Чем ближе становилась темная столица, тем сильнее тревожился Арман. Он и сам не мог четко рассказать о причинах своего беспокойства. Наверное, воедино сложилось несколько факторов. Во-первых, Асия сейчас одна в руках короля Валентина. Во-вторых, все дни пути Лорен и Арман не решались изучить тетрадь с записями первых Леодара и Верфальта: за принцами постоянно наблюдали, и мало ли? Кто мог с уверенностью сказать, что их сопровождающим можно доверять? Поэтому тетрадь и оставалась у Лорена, а ответов на накопившиеся вопросы так и не было. Зато Лорен перестал вести себя холодно и вновь общался с Арманом так, словно ни один, ни другой не были принцами двух враждующих держав.
Но вот впереди показались высокие черные башенки. Они приближались к столице. И когда всадники въехали в городские ворота, Арман заметил, как помрачнел Лорен. Темный принц не смотрел по сторонам, не показывал хоть какой-то радости от возвращения домой. Горожане, снующие по улицам, не приветствовали его, лишь почтительно кланялись, разглядев королевский герб на мундирах стражников. И почему-то здесь, в сердце Тиранора, Армана охватило гнетущее чувство, будто он попал в ловко расставленную кем-то ловушку. Вероятно, Роберт Леодар ощущал себя так же в светлом дворце. Хорошо, что он оттуда выбрался.
В замке их тут же пригласили к королю. Король Валентин выглядел сурово. В его темных волосах проглядывала проседь, брови были насуплены, а взгляд, которым он одарил Лорена, не обещал ничего хорошего. К тому же Валентин не стал лгать и сразу заявил: он ждет от принцев продолжения поединка, и их мнение на этот счет мало волновало его величество.
К счастью, аудиенция закончилась быстро. Арман и Лорен отправились отдыхать в сопровождении Роберта и Асии. Слуги готовы были проводить Армана в отведенные ему комнаты, но Лорен сказал:
– После. Пока его высочество побудет у меня.
И ему, конечно же, никто не стал перечить, поэтому принцы миновали длинный ряд коридоров и очутились в одном из самых отдаленных уголков дворца. Да уж, отец явно не горел желанием часто видеть сына. И Арману подумалось: Лорена не слишком это расстраивало.
– Проходите, – сказал Лорен, когда перед ними распахнули двери гостиной. – Располагайтесь.
Комната была небольшой, холодной на вид и довольно-таки сумрачной, несмотря на то что снаружи сияло солнце. Только теперь, вдали от чужих глаз, Арман наконец-то смог обнять сестру.
– Я не ожидал тебя здесь увидеть, – сказал он Асии. – Как ты попала в Тиранор?
– Так сложно догадаться? – поддела она. – Я отправилась на твои поиски, братик. И если ты еще хоть когда-нибудь вот так сбежишь, не предупредив меня, обещаю: наша следующая встреча не будет для тебя приятной. – И взъерошила светлые волосы Армана, как в далеком детстве. – Как вы? – спросила она уже серьезно. – Мы почти догнали вас, но люди его величества были быстрее.
– Мы в порядке, – ответил Арман. – Нас застали в Аленоре. После очередного разлома у нас не было сил, чтобы дать бой. Да и стоило ли? Тем более нам поторопились сообщить, что вас уже везут в столицу.
– Да уж, выбора точно ни у кого не осталось.
И Асия обернулась к Лорену.
– Это моя сестра Асия, – представил Арман. – А это, как ты уже поняла, принц Тиранора Лорен.
– Рада встретиться лично, ваше высочество, – откликнулась Асия. – Наслышана о вас.
– Я также рад, – кивнул Лорен, и на этом обмен любезностями был окончен.
– Так что вы нашли? – прозвучал вопрос Роберта.
Лорен наградил брата тяжелым взглядом. Да уж, похоже, Роберту предстоит не самый приятный разговор: придется объяснять младшему принцу, что он делал на Утреннем поле. Но сейчас не время выяснять отношения.
– Мы обнаружили в библиотеке Аленора тайную комнату, запечатанную кровью Леодара и Верфальта, – сказал Лорен. – Там были книги, но, увы, теперь они погребены в разломе. Сохранилось лишь то, что мы успели выписать, и тетрадь, в которой первые маги запечатлели свои исследования. Но у нас еще не было возможности прочитать их.
– И сроки ограничены, – вмешался Арман. – Судя по снам, которые мы видим, Леодар и Верфальт много месяцев искали способ восстановить магическое равновесие, но так и не нашли, а у нас всего три дня.
– Но и магическая наука не стоит на месте! – воскликнула Асия. – Уверена, мы что-то придумаем. Можно взглянуть на записи?
