Обратная дорога заняла гораздо больше времени, мы забрали всех людей и магов. Личинки, в которых чувствовалась магия, тоже забрали, остальные раздавили. К сожалению, большинство людей не могли идти сами, разве что маги восстановились довольно быстро, простые люди подобным похвастаться не могли. Пришлось отправлять вперёд гонца, чтобы выслали нам навстречу ещё один отряд и помогли добраться.

Само собой, просто так уходить не хотелось, было желание всё разрушить, применив самые мощные заклинания. Но от этой затеи отговорили союзники, заявив, что справятся сами. Судя по грохоту, который мы услышали, когда ушли на безопасное расстояние, они действительно справились. Как мне сообщили позже, в городе в провал рухнули даже некоторые строения, так что проблем езодам мы устроили немало, что радовало.

После появления новых магов работы у меня добавилось, и дело не в том, что у многих было подорвано здоровье, а в том, что эти ребята не только не знали заклинаний, но и все поголовно были безграмотными. Обучать их читать и писать я не собирался, этим занялись другие люди, но мне пришлось снова садиться за стол, вспоминать заклинания и записывать их в книгу, а помощники делали копии.

К своей немалой радости я обнаружил, что большинство одарённых на очень приличном уровне развития. Похоже, те самые личинки, полностью опустошающие их резерв, подстёгивали его к быстрому развитию. В результате мы начали проводить ритуалы, тем самым увеличивая мощь моих одарённых.

С ними было тяжело, большая часть магов с малых лет жили под землёй, несколько человек даже ослепли, как только увидели солнце. Сами они тоже выглядели не очень, но умалишённых среди них не было, зато злости имелось с избытком, что мне только на руку.

Из-за беготни как-то позабыл про пленников и про личинки, о них мне напомнил Залгат. В общем, я провёл очередной ритуал, только на этот раз в лесу. Если некромантия просто убивала людей, то сейчас всё было по-другому. Едва я произнёс последние слова ритуала, как из земли тут же полезли корни, начав обвивать как пленных, так и личинки, утаскивая их под землю. Минут через пятнадцать всё было закончено, никаких спецэффектов, от проведённого ритуала даже не осталось магических следов, разве что взрытая шевелящимися корнями земля. Бригитта приняла жертвы езодов и их личинки, надеюсь, мой дар ей понравился. Для себя я никакого бонуса не получил.

Дела у нас со временем начали налаживаться, теперь мне приходилось носиться как ошпаренному, везде требовалось моё присутствие. После того, как вылечил всех спасённых, занялся магическими книгами, требовалось как можно быстрее обучить магов хотя бы самым простым заклинаниям. Хорошо, что они могли использовать магию, это довольно легко, а вот с заклинаниями намного сложнее. Всё же сказывалось то, что эти люди никогда не обучались, многие уже достаточно взрослые, а память совсем не развита. Одарённых нужно обучать с малолетства, а они всю жизнь просидели под землёй. Тем не менее, дела двинулись. Нам бы несколько лет, то не дали бы пересечь реку и не понесли бы такие потери, будь сразу столько одарённых.

Собрали первый урожай, теперь было, чем порадовать союзников, а то у них с едой совсем всё плохо. Ихам иногда беседовал со мной на эту тему, тоже переживал из-за того, что мы засадили не все поля. Успокоился, когда собрали первый урожай, который оказался больше, чем если бы засеяли все поля. В общем, конфликты с крестьянами вряд ли ещё будут, теперь станут делать то, что им говорят.

После сбора урожая обычно устраивали праздник, но раньше благодарили других богов, которым было плевать на людей. Сейчас всё изменилось, народ приносил свои подношения именно Бригитте и некоторым богам помельче. Во время празднования произошло одно крайне важное событие.

