Все эти дни Арман отчаянно надеялся, что они найдут ответ, как спастись самим и прекратить магические катаклизмы, сотрясавшие Арлетию и Тиранор. Да, он устал, но пока была надежда, усталость отступала на второй план. Тогда почему, садясь в карету, которая должна была отвезти их на Утреннее поле, Арман вдруг понял, что уже почти не верит в успех?
Лорен выглядел не менее угрюмым. Он сел рядом с другом, а Роберт и Асия разместились напротив. Отец обещал выехать следом.
Стоило карете тронуться с места, как Арман снова уткнулся в записи Верфальта и Леодара. На первый взгляд, в них все было понятно. Не ясно лишь, как усилить и без того мощную печать?
Лорен в основном молчал. Арману хотелось бы спросить у него, боится ли друг смерти, но он не спрашивал, только наблюдал, как тает надежда в карих глазах. А вот Роберт и Асия были деятельными и сосредоточенными. Они сидели, склонив друг к другу головы, и бледная улыбка касалась губ Армана, когда он смотрел на них. Кажется, сестра нашла свое счастье. От этого было радостно и ему самому. Жаль только, что у него есть все шансы не увидеть племянников.
– А вы что это носы повесили? – заметила Асия. – Так легко сдались?
– Мы не сдались, – ответил Лорен. – Просто времени в обрез.
– Поэтому ты отдыхаешь, вместо того чтобы читать записи Леодара и Верфальта? – нахмурился Роберт, и Лорен тут же взялся за листы. – Арман?
– Я читаю. – Светлый принц показал свою часть тетради. – Жаль, что София осталась во дворце. С ней все шло бы быстрее.
Откровенно говоря, ему понравилась темная принцесса. Она была вовсе не такой, как придворные дамы Арлетии. И у Армана даже мелькали мысли, что он не будет против, если ради перемирия заключат сразу два политических брака… Конечно, при согласии Софии. Вдруг он ей совсем несимпатичен?
Но Роберт прав: надо работать. Как никогда! Они искали формулу печати, пока окончательно не стемнело. Арман зажег магический светлячок, еще какое-то время получалось разбирать записи, а потом усталость взяла свое.
– Давайте отдохнем, – взмолилась Асия. – Лучше проснемся пораньше. Я уже ничего не понимаю.
– Хорошо. – Арман потушил светлячок. – Кто проснется первым, пусть разбудит остальных.
– Договорились.
И он устроил голову на небольшой подушке, уверенный, что не сомкнет глаз. Вот только принц ошибся: он уснул почти сразу, и во сне рядом с ним стоял Крис Верфальт, а чуть дальше обнаружился Лео. И самое удивительное: Арман видел и Лорена.
– Это сон? – растерянно спросил друг.
– Воспоминание, – невесело ответил Крис. – Мы запечатали его для потомков, но пока что вы первые, кому удалось его открыть.
– Разве такое возможно?
– Возможно все, – подтвердил Лео. – Главное – поставить перед собой цель. Но у нас не так много времени. Раз вы это видите, значит, у нас с Крисом ничего не получилось. А ведь мы почти поняли, как победить. Вы нашли формулу печати?
– Да, – кивнул Арман.
– Отлично! Так вот, ее нужно удвоить.
– Удвоить? Неужели Асия была права, и секрет именно в этом?
– Взять в два раза больше силы, – снова вмешался Крис. – Дело в том, что у нас с Лео нет ни братьев, ни сестер, а для усиления печати нужна общая кровь. Если у вас есть близкие родственники, вы можете объединиться и выстроить двойной круг вместо одинарного.
– Двойной круг? – переспросил Лорен взволнованно. – То есть одну печать наложить на другую?
– Именно. Во всяком случае, мы считаем, что это должно сработать. Но у нас не было шанса проверить эту теорию.
– Мы поняли вас, – сказал Арман. – Спасибо.
– Что же, на этом мы расстанемся навсегда, – произнес Лео. – И если у вас есть вопросы…
– Есть один, – отозвался Лорен. – Почему поединок?
– А! Это для того, чтобы нарастить магический потенциал и создать противовес источникам. Мы собираемся устроить поединок, чтобы наша высвобожденная сила уменьшила ту, что образует магические разломы.
– И никакой вражды? – усмехнулся Арман.
– Мы друзья, – сдержанно ответил Лео. – И останемся друзьями до последнего вдоха. А вам желаем завершить то, что не получилось у нас.
Из сна Армана будто выдернули за уши. За окнами кареты занимался рассвет, до Утреннего поля оставалось всего шесть часов езды, а они с Лореном смотрели друг на друга, словно громом пораженные.
– Вот так все просто? – тихо спросил темный принц.
– Боюсь, все гораздо сложнее, – ответил Арман. – Надо немедленно рассказать Асии и Роберту.
– Рассказать о чем?