– Минуту, – попросил Лорен и скрылся в соседней комнате, а вернулся со знакомой подшивкой чуть пожелтевших листов.
Асия пролистала записи, переглянулась с Робертом.
– Это даже за сутки не прочитаешь, – сказала она.
– Предлагаю расшить тетрадь, – проговорил Роберт. – Так будет быстрее.
– Хорошо.
Об отдыхе никто даже не думал, словно это не Арман и Лорен едва приехали во дворец. Слуги принесли ножницы, Роберт аккуратно разделил листы на равные части, пронумеровав их, чтобы не спутать порядок, и все получили по стопке. Комната погрузилась в тишину. Слышно было только, как шуршат страницы.
Арман старался вчитываться в каждую строчку. Ему досталось самое начало, где Верфальт рассказывал о первом разломе, свидетелем которому он стал. Упоминалось и о том, что он видел рядом темного мага и решил, что именно он виноват в случившемся, поэтому погнался за ним, но маг быстро исчез.
Арман сразу догадался, кого встретил его предок – первого Леодара. Дальше были приведены магические расчеты силы разлома, мощности выброса магии, и снова упоминался темный маг. Верфальт вступил с ним в схватку, но проиграл, и его противник опять ускользнул. Светлый маг продолжил свои исследования. Судя по записям, он мечтал совершить открытие в области магии, потому и заинтересовался разломами. А после очередного разлома Леодар помог Верфальту, спас его жизнь. С этого дня они проводили исследования вместе.
– Первые маги выявили вероятную причину разломов, – подал голос Лорен, которому досталась вторая часть. – И это подземные магические источники, выбросы которых из-за неудачных исследований стали мощнее. Причем эти источники связаны между собой, и маги искали самый мощный, чтобы его запечатать.
– Не удивлюсь, если он нашелся под Утренним полем, – заметила Асия, вчитываясь в третью часть.
– Похоже на то, – склонил голову Арман.
И вновь повисла тишина, слышался лишь шелест страниц. Вот только найти ответы за час, когда исследования маги проводили месяцами, вряд ли было возможно. Усталость брала свое: мозг отказывался воспринимать прочитанное, и Арман первым отложил тетрадь.
– Думаю, нам стоит отдохнуть, – сказал он. – Последние дни выдались непростыми.
– Ты прав, – согласился Лорен. – Предлагаю каждому забрать свою часть. Встретимся здесь же после обеда.
Спорить не стал никто. Слуга повел Армана и Асию прочь, а Роберт задержался в комнате брата. Лорену предстоит непростой разговор. Впрочем, у Армана тоже накопились вопросы к сестре, и он жаждал получить на них ответы.
– Ваше высочество, ваши комнаты, – указал слуга на большую темно-коричневую дверь. – Комнаты ее высочества Асии располагаются напротив.
– Благодарю, – ответил Арман. – Оставьте нас.
Слуга тут же испарился, а Асия скользнула за Арманом в его гостиную. Здесь было как-то… безлико. Коричневые тона, тяжелая мебель, картины в золоченых рамах. А еще Арман чувствовал вязь заклинаний. Темные маги не собирались повторять ошибки прошлого – они обезопасили себя и своего короля.
– Главное достоинство этих комнат – неприступность, – с улыбкой сказала Асия, наблюдая, как Арман подходит к окну и оценивает высоту. – Я уже успела освоиться. – Давно вы с Робертом добрались до столицы? – спросил Арман.
– Нет, мы приехали незадолго до вас. Я попыталась бы сбежать, но король сразу сообщил, что вы скоро будете здесь, поэтому решила остаться.
– Да, нас удержали тем же способом.
– А как вы встретились с Лореном? Асия заняла кресло, приготовившись слушать любопытную историю. Рассказ получился долгим. Арман вспоминал трактир и первый разлом, который они с принцем закрыли вместе. Ему стоило догадаться, что ни один случайный маг не обладает подобной силой, но тогда Армана вела только цель: найти своего несостоявшегося противника. Он и подумать не мог, что Лорен прямо перед ним. – А как тебе удалось прорваться в Тиранор? – спросил он у сестры.
– С боем, – поморщилась она. – Нас с Робертом ждали возле Утреннего поля. Видимо, после твоего побега отец решил принять меры. Зато в Тираноре какое-то время получалось скрываться. Мы узнали, что вас видели вместе, и почти догнали, но…
Асия недовольно поджала губы, а Арман улыбнулся. Да уж, его сестренка не любила, когда кто-то вмешивался в ее планы.
– Вижу, вы подружились с Робертом, – сказал принц и с удивлением заметил, как сестра покраснела. – Асия?