Я стоял на городской стене и наблюдал, как внизу веселятся люди, все забыли про нависшую над нами угрозу, но это даже хорошо. Тяжело жить под постоянным гнётом и опасениями, что явятся проклятые езоды, всех убьют и поработят, иногда нужно отдыхать. Тем более повод для радости был очень весомый: богатый урожай и пополнение войска. Уже всем было известно об освобождённых магах, тайны из этого не делали. Вроде бы понесли серьёзные потери, однако стали ещё сильнее, если брать в расчёт новых магов. Я уже хотел уходить со стены, когда увидел, как со стороны поля в воздух полетел салют. От такого зрелища я чуть дар речи не потерял.

— Это ещё что такое? — Удивлённо посмотрел я на Залгата, который постоянно отирался возле меня.

— Салют, — пожал он плечами.

— Из чего вы его делаете? — Полюбопытствовал я, а в голове уже имел собственную артиллерию, которая размолачивает в пыль орды езодов.

— Не знаю, — пожал он плечами, — могу послать, чтобы выяснили. А что не так?

— Завтра же ко мне мастеров пришлите, — приказал я. — Посмотрю, как они всё делают.

У меня и до этого возникала идея создать артиллерию, пусть даже самые простые пушки, беда лишь в том, что я не знал, как делать порох. Оружие в руках держал, стрелять умел, но много ли солдат, пусть даже участников боевых действий знают, из чего изготавливают порох? Вот и я не знал, а оказывается, тут имеются нужные умельцы, требовалось их озадачить созданием нового оружия. С металлами и выплавкой орудий нам помогут союзники, лучше них с металлами никто работать не умеет. Одно плохо, у нас как всегда не хватает времени, возможно, уже сейчас к нашим границам приближается новая армия езодов.

К сожалению, салют делали не с помощью пороха, использовали для этого другое вещество, которое добывали в земле, очищали и сушили. Я не планировал заниматься и подбирать состав лично, ещё этого не хватало. Объяснил мастерам, что они должны сделать всё, чтобы местный порох сгорал быстрее и давал больше жара. Вроде бы поняли, что от них требуется, пообещали попытаться, раньше их подобным не озадачивали. Я не стал скрывать, что они могут сделать оружие, прямо так и заявил, что с помощью их изделий будем громить врага, если на самом деле получится создать подобие хорошего пороха.

Мы уже были готовы к бою. По нашим подсчётам, а всё же местные воюют не первый год, армия противника уже должна стягиваться к нашим границам. Наши дальние разъезды никакой активности со стороны врагов не обнаружили, наоборот, езоды оттянули свои немногочисленные отряды ещё дальше. Видимо сильно их впечатлили мои заклинания, опасались повторения, поэтому предпочитали держаться как можно дальше. Они полностью развязали нам руки, не могли даже остановить людей, которые переходили на нашу сторону.

Как бы то ни было, поводов для радости у нас было не много. Если так пойдёт и дальше, то на следующий год потребуется брать под контроль новую территорию, чего мы сделать просто не могли. Всё упиралось в то, что у нас не было природных препятствий против крупной армии, а разбить превосходящие сила противника в чистом поле мы не в состоянии, к тому же езоды перестали щадить своих магов. У нас стало больше одарённых, но их знания и опыт оставляют желать лучшего. Нужно несколько лет, чтобы маги хоть что-то из себя представляли. Крайне сомнительно, что нам дадут столько времени.

Само собой, я тоже начал готовиться к возможным боям. Как и в прошлый раз, решили дать основной бой, когда войско неприятеля начнёт переправу. Учитывая то, что мирных жителей лучше прятать под землёй, готовились к эвакуации и наши союзники, прокладывая маршруты под землёй от города к городу. Как меня заверил Ихам, они не позволят езодам добраться до людей, а если сунутся под землю, то просто станут обрушивать на головы врагов прорытые туннели.

Я с несколькими магами пересёк реку и стал устанавливать на дорогах ловушки. Встретим армию неприятеля ещё на подходе и как следует их проредим. Не думаю, что к нам придёт меньшая по численности армия, а значит, нужно готовиться к тяжёлым боям, возможно, снова проведу ритуал и порадую владыку смерти.

