри твари.

— Матерь божья… — судорожно выдохнула Кира, побледнев как полотно.

— Что они, чёрт возьми, с ними делают⁈ — прохрипел Морж и отступил на пару шагов. — Это же какой-то кошмар!

Но именно звук треснувшего стекла под его металлическими стопами разнёсся по затихшей площади, разрушив хрупкую тишину.

Сотни голов местных словно по команде, повернулись в нашу сторону.

Впереди этой жуткой толпы стоял тот самый вождь Сопротивления, который совсем недавно клялся нам в дружбе. Он медленно шагнул навстречу. Его морщинистое лицо ничего не выражало, а глаза превратились в пустые бельма, внутри которых копошились бледные черви. Они прогрызали себе путь сквозь плоть глазниц, высовывая наружу слепые головки и жадно ощупывая воздух.

— Какая мерзость, — брезгливо поморщилась Лиандра, вскидывая иглострел. — Это не революция, командир, а паразитическое заражение.

Неподалёку от нас в луже крови лежал израненный имперский офицер. Белая броня была пробита плазменными выстрелами, пластины почернели от копоти, а изо рта непрерывно текла тёмная кровь. Он из последних сил цеплялся за жизнь, сжимая рану на животе. Офицер повернул к нам бледное, искажённое болью лицо и захрипел, глядя на меня стекленеющим взглядом:

— Вот почему… — его голос постоянно срывался на булькающий кашель. — Вот почему Империя жгла их огнемётами… Мы изолировали этот город не из-за жадности. Мы сдерживали заразу, запертую на дне океана… Убей их всех, железяка! Сожги их дотла! Иначе они доберутся до портов, захватят корабли и полетят на другие планеты! Вся галактика сгниёт заживо…

Офицер тяжело закашлялся, выплюнул на мрамор большой сгусток крови, дёрнулся и уронил голову, испустив последний вздох.

Так вот оно что. Империя в этот раз не была тираничной и беспринципной. Она проводила жестокий санитарный кордон ради выживания остальных миров. Зажравшиеся жабы-амфибии не были узурпаторами, они выступали тюремщиками карантинной зоны. А мы, поддавшись эмоциям и мнимому чувству справедливости, своими руками разрушили защиту и выпустили биологическую угрозу на свободу.

— Мой машинный код оказался прав, — произнёс я безжизненным голосом. — Любое сочувствие — это ошибка, которая ведёт к катастрофе. Мы сами виноваты в провале. Сломали клетку с монстрами, чтобы спасти тех, кто давно перестал быть людьми.

— Влад, сейчас не время для твоих долбаных философских выводов! — в панике закричала Ани, обнажая виброклинки. — Что нам делать⁈ Нас сейчас просто сожрут живьём! Стреляй, командуй!

Заражённый вождь широко открыл пасть, и внутри его изодранного горла заворочался толстый паразит, покрытый пульсирующими венами.

— Идеальный… сосуд… — прошипел старик нечеловеческим голосом. Звук резонировал прямо в моём мозгу, пытаясь подавить волю и сломить защиту. — В тебе прочный металл и живая плоть… Идеальный симбиоз… Ты станешь нашим новым королём… И мы вместе полетим к звёздам…

Заражённая толпа издала леденящий душу утробный рык. Тысячи инфицированных с неестественной скоростью сорвались с места, и бурлящей волной бросились прямо на нас. Их пальцы скрючились, превратившись в подобие костяных когтей, а из открытых ртов тянулись склизкие паразиты.

Монстры не обращали внимания на Моржа, чей пулемёт уже начал выплёвывать снопы огня. Они игнорировали матерящегося капитана, который палил из дробовика в упор, разрывая первые ряды в клочья. Им была не страшна смертоносная Ани, танцующая с клинками. Их слепые бельма были устремлены только на меня. Они жаждали заполучить мой уникальный организм.