– Что? – Она подозрительно отвела взгляд. – Да, мы подружились. Его высочество – очень хороший человек. Неужели? Неужели Роберт Леодар так легко завоевал сердце его сестры, которая отвергла столько предложений о браке? Воистину, как же тесно связаны их семьи!
– Что же, если мы найдем возможность не умереть во время поединка, а восстановить равновесие другим путем, вы сможете пожениться.
– Роберт поставил отцу свои условия, – вздохнула Асия. – Он хочет знать, кто виноват в смерти его брата. И если отец выдаст убийцу, то для заключения мира с Арлетией он готов жениться на мне.
Арман помрачнел. Сказать? Промолчать?
– Отец никогда не выдаст убийцу, Асия, – сказал он.
– Почему? – удивилась сестра. – Ты что-то знаешь об этом?
– Да. Но прости, мне не хотелось бы говорить, кто на самом деле виноват в пролитой крови.
– Не молчи, Арман! – Сестра подскочила и нависла над ним, словно светлая богиня, требующая справедливости. – Это кто-то из наших родных?
Арман молчал, и Асия вдруг побледнела. Неужто поняла?
– Это мама, да? – упавшим голосом спросила она.
– Ты догадывалась?
Асия неопределенно повела плечами и вернулась на свое место. Она выглядела опустошенной, и Арман уже корил себя за то, что вообще намекнул на это. Но все же он считал, что Роберт имеет право знать истину. Понятно ведь: принцу до сих пор не дает покоя этот вопрос. Надо получить на него ответ и жить дальше.
– Однажды я видела, как мама целовалась с послом, – после долгой неловкой паузы призналась Асия. – Расстроилась, конечно. Мне всегда казалось, что они с папой любят друг друга, но все могут ошибиться, и я не исключение. После я забыла об этом, а когда именно маминого любовника отправили к темным, подумала, что папа тоже знал об их романе и решил избавиться от неугодного. Тем более потом маг действительно погиб. Но если отец ни о чем не подозревал, выходит, остается только мама.
– Она не желала твоего брака с темным принцем, – сказал Арман, подходя ближе и протягивая руку сестре.
Асия вложила свои пальцы в его ладонь. Она выглядела хрупкой и потерянной, и Арман не знал, способен ли как-то ей помочь.
– Мама ошиблась, – произнесла принцесса. – Может, если бы я тогда вышла замуж за Роберта, мы бы уже знали, как стабилизировать печати равновесия. Никто бы не пострадал, а между Тиранором и Арлетией был бы прочный мир.
– Увы, этого не случилось.
– Да, братик. Спасибо, что открыл мне правду. Дальше я сама буду думать, как с этим быть. Возможно, стоило бы поведать отцу… Или Роберту.
– Лорен знает.
– Вот и хорошо. Сейчас важнее разобраться с записями первых магов. Отдыхай, Арман. Вы проделали долгий и сложный путь. А я пойду к себе. Почитаю еще немного, соберусь с мыслями.
– Хорошо, сестренка.
Арман пожал ее пальцы, и Асия покинула комнату, а он остался. Принц до сих пор не знал, правильно ли поступил, рассказав правду, но почему-то казалось – правильно. Судьба Асии тоже решается, особенно учитывая ее симпатию к Роберту. И между ними не должна стоять ни ложь, ни чужая кровь, иначе ничего хорошего не выйдет.
Асия радовалась, что брат вернулся живым и здоровым. Беспокойство не покидало ее ни на минуту с того момента, как она покинула Арлетию, и здесь, во дворце темных, оно лишь усилилось. Все время чудилось: еще немного – и что-то произойдет. Опасность, нависшая над головой Армана, была почти осязаемой, и лишь когда Асия увидела Армана живым и здоровым, стало легче дышать. Вот только…
Асия упала в кресло и закрыла лицо руками. В вину матери верилось с трудом. Да, слова Армана не вызывали сомнений, но как теперь с этим жить? Как смотреть в глаза Роберту? Человеку, который заставлял сердце Асии замирать, а затем нестись быстро-быстро, грозя выскочить из груди.
Слишком много вопросов. Слишком мало ответов. И получить их принцесса уже не надеялась.
В двери постучали, и на пороге появилась Джема.
– Ваше высочество, ее величество Вестия просит вас о встрече, – проговорила она. – И надеется, что вы присоединитесь к ней за чаем.
Мать Роберта? Но зачем? Асия видела, как ей неприятно присутствие светлой принцессы. А теперь вдруг Вестия захотела с ней поговорить. Но отказывать не подобало по этикету, Вестия здесь хозяйка, а Асия – лишь гостья. – Хорошо, проводите меня, – сказала она Джеме, поправила одежду и пошла за служанкой.