Роберт уже не спал, а вот Асию им пришлось будить. И как только сестра проснулась, Арман пересказал сон, который они с Лореном видели на двоих.
– С ума сойти! – воскликнула Асия. – Значит, мы были правы. Но если для одинарной печати пришлось умереть двоим, выходит, для двойной погибнут четверо?
– Или же уравновесят друг друга, – предположил Лорен. – Нам надо произвести расчеты. Тем более одна печать уже стоит, следует ее напитать и поставить сверху другую. Тысяча лет прошла, а мы все еще не достигли уровня исследований Верфальта и Леодара.
– И не говори, – согласился Арман. – Давайте и правда попробуем просчитать этот вариант. Нас четверо…
– Я не маг, – напомнил Роберт, и в карете воцарилось молчание.
– Выходит, нам нужно вернуться за Софией? – растерянно спросил Лорен.
– Похоже на то. Либо поговорить с отцом, чтобы он поставил печать вместе с вами.
– Тогда не будем терять времени. Остановите карету!
Команда Лорена была услышана. Их транспорт замер так резко, что темные принцы едва не встретились лбами, а Асия и вовсе удержалась только благодаря подхватившему ее Арману.
– Ваше высочество?
В карету заглянул слуга. Он явно считал, что «высочество» потеряло остатки разума либо решило срочно посетить удобства в кустах.
Лорен не стал отвечать. Он первым выбрался из кареты и пошел к отряду гвардейцев, который их сопровождал. Арман поспешил за ним, догадываясь, что и Роберт с Асией не станут отсиживаться.
– Нам нужно вернуться в столицу, – сказал Лорен командиру отряда.
– Это невозможно, ваше высочество, – ответил он.
– Тогда немедленно проводите меня к отцу.
– Это также невозможно, ваше высочество. Приказ его величества был предельно ясен: никаких задержек по пути на Утреннее поле. К тому же его величество еще ночью свернул навстречу войскам Арлетии, чтобы встретиться с королем Холдоном.
– Если я немедленно не поговорю с отцом, печати не будут поставлены!
– У меня приказ, ваше высочество, – непоколебимо повторил гвардеец. – Или вы едете на Утреннее поле, или я везу вас туда силой. Никак иначе. Никаких задержек и остановок. Прошу, возвращайтесь в карету, иначе я уполномочен применить против вас магию.
Арман прикинул: на него, Лорена и Асию – двадцать сильнейших магов Тиранора. Их уничтожат на месте. Или, скорее, оглушат и в таком виде доставят на Утреннее поле, чтобы там торжественно принести в жертву. Он коснулся руки Лорена, покачал головой, призывая не делать глупостей.
– Хорошо, – едва ли не скрипя зубами, сказал темный принц. – А мое письмо отвезти отцу вы тоже не можете?
– Нет, ваше высочество. Только сопроводить вас на место поединка.
– Тогда едем.
И Лорен, развернувшись, направился обратно к карете. Роберт остался разговаривать со стражей, но, судя по тому, что старший принц тоже вернулся достаточно быстро, толка из беседы не получилось.
– Как же это так? – возмутилась Асия, стоило карете тронуться снова. – Мы знаем, как восстановить равновесие, но не можем даже попытаться!
– Думаю, для печати будет достаточно моей крови, – предположил Роберт.
– Но тогда она убьет тебя, – вмешался Лорен. – Высушит, как первых магов. Нет, это не выход. Надо обмануть стражу и мчаться обратно в столицу.
– Но в этом случае может погибнуть София, – отрезал Роберт. – Нет уж, Лорен. Вмешивать сестру мы не станем. А вот отец собирался присутствовать на поединке. Давай попробуем достучаться до него.
– Считаешь, он согласится? – И Лорен отвел взгляд, давая понять, что обо всем этом думает.
– Надеюсь на это.
– А зря! Вспомни, Роберт. Вспомни, как отец вел себя все это время. Он готов пожертвовать другими, но не собой. И ты считаешь, что он выйдет на бой? Я готов поставить на кон что угодно: ты ошибаешься!
– Тогда нам остается поехать туда, попытаться и умереть.
– Нам с Лореном, – поправил Арман.
– Мы вас не бросим, – горячо возразила Асия. – Вместе до конца, брат! И либо мы устраним магические разломы раз и навсегда, либо дадим нашим государствам еще сто лет покоя, а потом вы возродитесь, и поиски начнутся сначала. Давайте просчитаем новую формулу. Так мы, во всяком случае, поможем вашему будущему воплощению сделать то, что не успели мы.
– Ты права, сестренка, – с мягкой улыбкой ответил Арман. – Может, наше предназначение и было в том, чтобы найти ответ? И теперь мы должны его сохранить, чтобы сто лет спустя новые Верфальт и Леодар использовали его на практике.
– Приступим?