В целом ситуация стала меняться, а я не мог понять, радоваться этому или нет. Помощники богов, которые во время нашей битвы с езодами вообще никак себя не проявляли, стали намного активнее. Не знаю, что послужило этому причиной, принесённые жертвы или что-то ещё, но сейчас без какого-нибудь чуда не проходило и дня. Например, отметилась богиня Бригитта, точнее её помощницы. Произошло это после того, как снова закончили посадку. Начался дождь, а многие могли полюбоваться ликом Бригитты прямо в небе, мол, смотрите на меня, ночами не сплю, стараюсь сделать всё, чтобы вы не голодали.

Остальные боги тоже всячески демонстрировали своё присутствие, отличились даже помощники бога смерти. Всё же люди часто умирали по самым разным причинам, хотя бы от той же старости. Так вот к некоторым умершим приходили помощники Бевеса и говорили им, что бог смерти лично проследит за тем, чтобы душа умершего заняла достойное место в мире мёртвых. В общем, служители развили бурную деятельность, явно после команды сверху, вон как много сил тратят. Зато люди стали чаще посещать храмы, жаль, что пока нет жрецов, они появятся только тогда, когда наши боги смогут прорваться в этот мир. Я не знал, радоваться таким переменам или нет. Впрочем, вскоре удалось получить ответы на мои вопросы, хотел же узнать, в чём причина такой активности, вот и узнал.

Сообщила мне об этом служительница богини Бригитты. На этот раз она не припёрлась в мою комнату, а прибыла, когда мы сидели и решали проблемы, проводили что-то вроде расширенного совета. Как-то постепенно Залгат ушёл на второй план, последнее слово стало за мной, что его полностью устраивало, даже стал более весёлым. Наверное, радовался, что часть проблем свалил на мои плечи.

А проблемы у нас имелись. Ималы пожаловались на то, что к двум городам, где, возможно, имеются маги, им не удалось проложить туннели. Езоды быстро сориентировались и выпустили под землю каких-то невиданных тварей, которые уже убили несколько землероек и перебили три отряда союзников, без магов они справиться не смогли. Как мне показалось, Ихам больше печалился из-за потери своих червяков-переростков, чем из-за гибели сограждан. Хорошо, что выпущенные под землю твари не могли быстро копать ходы, иначе устроили бы нам весёлую жизнь. В любом случае отправиться и разобраться с чудовищами придётся лично мне. Если снова удастся прибрать к своим рукам магов в таком же количестве, то года через два-три, если не понесём потерь, можно подумать об увеличении подконтрольной территории.

Разумеется, Ихам вспомнил и о продовольствии, которое мы должны поставлять союзникам. Просто подсчёты как-то затянулись, к нам приходили новые люди, требовалось всё учесть. Вот когда мы это обсуждали, двери, ведущие в зал совещания, сами резко распахнулись, сильно ударив двух бойцов, которые дежурили на входе. В зал величественным шагом вошла служительница богини Бригитты. Я сразу понял, кто это такая, а вот охрана не поняла и воины тут же схватились за оружие, готовые защищать начальство.

— Назад! — Рявкнул я. Хорошо, что арбалеты не заряжены. — Это помощница нашей богини!

— Богини Бригитты, — поправила меня женщина и, приблизившись, поклонилась.

Я изобразил поклон в ответ.

— Посланник, у меня для тебя важная весть, — сообщила она. — Теперь судьба этого мира зависит только от тебя и твоих помощников.

— А раньше было по-другому? — Не удержался я от вопроса.

— По-другому, — ничуть не смущаясь, ответила женщина. — Вы продолжаете топтаться на месте, а это плохо. Вам следует взять под контроль как можно большую территорию и перевезти людей подальше от езодов, таков приказ богов.

— Мы именно этим и занимаемся, — сказал я. — Как по мне, нанесли неприятелю существенный урон, оставив пришлых богов без паствы, а также изрядно уменьшили количество их магов и бойцов.