Комнаты ее величества располагались достаточно далеко от тех, которые отвели Асии. Принцесса заметила, как вокруг темно: словно вечный непрекращающийся траур окутал покои королевы. И сама Вестия, замершая в кресле перед чайным столиком, чудилась тенью, а не живым человеком. На миг по телу пробежала дрожь, захотелось исчезнуть, но Асия расправила плечи и присела в реверансе.
– Ваше величество, благодарю за приглашение, – проговорила она.
– Присаживайтесь, – отстраненно предложила Вестия.
Асия украдкой огляделась. В комнате были только они вдвоем: слуга королевы наполнил их чашки чаем и покинул гостиную. Вестия молчала, глядя на Асию с пристальным вниманием, от которого хотелось спрятаться. Асия взяла в руки чашку, но затем отставила, чувствуя, как подрагивают пальцы.
– Вы желали побеседовать со мной, ваше величество? – начала она.
– Да, ваше высочество, – холодно ответила королева. – Мой супруг намекнул мне, что наш старший сын собирается жениться на вас. Я решила, нам стоит узнать друг друга получше.
– Его высочество Роберт вел переговоры с моим отцом в Арлетии.
– А потом вы решились на побег из дома. Почему?
И Вестия посмотрела на Асию так, словно желала прожечь дыру.
– Чтобы спасти брата, – призналась Асия. – Арман в одиночестве отправился в Тиранор, чтобы найти его высочество Лорена и способ, как навсегда сбалансировать магию. Я беспокоилась о нем, а его высочество Роберт рвался домой. Вместе нам было безопаснее путешествовать.
И Асия снова взяла в руки чашку. Во рту пересохло, Вестия продолжала прожигать ее взглядом.
– Светлая принцесса и темный принц. – Голос королевы раздался внезапно, и Асия едва не пролила чай, торопливо отставив посуду. – Вы не думали о том, какой урон наносите своей репутации, ваше высочество?
– Думала, – кивнула Асия. – Но что такое репутация рядом с жизнью брата?
Вестия бледно улыбнулась.
– Вы напоминаете моих дочерей, – сказала она. – И София, и Клодия вполне могли бы пойти на многое ради своих близких. Но на побег? Сомневаюсь. И все же у вас много общего.
– Ваши дочери – очень добрые девушки, – проговорила Асия.
– Да, это так. А Роберт? Как вы относитесь к моему сыну?
Асия почувствовала, как краснеет. Этот вопрос был слишком прямолинейным.
– Он мне дорог, – не стала скрывать она. – И я благодарна за все, что он делал для меня, пока мы искали наших братьев.
– Вы не пьете чай. Попробуйте. Он особенный.
И королева окинула Асию странным взглядом. У нее были страшные глаза человека, видевшего смерть самого дорогого существа. Принцессе захотелось сбежать. Только усилием воли она заставила себя взять чашку и поднесла ее к губам.
– Стойте!
Руки Асии вздрогнули, чашка упала на пол, напиток растекся по полу некрасивым пятном.
– Простите, – пробормотала она.
– Чай совсем остыл, – сказала королева. – Я всего лишь хотела, чтобы нам принесли другой. Но что-то мне нехорошо. Ступайте, пожалуйста, ваше высочество, и не держите на меня зла.
– Да, конечно.
Асия старалась не показать, насколько она растеряна и даже напугана. Она скомканно попрощалась и выскочила из комнат королевы. Обратный путь до своих покоев показался куда короче, чем до гостиной ее величества. Асия почти бежала, временами даже перегоняя Джему, и, лишь когда дверь собственного будуара закрылась за ее спиной, почувствовала себя в безопасности. Будто что-то неотвратимое прошло стороной.
– Оставьте меня, – попросила она Джему, и служанка ушла.
Только тогда принцесса заметила несколько капель на подоле платья. Чай пролился. Она присела, провела магией, но прежде, чем убрать пятна, проверила на наличие заклинаний и ядов. Нет, это был не яд. Но ладонь сильно закололо. Смертельное проклятие – вот чем хотела угостить ее королева. Асия уснула бы этой ночью без шанса проснуться.
Принцесса поднялась, постояла в растерянности. И что делать дальше? Бежать к Роберту? Обвинить его мать?
Асия поняла: никто не должен узнать о том, что произошло сегодня. Вестия остановилась. Проклятие не наложено. И если Асия поднимет шум, легче никому не станет. У них слишком мало времени, надо спешить, искать способ спасти Армана и Лорена, а королева… Королева свой выбор сделала. Стоит быть осторожнее вдвойне, но почему-то Асия подумала, что Вестия все для себя решила.