И они склонились над расчетами. Выходило трудно. Да что там! Печать никак не желала поддаваться: стоило им просчитать ток темной магии, как ток светлой преломлялся. Спустя четыре часа Арман первым отодвинул листы.
– Похоже, первые маги ошиблись, – сказал он. – Двойная печать невозможна.
В карете повисла напряженная тишина. Каждый пытался примириться с мыслью, которая сводила на нет все усилия.
– Нельзя отступать, – проговорил Роберт.
– Нельзя. Но вы же видите, толка нет. И времени не осталось. Через два часа мы будем на месте, а у нас ни четырех магов нужной крови, ни самого рисунка печати.
И он отодвинул исписанные вдоль и поперек листы.
– Мы справимся, – сказал ему Лорен. – У нас нет другого выхода.
– Ты прав. Только, похоже, нам все-таки придется умереть.
Арман замолчал. Он чувствовал, как у него внутри раскрывает зев огромная черная дыра. Хотелось кричать от бессилия. Оттого, что все их попытки оказались пустой тратой времени и как-то исправить происходящее больше не было шанса. Они проиграли за шаг до победы. Почему? Кто так решил? Ответов не было, как и сил. Поединок состоится. Никто до них не сумел сбежать от судьбы, и у них не получится.
Спустя два часа карета остановилась.
– Мы на Утреннем поле, ваши высочества, – доложил все тот же слуга. – Желаете отдохнуть перед поединком?
– Желаем, – ответил Лорен. – Отец и его отряд уже здесь?
– Пока еще нет, ваше высочество. Мы ждем его величество с минуты на минуту.
И слуга умчался обустраивать место для отдыха, а принцы и принцесса покинули карету. Арман с удовольствием размял затекшие ноги. Первый приступ отчаяния прошел. Рано сдаваться! Может, на практике получится то, что не вышло рассчитать в теории? И уж чего он точно не ожидал, так это услышать знакомый голос:
– Пропустите! Да пропустите же! Я наставник его высочества Армана!
– Профессор Бартоломью! – воскликнул принц и бросился навстречу. Наставник успел!
Бартоломью за минувшие дни ничуть не изменился. Лишь лицо его покрывала щетина, а костюм припылился, говоря о том, что наставник добирался до Утреннего поля с максимальной скоростью, не останавливаясь даже, чтобы привести себя в порядок.
– Ваше высочество. – Бартоломью почтительно поклонился, затем поприветствовал Асию, Роберта и Лорена. – Мы можем поговорить без посторонних ушей?
– Оставьте нас, – приказал Лорен гвардейцам. – Или отец поручил вам дышать мне в спину?
– Нет, ваше высочество, – тут же последовал растерянный ответ, и гвардейцы немного отступили.
Арман ждал. Чего? Наверное, чуда. И оно свершилось, когда Бартоломью достал из-под плаща сложенный листок.
– Я получил вашу формулу, – произнес он. – И попытался усилить, но все, чего я добился: формул надо три. – Три? – изумился Арман. – Не две? Точно?
– Я проверил свои расчеты. Есть базовая формула, которую вы должны укрепить с его высочеством Лореном, но, чтобы окончательно запечатать источники, необходимо наложить печати на печать, уж извините за тавтологию. Одну светлую и одну темную. Причем желательно, чтобы это сделали вы же. Только силы на три печати может не хватить, это вас погубит.
– А если дополнительные печати будем ставить мы с Робертом? – спросила Асия. – Это поможет?
– Вы тоже принадлежите к роду Верфальт, ваше высочество. Это может сработать, но я не готов дать гарантии.
– Лучше отсутствие гарантий, чем ничего.
– Да, но я по-прежнему не маг, – вмешался Роберт. – Дайте мне поговорить с отцом. Он опытен и силен. Тем более с минуты на минуту и король Холдон, и отец будут здесь.
– Конечно, – ответил Арман. – Но если он откажется, Роберт?
– Тогда мы проведем поединок, как и собирались, – холодно сказал Лорен. – И умрем, чтобы запечатать источники, а Роберт и Асия сделают записи о ходе поединка и оставят нашим потомкам верный способ, как все остановить.
– Вы храбрый юноша, ваше высочество, – сказал Бартоломью. – И мне жаль, что поиски, которые я провел после отъезда из Арлетии, не смогли вам помочь. Только давайте прежде, чем прощаться с жизнью, изучим те плетения печатей, которые я вам предлагаю.
И Арман с головой погрузился в расчеты наставника. Бартоломью проделал блестящую работу. Сам Арман всегда был практиком, зато его грозный наставник прекрасно разбирался в теории. И он доказал это на наглядном примере, поэтому, когда гвардейцы доложили о прибытии обоих королей, Арман был готов к поединку как никогда. А чем он завершится… Чем бы ни завершился, они защитят народ от магических разломов. А вот на сто лет или навсегда, время покажет.