— Ты меня не понял, посланник, — нахмурилась женщина. — Грядёт великая война богов, а когда воюют боги, уничтожаются целые королевства, огромные участки земель. От рук богов будут гибнуть не только езоды, но и люди, которых вы не вывезете в безопасное место.

— Интересно, — усмехнулся я, — а что будет, если боги устроят схватку как раз на этой территории? Тогда все люди погибнут?

— Может быть, — пожала плечами женщина. — Но они постараются навязать бой подальше от своей паствы. Кстати, создатели всё же смогли договориться между собой, ты можешь приносить в жертву езодов только владыке мёртвых и моей госпоже.

— Что ж, — вздохнул я, — постараюсь порадовать их ещё раз. Что касается ритуалов, то я других и не знаю, не успел выучить, говорил об этом уже не раз. Сколько примерно времени у нас осталось, хотя бы год есть? Может, нам лучше уже сейчас подбирать себе укромное место, а не воевать с езодами?

— Времени у вас намного меньше, чем вы думаете, точную дату могут сказать только создатели, — заявила она и исчезла, сволочь невоспитанная. Надеюсь, о пришествии богов мы узнаем заранее и успеем сбежать.

— Как она вовремя прибыла, — усмехнулся я. — Уважаемый Ихам, а у вас под землёй много места? Сможете разместить большое количество людей? Хотя бы ненадолго, не думаю, что боги будут воевать годами.

— Мы можем разместить много народу, — кивнул посол. — Проблем с размещением возникнуть не должно. Если понадобится, освоим новые площади. Только чем мы будем кормить такое количество людей?

— Вы сами видели, какие сейчас урожаи, — вздохнул я. — Похоже, большую часть нужно начинать свозить к вам. Если боги между собой схватятся, то нам станет не до вывоза продовольствия, ноги бы потом унести.

— Господин, может быть, сходим в храм и попросим ответа? Чтоб хотя бы сказали, когда следует быть осторожными?

— Схожу, — вздохнул я. — Только не уверен, что получу ответ, мы с бессмертными ценим время по-разному и также по-разному на него смотрим. Ладно, что там у нас дальше?

Ответить мне не успели, потому что двери в зал снова распахнулись, на этот раз примчался простой гонец.

— Господин! — С порога закричал он. — Езоды просят вас о встрече, они прислали посольство, хотят договориться.

— Что требуют? — Спросил я.

— Не знаю, подробностей мне не сказали, лишь сообщили, что будут вести переговоры только с вами.

— Это может быть засадой, — сообщил мне очевидное Залгат.

— Посмотрим, кто прибыл на встречу и где они вообще собираются разговаривать. Эх, жаль не получилось подготовиться заранее. Езоды раньше предлагали вам переговоры?

— Какие там переговоры, мы для них просто скот, — сообщил мне Залгат. — Это то же самое, что мясник решит договориться со скотиной, которую привели на бойню. Скорее всего, тебя просто попытаются убить, не стоит идти на эти переговоры.

— Значит, не можешь даже предположить, что они нам предложат? Или думаешь, сразу нападут? Чтобы этого не произошло, перевезите их на наш берег, а после побеседуем. Может быть, получится договориться и они выдадут нам людей с их территории.

— Даже если согласятся, то взамен потребуют прекратить набеги. Неужели мы на такое пойдём?

— Если приведут людей, то соглашусь, улыбнулся я. — Будем понемногу готовиться, а потом снова ударим. В любом случае после войны в этом мире останутся либо люди, либо езоды, по-другому просто быть не может. На переговоры берём с собой магов, общаться будем в небольшой деревне около реки, её вроде бы уже восстановили.

— Да, там стоит наш гарнизон.

— Замечательно, — кивнул я. — Выдвигаемся прямо сейчас, мне нужно как следует подготовиться к возможному бою.

Дважды повторять не пришлось, после моей отмашки началась суета.